Кэтрин прочитала последнюю мысль, и контакт медленно перешёл в заключительную стадию и прервался. Пёс опустился на землю и смотрел на человека, подарившего ему то, чего он никогда не чувствовал: любовь, внимание, тепло. Кэтрин почувствовала отклик, и произнесла уже вслух:
— Сегодня я ещё вернусь. Позволь мне забрать миску.
Девушка погладила Рора по голове и, забрав посуду, удалилась.
Вечером она вернулась, как и обещала. Пёс её ждал. Почувствовал знакомый запах, он завилял хвостом, чего раньше никогда не делал.
— Ждёшь, да? — улыбаясь, спросила Кейт, ставя миску
Теперь она знала, что в жизни этого существа было слишком мало тепла, и не удивительно, что, ощутив его в полной мере, пёс стал относиться к ней, как к своему другу. И Кейт тоже больше не чувствовала себя одинокой и загнанной в угол. Всё неожиданно изменилось. Каждый раз, встречаясь здесь, они помогали друг другу. Собаке хотелось добра, а Кейт — общения с тем, кому можно излить свою душу, и для этого совсем не требовалось слов, достаточно понять чувства. Казалось невероятным, но не только человек способен понимать другого человека: часто в жизни животные становятся близкими друзьями. Рор никому не сможет рассказать о её беде, никому не проговориться, только он мог стать самым надёжным другом во враждебном мире.
Кейт сидела и гладила животное. Ладонь легла на голову, и она погрузилась в мир другого существа.
Как ни странно, но у них было много общего. Оба были несвободны и одиноки. Оба скучали по своей родной стихии, как две рыбы, выброшенные на берег и бьющиеся о камни берега. После диалога на душе становилось легко и свежо...
— Эй! Ты что делаешь?
Кейт отпрянула, контакт разорвался. Она не успела закончить финальную стадию — в голове запульсировала боль.
"Что это было?" — промелькнуло в голове.
— Что ты делала? — отчётливо раздался голос.
"Меня заметили! Этого ещё не хватало!"
Кейт взглянула в ту сторону, откуда донёсся голос. Темнота скрывала человека, но она всё же разглядела силуэт. Мужчина шагнул в её сторону, и девушка попятилась, по-прежнему не зная, что ответить. Рычание пса остановило его. Кейт, воспользовавшись замешательством, схватила пустую миску и побежала прочь, а парень стоял, смотря то на убегающую девушку, то на озлобленную собаку...
Больше всего Кейт боялась, что этот, казалось бы, незначительный случай, выплывет и станет известен всем, но и на следующий день никто не указывал на неё пальцем и не говорил, что она ведьма. Неужели, обошлось? Самое печальное то, что она даже не запомнила лица незнакомца, может быть, и он тоже не запомнил? На это Кэтрин и надеялась, подходя на следующее утро к будке.
Рор встретил её радостным лаем, таким громким, что его было слышно и в поместье. Кейт подождала, пока он поест, и уже собиралась уходить, как услышала знакомый голос:
&;nbsp; — Подожди.
Девушка ничего не ответила. В бегстве не было смысла: теперь-то он её точно запомнил.
— Прости, я вчера тебя напугал... Меня зовут Фэви... Я конюх...
Кэтрин оценивала его действия: этот человек вёл себя необычно, хотя откуда она знает, что здесь "обычно"? Наверное, Фэви понял, что быстрого ответа она не получит, поэтому продолжил:
— Я был здесь вчера вечером... — он замолчал, подбирая слова. — Проходил мимо. Было как-то слишком тихо, обычно Рор ведёт себя шумно, но в последнее время притих. Я заглянул... В мои обязанности входит смотреть за всеми животными, в основном за лошадьми. Рор стал таким тихим, обычно он такой...
— ...агрессивный? — помогла Кэтрин.
— Да, это хорошо для сторожа, она никого не подпускает. Даже меня, а тебя ждёт с нетерпением. Я в замешательстве.
— Почему? Ему нужно всего лишь немного внимания. Ты что, следишь за мной?
