Наложив несколько специфических поддерживающих заклинаний на тело рейнджера и убрав её Камень Души в отдельный кармашек с внутренней стороны мантии, я приказал демону Бездны взять труп на руки и продолжил свой путь. Несмотря на то, что идея получения нового помощника была перспективной, сперва следовало закончить с городом, а моей будущей Тёмной Охотницей можно будет заняться и немного позже.
А ещё надо было взять паузу, чтобы решить, что и как по этому поводу говорить советникам. А говорить придётся, потому как ни одиноко несущий куда-то труп эльфийки демон, если я сейчас отправлю его доставить тело в свои покои, ни означенный труп, просто «случайно нашедшийся» в закромах нового принца города, у горожан и Совета добрых чувств не вызовет. Тем более сразу в реанимированном виде. Появятся сомнения и вопросы, а зачем мне лишние неудобства на ровном месте, когда достаточно просто объяснить, что произошло, а потом, для надёжности, дать и с частью дневников прежнего принца ознакомиться?
Вот размышляя о том, как бы всё это сделать лучше и красивее, я почти незаметно для себя и потерял ещё два часа, зачищая оставшуюся область. Не уверен, что удалось полностью ликвидировать всех древней и плёточников, часть могла скрыться среди обычных деревьев — разум у младших духов был пусть и весьма примитивный, а установка «защищать город» вбита основательно, но инстинкт самосохранения мог как подстегнуть первое, так и скорректировать второе. Если уж Тендрис Криводрев дошёл до мысли «я убью всех эльфов Элдре'Таласа, чтобы защитить эльфов Элдре'Таласа», то позыв «спрятаться от штуки, которую мы не можем убить, а она нас — запросто, чтобы сохранить своё функционирование и продолжить защищать город» вполне мог закрасться и в менее «одарённые» древесные мозги. И если живой пятнадцатиметровой секвойе спрятаться сложновато, тем паче, что я искал такие древа целенаправленно, то вот для двухметрового «кустика» подобная задача уже не выглядела неосуществимой. Гончая, безусловно, помогала, но даже она не могла быть везде и сразу. Но, в любом случае, если кто из древней и остался, то было их немного, и трофейные команды из воинов и магов, что будут направлены в квартал для сбора древесины и прочих полезных вещиц, которые остались в заброшенных домах и казармах, вполне смогут справиться с угрозой.
В общем, посчитав задачу выполненной, я покинул восточную часть города, на выходе из которого нас ждала целая делегация, собственно, весь Совет сильно интересовало, как обстоят дела, и откладывать получение этих знаний или обретать его из третьих рук почтенные старейшины явно не желали. Ну а под «нас» я имел в виду себя, демонов и тело Иллианы. Как и следовало ожидать, реакция получилась довольно бурной.
— Принц Эстос, — начала было Шолари на правах неформального лидера Совета, но тут взгляд её упал на демона Бездны, несущего труп, более того, она этот труп узнала. — Иллиана?… Иллиана Воронья Ольха?!
— Она же пропала больше двух тысяч лет назад, — воскликнул капитан стражи.
Сколько себя ни сдерживай, а эта черта в моих сородичах меня как раздражала, так и продолжает раздражать неимоверно. Сколько об этом ни думай и ни остывай, в такие моменты так и хочется крикнуть: «у вас сограждане «пропадают» несколько тысяч лет, с каждым разом всё более «почтенные», видно, что власть ничего не делает, а вы сидите и строите вид, что ничего не происходит!» Одна Шолари начала шевелиться, да и то лишь когда осознала, что таким темпом скоро непонятная «очередь» дойдёт и до неё. И ведь нельзя сказать, что это проблема исключительно обитателей Элдре'Таласа, увы — эльфы Сильвергарда тоже не обращали внимания на Артаса, даже когда он начал вырезать окраины королевства. Так что как ни прискорбно, но подобный подход в нашей природе, и придётся сильно постараться, чтобы вытравить его, тем более без тех жертв, что стоила син'дорай «переоценка приоритетов» в прошлый раз.
— Не пропала, — отвечаю девушке, — просто не пожелала по приказу Тортелдрина убивать своих собратьев, из-за чего он убил её, обратил в нежить и отправил патрулировать уже покинутый и опустевший район, — Шолари вздрогнула и побледнела — видимо, вспомнила, что я рассказывал о нашей первой встрече в ближайшем, по меркам эльфов, будущем. И своём состоянии на тот момент.
— В нежить? Как делают это тролли? — в словах мастера химер звучало отвращение и немного испуга. Ведь на месте рейнджера мог оказаться любой шен'дралар.
— Принцип похож, но не совсем. В отличие от простой анимации трупа, как в примитивном вуду троллей, Тортелдрин замахнулся на нечто большее, на связь души и тела, преображение живого существа в неживое. Но к несчастью для него и этой девушки и счастью для вас — потерпел сокрушительное поражение, на выходе получив почти такую же куклу, как и мумии троллей, внутри которой была заперта её собственная душа, — теперь изрядной бледностью могли «похвастаться» все советники.
— И-и-и почему нам повезло? — нашла в себе силы спросить Бетилинн.
— А что бы сделал самовлюблённый мерзавец, уже привыкший пускать под нож сородичей, если бы смог преобразовывать обитающих в городе кал'дораев в своих послушных рабов, каковые физически не могут его ослушаться, но при этом сохраняют все знания и навыки, бывшие у них при жизни, и… не требуют подпитки силой заключённого демона? — тишина на поляне установилась более чем красноречивая.
— Тогда нам действительно повезло, — после минутного молчания заключил капитан стражи. — Полагаю, нам нужно достойно похоронить Иллиану.
— Нет, — я отрицательно качнул головой.
— Нет? — они удивились.
— Нет. Я смогу вернуть её к жизни… в некотором роде.
— С сохранением всех знаний и навыков… вкупе с физической невозможностью ослушаться? — ожидаемый вопрос. В конце концов, меня тут и так считают чудовищем, так что коснись дело некромантии, он бы так или иначе последовал. Но и ответ у меня был готов.
— Такой вариант тоже возможен, — я хмыкнул, наблюдая, как напряглись Советники, — но даже на врагах используется нечасто. Ведь «неспособность ослушаться приказа» не отменяет возможности выполнить приказ самым неэффективным и извращённым способом, — про шанс «сорвать привязку» у души с достаточно сильной волей я упоминать, пожалуй, вообще не буду. Во-первых, зачем им лишние переживания? А во-вторых, на деле он слишком мал, когда не касается опосредованной привязки к третьему лицу, как это было со всеми рабами Короля Мёртвых. — К тому же если бы я пожелал пойти по этому пути, мне не было бы смысла заниматься вашим обучением, решением проблемы с магией и ответами на вопросы. Просто я считаю, что если она умерла за свой народ, то заслуживает сама решать свою судьбу. Особенно после пытки длиной в две тысячи лет. Отомстить она уже не сможет, но помочь в защите и развитии Элдре'Таласа — вполне, — я отдал демону Бездны, всё так же держащему тело, команду нести его к одному из помещений, которые планировал превратить в свои заклинательные чертоги, и вновь повернулся к кель'дораям. — Думаю, я смогу ответить на терзающие вас вопросы за обедом.
— Да, разумеется. Всё готово, мой Принц, — Бетилинн чуть поклонилась. — Мы решили накрыть стол здесь неподалёку, — эльфийка махнула рукой в сторону аллеи, с которого, по сути, и начинался Восточный квартал.
— Отлично, тогда пойдёмте.
Поначалу обстановка за столом стояла весьма тревожная и напряжённая, но советники уже потихоньку начали привыкать к тому факту, что их новый правитель — существо весьма опасное и могущественное, но помимо «кнута» и демонстрации силы видели они от меня и «пряник» в лице избавления от нависшей над головой Жажды Магии и вымирания. Потому очень быстро пришли к принятию и смирению. Что-то вроде «одной опасной странностью больше, одной меньше — какая разница? Захочет — и так прибьёт и душу демонам скормит, стоит ли переживать по поводу некромантии, тем более что ничего плохого он ещё не делал?». Ну а там уже оживать потихоньку начали, к тому же хорошая еда вкупе с появившимся на столе алкоголем этому процессу только способствовали. Появились и вопросы, на которые я в меру необходимости отвечал, порой не вдаваясь в подробности или уточнения, но достаточно полно, чтобы меня не заподозрили в желании умолчать что-то совсем нехорошее.
После обеда, отправив помощников заниматься заготовкой материалов и дальнейшим изучением восточной части города, а также предупредив об элементале в храме Элуны и его мирных намерениях, я направился к дворцу правителя и дальше — к залу, что в будущем станет местом проведения обрядов высшей некромантии. Раз уж мне выпала такая фора по времени и на данный момент я являюсь едва ли не самым осведомлённым в этом направлении магии существом, то почему бы не попробовать приумножить это преимущество в дальнейшем? И начнём мы с создания соответствующего чертога, благо решения библиариума Кел'Тузеда в Наксарамасе, лабораторий Акеруса и мастерских Цитадели Ледяной Короны я помню хорошо. Далеко не всё мне нужно, кое-что, наоборот, стоит улучшить и расширить, но точка старта у меня есть. Осталось рассчитать вектора сил и графические составляющие. Работа обещала быть интересной.
Предварительные расчёты я закончил только к вечеру — завтра с утра, на свежую голову, их проверю, и можно будет приступить к отработке и испытанию модулей, ведь как таковой, нормальной практики по некромантии у меня никогда не было, и если грубо сработать или ошибиться при поднятии мумий троллей я вполне мог себе позволить, то вот допускать огрехи при поднятии сородича, которой и так сильно досталось, да ещё и с таким потенциалом, как две тысячи лет в некроэнергии… Нет, тут всё должно быть идеально! Так что нужно будет предварительно погонять схему на всяких кобольдах, гноллах и прочих никчёмных тварях, а потом испытаем на человеческих бандитах и троллях. Для чистоты эксперимента можно и несколько кентавров с иглогривами поймать. Жаль, что при Кенариусе незаметно «одолжить» пару-тройку лучниц Тиренд не выйдет, да и до Дар'Кхана всё ещё не добраться. Вернее, это вполне возможно, но сопутствующий риск раскрытия не стоит той выгоды, которую они мне дадут.
С такими мыслями я и отправился в свои покои. Хотя вру, по пути, проделанному вместе с суккубой, загоревшейся новым энтузиазмом, едва я перестал быть занят, они волей-неволей соскальзывали на идею, что поработал я сегодня и так на славу, неплохо бы на славу и отдохнуть. Равно как и проверить возможности изменившегося тела не только в боевой обстановке. Вопрос стоял только в том, действительно ли использовать для этого Салдис или вновь позвать Шолари? С одной стороны, к Салдис я давно привык, хоть это "давно" и осталось в другой реальности, а вот прелестями Шолари ещё не насытился, но с другой, ночная эльфийка и так уже больше недели не высыпалась, надо было дать ей отдых. И это никак не связано с тем, что демоница тоже заметила изменения в моём теле и теперь при любой возможности пыталась их изучить, так сказать, поближе, откровенно лапая меня даже через мантию, тем самым обещая как минимум парочку новых впечатлений. Вот только у моих покоев меня ждал один неучтённый посетитель, точнее, посетительница.
— Что-то случилось, Бетилинн?
— Нет, я всего лишь принесла вам отчёт о пополнении складов, мой Принц. Пока мы ожидали вашего возвращения, часть древ уже успели… м-м-м… заготовить, — её явно смущало такое «непочтительное» отношение к энтам, хоть те и пытались её убить. Что поделать — длившийся более десяти тысяч лет уклад вот так вот в одно мгновение не сломить, тем более у эльфов.
— Хорошо, я просмотрю его завтра утром, — принимаю свёрнутый в трубочку свиток, однако казначей не торопится откланиваться. — Что-то ещё?
— Да… — кончики ушек девушки чуть дрогнули, а глаза с видимой опаской скользнули на Салдис.
— Оставь нас, — правильно поняв заминку, командую суккубе. Та молча кивнула и поцокала копытами обратно по коридору, лишь через несколько метров позволив себе вольность изобразить предназначенный нам печальный вздох.
— Итак? — смотрю в лазурные глаза беловласой эльфийки. Она, к слову, обновила макияж с момента последней встречи, да и платье надела другое — с более глубоким вырезом на груди.
— Я хотела поблагодарить вас за спасение, мой Принц, — взволнованно сплела пальцы в районе пояса девушка. — Если бы не вы, я бы сегодня погибла...
— Всегда пожалуйста.
— И я бы хотела дать вам нечто большее, чем просто слова благодарности, — Бетилинн подалась вперёд и страстно меня поцеловала.
Как и у Шолари, особого мастерства я не заметил, но вот энтузиазм и напор были куда как выше. Меня пришли соблазнять осознанно и решительно настроившись на результат. Даже интересно, сколько в этом настоящей благодарности за спасение, а сколько холодного расчёта — принарядилась-то она ещё при нашей первой встрече, очевидно, желая произвести особенно хорошее впечатление на нового правителя.
— Надеюсь, ты хорошо подумала, потому что дороги назад не будет, — отстранившись от мягких губ, заглядываю в сияющие мягким светом глаза.
— Простите... о чём? — растерянно моргнула раскрасневшаяся красотка.
— Если у тебя есть ухажёр, ты ещё можешь остановиться, иначе, — обеими руками сжимаю попку девушки, заставляя ещё теснее прижаться ко мне грудью, — тебе придётся его бросить, ведь я не намерен делиться такими сладкими губками с другим мужчиной, — подаюсь вперёд и, коснувшись языком уголка её рта, игриво прикусываю нижнюю губу белокурой интриганки.
— Я... — очередное нежное, но требовательное сжатие её левой ягодицы заставило Бетилинн резко втянуть в себя воздух, — я совершенно свободна, мой Принц.
— Тогда, — поднимаюсь к её ушку и, прикусив, для начала, самый краешек, обдаю жарким дыханием раковину, — с этого момента и навсегда ты занята.
— Ах, принц Э... М-м? — на этот раз инициативу в поцелуе проявил я, более не собираясь давать распалившейся даме и шанса на отступление.
Что же, этой ночью Салдис останется «невостребованной», но я был совсем не против такой «ошибки». Или стоит вовлечь в намечающийся отдых и её? Нет, для первого раза это будет немного слишком для моей миленькой смотрительницы казны, но в перспективе идея прекрасная — а мои руки тем временем принялись изучать фигуру девушки и уже скользнули под её платье. В спальню мы ввалились, не прерывая поцелуя. Наступал самый приятный этап «работы героя» — получение награды от спасённой девы...
Глава 6
Проснувшись следующим утром раньше Бетилинн, я не отказал себе в маленькой слабости подразнить неосмотрительно сверкающую голой сиреневой спинкой красавицу. Тихонько освободив и остальные части её тела от прикрытия простыней, я приступил к повторному изучению изящных изгибов своими пальцами, на этот раз, правда, делая всё куда более скрупулёзно и аккуратно, не обделяя вниманием ни один, даже самый маленький участок шелковистой кожи. То же самое я делал и с Шолари после нашей первой ночи, и мне было интересно сравнить реакцию двух столь разных ночных эльфиек. Хотя, разумеется, эта цель была далеко не самой первостепенной.
