— Я должен тебе так много... Как мне выплатить этот долг?
С этим головокружением определенно надо что-то делать...
— Я не понимаю тебя. О чем ты говоришь, Ксиль?
Пронзительный синий взгляд предельно серьезен.
— Ты вправе просить все, что пожелаешь. Я исполню все... Чего ты хочешь?
В горле мгновенно пересохло.
— Все? — глупо переспросила я, пытаясь справиться с разбегающимися мыслями. Какие же горячие у него руки... Не о том думаю, не о том...
Князь мягко улыбнулся. В темно-синей глубине вспыхнули озорные серебряные искры.
— Ну почему же не о том... Желание ничем не хуже других...
Как ни странно, последняя фраза подействовала отрезвляюще. Что еще за желание? Я же ничего не говорила...
Дура я дура! Он же эмпат! Мне вовсе не обязательно говорить что-то, чтобы он услышал. А если учесть, о чем я думала в последние несколько минут... Я отпрянула в сторону, стремительно краснея. Князь снисходительно наблюдал за моими попытками побороть смущение, не торопясь размыкать объятия.
— Ксиль... — наконец выдавила я. — Что бы ты ни прочитал в моей бедной контуженной голове... В общем, забудь, ладно? Это все... подсознательное.
Он вздохнул и отстранился.
— Начнем с того, что я 'читал' не в голове, а в сердце. Впрочем, неважно. — Максимилиан рассеянно взлохматил свою шевелюру и улыбнулся... как-то потерянно, что ли? — Я спросил тебя о желаниях не потому, что хотел вогнать в краску. Просто я действительно чувствую себя виноватым, понимаешь? — Я кивнула. — Я хочу искупить... бездна, слова какие-то дурацкие... То есть... просто скажи мне, чего ты хочешь. — Он усмехнулся. — Сознательно.
— Я хочу домой, — вырвалось у меня против воли. — Знаю, что это невозможно... Забудь.
— А серьезно?
В сердце мелькнула идиотская надежда.
— Я хочу снова попасть в твои сны. Можно? — робко поинтересовалась я.
Он улыбнулся.
— Как пожелаешь... Хоть каждую ночь.
Максимилиан поднялся на ноги и протянул мне руку:
— Пойдем, ребенок. Вот уж точно, неиспорченное существо...
— Куда? — насторожилась я, пропустив мимо ушей 'неиспорченное существо'. Я испорченное и не ребенок! Но нельзя же так сразу... И вообще...
— Не 'куда', а зачем. Разбивать лагерь, — коротко пояснил князь.
— Так ведь... — Я растерянно оглянулась на светлый край неба. — Рассвет уже...
Максимилиан недоверчиво посмотрел на меня, на алый горизонт — и расхохотался.
— Что? — недоверчиво прищурилась я.
Князь поднял на меня сияющие от смеха глаза.
— Вообще-то в той стороне запад, Найта, — проникновенно сообщил он.
Несколько секунд я ошалело хлопала глазами, а потом догадалась сопоставить стороны света с тем фактом, что за время нашей безумной беседы светлее не стало. Даже наоборот.
Хм. Клинический случай.
— Где будет лагерь? — как можно спокойнее поинтересовалась я, поднимаясь на ноги и отряхивая одежду. Так, где мой рюкзак? А, вот он лежит... — Деревьев поблизости не предвидится.
Максимилиан молча указал на темное пятно в двух километрах от нас.
— Что это?
— Озеро. Вокруг него — роща. Там вполне безопасно. Искупаешься заодно.
Я в это время уже горестно прикидывала расстояние до места ночевки и почти пришла к выводу, что доберусь туда в полумертвом состоянии, но мысль о купании меня несколько оживила. Надо же смыть эту липкую красную грязь... думать не хочу о ее происхождении!
Я шла чуть позади, тайком любуясь князем. 'Интересно, — думала я, рассматривая светлую полоску кожи над воротником, — что, если бы я тогда... Бред, бред...'
Максимилиан нервно дернул крылом и, не оборачиваясь, хмыкнул:
— Спрашивай уж, не стесняйся.