— Нет, нет... мне просто так показалось.
Кейт поняла, что этот пустой разговор ни к чему не приведёт, и перешла к делу:
— Чего ты от меня хочешь?
Такого он точно не ожидал. Это было видно по его смущённому молчанию.
— Я вчера видел очень странную картину.
— Ничего странного. Я просто гладила собаку.
— Тогда почему ты сразу убежала? Мне можно рассказать. Я никому ни слова...
— К сожалению, мне нечего тебе рассказать, — и это было правдой.
Кейт молча направилась в сторону поместья, говорить на эту тему с аборигенами не хотелось.
— Я никому не скажу, это останется тайной, — уже вслед сказал он.
Девушка остановилась — следовало бы его поблагодарить за молчание, но это стало бы для него подтверждением подозрений. Кейт была уверена: то, что вчера видел Фэви, не понималось им до конца. Произошло что-то странное, это он точно знал, но не более.
У поместья царило небывалое оживление. Две кареты, запряжённые парами мохнатых лошадей, остановились у входа. Их встречала целая армия рабов, наверное, все, которые работали в поместье.
"Неужто хозяин соизволил явиться", — подумала Кейт, но ошиблась. Из первой кареты вышел мужчина лет тридцати пяти — сорока. Надзиратель подошёл ко второй и, опустив голову, открыл дверь. Из кареты вальяжно вышла женщина, облачённая в столу, поверх которой был накинут плащ. Вслед за ней появился мальчик лет десяти, важно посматривающий на прислуживающих рабов.
Женщина что-то приказала надзирателю и повернулась к мужчине, который уже стоял около неё. Они перекинулись парой фраз, и он с мальчиком направился в поместье. Похоже, что женщина всё же была здесь главной, может быть она жена хозяина, тогда придётся называть её хозяйкой.
Кэтрин заметила неподалёку спешащую к карете Мирику, и остановила её вопросом:
— Кто это?
— Хозяйка с сыном.
— Они надолго уезжали?
— Они приезжают сюда только летом.
— А-а, ясно. А тот, что с мальчиком?.. — Мирика не дала закончить.
— Это не мальчик, а сын Хозяина, значит тоже Хозяин, — поправила она, а Кейт подумала: "Не много ли Хозяев на один дом?" — А тот мужчина, который с ним. Это его Учитель. К нему нужно обращаться так: Учитель или Мудрейший.
Не держи Кейт себя в руках и не будь положение так печально, она бы засмеялась. Сколько в таком обращении надменного, а остальные не смеют даже назвать себя людьми. Может быть, для них это нормально, пускай, но только не для неё.
— Как их имена? — спросила Кэтрин. Мирика призадумалась, но ответила:
— Хозяйку зовут Фрея. Хозяина — не помню. Да и вообще, какая разница?!
Кейт посмотрела в сторону карет. Рабы брали вещи и несли их в усадьбу, надзиратель распоряжался работами.
"Неужели он увлечён своей работой? Неужели и ему нравится такая жизнь? Империя владеет всем миром. Ха, владеет. Сколько? Сто, двести... тысячи лет? Рабы свыклись со своей участью, никакого волнения, возмущения. По крайней мере, видимого... Сколько лет должно пройти прежде, чем человек забывает о том, что его предки были свободны, и что тоже он мог бы быть сейчас свободен? Сколько?"
— Мирика, сколько Империя владеет всем миром?
Собеседница покосилась на неё, как будто был задан запрещённый вопрос, и ответила:
— Не знаю.
— Твои родители были свободны? — спросила Кейт.
— Нет.
— А их родители?
— Нет. Зачем ты задаёшь такие глупые вопросы? Должно быть так. Ты что? Чем-то недовольна? У тебя есть еда и жильё. Глупая ты какая-то ...
Да, их жизнь уже многие сотни лет питала безразличие к чьей-либо судьбе, даже к своей. Кейт не могла не отметить, что такая система оказалась вполне устойчивой, но всё же гнильца подъест когда-то это общество... Кэтрин не успела ответить, потому что в этот момент донёсся голос надзирателя.
