Примерно через полчаса песенка приобрела тональность похоронного марша. Ксиль уговаривал меня потерпеть. Мол, еще чуть-чуть, до того пригорка, ой, прости, ошибся, наверное, вон до того...
Еще через час губы у меня в трубочку уже не складывались, зато злобное сопение стало на редкость выразительным. Северный князь, глядя на меня, несолидно покатывался со смеху.
— Ну, неужели сразу нельзя было сказать, что до портала идти еще три часа? — наконец взорвалась я.
— Да? И что бы ты сделала? — ненатурально удивился Ксиль, искренне веселясь.
Я задумалась.
— Хм... Даже не знаю. Может, зачаровала бы ветку на полет — у меня в последнее время это здорово получается. Или все-таки позавтракала бы, не дожидаясь прибытия в город. Или...
— О, сколько вариантов! — восхитился князь. Помолчал и добавил со вздохом: — Вообще-то я и сам точно не знал, насколько далеко портал. Только направление чувствовал.
— А сейчас? — подозрительно поинтересовалась я.
— Сейчас — знаю. Вон та роща за холмом — видишь, чуть левее? — окружает портал. Так что не волнуйся, идти нам осталось примерно столько же, устать не успеешь.
— Я уже устала, — пробурчала я, остывая. На него абсолютно невозможно было злиться — ни за вымышленные обиды, ни за настоящие. — И кстати, мне кажется, что до рощи мы доберемся минут за пятнадцать.
Максимилиан неопределенно пожал плечами.
— Открытое пространство скрадывает расстояние. Но если хочешь, можешь проверить. Ты говорила, тут сетка какая-то натянута?
— Не сетка, — поправила его я, — кружево. Ладно, попробую...
Я уселась на землю (если отдыхать, то по полной), закрыла глаза. Какое блаженство — ничего не делать, просто наслаждаться собственным покоем и нетерпением князя!
Эмпат и большой подлец, Максимилиан, разумеется, уловил мою последнюю мысль, рассмеялся и плюхнулся рядом:
— Хватит валять дурака, малыш. — И добавил с заговорщическим видом: — Если ты действительно так устала, я могу нести тебя на руках.
Пришлось отложить отдых. Я, давя в себе желание немедленно согласиться, протянула руку, нащупывая нужную нить. Ага, вот и она! Ну-ка, посмотрим...
Сознание послушно скользнуло вдоль затейливых линий узора к ярко светящейся точке портала. Прикинув расстояние, я скисла: обманчивая близость злополучной рощи обернулась еще как минимум четырьмя километрами, если не больше.
— Ты прав, — грустно сообщила я князю, — еще топать и топать... Ай, бездна!
Перепуганная яркой вспышкой, я вылетела из транса, как пробка из бутылки с шампанским. В висках противно ломило. Ох, боюсь, что на этот раз мы попали... Только что бы это значило...
— Что случилось, Найта? — обеспокоенно спросил Максимилиан, заглядывая мне в лицо. — Ты в порядке?
— Скорее да, чем нет, — прохрипела я, растирая лицо. Виски ломило, в глаза словно накапали перцового раствора, а горло саднило. Мне не сразу удалось сообразить, что значила та вспышка, но потом... Уж больно подозрительные были ауры по соседству.
— Максимилиан... А нас, похоже, уже ждут.
Князь не стал донимать меня дурацкими вопросами вроде 'А почему ты так думаешь?' или 'А ты не ошиблась?'. Ясно же, что не от скуки выдумала. Максимилиан только коротко уточнил:
— Инквизиция?
— Похоже, — пожала я плечами. — Нащупав нужную нить, я отправилась вдоль нее, чтобы оценить расстояние. Но когда подобралась уже почти к самому порталу, то с размаха влетела в чужое заклинание. На другом уровне это выглядит как беспорядочное скопление нитей. Естественно, все построение полетело в бездну, а я по полной отхватила отдачу от сворачивания заклинания. — Я нервно хихикнула. — Зато представляю, как они удивились: висит себе ловушка, никого не трогает, и тут — бац! — схлопывается, а внутри никого...