Немного поколебавшись, я наконец задала мучивший меня вопрос:
— Слушай, Ксиль... А ты тогда серьезно сказал... насчет выполнения желания? То есть я хочу сказать, ты бы правда меня... со мной...
Максимилиан остановился, окинул меня странным, долгим взглядом. И вдруг улыбнулся — тепло и подначивающе:
— А почему бы и нет? Это было бы удовольствием, пожалуй, — протянул князь, в очередной раз вгоняя меня в краску. — А сны... Мы все равно спим слишком близко, чтобы видеть их по отдельности, — задумчиво добавил он, опустив глаза. — Почему бы и нет...
То, что издалека и в темноте казалось просто темным пятном на фоне седой степи, вблизи превратилось в огромное озеро причудливой формы, окруженное кустарником и низкорослыми деревьями. Высокие обрывистые берега поросли колючей травой и на первый взгляд совсем не подходили ни для лагеря, ни для спуска к воде. Но Максимилиан уверенно направился вдоль побережья и вскоре вышел на длинную песчаную косу, переходящую в лужайку.
Вид отсюда открывался потрясающий. Только-только взошедшая луна выглядывала из-за деревьев, роняя на зеркально гладкую водную поверхность серебряные блики, темное кружево ветвей обрамляло берега. Незнакомые ночные цветы с восковыми бледными лепестками прятались в густой траве, и капли вечерней росы сверкали на узких листьях, словно драгоценности из королевской сокровищницы. Мягко шелестел песок под ногами. Все было настолько сказочно и прекрасно, что я волей-неволей вспомнила другое волшебное место, обернувшееся смертельной ловушкой.
— Максимилиан, — дернула я спутника за рукав. — А тут змеи случайно не водятся?
— Случайно нет, — понимающе усмехнулся Ксиль. — Я проверил. Довольно спокойное местечко.
Я насторожилась.
— Что значит 'довольно'?
— Абсолютно безопасных мест не бывает, — охотно пояснил князь. — Мало ли что, мало ли кто... Слишком холодная вода... судорога — и вот уже юная равейна идет ко дну. — Он полюбовался ошарашенным выражением лица. Потом добавил: — Если, конечно, поблизости не окажется самоотверженного шакаи-ар, который бросится на выручку утопающей.
— Зараза! — Я беззлобно пнула его в голень. — Ты это нарочно рассказываешь.
— Конечно, нарочно, — согласился Максимилиан. — С далекоидущими коварными планами.
И расхохотался. Гад! Ну что с таким делать?
— Лагерь будет здесь? — как можно безразличнее поинтересовалась я. Бездна с ними, с его намеками. Может, и не имел в виду ничего особенного.
— Да, пожалуй, — кивнул он. — Выберу местечко, разведу костер... Ты есть хочешь?
— Хочу, — честно ответила я. — Но пока не буду. Сначала искупаюсь, а то после ужина, да еще в холодной воде, и вправду может быть судорога. К тому же эта грязь меня достала! — добавила я, остервенело потирая шею. Липкая гадость засохла, стягивая кожу пленкой.
— Это не грязь, это кровь, — механически поправил князь. — Но костер я все-таки разведу, чтобы было, где согреться. Посиди-ка здесь, я пока схожу за дровами.
Мгновение — и он буквально растворился в подлеске. В ожидании дров я несколько раз запустила по кругу поисковый импульс (ничего потенциально опасного на расстоянии пяти километров), пошарила в озере (ух ты, да тут полно холодных ключей), сплела венок из белых цветов (стебли оказались ужасно ломкими, а от запаха голова кружилась, как от черемухи) и даже рискнула разуться и зайти по колено в воду — ледяную и удивительно прозрачную.
— Решила с горя утопиться? — иронично поинтересовался Максимилиан, сбрасывая ветки на землю. Я вздрогнула и поспешно стащила с головы венок. Не нравится мне эта привычка подкрадываться втихую. Или это я такая невнимательная?
— Я не топлюсь, я исследую здешние воды, — мрачно буркнула я.
— Ну и как? — изобразил князь жгучее любопытство.
— Мокро.
— А венок зачем? — Максимилиан выложил дрова горкой и подпалил. Подумал, подложил пару деревяшек толщиной с мою ногу, довольно ухмыльнулся.
— Для красоты. Хочешь, подарю?
— Я что, недостаточно красивый? — Он приподнял бровь. — А, ладно. Давай сюда.
Я мстительно кинула венок в самую середину костра, но князь как ни в чем не бывало подхватил его в полете и с невинным выражением лица водрузил на голову. Хм, а неплохо смотрится.
— Мне идет? — серьезно спросил Максимилиан. Венок сполз набок, и вид получился залихватский.
— Восхитительно.
Я невольно перевела взгляд на свое отражение в воде. Спутанная грива вместо аккуратной косы, заляпанные штаны, лохмотья вместо блузки. Н-да. Штаны, конечно, можно отстирать, а вот кофточку легче сшить новую, чем зашивать эту.
— Слушай, Ксиль, — неуверенно обернулась я. Князь ободряюще кивнул. — А у тебя не найдется лишней рубашки? Моя немного...
— Вышла из строя? — подсказал Максимилиан и улыбнулся: — Найдется, конечно. Хотя бы и та, которую ты надевала в гостинице. Она ведь тебе понравилась?
— Еще бы!
Я еще раз глянула в воду, вышла на берег и со вздохом принялась раздеваться. Так, кофточку — на выброс, штаны — стирать, остальное... остальное, пожалуй, останется на мне, а то не нравится мне этот заинтересованный взгляд. Я недовольно встряхнула волосами и с разбегу нырнула в озеро.
Кожу обожгло холодом.
'Ничего, привыкну', — подумала я, целеустремленно загребая руками. К тому же кровь в холодной воде отмоется лучше. Надеюсь.
Воздух в легких закончился, и пришлось вынырнуть. Волосы мокрыми прядями облепили лицо, мешая видеть, поэтому я не сразу сообразила, что заплыла довольно далеко. Блики костра плясали на воде, но до дна было уже не достать. Ну и хорошо. Ненавижу плескаться на мелководье. Только пиявок цеплять.
Плюх!
Кстати, о кровососущих.
Я резко развернулась в сторону постороннего звука, но разглядела лишь горку одежды на берегу и расходящиеся от венка круги. Сомневаюсь, что князь решил поразвлечься метанием цветов и уж тем более стал для этого раздеваться. А потому...
'Пять, четыре... — надеюсь, что я ошиблась... — три, два...'
— Попалась!
Я взвизгнула и энергично погребла в сторону. Бесполезно. Синеглазый хулиган, по недоразумению зовущийся Северным князем, в два счета догнал меня и с радостной ухмылкой сграбастал в охапку.
— Утонем, — пискнула я.
— Вряд ли. Я на воде хорошо держусь. И вообще, — он щекотно дунул в ухо, — нехорошо отпускать даму одну плавать по незнакомому водоему.
— Нехорошо доводить даму до сердечного приступа, — возразила я, целясь пяткой куда-то в область колена. Максимилиан легко увернулся и в отместку щелкнул мне по затылку. — Ай! И драться тоже нехорошо!
— Ты первая начала!
— Ты заслужил!
— Когда это? — возмутился князь.
— А-а... Э-э... Когда венок потерял, вот! — выкрутилась я.
— Да уж, причина! — фыркнул он, отпуская меня. Я с облегчением отплыла на пару метров и с безопасного (ха!) расстояния оглянулась на своего мучителя. Тот рассекал темную гладь озера с видом ленивой акулы. Моя нервозность его, похоже, забавляла.
— Какая есть.
— Если найду его, простишь?
— Еще чего!
Максимилиан хмыкнул и почти бесшумно поплыл к покачивающимся на воде цветам. Напялил на голову, огляделся по сторонам и изрек:
— Скучно.
— Может, мне станцевать? Или показательные выступления устроить? — съязвила я.
Максимилиан оживился:
— А это идея!
— Насчет чего? — насторожилась я. Мало ли что этому нахалу в голову стукнет? Не танцы же он имеет в виду...