— Эй, вы! Идите сюда!
— Это нам, — бросила Мирика и послушно стала спускаться по лестнице.
Кейт не стала дожидаться повторного приглашения и последовала за ней.
-
Фрея вошла в родной дом, но чувство радости по-прежнему не наполняло её: жизнь уже давно превратилась в нечто монотонное, вялотекущее. Единственным смыслом жизни оставался сын, и только в нём она чувствовала своё спасение от этого мёртвого мира, от людей (нет, рабов!), которые окружали. Но сейчас он был с Учителем, Мудрейшим, знающим множество наук и учений: математику, геометрию, богословие и ещё многое то, что необходимо образованному человеку, чтобы отличаться от чёрного люда. Как они надоели!
"Хм... Рабы... Презренные полулюди-полуживотные, не способные ничему научиться".
Фрея бросила взгляд на одного из них: грязный, глупый, имеющий в потребностях только есть и пить. Абсолютное ничтожество. Говорящая скотина.
Она очень устала с дороги, и хотелось отдохнуть, но разве можно оставить без присмотра надзирателя и рабов? Слуги всегда норовят что-нибудь украсть.
— Надзиратель, пускай эти шелка отнесут в мою комнату, — приказала она.
— Будет исполнено, Госпожа, — ответил он и крикнул двум разговаривающим рабыням на пригорке: — Эй, вы! Идите сюда!
Одна пошла сразу, а почему-то другая задержалась, но всё же догнала.
"Бросить всё и пойти отдохнуть", — решила Фрея и направилась к лестнице, ведущей на второй этаж — туда, где находились покои. Она поднялась наверх, рабыни поравнялись с ней и застыли в ожидании приказа. Фрея остановилась у двери своей комнаты и, повернувшись, нарочно, прекрасно зная, что руки у рабынь заняты, приказала той, что несла огромную охапку ткани:
— Открой дверь!
Та, как ни в чём не бывало, перекинула тяжёлую кладь на одну руку и отперла дверь.
Фрея вошла первой и приказала положить ткань на кровать.
— Ты, — она указала на рабыню, которую выбрала своей жертвой на сегодня. Очень хотелось, чтобы кому-то стало ещё хуже, чем ей, — останешься.
Когда другая вышла, хозяйка продолжила:
— Чего стоишь? Не видишь бардак? Приберись!
Глаза рабыни блеснули, почему-то насмешливо, но всё же она приступила к работе.
"Это уже что-то! И что-то нестандартное!", — подумала Фрея. Она была заинтригованна: ни разу в жизни она не видела такого взгляда. Женщина попыталась вспомнить: видела ли её тогда, приезжала в последний раз, но не смогла.
— Стой! — приказала Фрея. — Дай мне виноград.
Рабыня выполнила приказ, но при этом, вопреки всем нормам поведения, её глаза были опущены.
— Когда подаёшь, нужно смотреть в глаза. Ты что? Не знаешь? Или ты украла?!
— Нет.
— Не сметь разговаривать, пока я не разрешу! Почему не пришла сразу? О чём вы разговаривали? Отвечай! Только не ври!
Рабыня ответила не сразу:
— Я спросила: "Сколько лет существует Хевимская Империя?"
Фрея улыбнулась, а потом рассмеялась. Этот вопрос почему-то её развеселил, однако было странно, вернее, необычно, что эта девчонка интересуется подобными вопросами..
— Тебя действительно это интересует? Хорошо, я скажу тебе. Империя владеет всем миром полторы тысячи лет! — последние слова она произнесла с особой гордостью. — Что тебе это даёт? Ты не стала свободнее, ничего не произошло, не изменилось.
Рабыня молчала.
— Я спросила. Отвечай.
— Мне это ничего не даёт.
— К чему же эти вопросы?
— Вы...
— Молчать! — внезапно вскипела Фрея. — Меня называть только Хозяйка, или Госпожа. Ясно?
— Да.
— Не верно! Я не слышу!
— Да, Госпожа, — рабыня склонила голову.