— Не думаю, что их чем-то можно удивить, — серьезно возразил князь. — Если уж господам смотрителям удалось пройти лес, минуя все испытания... Слушай, — вдруг спохватился он. — А они не могли тебя засечь?
— Может, и засекли, — легкомысленно пожала плечами я. Головная боль отступила, оставив после себя приятное ощущение невесомости, — спасибо Дэриэллу, научившему меня справляться с такими досадными мелочами. — Но вряд ли поняли, что это было. Я же не своей магией лезла, а просто подключилась к узору.
— Значит, у нас еще есть шанс устроить охоту на охотников, — подытожил князь. — Как твоя голова?
— Ничего. — Я открыла глаза, уворачиваясь от прохладных пальцев, так и норовивших сползти куда-то не туда. — А ты что будешь делать?
Князь кровожадно усмехнулся:
— Я пройду вперед, осмотрюсь. Жди меня здесь, я скоро приду.
И исчез. В прямом смысле. Я внимательно смотрела ему вслед, но через пару шагов фигура князя подернулась дымкой и растворилась в степи.
Прямо какой-то 'пейзаж с заокеанским охотником-аборигеном'. Только вместо кактусов ковыль, а вместо охотника... Собственно, охотник. Но не абориген.
Однако делать было нечего — только готовиться к худшему. Пару раз хрупнув суставами для разминки, я выдернула одну из нитей и начала выплетать контур. На этот раз княжеское 'недолго' растянулось на добрый час. Я уже начала беспокоиться, когда прямо из воздуха нарисовался Максимилиан, довольно потирающий руки.
— Ну, как результаты? — осторожно спросила я.
— Неплохо, — усмехнулся князь. — Во-первых, их всего дюжина...
— Всего?!
— ...во-вторых, среди них только три мага, два кайсы — магически иммунных и столько же охотников...
— Только?!
— Остальные — силовики. И не надо ехидничать, все действительно могло быть намного хуже. Арбалетов с 'солнечными' стрелами тоже только два. Все на нервах после двухдневного ожидания, голодные и невыспавшиеся. Мне кажется, что еще денек — и они бы передрались между собой, естественным образом расчистив для нас дорогу. Но мы, к сожалению, не можем ждать. Ладно, а что у тебя?
Я гордо выпрямилась (зря, что ли, в 'память матерей' лазила, рискуя собственным рассудком?) и начала перечислять:
— Ну, сперва я сплела пятислойный контур. Впервые в жизни, между прочим, раньше у меня больше четырех не получалось! Три — на защиту, один — на отвод глаз, правда, довольно корявый, еще один — маскировка чар. Если повезет, десяток попаданий выдержит, а если чары не самые опасные, то, может, и больше. Еще есть несколько мороков — один по образу и подобию т'лара, другой смахивает на Стража. Не испугает, так собьет с мысли. Еще... ты только не злись! — быстро предупредила я. — Еще я попробую в бою высвобождать чистую энергию, раз заклинаний еще не знаю... Проблема в том, что она действует не избирательно, а на всех, кроме хозяйки. Поэтому... — Я сбилась и немного смущенно сунула ему в руку черный жгут сложного плетения, связанный на концах красной ниткой, выдернутой из запасной рубашки князя.
— Что это? — подозрительно поинтересовался Ксиль, рассматривая тускло блестящую на солнце вещицу. — И из чего оно?
Я замялась, не зная, как объяснить.
— Надо было, чтобы моя сила думала, что ты — это тоже я, и не атаковала тебя. Обычные узоры здесь не подходили... В общем, пришлось делать заговор 'на родную кровь'. Я у себя отрезала прядь волос, переплела и нашептала... Ты не нервничай, это безопасно. Равейны обычно такое мужьям дают, чтобы они под руку случайно не попали... — вдруг добавила я и вконец смутилась. Но Максимилиану было не до случайных оговорок.
— А что с ним надо делать?
