— Гибель Источника Вечности, долгие скитания и Жажда Магии оставили на нас свои следы, как и магический фон иного континента. К тому же моя история несколько длиннее и запутаннее. И рассказать её можно и за ужином, — это слово вызвало какую-то странную, почти забытую реакцию организма девушки. Иллиана сглотнула слюну. И это само, почти помимо воли, заставило вырваться вопрос:
— Но что со мной? Я не понимаю. Я… жива? — страх и надежда рождали жуткий коктейль.
— Хмм, — назвавшийся Эстосом задумчиво наклонил голову вбок, как будто смотря сквозь неё, но... на неё. Очень странное ощущение, — в некотором роде, хотя и не совсем так, как ты надеешься.
— Как... Что ты подразумеваешь под этими словами?
— Я бы назвал тебя «альтернативно-живой». Полноценно воскресить тебя смог бы разве что кто-то из Титанов, твоё тело и душа очень долго подвергались воздействию некроэнергии и уже перестроились под неё.
— Значит… я — нежить? — с горечью спросила эльфийка... выходит, своего нового хозяина? Но… почему она тогда не чувствовала той удавки чужой воли, как было с проклятым принцем?
— Я бы не стал так говорить. Да, теперь твоё существование основано на энергии Смерти, а не Жизни, но, в сущности, это не более чем смена полярности. Всё равно что кубок, некогда наполненный водой, наполнить игристым вином — содержимое изменилось, но быть кубком кубок не перестал. Всё, что свойственно живым существам, так же протекает и в твоём организме, пусть и на другой основе. Ты можешь ощущать вкус, тепло, прикосновения. Пища насыщает и поддерживает силы, а сон может дать отдых сознанию. Тебе даже дышать нужно… хотя бы иногда. Единственное, в чём я не уверен — это в возможности иметь детей, хотя удовольствие от процесса их зачатия также доступно в полном объёме, — охотница ощутила, как запылали её щёки и кончики ушей. — Да, пусть оттенок кожи, очевидно, изменился, но покраснеть ты тоже вполне способна, — вновь раздражающе усмехнулся маг.
— Так что же я такое? — поспешила она сменить тему.
— Как я говорил раньше, «альтернативно-живая». Но ты всё та же Иллиана Воронья Ольха, какой была более двух тысяч лет назад. Даже проблемы с внятной речью я устранил, хотя за годы вынужденного молчания и одиночества ты совершенно разучилась шевелить губами... Как и управлять любыми другими мышцами, если уж на то пошло.
— И… зачем?
— Зачем я это сделал? — вскинул чёрную бровь мужчина. Лучница коротко кивнула. — А почему бы и нет? Я мог это сделать. А ты заслужила право жить хотя бы тем, что отказалась выполнять преступный приказ венценосного ублюдка, — звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. — К тому же, — продолжил Эстос, — толковый разведчик и верный соратник мне бы пригодился. Грядущие времена таят в себе очень много испытаний для нашего народа. Но об этом позже, пойдём, тебе сейчас стоит перекусить, чтобы в полной мере запустить все процессы организма, а ещё выпить пару бокалов нектара и поговорить с кем-нибудь из старых товарищей — поверить им тебе будет куда как проще, чем незнакомому колдуну, которого ты ещё и считаешь демоном.
Глубоко вздохнув, Иллиана вышла из-за своего укрытия. Веры словам непонятного «колдуна» у неё всё ещё не было, но в одном он был прав — поговорить со знакомыми было действительно необходимо, да и сидеть в заклинательном покое, то есть месте, где у любого мага есть дополнительное преимущество, будучи безоружной и в одной тонкой накидке, было не самой удачной идеей.
Эстос. Немного позже.
Что же, первичные реакции Тёмной Охотницы были весьма хороши, организм работал нормально, и никаких сбоев и патологий я не выявил. Разумеется, позже нужно будет провести полноценное обследование, но предлагать немного паникующей, ничего не понимающей и сумевшей почуять во мне Скверну высшей нежити ещё немножко полежать на алтаре, пока подозрительный маг проводит подозрительные ритуалы… не стоило, а использовать свою власть над воскрешённой и гнать командами было… можно, но после такого на всём дальнейшем сотрудничестве можно было ставить крест. Предпочту более тонкие и незаметные воздействия, если они вообще потребуются.
Обед, точнее, если судить по времени, ужин, прошёл весьма забавно. Свежеиспечённая Тёмная Охотница всё ещё нервничала и дёргалась, но ароматы свежей выпечки и оленины, запечённой с пряностями и фруктами, быстро взяли своё. Да и присутствие Шолари и Бетилинн, что, во-первых, совершенно спокойно воспринимали моё общество и наслаждались пищей, а во-вторых, бросали друг на друга не самые дружелюбные взгляды, влияло на Иллиану весьма положительно. В общем, я не сильно удивился, когда «введение в курс дел» плавно переросло в классические «женские сплетни». Порадовал меня и тот факт, что моя скромная персона выставлялась в довольно выгодном свете, а также отсутствие какого-либо предубеждения моих любовниц к не совсем живой разведчице.
Хотя, если подумать, то последнее не удивительно — местные обитатели не сталкивались с Плетью, не видели, как вурдалаки жрут ещё не остывшие тела их сородичей, как некроманты поднимают то, что уцелело, искажёнными кусками мяса или запертыми в непрерывной агонии рабского поводка бестелесными духами, и им не приходилось собственными руками рубить тела своих друзей и родных, чтобы даровать им, наконец, посмертный покой и банально не позволить разорвать себя и прячущихся за спиной перепуганных и беззащитных детей. Зато с теми же друидами общались, пусть и давно. И для не предвзятого и не осведомлённого разумного разница между отрастившим себе деревянные рога или повышенную волосатость эльфом и эльфом, который получил немного странный оттенок кожи и цвет глаз, не так уж и велика. Тут ведь нет полуразложившихся раздутых туш, выпирающих и перестроенных костей, перекошенных лиц и непередаваемых ароматов разложения.
Короче говоря, надежда на то, что интеграция Тёмной Охотницы в город пройдёт без проблем, в ходе разговора изрядно окрепла.
Ну а поскольку критических сбоев в работе тела сотворённой мной высшей нежити я не увидел, то после того, как Воронья Ольха отужинала и более-менее вникла в обстановку, я отправил её и советниц прогуляться по городу да пообщаться с остальными жителями и старыми знакомцами. К счастью, в последние можно было записать весь город — если уж в Кель’Таласе все друг друга, так или иначе, знают, то в изолированном на протяжении десяти тысяч лет городе все перезнакомились и подавно. Безусловно, удостовериться в правильности прошедшей реанимации мёртвой эльфийки всё ещё требовалось, но лишние пара дней в «тонкой» подстройке погоды не сделают. Чего нельзя сказать о социальном аспекте и формировании лояльности, где ближайшие пара дней как раз очень критичны — чем больше услышит, посмотрит и хорошенько обдумает, тем раньше сама придёт ко мне.
Так в итоге и случилось. Нагулявшись и наобщавшись с сородичами, Охотница заявилась ко мне через три дня, не постеснявшись подождать за дверью тронного зала два часа, пока я с Арсуноном, Гарветтилом и Аэран прорабатывали план по бескровному удалению с улиц древней и плёточников. Они хоть и не устраивали восстаний подобно более разумным обитателям восточной части города, но оставались природными духами, чья послушность носителям защитных амулетов могла измениться в любой момент, тем паче что испускающих магическую энергию кристаллов на улицах города становилось всё больше. Уничтожать же всех без разбору не хотел ни я, ни тем более советники, таким образом, основной нашей проблемой было решить, куда, а главное, "как" сплавить несколько тысяч ходячих и, в половине случаев, неадекватных деревяшек. Ну и чтобы это не вылезло потом нам же боком.
Однако совещание закончилось, и, дождавшись, пока члены Совета выйдут, в зал вошла Тёмная Охотница.
— Вы позволите вас отвлечь, принц Эстос, или я вам помешаю? — эльфийка сделала лёгкий поклон. Хороший знак.
— Доброго дня, Иллиана, — киваю ей в ответ. — Проходи, я не возражаю. Смотрю, ты успешно обживаешься? — указываю глазами на стандартную униформу лучниц ночных эльфов, в которую была облачена девушка. От той, в которой сверкали бёдрами и голыми животиками Тиренд и её войска, наряд Иллианы отличался минимально, да и то только для эльфийского глаза, позволяя определить, что доспех создан в Элдре'Таласе, а не какой-то иной провинции Империи кал'дораев.
— Если так можно сказать, — улыбнулась девушка. — А ещё я пришла поблагодарить вас. Пусть и не могу найти слов, чтобы выразить свою благодарность. За себя и за город.
— Понимаю. Что планируешь делать дальше?
— Я бы хотела продолжить свою службу дому Шен’Дралар… и его принцу, — ответила Охотница.
— Что же, возражать я точно не буду, чего-чего, а работы у нас предостаточно, на всех хватит. И у меня будет несколько предложений для тебя лично.
— Если это будет в моих силах, — осторожно ответила девушка.
— Более чем, но для начала я бы хотел как следует изучить твоё тело.
— Я… — тёмно-синий румянец на бледной, с лёгким фиолетовым оттенком коже смотрелся довольно красиво, — …конечно, очень благодарна вам, но… я не готова, и… может, мы сначала… ну… узнаем друг друга получше? — как-то очень робко спросила эльфийка. Почему мне кажется, что с Шолари или Бетилинн они были неплохими подругами и кто-то из них что-то такое ей рассказал?
— Иллиана, — я вздохнул, стараясь подавить усмешку и сделать как можно более серьёзное лицо, — я вообще-то имел в виду вариант, где я раскладываю тебя на алтаре, — теперь насыщенно-синими стали всё лицо и уши Тёмной Охотницы, — …и накладываю комплекс исследовательских чар, чтобы определить, полностью ли ты здорова в новом состоянии, и сразу восстановить повреждённые участки, если потребуется.
— И-извините!
— Хотя, ты не думай — против твоего варианта я тоже ничего не имею и с большим удовольствием помогу тебе вспомнить и этот аспект жизни, но только если ты сама захочешь, — поймав взгляд алых глаз, всё же позволяю себе намёк на тёплую улыбку. — Принуждение в таких вещах не способствует плодотворной совместной работе и доверительным отношениям, а я всё же хочу иметь в этом городе товарищей, которым могу в любой момент доверить спину, не ожидая получить в неё удар кинжалом. Потому давай, для начала, убедимся, что с твоим телом всё в порядке и никаких отклонений нет и не предвидится. Всё-таки некромантия — это не моя специальность, и пусть я очень старался, но от ошибок не застрахован никто, — дал я возможность сменить вконец смутившую её тему. Кто бы мог подумать, что я когда-либо смогу увидеть смущающуюся высшую нежить?
— Да, я слышала, да и сама видела, что вы можете подчинять себе демонов.
— Так и есть, мои основные направления — это магия Скверны и Пустоты. Но о них мы поговорим как-нибудь потом, а пока давай займёмся тобой.
— Хорошо, что мне нужно делать?
— Пойдём в заклинательный чертог, где ты недавно пришла в себя, — поворачиваясь ко второму выходу, подзываю её приглашающим жестом. — А пока идём, позволь просветить тебя касательно твоих новых возможностей. Более детальную информацию можно будет получить после исследований, но основные вехи понятны уже сейчас. Думаю, ты заметила, что стала куда быстрее и сильнее?
— Да, — кивнула Тёмная Охотница, подстраиваясь под мой шаг, — хотя пока не могу точно оценить, насколько.
— Весьма значительно. Смерть позволяет свободно использовать то, что Жизнь ограничивает для минимизации вреда организму. К тому же тело на такой энергии само по себе прочнее и, как ни банально звучит, смертоноснее. Но в этом есть и своеобразная ловушка — к новому уровню силы нужно привыкнуть и осознать новые пределы, а то может получиться… казус, — помню, Дориан рассказывал, как сложно некоторым новообращённым Рыцарям Смерти перестроить привычный стиль боя под новые возможности организма. Да и в быту хватало неприятных мелочей, особенно у самых темпераментных ребят, которые любят в сердцах хлопнуть кулаком о стол.
— Ясно… — девушка задумчиво прикусила губу.
— Также теперь тебе доступна весьма специфическая, но очень могущественная магия.
— Какая?
— Усиление собственных стрел до уровня, когда их попадание будет сопоставимо с мощными боевыми заклятиями. Испускание криком особым образом структурированной некроэнергии, в малых дозах вызывающей животную панику у любого живого существа, а в больших — вымывающей саму жизненную энергию из противника, вплоть до мгновенной его, противника, смерти. Ещё, в теории, ты способна освоить модификацию ментального заклинания "Шарм", которым владеют некоторые демоны, только работать оно будет не через воздействие на разум, а как своего рода одурманивание души жертвы путём подселения к ней искусственной личностной матрицы, вроде тех, которые используются троллями для анимирования своих мумий, из которых давно исчезла родная душа, но управлять телом и понимать команды ведь что-то должно. В общем, получится этакая псевдоодержимость, которая заставит жертву верить, что ты — её единственная и законная госпожа. Но там всё очень зависит от силы воли и развитости разума подчиняемого — кого-то сильного духом или привыкшего критически оценивать свои действия так не одурманишь, да и более слабые умом со временем могут заметить несостыковки в своих памяти и ощущениях, после чего начать сопротивляться.
— Всё равно очень... впечатляющие способности... — выдохнула себе под нос эльфийка.
— Безусловно, — согласно киваю. — Помимо этого, использование новой основы твоего существования позволит гораздо глубже и легче осваивать некромантию, магию крови и, в некоторой степени, приёмы стихийной магии из области Льда. Теорию, в меру сил, я тебе дам, но сразу предупреждаю, что в основном тебе придётся осваиваться самостоятельно, так как я не слишком большой мастер в этих направлениях. Разве что в некромантии последнее время немного набил руку.
— Это не страшно, мне магия никогда особенно не давалась. С луком и стрелами было намного проще.
— Возможно, но если раньше у тебя могло не хватать на какие-то заклинания сил, то теперь с этим вряд ли возникнут проблемы. Чем старше нежить, тем она сильнее, даже если речь идёт про безмозглого скелета, а твои тело и душа две тысячи лет пропитывались некроэнергией. Поверь мне, это очень много. Таким образом, я не удивлюсь, если осваивать некромантию ты будет с той же лёгкостью, что и дышишь.
— И буду создавать всяких мумий? — Воронья Ольха немного скривилась.
— Не исключено, — не стал я врать, — но применение магии Смерти не заканчивается на одном поднятии нежити, её боевой аспект по своей разрушительности вполне сопоставим, а кое-где даже превосходит Тайную Магию.
— Хм… — на её лице проступила задумчивость.
— Но мы пришли, — я остановился перед дверью заклинательного покоя и, приложив руку, позволил магии открыть запоры. — Проходи и устраивайся поудобнее, — последовало предложение, когда створки беззвучно отворились.
