— Не стоит благодарности, — улыбаюсь девушке, — в конце концов, я только что изрядно добавил тебе работы. Но это потом. Сейчас же возвращайся в западную часть города, пусть Гарветтил организует патрулирование границы восточного крыла города. Вряд ли кто-то из энтов самостоятельно попробует выбраться, но не стоит рисковать и допускать этих существ к горожанам.
— Как пожелаете, мой Принц, — казначей чуть поклонилась. — Могу я узнать, что вы намереваетесь делать дальше?
— Проведу зачистку квартала. Тут должно быть ещё не меньше десятка сородичей Тендриса, да и их не столь разумных собратьев тоже следует проконтролировать.
— Быть может, вам стоит взять с собой отряд? — в ответ лишь приподнимаю бровь. — Простите, — поняла она всю неуместность предложения.
— Не беспокойся, я вернусь часов через пять. Кстати, я буду очень голоден, так что от горячего обеда не откажусь, — ещё раз улыбаюсь белокурой красавице с нежно-сиреневым цветом кожи. — А теперь иди — твои друзья наверняка уже все извелись.
Выдав эльфийке в качестве охранника-сопровождающего импа, которому повелел возвращаться, как доведёт девушку до сородичей, я выдернул из своего домена суккубу и адскую гончую и в такой компании отправился вглубь квартала. Пустого и заброшенного. Подобная картина навевала тоску и, одновременно, странную ностальгию.
В моё время восточный Элдре'Талас представлял из себя много худшее зрелище — многие улицы были завалены, от жилых домов почти ничего не осталось, местами разрушению подверглись даже крепостные стены, линии которых проходили через весь город и немым монументом напоминали о временах юности даже той, Древней Империи ночных эльфов. Ведь когда-то Элдре'Талас был всего лишь пограничной крепостью, воздвигнутой в удобно расположенном горном ущелье и, по мере роста населения, выносившей новый виток стен перед старыми. Со временем нужда в них отпала, но зато возникла традиция, позволявшая, помимо прочего, городу выделиться среди прочих и подчеркнуть мастерство своих мастеров. В моём прошлом только эти циклопические стены и пережили все невзгоды, обрушившиеся на город, хотя и им не удалось сделать это без последствий. Остальные памятники прошлого... были исключением. Редким и печальным.
Но вот сейчас, до того, как по улицам пронеслись и на несколько лет обосновались огры с демонами, даже этот давным-давно покинутый квартал всё ещё выглядел красивым, хоть и бесконечно печальным от своего одиночества. Проходя по покинутым и заросшим кустарником улицам, я не мог отделаться от непрерывного ощущения дежавю, даже когда приходилось испепелять или, в зависимости от ценности, обращать в безжизненные, нетронутые физическими повреждениями деревяшки то и дело выскакивающих из щелей древней и плёточников, не говоря уже об их более тупых и неразумных подобиях в форме деревянных цветов. Честно говоря, я не особенно разбирался: враждебен природный страж или нет, а просто зачищал всё, что могло хотя бы теоретически представлять угрозу моим новым подданным. Да и с чего бы делать иначе, если уже решил, что буду переводить оборону города на големов? Пусть в этой области я не самый лучший практик, но вот теоретических знаний у меня столько, сколько сейчас нет ни у кого в мире: традиции Кель'Таласа, школа големостроения дворфов клана Чёрного Железа, гоблинская и гномья инженерия, скверноботы Пылающего Легиона, стражи лабораторных комплексов Титанов, гаргульи и некроконструкты Плети, да что там? Я даже принцип создания земельников знал, из которых позже возникли вполне себе живые дворфы и трогги, вместе с «Проклятием Плоти», что к данному перерождению привело. Так что без ходячих пеньков я вполне спокойно обойдусь и сородичей научу. Но от чувства дежавю эти соображения не спасали.
Каждый переулок и лестница, каждая колонна изукрашенных акведуков или сиротливые стены жилого некогда дома — всё напоминало о моём прошлом сюда визите. Тогда приходилось пробираться через завалы окольными путями, взбираться на крепостные стены и спускаться к изолированным районам по внутренним переходам, когда-то предназначенным лишь для гарнизона. Сейчас не было нужды и в десятой части подобных усилий, но это только сильнее заставляло обращать внимание на то, что осталось целым, на то, каким оно было, до того как кануло в лету сотню с лишним лет тому вперёд.
Вот в этой старой казарме когда-то обосновалась Лефтердрис — стервозная, но подающая большие надежды девочка. Помню, пришлось повозиться, чтобы скрутить её, не убивая, а потом доставить в Кель'Талас, не попавшись на глаза тауренам Фераласа, с которыми она поцапалась вплоть до объявления кровной мести одним из старейшин. Удивительная была язва — довела мирных коровок до ярости тролля-берсерка, а с местными сатирами легко нашла общий язык. Хоть и знаю, что эти козлоногие просто решили обратить самостоятельно пришедшую в руки дурочку в себе подобную, наплетя всякой чуши про пользу поглощения осквернённой природной энергии, но даже то, что она сумела навести их на эту мысль — уже подвиг. Обычно-то они одиноких путников иначе как игрушку для кровавых забав не воспринимают. Надо будет, кстати, найти её — возможно, своевременное и правильное воспитание сможет привить ей чуть больше осмотрительности и почтения к старшим. А то прошлый вариант вразумления, с наглядной демонстрацией на пленнике-ночном эльфе, что бы с ней было, успей она впитать собранный заряд из своей сети-уловителя маны, созданной под руководством сатиров, на мой взгляд, не сильно выправил ей характер. А ведь окажись я не столь ловок — обзавелась бы шерстью по всему телу и копытами, не считая кардинально искажённой личности.
О, а вот и храм Элуны! Статуи прекрасных эльфиек у врат ещё целы, да и к самим вратам проход открыт и удобен. А ведь, помнится, в бассейне у алтаря обитал довольно сильный водяной элементаль, над которым долго издевались сатиры. Надо бы его навестить...
Найти элементаля было несложно — он уже обосновался в купели перед статуей Богини Луны. Между прочим, очень красивой статуи — скульптор, бесспорно, старался польстить Элуне, даже по меркам ночных эльфов изобразив её воплощением совершенства. В моё время от этого произведения искусства даже пьедестала не сохранилось, а вот сейчас я мог в полной мере насладиться прекрасной гармонией форм. Впрочем, и только — божественной силы в храме не осталось ни капли. Но если без присутствия покровительницы предателей моего народа я прекрасно себя чувствовал, то заполонившие весь храм агрессивные растения мне радости не прибавляли. К счастью, набились сюда в основном самые мелкие и безмозглые "деревянные цветы" и их подобия, так что я мог не сдерживаться и, не мудрствуя, заливать всё живое потоками пламени, заодно расчищая здание от лиан, кустов и пробившихся сквозь каменные плиты корней деревьев.
Непосредственно у бассейна мне пришлось обратить в пепел порядка трёх десятков плёточников, прежде чем расчистить путь к воде. Водяной элементаль в купели себя явно неплохо чувствовал, да и разумом обделён не был, по крайней мере, в ответ на безвременную гибель соседей он решил притвориться, что его тут нет и никогда не было, но вот касательно его силы… То ли моё восприятие изменилось, точнее, мерки — после Рагнароса и Громораана «простой» Старший Элементаль уже не казался чем-то выдающимся, то ли сатиры, помимо издевательств и осквернения, смогли и силушки духу накинуть, сейчас уже и не скажу. Как бы то ни было, обитатель бассейна не казался мне сколь-либо сильным или, тем более, опасным. Зато «общий язык» мы с ним нашли быстро.
— Вылезай, мокрый, я знаю, что ты тут, — элементаль ощущался довольно приятно. В его «чувствах», если можно так сказать, помимо понятного страха перед увиденной огненной феерией, царили только любопытство и доброжелательность. А уж после порции маны и жизненной силы, что всё ещё пребывала в моём организме в некотором избытке, так и вовсе страх ушёл и появилось дружелюбие. Огромный контраст с нашей прошлой первой встречей.
— Бульк! — игриво плеснула вода в бассейне, образуя небольшой холмик с двумя «провалами» глазок из воды более тёмного оттенка.
— Ух, — при виде элементаля Салдис резко шлёпнула себя кнутом по бедру, издав очень эротичный стон, — Хозя-я-ин, я только что придумала ему столько интересных применений... — белые зубки суккубы предвкушающе оттянули нижнюю губку.
— С тобой же не будет проблем, как с этими деревянными? — игнорируя демоницу, обращаюсь к обитателю водоёма.
— Бульк! Бульк! — я, конечно, не шаман и с духами общаться на таком же уровне не могу, но в школе демонического колдовства имелись свои аналоги для духовного контакта и ментального общения с самыми разными сущностями. Кроме того, традиции чернокнижия Азерота восходят к колдунам Орды, а те изначально были как раз шаманами и многие основы старых практик совместили с новыми знаниями. В общем, понять это «Бульк!» мне было не мудрено. Элементалю вполне нравилось жить в бассейне, и куда-либо вылезать и что-либо делать с окружающей обстановкой он не хотел.
— Ну вот и хорошо. Живи дальше, очищай воду, атакуй всех, кто не является эльфом или не несёт на себе моего знака, и в награду будешь получать немного вкусной маны, — сформировав такое предложение на духовно-энергетическом уровне, отправил его элементалю.
— Бульк! — обитатель бассейна был не против таких условий. Хорошо, значит, изгонять или пускать на ингредиенты этого обитателя Элдре'Таласа мне не придётся.
— Славненько. Ну тогда счастливо оставаться, — в качестве задатка и платы на ближайшие годы насыщаю воду в купели потоком чистой нейтральной маны, почти не ощутив проседания резерва, да и тот небольшой отток тут же компенсировало заботливое дыхание Солнечного Колодца, не оставлявшее меня даже на другом континенте.
Последовавший за этим новый взгляд на статую Элуны навёл на неожиданную мысль, что с куда большим удовольствием я бы видел тут изображение Анвины. Возрождать в подвластном мне городе культ Богини Луны я точно не планировал, не столько даже из-за предубеждения против её Верховной Жрицы, сколько потому, что не считал её достойной поклонения своего народа. Не доказала ни она, ни её история мне подобной необходимости. Другое дело истинная, хоть и ещё не рождённая до конца Богиня Магии, чьи забота и любовь сопровождали меня с первого мига жизни, та, кто всегда оберегала и никогда не предавала мой народ, та, кто дважды погибла для меня, оставляя разорванное от чувства бессилия и позора сердце, и кто первой встретила меня в этом времени, без слов и сомнений принимая опалённую огнём Скверны и Пустоты душу в свои объятия.
Стрела Хаоса врезалась в грудь совершенному произведению неизвестного мастера, разбивая прекрасную скульптуру на тысячу оплавленных осколков. Хлёсткий жест посохом — и ядовито-зелёное Пламя Скверны жадно охватывает остатки монумента, пожирая все воспоминания о прошлой хозяйке храма до последней крупинки.
Решение принято. Если в Элдре'Таласе и возникнет храм какого-то бога, то этим богом будет Анвина...
* * *
Попрощавшись с вновь немного испугавшимся, но быстро смекнувшим, что страшным пламенем сжигают не его, элементалем, я отправился дальше. Салдис пыталась что-то нашептать мне в ухо, о том, можно ли ей иногда посещать эту купальню и не мог бы я для это приказать духу воды её слушаться, но, прекрасно зная её вкусы и любимые фантазии, я не обращал на подобострастный тон внимания. А вот писклявые поддакивания беса начали раздражать очень быстро, так что вскоре он примерил на себя роль почётной приманки, которой запрещено защищаться, и отправился разведывать дорогу. Каждый подчинённый хорош на своём месте: адская гончая — в поиске спрятавшихся противников, суккуба — в приятном щебетании у моего уха, а бес — в заманивании толп противника под огненный ливень.
Посетив внутренний сад храма, где в моём прошлом сидел забавный сатир-друид, я не нашёл следов его появления, хотя бродящих сорняков и тут хватало. Зачистив местность и убедившись, что расположенный здесь тайный ход до центра города на месте и отворяется тем же ключом-заклинанием, которым и должен был, я подвесил на проход собственные сигнальные чары и пошёл наружу. Обход восточных кварталов был ещё далёк от завершения...
Через некоторое время ноги вынесли меня на крепостные стены, с которых я когда-то давно впервые и спускался к Храму Элуны. В этот раз рутинная зачистка оказалась не столь рутинной, нет, с облюбовавшими и это место плёточниками проблем не возникло, но помимо боевых мироцветов и кактусов-переростков я встретил и кое-кого ещё. И этот «кое-кто» поприветствовал меня попыткой загнать стрелу в глаз и злобным медвежьим рёвом. Стрела была зачарованной, бронебойной, выполненной в традициях ночных эльфов, но какой-то потрёпанной — с почти истлевшим оперением. Всё это я разглядел за краткий миг, пока провожал её взглядом, пропуская мимо лица. Две последовавшие за ней, но уже отбитые посохом, оказались такими же. Как и третья, что завязла в синем псевдоматериальном теле выдернутого из моего домена демона Бездны, тут же закрывшего меня собой.
Кинувшегося на меня медведя я рефлекторно упокоил «Стрелой Тьмы». Причём действительно упокоил — мишка оказался нежитью. На мгновение я даже удивился, откуда тут вообще могли взяться немёртвые, но тут разглядел, кто именно метает в меня стрелы, и в голове зашевелились воспоминания.
Иллиана Воронья Ольха — лидер рейнджеров Элдре'Таласа. Вернее сказать, того подразделения городской стражи, которое выполняло схожие функции с привычной мне организацией. Разведчики, диверсанты и бойцы дальнего боя, владеющие схожими приёмами с укротителями животных Кель'Таласа. Пару тысяч лет назад, когда увядание города только началось, Тортелдрин приказал ей вырезать «лишних» простолюдинов, но девушка отказалась выполнять этот приказ. К сожалению, она была слишком прямолинейной и вместо того, чтобы покивать и пойти собирать отряд для устранения самого Принца, высказала отказ ему в лицо. В отместку тот убил её, её ручного медведя и… поднял их в виде нежити. Эту историю я узнал, когда копался в дневниках Тортелдрина в своём прошлом-будущем. Несколько сухих строк, ничем не примечательных на фоне всего прочего из описанного там, но запавших в память тем, что с Иллианой я повстречался. Вот только тогда мне не было до неё дела, мёртвая ночная эльфийка стояла между мной и ресурсами города и была всего лишь помехой, да и её историю я узнал уже после её же упокоения. В этом «цикле»… дневники Тортелдрина мне были неинтересны, а о мёртвой главе рейнджеров я просто забыл. Ирония судьбы, вновь эльфийка, вновь глава рейнджеров и вновь убита и поднята в немёртвом виде неким принцем. Только на две тысячи лет раньше...
«Вытягивание жизни» высасывает ту энергию, что давала подобие жизни давно погибшей девушке, а «Вытягивание Души» не даёт ей окончательно уйти за грань. Прошлый Принц был искушён в магии, пусть и забросил своё ремесло, застыл в развитии и начал деградировать, как и весь город, но некромантом он был откровенно никаким, так, понахватался примитивных основ, быть может, взятых у тех же троллей. Иллиану он поднимал в рамках эксперимента — посмотреть, как будет вести себя немёртвая разведчица, что утратит и что приобретёт. Эксперимент провалился — возвращённая к не-жизни девушка перестала потреблять ману и была полностью подвластна воле принца, но… стала простым болванчиком, выполнявшим только прямые приказы Тортелдрина. Вот он и отправил её перебить жителей одного из восточных районов да остаться там патрулировать стену — с глаз долой. Так она и патрулировала пустой город вот уже которую тысячу лет. Не способная ослушаться приказа и являющаяся пленницей собственного тела. Ничего более совершенного принц создать не смог. Незавидная участь, но… я мог это изменить. Тортелдрина нельзя было назвать даже некромантом-аколитом, какие в Плети выполняли самую черновую работу, всё, что у него было — это сила, да и только. Я, конечно, тоже не Нер'Зул, но наша дружба с Могрейном и… хм… довольно сложные и запутанные, но, несомненно, тёплые отношения с Сильваной дали мне доступ к ритуалам сотворения Рыцарей Смерти и Тёмных Охотниц, хотя, говоря откровенно, ритуал там был один, лишь с небольшой вариацией физического усиления реанимируемой оболочки. И в качестве «рабочего материала» — тело эльфийки-нежити, которое «мариновалось» в некроэнергии уже две тысячи лет. Потенциал такого создания может превосходить и Тёмную Леди. Лояльность… Думаю, тут тоже не возникнет проблем, если она буквально отдала жизнь, желая защитить обитателей Забытого Города, то служить тому, кто спас остатки шен'драларов, ей будет не зазорно.