— На руку повяжи. — Я вздохнула с облегчением. Ну и ляпнула... Между прочим, эти же жгуты детям повязывают или дают союзникам на время сражения — в тех же целях. Да, у кого что болит, тот о том и говорит...
Максимилиан улыбнулся, подтверждая мою уверенность в том, что эмпаты хуже чумы, и спросил:
— А точно поможет?
— Точно, точно. Но под руку лучше не лезь, — добавила я, поразмыслив. — Мало ли что...
— Здорово! — восхитился Максимилиан совершенно искренне, судя по блеску в глазах. — И ты все это успела за какой-то час?
Я скромно потупилась. Не говорить же ему, что стрессовые ситуации, угрожающие жизни и здоровью, очень повышают работоспособность.
Князь все понял сам и понятливо усмехнулся.
— Ладно. Ты готова? — Я кивнула. — Тогда идем.
...Портал, скрывавшийся в глубине рощи, показался внезапно. Широкая поляна с примятой травой — эх вы, конспираторы! — почти звенела от натянутых над ней чар — оповещающих, сигнальных, атакующих ловушек, парализующих сетей... Мы, надежно укрытые заблаговременно активированным контуром и 'отводом глаз', нерешительно застыли на краю поляны. Я машинально впилась ногтями в руку спутника. Максимилиан чуть повернул голову, сверкнув кошачьими зрачками.
'С разбега проскочить не получится, — мягко толкнулась в сознание мысль князя. — Можешь что-нибудь придумать?'
Я нервно закусила губу, глядя на голубовато мерцающую арку портала. На глаз прикинула расстояние до нее, потом до другого края поляны... Неуверенно дернула за нить. И тут меня осенило.
'Попробую повторить утреннюю выходку. Пусть думают, что мы идем с другой стороны'.
Князь ободряюще улыбнулся, сжимая мою ладонь.
'На счет 'три'...Три!'
Я дернулась, посылая по нитям на противоположный край поляны импульс, одновременно в порыве вдохновения материализуя заготовленные мороки.
Что тут началось!
Бабах! Схлопнулась внутрь ловушка, активизируя огненную волну, с грохотом сметающую остальные чары-заготовки. Из двух мороков получился почему-то только один, но жутко страшный — как будто бы Страж, только сгорбленный и покрытый еловыми колючками. Это чудовище грозно ревело и слепо шарило перед собой растопыренными руками. Охотники, выскочившие из засады раньше времени, не знали, куда стрелять, и бешено вертелись на месте, тараща глаза. Смутно различимые в тени деревьев люди в белом вращали руками, пытаясь усмирить взбесившуюся стихию. Вот к ним-то и рванулся князь, крикнув напоследок:
— Будь осторожнее!
Едва арбалетчики заметили князя, скользящего через поляну, как тут же перестали вертеться и начали старательно выцеливать живую мишень. Маги тоже бросили свое бесполезное занятие, предоставив заклинаниям распадаться самостоятельно, и забросали Ксиля заклятиями, сжимающими и нагревающими воздух так, что он взрывался наподобие гранаты. Князя вроде не задело, зато они попали друг в друга — маг схватился за плечо, дергая за стрелу, а один из охотников завалился набок, закатывая глаза. Но не успела я обрадоваться неожиданному везению, как сзади в меня врезалось что-то большое и твердое.
Отвод глаз, не рассчитанный на физическое воздействие, мгновенно развеялся. Я наугад ткнула противника локтем, судя по воплю, попала удачно и откатилась в сторону, пытаясь встать на ноги. 'Вот дрянь! — охнула я про себя, когда накатило неприятное и уже знакомое чувство. — Магически иммунный'. Под руку подвернулся камень, я с силой кинула его в сторону охотника, метя в лоб, но мужчина не вовремя повернулся на крик товарища, и острый скол попал прямо в висок. Инквизитор пошатнулся и плашмя рухнул на землю.
