Но всему приходит конец. Да и меру надо знать, можно несколько перегнуть невзначай, а ей ещё учиться в этой школе. Основные закупки были сделаны: множество различных книг и учебников, одежда (которая ей не нужна, но вот наложенные заклятья были весьма интересны, да и для виду надо), обувь, ингредиенты для некого зельеварения, всякие прочие нужные и ненужные мелочи, заполнили купленную безразмерную сумочку, обошедшуюся ей как всё остальное вместе взятое.
На всё про всё у неё ушло чуть более тысячи галлеонов, так как она не поддавалась на увещевания мага сэкономить, и методично выбирала самые качественные и стоящие вещи. Остался последний момент — приобретение волшебной палочки. Астория не совсем понимала зачем та ей нужна, но раз положено, значит положено.
Перед последним финишным рывком волшебник завёл её в одно уличное кафе, подкрепиться.
— Ох, что-то я устал за сегодня, — со вздохом уселся за стол Альбус, мимоходом кивнув хозяину заведения.
— Да? — удивлённо приподняла бровь Астория, усаживаясь, аккуратно придержав руками мантию, на стул напротив, мимоходом отметив как засуетился обслуживающий персонал, с быстротой молнии сервируя извлечённый из закромов серебряный поднос. — Только вечереет же.
— Возраст. Он не щадит даже великих чародеев. Да и отвык я бегать по магазинам. Сейчас чуток передохну и мы с вами приступим к самому великому свершению в жизни волшебника — приобретению личной волшебной палочки. Этот волнительный момент многие проносят в своей памяти сквозь всю жизнь. Кстати, настоятельно рекомендую попробовать местное мороженое. Как многие утверждают, лучше чем у Флориана его не делают нигде во всём мире. Вы любите мороженое?
— Не особо, — призналась она. — Я больше в чае разбираюсь, а мороженое... его бы Биска могла оценить. Она у нас любительница, иной раз даже чересчур любительница, — вздохнула она, вспомнив различные эпизоды связанные с этим.
Если скупка всего ассортимента мороженого в магазинах во время очередной вылазки аватарой на берег ещё была терпимой, то вот регулярные грабежи складов с готовой продукцией без малейших следов взлома ставили полицию в закономерный тупик. Дошло до того, что некоторые склады с мороженым стали охраняться лучше, чем местные банки, что только добавило означенной персоне азарта. Проблему удалось урегулировать, использовав связи Быка и прямое вмешательство Астории. С тех пор на окрестные заводы был наложен этакий 'налог': небольшая часть продукции оставлялось в одном из заброшенных складов на побережье, откуда ботами затем транспортировалось на базу к Биске. А произошедшее ранее так и осталось неразгаданной никем тайной, и вскоре стало частью местного фольклора о мстящем духе некого безымянного рабочего, погибшего при производстве/транспортировке/дегустации (нужное подчеркнуть) означенного мороженого. Так же безуспешными остались попытки узнать кто изымает 'налог'. Пару раз оставленные наблюдатели исчезли вместе с продукцией, а технологические средства наблюдения сгорали сразу же после установки. Так что надолго попыток не хватило.
— Это твоя подруга? — участливо осведомился, как бы невзначай, Дамблдор. Им как раз принесли уставленный вазочками с мороженным и засахаренными лимонными дольками поднос. Волшебник лично, взглядом отослав официанта прочь, пододвинул Астории вазочку с мороженым.
— Подруга? Не сказала бы. Биска и дружба... это понятия не то, что не пересекающиеся, а вообще из разных вселенных. Но я ей могу смело доверять. Главное, это вовремя распознать признаки очередного прилива энтузиазма и не быть у неё на базе в это время. Она наш, ну скажем так, штатный лечащий врач, исследователь и генератор бесконечных проблем в одном корпусе.
— Не сказал бы, что я всё понял, но... мне так кажется, ты всё же по ней скучаешь, — Дамблдор изобразил всепонимающую добрую улыбку.
— Конечно, я бы многое отдала за то, чтобы или я смогла вернуться к себе или мои девочки сумели бы попасть сюда. Им здесь, я так думаю, наверняка понравилось, — Астория благоразумно не стала уточнять, что именно тем понравилось бы. Быть лидером этой компании 'двинутых на всё ядро' (No Мистер Сэм), весьма нелёгкий труд. Оружейный маньяк, безумный экспериментатор и тихоня-психопатка — гремучая смесь. Но всего этого Дамблдору знать не надо.
На какое-то время в разговоре возникла пауза. Волшебник тактично держал паузу, как бы давая девушке немного прийти в себя от воспоминаний, а Астория, подыгрывая ему, со слегка огорчёнными вздохами, безучастно ковыряла ложечкой в вазочке с мороженым.
— Познакомишь?
— А-а-а? Чего?
— Со своими подругами, говорю, познакомишь? Знаешь, я верю, что тебе получиться с ними связаться и они захотят к тебе присоединиться. А если у них будут такие же способности к магии, как и у тебя, то местечко в Хогвартсе для них всегда найдётся.
— Спасибо. Не думаю, что их это заинтересует. Вас извиняет только то, что вы не знаете, о чём говорите, — вздохнула Астория. — Но если у меня всё получится, и вы будете при этом себя плохо вести, то, как минимум, с Бискайн я вас познакомлю.
— Плохо? Вести? — неприкрыто озадачился волшебник.
— Угу.
— Странно и не совсем понятно, — огладил бороду Дамблдор и широко улыбнулся. — Но всё же буду надеяться, что я, со своим многолетним педагогическим опытом, сумею поладить. Может тогда расскажешь о них поподробнее?
— Извините, но это секрет. А насчёт Бискайн и плохого поведения я вас предупредила. Серьёзно. От неё ещё никто просто так не уходил и никакой опыт или сила вам тут не помогут, только азарта ей добавят. Потом, если что, не жалуйтесь. Ну да ладно, мои далеко и получится ли с ними связаться... неизвестно. А вы уже отдохнули? — она перевела тему. — Если да, то тогда давайте побыстрее на сегодня закончим, — Астория махом закинула в рот остатки мороженого и, не ожидая ответа, встала со стула.
— Охо-хо, — закряхтел приподнимаясь с места волшебник. — Хорошо вам молодым, ничего не болит и энергии через край.
На это провокационное замечание Астория ответила гордым молчанием и нетерпеливым притопыванием ноги.
* * *
После недолгой прогулки Дамблдор привёл туманницу к маленькому обшарпанному зданию. С некогда золотых букв 'Семейство Олливандер — производители волшебных палочек с 382-го года до нашей эры' давно уже облетела позолота. В пыльной витрине на выцветшей фиолетовой подушке лежала одна-единственная палочка. В общем, как-то не походил магазин на рекламируемую лучшую лавку волшебных палочек магического мира.
Магазинчик встретил их прохладным сумраком и звоном колокольчика в глубине помещения. В главном зале никого не было. Вдоль стенок стояли многочисленные стеллажи, на которых грудами были навалены множество длинных и узких коробочек, большинство из которых были ещё и припорошены многодневной пылью. Астория изумлённо оглядывала помещение, а сканирование содержимого коробок показывало наличие множества различных по типу и отклику волшебных палочек.
— Добрый день, — послышался тихий невзрачный голос.
Из-за стеллажей абсолютно бесшумно возник пожилой человек с бесцветными тусклыми глазами, чуть не заставив её подскочить от неожиданности, ведь она совершенно не засекла его присутствия.
— О, да! Кого я вижу, Альбус Дамблдор, вы всё ещё пользуетесь Бузинной палочкой, длиной пятнадцать дюймов с волосом из хвоста фестрала?
На этот простой тихий вопрос волшебник как-то напрягся и достаточно резко ответил:
— Гаррик, не лезьте не в своё дело! Мы это уже обсуждали и более я не намерен к этому вопросу возвращаться.
— О да, да, — всё так же бесцветно ответил мужчина. — А эта юная леди, которую я не знаю, видимо нуждается в новой волшебной палочке? Гаррик Оливандер, — представился невпопад он и не дожидаясь ответа, продолжил. — Очень, очень интересно. Не часто мою лавку посещают настолько выдающиеся личности.
Этот комплимент почему-то тоже вызвал недовольство Дамблдора, потребовавшего прекратить извечную игру и побыстрее продать им палочку.
— О да, да. Конечно, — по тону было видно, что мистеру Оливандеру наплевать на недовольство мага. — Не будем заставлять леди ждать.
Он извлёк из рукавов мантии складную линейку и длинную портняжную ленту с серебряными делениями.
— Какой рукой вы предпочитаете держать палочку?
Астория несколько замялась, будучи несколько обескураженной общей атмосферой, но собравшись, коротко бросила:
— Никакой. Я палочками никогда не пользовалась.
— Простите, я хотел спросить: какая рука у вас ведущая?
— А, это! Без разницы. Я свободно могу использовать любую руку.
— Амбидекстер значит. Великолепно! Вытяните, пожалуйста, вперёд руку. Любую, — попросил он кидая линейку с лентой на пол.
Астория молча выполнила эту просьбу. Ей с каждой секундой становилось всё интереснее. Этот волшебник, казалось, был весьма незауряден. В нём совершенно не чувствовалось никакого раздражения или негатива, что было среди людей крайней редкостью. Он чем-то напоминал Биску своей одержимостью, только у той это принимало весьма активно-агрессивную форму и было разнонаправленным, а у мистера Оливандера тихо-пофигистичную и узконаправленную.
Брошенные линейка с лентой так и не коснулись пола, подлетев к ней по воздуху и принявшись самостоятельно производить какие-то замеры. Сам Олливандер, не глядя на это действие, развернувшись пошёл вдоль рядов стеллажей, скользя по ним кончиками пальцев.
— Не то... Н-нет... И это не подходит... А вы, юная леди, очень интересный клиент, — уже гораздо более оживлённо прокомментировал он. — Гм, — он замер возле одного из стеллажей, вытянув одну из коробок. — Жаль, конечно, но по-другому видимо, никак. Надо убедиться.
Он вернулся к ожидающей Астории и Дамблдору, без спросу взгромоздившемуся на единственный в помещении высокий стул.
— Довольно, — бросил старик и измерительные приспособления, продолжавшие её измерять, рухнули на пол. — Вот! Возьмите её в руку и взмахните, — он протянул туманнице открытую коробку с палочкой. — Берёза и перо совы. Очень лёгкая и гибкая.
Астория осторожно взяла протянутый деревянный прутик в руку, взмахнув им в воздухе... и ничего не произошло.
— Нет, не так. Это же не указка. Сердцевина палочки содержит мощную волшебную субстанцию проводящую магию от владельца в мир. Махните ещё раз, только теперь с подачей магической энергии.
Она пожала плечами и выполнила указание, подав через руку на палочку энергетический поток от ядра. Та мгновенно раскалилась, потрескалась и рассыпалась пеплом. Олливандер смотрел на осыпающийся пепел со сложносоставной эмоцией из восторга и сожаления, а Дамблдор совершенно несолидно для его возраста и положения вытаращил глаза, изумлённо приоткрыв рот.
— Великолепно, хотя и жаль.
— Что великолепно? И что жаль? — не утерпела Астория.
— Великолепен ваш потенциал, — Оливандер шаркающей походкой принялся заново обходить стеллажи. — А жаль погибшую палочку. Ведь все палочки, что вы здесь видите, изготовлены вот этими самыми руками. Я помню каждую из них. Знаю их душу и желания. Грустно, что эта светлая и лёгкая палочка, подходящая вам по духу, могущая быть вам верной спутницей и сгладить некоторые черты характера, оказалась слишком слаба. Жаль, да. Вот... Попробуйте вот эту. Дуб и чешуя русалки. Семнадцать дюймов. Очень упругая.
Астория взяла протягиваемую палочку и махнула ей, уже без подсказки подав на неё энергию. В комнате громыхнуло как после выстрела главного калибра линкора. Дамблдора буквально сдуло со стула, а мистера Олливандера отшвырнуло на один из стеллажей, который рассыпавшись на части, скрыл того под грудой осыпавшихся оземь коробочек.
— Охо-хо, — раздалось из-под шевелящейся кучи. — Замечательно, но она вам не подходит.
Из бесформенной кучи коробок вынырнула голова Олливандера, а вскоре он выполз на карачках целиком, держа в руке очередной пенал с палочкой.
— Чёрное дерево и ус радужного кита. Пятнадцать дюймов. Чрезвычайно прочная.
Хрясь!
— Бук и иголки морского ежа...
Ш-шарах!
— Мда, — Оливандер с опаской посмотрел на незапланированное проектом отверстие в крыше. — А вы интереснее, чем я думал.
И процесс разрушения продолжился. Теперь Астория понимала почему эта лавка выглядит так обшарпано и неказисто. Если после, пусть даже не каждого, а хотя бы сотого посетителя будут такие разрушения, то никакой традиционный ремонт тут не поможет. Но несмотря на творимые ею разрушения, владелец лавки становился всё оживлённее и радостнее, уже с неприкрытым энтузиазмом буквально ныряя в завалы из палочек.
— Не сомневайтесь, мы найдём вам палочку-подругу. Обязаны найти.
Ну ладно, раз продавцу это доставляет такое удовольствие... Дамблдор давно уже ретировался на улицу и наблюдал за происходящим внутри через выбитое очередным экспериментом окно, окутавшись слабеньким защитным полем.
Астория тоже не 'сидела сложа руки', во время каждой пробы она собирала данные о процессах, происходящих в палочке в момент, когда она подавала туда энергию и у неё уже было готово предварительное теоретическое обоснование происходящего. Первоначальные её выводы были ошибочны, волшебная палочка была отнюдь не 'терминалом связи', как она думала ранее, а обычным ретранслятором и проводником. Всё дело было в резонансной частоте энергетического потока с материалами палочки. Деревянный корпус логично выполнял роль отражателя и фокусировщика, а содержимое начинки выступало в качестве проводника энергии. По её теории выходило, что палочка начнёт работать, когда пропускаемая энергия совпадёт по резонансной частоте с содержимым (за что отвечает начинка), а затем будут нивелированы и сфокусированы в луч волновые колебания (это уже работа материала дерева и его длины). Сейчас у неё на выходе из-за расфокусировки обычно получался или этакий энергетический 'пузырь', который при схлопывании и давал 'бабах', или энергетическая 'воронка', тогда дело ограничивалось 'п-пух и хрясь'. Ещё очень большую деструктивную роль играла мощь её энергетического выброса, материал из обычных пород деревьев просто не выдерживал таких нагрузок. Она и так снизила выходную мощность, чтобы последующие палочки не постигла судьба самой первой и всё равно среди присутствующих образцов она не видела подходящих ей по прочности.
У неё уже были просчитаны примерные параметры материалов и конструкция палочки идеально ей подходящая, но её надо было формировать из наноматериала, а демонстрировать такие свои возможности перед волшебниками она не желала, как и говорить о том, что эта самая палочка ей, по факту, абсолютно не нужна. Сформировать нужный энергетический конструкт в пространстве, да ещё на таком мизерном расстоянии... С этим любая шлюпка справится, не то что крейсер Тумана. Но людям лучше об этом не знать, да и лишний козырь ей не помешает. Вот для этого ей и нужна официальная 'обманка'.
— Разрешите? — она остановила собиравшегося в N-ый раз нырнуть за очередной палочкой Олливандера и медленно, как тральщик в минном поле, побрела через завалы из остатков стеллажей и кучи рассыпавшихся по полу контейнеров для палочек.