"Что ж так-то лучше", — думала Хозяйка. — "А что, собственно говоря, меня так разозлило?". Злость внезапно схлынула, как будто кто-то отодвинул её подальше.
— Я тебя здесь раньше не видела. Тебя купили недавно?
— Да, Госпожа, — почему-то с неохотой ответила рабыня.
— Кто? А впрочем, я всё поняла. И когда?
— Две недели.
— Две недели, — шепотом повторила Хозяйка, как будто это что-то ей говорило. — И откуда ты?
— Из леса.
— Не врать!
— Я говорю правду, госпожа.
"В лесу одни дикари, а ты, крошка, меньше всего похожа на дикарку. Взгляд слишком независимый, спину пригибаешь неохотно", — думала Хозяйка. — "Что ж, хорошо, скрывай своё происхождение", — решила она, и тут же спросила у себя: "Почему мне кажется, что я поступаю правильно?" В любом другом случае она бы не пожалела плёток и наказала непослушную девчонку, но сейчас она слишком устала и появилось ещё одно обстоятельство: эта негодница почему-то ей нравилась именно тем, чего не должно было быть в рабах — своей независимостью.
Стало интересно: можно ли дикаря научить чему-нибудь? Ещё в поездке с Учителем состоялся разговор на эту тему, она сошлись на мнении, что невозможно, но всё же она решила провести эксперимент, считая, что Мудрейший согласится на него. В итоге, конечно, он выставит изыскания, как свои, на суд Ассамблеи, но это её не интересовало. Был важен сам процесс, тем более что игра обещала быть интересной.
— Чем ты интересуешься?
— Всем.
— Это хорошо. Здесь есть библиотека, ты не умеешь читать. Тебя научат. Учитель научит тебя. Я хотела нанять работника, но мне кажется, из тебя получится неплохой библиотекарь. Ты рада?
— Благодарю... Хозяйка.
Настроение Фреи поползло вверх, но она не понимала почему.
"Что ж будь, что будет. А библиотекарь мне действительно нужен".
— Можешь идти. Стой! Как тебя зовут?
— Кейт.
-
Кэтрин понимала, что ей несказанно повезло. Теперь она могла узнать об этом мире гораздо больше: в её распоряжении оказалась целая библиотека — настоящий кладезь знаний! И почему только Фрея доверила ей, бездарной дикарке? Наверное, у неё были свои причины, но всё равно выглядело довольно странно. Может быть, просто не подумала? В любом случае, ей придётся изучить местный алфавит и язык. Умение читать подразумевает знание не только алфавита, но и самого языка. Это и был камень преткновения: местного языка она не знала. Говорят, что чем больше языков изучил человек, тем легче ему даётся следующий. Это верно, но аборигены были уверенны, что она говорит на их языке, а фраза "на самом деле тебе кажется, что я говорю на твоём языке" наставила бы в тупик любого из них. Довольно-таки глупая ситуация... Как бы там ни было, она ещё раз поблагодарила судьбу за выпавший ей шанс.
Книги располагались в просторном помещении на первом этаже. Стеллажи шли по периметру, а центр занимало несколько столов. Учитель привёл её сюда этим же вечером, и Кейт с жадностью стала разглядывать бесконечные вереницы обложек.
Книги на удивление оказались довольно хорошего качества. Очевидно, книгопечатание здесь дошло до технологий печатного станка: многие явно не писались вручную, но были и более древние, уже больше походившие на рукописи.
Учитель обещал её научить чтению и алфавиту, и начать обучение с завтрашнего дня. Кэтрин чувствовала, что здесь кроется нечто большее, чем просто желание иметь библиотекаря, но поругала себя за постоянное желание сунуть нос куда-нибудь ещё, вместо того чтобы радоваться моменту.
Кэтрин покрутила в руках одну из книг, и каково же было её удивление, когда она увидела латинский алфавит и арабские цифры! Это нельзя списать на простое совпадение! Скорее всего, здесь есть связь. От такой мысли мурашки пробежали по телу. Что ни говори, а здесь крылась какая-то тайна.