— Насчет показательных выступлений. В смысле, соревнований, — поправился он, глядя на выражение моего лица. — Давай наперегонки! До того берега.
— Вряд ли я сумею обогнать чистокровного шакаи-ар, — уклончиво отозвалась я. Максимилиан же от энтузиазма чуть из воды не выпрыгивал, то встрепывая, то снова приглаживая мокрые волосы.
— Я тебе фору в полпути дам! И магией тоже можно пользоваться! Ну же, соглашайся! — Он умоляюще заглянул мне в глаза. В груди что-то екнуло. — Скучно же просто так плавать!
— Мне вот не скучно, — обреченно вздохнула я. И согласилась.
К величайшему моему удивлению, плавать наперегонки оказалось очень даже весело. Особенно после того, как Максимилиан заявил, что соревнования без приза — это пустая трата времени, и предложил поставить на кон выполнение желания. С учетом данной мне форы и возможности использовать магию побеждать удавалось примерно через раз. Уверена — только потому, что Ксиль мне поддавался. Где-то после третьего заплыва я догадалась своим желанием отменить желание князя. И пошло-поехало. В итоге через час в моем активе имелись: во-первых, право на честный ответ на два моих вопроса, во-вторых, сказка на ночь. Правда, при этом я задолжала князю пол-литра крови и поцелуй, но это уже мелочи. К тому же Максимилиан торжественно пообещал, что в ближайшее время ни то, ни другое не потребует.
— Может, еще один заплыв? — поинтересовался Максимилиан, намекая на возможность отыграться.
У меня вырвался вздох:
— Я бы с удовольствием, но от усталости уже ноги сводит и глаза слипаются. — Я зевнула, щелкнув челюстями на зависть всем шакаи-ар.
— Ну ладно, — согласился князь. — Все равно, еще немного — и от костра бы и углей не осталось. А нам еще одежду сушить...
Мы поплыли к берегу. Я — медленно, засыпая на ходу, Максимилиан — то обгоняя меня, то возвращаясь назад, словно стараясь накупаться про запас. В итоге первой добралась я и, клацая зубами, принялась растираться полотенцем. Краем глаза заметила, как князь выбирается из воды, по-кошачьи брезгливо отряхиваясь, потом склоняется над костром... и на несколько секунд потеряла дар речи.
— Э-э... Максимилиан... Ты ничего не забыл? — Он непонимающе смотрел на меня, подсушивая волосы полотенцем. — Одеться, например, — вкрадчиво поинтересовалась я, немного придя в себя.
Максимилиан окинул себя придирчивым взглядом и усмехнулся, глядя на мою пылающую физиономию.
— Мне и так неплохо. Но если тебе будет спокойнее... — Он пожал плечами и повязал полотенце на пояс. Я только фыркнула и, поплотнее закутавшись в свое, больше напоминавшее размерами махровую простыню, занялась чисткой одежды. С третьей попытки заклинание наконец-то достроилось правильно, и бывшие грязные лохмотья снова приобрели приличный вид, правда, экспериментировать с формулой для сушки я не рискнула. Вряд ли князь обрадуется, если я подпалю его единственные штаны. А так — само за ночь высохнет.
Пока я возилась с тряпками, Максимилиан успел сварганить что-то аппетитно пахнущее из сухофруктов, вяленого мяса и заварить какие-то травы. Я глотнула из протянутой кружки. Хм, похоже на мяту с листьями малины. Неплохо.
То ли сказался снотворный эффект, то ли виновата была элементарная усталость, но вскоре я отключилась. Даже не доела, кажется...
Уютно свернувшись в гнездышке из полотенца, я сквозь ресницы наблюдала за возней Ксиля, но вставать и помогать не было ни сил, ни желания. Поэтому когда меня подняли и куда-то понесли, я и не думала возмущаться. Вскоре я почувствовала успокаивающее покачивание 'кокона' и со странным облегчением уткнулась в знакомое плечо.
'Надеюсь, — подумала я, чувствуя сквозь сон, как Максимилиан осторожно гладит меня по спине, — мама не подумает ничего плохого...'
...В страну снов меня провожал сдавленный смех древнего, плюющего на приличия князя...
Глава 4
