Антон покосился на висящий на поясе Матвея нож и вздохнул. У Серого тоже был отличный нож, отобранный у приснопамятной Сабины, но у него самого и у Андрюхи из оружия были лишь деревянные копья с обожженными на костре остриями, и на таком вот фоне они смотрелись откровенно жалко...
Файму, между тем, придирчиво осмотрела свой отряд, уделив особое внимание землянам. Антон невольно поёжился — выглядел он сейчас не то, чтобы очень. Да и чувствовал себя не так, чтобы очень уж уверенно. Снова встретиться с ордой Хорунов верхом на этих жутких тварях ему никак не улыбалось, что с Маахисами, что без.
Сволочь ты, угрюмо подумал он о себе. Сволочь трусливая. Тебе, можно сказать, отборный отряд здешних бойцов выдали — а у тебя поджилки дрожат и коленки подгибаются. Страшно тебе. Всё равно. А представь себе, что мы одни тут стоим, три дня не жравшие, не зная, чего и куда...
От этой картины мальчишку снова передёрнуло. Даже представлять такое не хотелось. Повезло им невероятно — но на душе у Антона всё равно было как-то паршиво. И не только потому, что навались на них отряд Хорунов — и везение в виде племени Маахисов им явно помогло бы не особенно. Предложеньице Файму не шло у него из головы, и становилось как-то гадко...
Она ведь и в самом деле такое вот проделает, подумал вдруг мальчишка. Не моргнув глазом. И совесть её терзать явно не будет. А я, весь такой умный, не знаю, что тут ещё предложить. И возразить ей не могу, потому что делать с Хорунами что-то надо, людей в рабство брать... ну, нельзя. Просто нельзя. Только вот победить таким способом... тоже как-то гадко. Подло даже. И не в том гадость, что найдутся чистоплюи, которые пальчиком тыкать начнут — чёрт бы с ними! — а сам себе сделаешься гадок, даже если повезёт не участвовать в таком, а просто постоять в сторонке...
— Итак, товарищи, — между тем привычно-уверенным тоном начала Файму. — Думаю, все тут понимают, что успех нашего похода зависит единственно от его скорости, — она снова посмотрела на землян, и Антон опять поёжился, вспомнив, как они пробирались в этом проклятом лесу, а весёлые Маахисы нарезали вокруг них круги. Сейчас веселого было мало. Слишком уж многое зависело от успеха их похода, а героем себя Антон вовсе не считал, да и его друзья тоже...
Мальчишка вздохнул и перевёл взгляд на товарищей. Что бы там ни говорила Файму, мы вполне себе жилистые, подумал он. Как раз заточены на перемещение, бег, ходьбу, ловкость и выносливость. Мускулатура у нас вполне себе есть, хотя и не гипертрофированная. Особенно у Серого хорошо её видно. А вот сами Маахисы вообще-то сложены красиво, но при этом ещё и вполне упитаны, видимо, хорошо тут питаются. Даже слишком хорошо — поверх мускулов плёночка воды и жирка, пусть и чуть-чуть...
Антон усмехнулся, вспомнив, что уже говорил это Файму. Тогда она ответила, что для Аниу с их полуводным образом жизни это совершенно нормально — мол, это предохраняет их от замерзания в воде, а равно и от утопления в оной, а также придаёт им красивый, гладкий, обтекаемый вид...
Ну и пожрать они тоже любят, вновь усмехнулся мальчишка. Нас, помнится, Аглая упрекала в излишнем интересе к еде. Что ж, Маахисов тоже можно в этом упрекнуть...
Файму подозрительно взглянула на него, но лезть в душу всё же не стала — не время уже, да и не место...
— Всё, товарищи, — она поудобнее перехватила копьё и указала им вниз. — Пошли.
Антон вздохнул и в последний раз взглянул на неземной багрово-фиолетовый лес. Что бы с нами тут ни случилось, сюда мы уже никогда не вернёмся, вдруг понял он. Ну и славно.
Глава шестая:
Драконова Флейта
Повсюду на планете сегодня говорят,
Что скоро на ракете к Венере полетят.
Мы это обсудили, и было решено -
Создать у нас в отряде гагариных звено.
Чтоб к неведомым далям стремиться,
Чтобы космос себе подчинить -
Надо много работать, надо много учиться,
Надо честно, по-ленински, жить!
Мы принялись за дело, хватило всем забот,
И вот уж на бумаге готов наш звездолёт.
Но вот беда какая - в нём место лишь одно,
А полететь желает всё смелое звено!
Мы знаем точно - построим звездолёт,
Который к дальним звёздам отряд наш понесёт.
И в том далёком мире, куда мы полетим,
Отчизны нашей знамя навеки водрузим!
Поднявшись, наконец, на гребень холма, Максим Потапов прижмурился. В глаза ударило заходящее солнце, и мальчишка удивлённо замер. Закат тут был, конечно, потрясающий — распахнувшееся во всё небо кружево золотых облаков на густо-фиолетовом фоне перекрывшей небосвод необозримой тучи. Под ней пылало золотом же здешнее солнце, невероятно огромное у горизонта. Картина была захватывающая и странная, словно во сне. Несмотря на всё, он так и не привык к ней. Днём солнце висело высоко над головой и он почти не замечал его, зато теперь...
Мальчишка вздохнул и опустил взгляд. Вниз на сотни наверное метров убегал облитый бронзой заката склон холма, а под ним, скрываясь в глубокой тени, темнела Грань-река. Застывшие волны сумрачного моря леса тянулись до черневшей под солнцем зубчатой полосы далёких гор. Лишь кое-где над ним золотились, просвечивая, кроны растущих на холмах деревьев. Над ними кружили незнакомые птицы, тысячи и тысячи их...
Максим посмотрел в зиявшую за колоннадой циклопических стволов черноту, непроглядную против света, и невольно передёрнул плечами. Идти туда совершенно не хотелось. Лес походил на какой-то громадный заброшенный храм. Возведённый во имя весьма недоброго бога...
— Сегодня мы туда не пойдём, — сказал беззвучно подошедший Верасена и мальчишка вздрогнул — вождь Воронов словно прочитал его мысли. А может, и в самом деле прочитал — кто знает, чему он научился за три тысячи лет?..
Максим не считал себя трусом, но Верасена иногда его пугал. Не внешне, конечно, — на первый (да и на второй, чего уж там...) взгляд Верасена отнюдь не поражал воображение. Рослый, золотоволосый — но всего лишь мальчишка четырнадцати лет на вид. Костюм его — туника из шкуры стага и перетянутые ремешками сапоги из неё же — и вовсе смотрелся смешно. И ещё более смешно смотрелась его прическа — волосы, стянутые в пучок на макушке и пропущенные через резную костяную трубочку. Это и вовсе напоминало Максиму цирковую лошадь. Но смеяться над Верасеной не хотелось. Как-то раз он увидел его без туники — шрамы покрывали кожу вождя так тесно, что казались сплошной сеткой. Смотрелось это жутко — словно Верасена годы провел в какой-то инквизиции или гестапо, где его постоянно пытали. Только вот это были следы боевых ран. И как раз их количество говорило о том, что за три тысячи лет никто не смог убить его — а вот его противникам повезло явно меньше...
— Ночуем тут, — между тем решил Верасена, осмотревшись.
На вершине холма торчали огромные пни и были разбросаны руины древних каменных строений, кладка которых стала гладкой от веков ветра и дождей. Повсюду виднелись следы разрушений, нанесённых буйной силой природы. Это было зловещее и мрачное место. В некоторых местах виднелись прогалины, где обнажился черный камень. В других местах земля была изрыта многочисленными древними ходами, а в некоторых виднелись отверстия, которые, по словам Воронов, вели к туннелям, соединяющим разные пещеры...
Приземистые деревья были без коры, их верхние сучья обломали прошедшие бури. Некоторые деревья уже лежали на земле, сваленные свирепыми ветрами. Они были мертвы, но здесь ещё теплилась жизнь, и черные змеи лишайников обвивали их стволы. Между камнями росли низкие кусты, а в углублениях между ними прятались дикие цветы. Ярко-жёлтые цветы, белые цветы и красные цветы всех оттенков. Они вились по камням и высились над ними зонтиками, словно шляпки огромных грибов. Порыв ветра донёс до Максима их запах. Нежный аромат наполнял воздух, и мальчишка почувствовал, что его снова охватывает тоска...
Вороны тут же опустились на траву, доставая из своих котомок печеные в костре плоды ти — те самые маленькие "ананасы", похожие на картошку в скорлупе, свою главную пищу. Местной рыбы они то ли вовсе не умели ловить, то ли просто не брали её в рот из-за какого-то древнего табу...
В отличие от Вайми, который сбросил с плеч свою объёмистую кожаную котомку, извлек из неё копчёную рыбину и принялся с демонстративным аппетитом уплетать её. Никто из Воронов, впрочем, и ухом не повёл.
Вздохнув, Максим тоже извлёк из своего рюкзака порцию ти, и, сев на траву, принялся жевать, глядя на закат. Настроение у него было... сложное. С одной стороны, он был очень рад, что припёрся сюда не один, а в компании Воронов. Ребята они были очень суровые, говорили мало и только по делу. Их каменные клинки казались Максиму смешными, хотя он ни разу ещё не видел их в деле. Но вот их тренировки в рукопашном бою он очень даже видел, участвовал в них — и быстро убедился, что даже его мускулы и самбо отнюдь не гарантируют ему победы. Три тысячи лет опыта — это и в самом деле очень много...
С другой стороны, о Хорунах он тоже наслышан был уже достаточно и понимал, что в бою с ними, против луков и дрессированных зверюг весом в тонну, всё это рукомашество и дрыгоножество не очень-то поможет...
— Что завтра делать будем? — спросил он. — И вообще?
Верасена быстро повернулся к нему. Глаза у него были удивительные — темно-синие, как хмурое дождевое небо. Больше даже — сизо-синий наружный ободок, а к зрачку синева сгущалась так, что казалась почти черной. Да и сам его взгляд был совсем не приветливым. И не только сейчас, но и всегда. Упорный такой, испытующий взгляд...
— Завтра мы пойдём в лес, — казалось, вождь отвечал на вопрос, взойдёт ли завтра солнце. Но Максим всё ещё молча смотрел на него, и Верасена добавил: — Если твои друзья добрались до тевтонов (Максим не сразу понял, что он имеет в виду всё тех же немцев), то должны уже идти назад. Вряд ли они захотят там остаться. Если нам повезёт, мы встретим их на середине пути и проводим назад.
— А если нет?
Верасена лишь пожал плечами.
— Если твои друзья попали к Хорунам, мы им уже не поможем. Но если с ними Льяти, он отведёт их к Маахисам. Там мы сможем им... помочь, — по его худощавому лицу скользнула неприятная, вполне волчья улыбка.
— А надо? — Вайми уже рассказал ему, что Маахисы ребята конечно же странные, но в целом вполне себе приличные. Рабов не берут, гостей не обижают, всё такое...
— У них нет Чести, — жестко сказал Верасена. — Твоим друзьям лучше не быть с ними, — он отвернулся и пошёл к своим.
Максим вздохнул, глядя на закат. Все эти местные разборки очень его напрягали — ведь у всех один враг, так чего ещё считаться какими-то старыми счетами? А вот поди ж ты — считаются, и о старых обидах забывать не спешат...
Краем глаза он заметил, что Вайми тоже сидит в стороне, глядя на закат. Удивительно чистый золотой цвет его кожи, одновременно яркий и насыщенный, очень резко выделялся на темной зелени травы и хмурой синеве северного неба. Сейчас Астер буквально сиял на золотом закатном солнце, вполне соответствуя имени. Но и у него отношения с Воронами не сложились. В первый же вечер он задумал развести на вершине ближайшего холма костёр и сплясать у него в честь звезд-предков. Верасена тут же запретил "людоедские пляски", вполне резонно указав, что таким костром Вайми оповестит об их отряде всех вокруг на день пути, а то и больше. Сами Вороны, как заметил Максим, жгли костры только днём, и хитро, без дыма...
Вайми немедленно спросил, чего так боится племя столь могучих воинов — на что Верасена предложил ему или заткнуться или идти на все четыре стороны. Вайми надулся, как кошка на блины, но всё же предпочел замолчать. Максим очень хотел знать, откуда у Воронов такое странное табу, но спрашивать их об этом было, самое меньшее, глупо...
Вздохнув, мальчишка поднялся и пошел к Астеру. Вороны и так говорили мало, а о чём-то, не относящемся к делу, — можно сказать, что почти никогда. Вайми же был полной их противоположностью — он был рад любой возможности почесать язык и заодно погреть уши. Что иногда тоже напрягало, но лучше уж так, чем невидимая, но отчётливая дистанция...
Вайми сидел, ловко скрестив босые ноги и глядя на закат. У носа он держал букетик собранных тут же полевых цветов. Максим уже знал, что он имеет острый нюх и любит собирать в букеты самые разные цветы — ради новых запахов. Забавная привычка — но мальчишка уже понимал, что тут, в степи, развлечений не так много... Гарпун и наплечная котомка с припасами лежали сейчас рядом. Диковатое, задумчивое и хмурое лицо Астера было сейчас мечтательно-красивым. Заметив Максима, он повернул голову и улыбнулся ему. Землянин плюхнулся рядом.
Вайми тоже был странноватый, даже просто на вид: нитки радужных бус в волосах (не иначе, работа подруги, с усмешкой подумал мальчишка), шнурки-браслеты на руках и ногах, поясок... на котором, впрочем, висел кремнёвый кинжал в кожаных ножнах. Но с Вайми то, что ему тысяча лет, почему-то совершенно не чувствовалось. Да и вообще, они с ним были очень похожи — одного роста, одного возраста (видимого возраста, понятно), а фигуры такие одинаковые, что Максиму порой казалось, что он смотрит в зеркало. Необычно, конечно, но физиономия у Вайми была всё же совершенно другая — более широкая, по-детски курносая, с большими глазами и более темнокожая. Сейчас, правда, она сияла на закатном солнце — и впрямь словно отлитая из живого золота, очень сочно выделяясь на синеве неба...
И глаза тоже другие — не голубые, а густо-темно-синие, длинные, широко расставленные. И волосы — они вились крупными кольцами и были чернее самой ночи — там, где не блестел золотом отражавшийся закатный свет. Ладони и подошвы у Вайми были светлее тела, на правом предплечье вверх от запястья тянулся косой рваный шрам. Ещё несколько таких же шрамов белели на бедре, плечах и пояснице, говоря о том, что жизнь у парня здесь была... сложная. Тем не менее, Максиму иногда казалось, что он смотрит на какого-то другого, незнакомого себя, и чувство это было... странное.
— Привет, — сказал Вайми. — Что там вождь? — он сказал это слово с откровенной иронией.
— Завтра в лес пойдём. Спасать моих друзей от Маахисов.
— А, — Вайми вздохнул. — Он на самом деле Льяти ловит. Страсть как хочет с ним потолковать.
— Отчего это? — заинтересовался Максим.
— А он у него ключи спёр, — небрежно пояснил Вайми. — От Ключа — ну, я тебе рассказывал уже. Уж не знаю, как, но Верасена за ними в сам Город Снов ходил. Так что ему, ясное дело, обидно.
— Да ну вас, — буркнул Максим. — Фигнёй какой-то страдаете, воруете друг у друга... Детский сад прямо.
— Я-то не ворую, — обиженно сказал Вайми.
— А что ж по степи босиком бродишь? — Максим покосился на босые ноги парня. Безобидная на вид трава запросто могла порезать кожу между пальцами ног — но с Астером, похоже, ничего такого не было...