Не теряя времени, я рванулась на другую сторону поляны, подальше от кайса... и по совместительству поближе к Ксилю. А битва там разгорелась нешуточная. Четыре фигуры в серых плащах, залитых кровью, распластались вокруг магов. Маг, раненный в самом начале, теперь мог похвастаться еще и разорванным горлом, еще один лежал без сознания. На Максимилиана наседали два охотника, вращающих старомодными мечами с подозрительно влажно поблескивающими лезвиями. Последний из оставшихся на ногах магов стоял чуть поодаль, выплетая что-то чудовищно сложное и почти наверняка смертоносное. Заметив меня, он спешно перенацелил заклинание.
А это уже лишнее.
Зажмурившись в предчувствии боли, я вытянула из рукава заготовленную иголку и загнала ее глубоко под ноготь.
'Память матерей' на сей раз не подвела. Нити, видимые даже сквозь веки, вспыхнули вдруг ярким светом. Кровь в жилах будто вскипела, а я ощутила полное равнодушие — к боли, крикам вокруг, к смертельной опасности... Осталось лишь одно — бурлящая во мне сила, которой оставалось только дать свободу.
Просто — как двери открыть.
...Когда черный туман схлынул, он оставил после себя три неподвижных тела и одного живого и невредимого, но крайне удивленного князя, на запястье у которого распадался на волосинки защитный жгут. Ксиль медленно обернулся и застыл, боясь пошевелиться.
— Что... — начала было я, но шею предупреждающе кольнула сталь.
— Не дергайся! — прошипел кайса, аккуратно сминая мою защиту. — И ты тоже без глупостей, иначе девчонка умрет.
— Как скажете, — покладисто кивнул князь... и рванулся вперед.
За моей спиной в траву осело тело.
Я дернулась посмотреть, но, увидев наполовину оторванную голову, быстро передумала.
Все было кончено. Странный транс, в который накрыл меня во время попытки высвободить чистую энергию, постепенно исчезал.
Только теперь я осознала, что несколько раз побывала на волосок от смерти, что сама — нет, пожалуйста, пусть это будет сон... — сама убила. Убила живых людей. Мамочка...
Из горла вырвался булькающий всхлип. Максимилиан скользнул вперед, опустился рядом со мной, ласково обнимая.
— Не плачь. Все уже кончилось. Я бы не дал тебя в обиду, ни за что.
Понимает ли он?.. Какая глупость, конечно, понимает. Только не хочет говорить очевидное. Что инквизиторы сами на нас охотились, что они без колебания убили бы и меня, и его, да не вышло, что выхода не было.
Знаю, что не было. Но почему же так тошно?
— Это пройдет, — шепнул князь. — Посмотри на меня.
Я робко подняла взгляд на его лицо, залитое чужой кровью. Черные провалы зрачков, гипнотизируя, то сужались, то расширялись.
'Все хорошо, shannie. Все хорошо'.
Я глубоко вздохнула, успокаиваясь. Истерика постепенно сходила на нет, оставляя только неприятный осадок. Я с опозданием осознала, что сижу, вцепившись в залитую кровью рубашку, на сырой, холодной земле. Ноги уже затекли. Неловко разжав пальцы, я поднялась, чуть шатаясь от усталости и перенесенного шока. Максимилиан внимательно оглядывал поле боя, уделяя особое внимание подсчету тел. Потом неспешным шагом подошел к одному из инквизиторов в белом, безвольно лежащих на земле, и несильно ткнул его мыском в бок.
— Хватит притворяться. Я знаю, что ты живой. Ты был в стороне, когда она выплеснула свою силу.
Человек вздрогнул, но встать не решился, надеясь на лучшее. Максимилиан усмехнулся и вздернул инквизитора за шиворот, ставя на ноги. Глубокий капюшон слетел с головы, открывая юное лицо и растрепанные русые волосы.
Очутившись на ногах, парень — довольно высокий, как оказалось, и не такой уж 'юный' — лет двадцати двух — попятился, пока не уперся спиной в березу. Серые глаза казались черными из-за расширенных от страха зрачков, контрастируя со светлой кожей, разбитые губы мелко дрожали.
Максимилиан смерил мага задумчивым взглядом. Облизал губы. Оглянулся неуверенно и предложил:
