— Кто бы мне раньше сказал, что я, находясь в здравом уме, буду добровольно ложиться на жутковато выглядящий алтарь, расположенный в жутковато выглядящем помещении.
— Ну… — я задумался, — могу предложить для удобства подушечку и накрыть его простыней, — почему бы и нет, в самом деле?
— Спасибо… наверное, — девушка подошла к камню и начала постепенно разоблачаться. Можно было бы сказать, что для исследований достаточно снять зачарованные фрагменты доспехов, а то, на чём они крепятся, трогать не обязательно, но зачем мне отказываться от весьма притягательного зрелища?
То же место, примерно через час.
Осмыслив последний массив полученной от диагностических чар информации, я удовлетворённо кивнул и развеял висящие в воздухе вокруг алтаря рунные цепочки. Источающие бледный фиолетовый цвет письмена растаяли, и я с удовольствием размял плечи. Не то чтобы они затекли от долгого стояния в одной позе — будет нужно, я так и несколько суток простою, но движение всё равно было приятно.
— Я закончил, — информирую девушку, в очередной раз пробегаясь взглядом по её обнажённому телу.
— Есть какие-нибудь проблемы? — поспешила узнать эльфийка, тут же начав заворачиваться в простыню. Взгляд она и так от меня отводила весь последний час, следя за манипуляциями исключительно краем глаза.
— Несколько небольших дефектов в энерготоках, но я уже всё исправил. В остальном ты теперь в полной мере совершенна и идеальна... Разве что вот — закрываешься от меня презренной тканью, лишая возможности полюбоваться твоей очаровательной попкой, — позволяю себе небольшую подколку. Очень уж меня забавляет, что пролежав передо мной голёхонькой целый час, да и нося оставляющий, откровенно, не слишком широкий простор для фантазии комплект брони лучницы ночных эльфов, она всё ещё стыдится полной наготы.
— Принц Эстос... — опять налилась краской лучница, ещё плотнее укутываясь в ткань. Укор в голосе был достоверный, но, к прискорбию для дамы, недостаточный, чтобы меня устыдить.
— Ну-ну, не обижайся, я же любя. Но если серьёзно, я буквально собирал твоё тело по кусочкам, нанеся на кости в общей сложности около полутора тысяч рун, пропитав каждую мышцу и жилу десятком алхимических составов, и даже твоя кровь создана из моей, пусть и с добавлением кое-чего ещё, но литра два я на тебя точно сцедил. В общем, я — последнее существо в мире, которого тебе следует стыдиться.
— Но... как же тогда... — алые глаза с непониманием и шоком распахнулись, впиваясь в моё лицо. — Вы ведь...То есть... Как тогда вы можете... — ей явно не хватало слов.
— М? — подбадриваю леди, тем более что и правда стало любопытно, что именно её так изумило.
— Я имею в виду... — замялась и переступила с ноги на ногу Иллиана. — В-воспринимать меня как женщину... — всё-таки выдавила из себя девушка спустя неполную минуту.
— А почему нет? — настала очередь мне испытывать непонимание.
— Но ведь... — эльфийка с шальным взглядом беззвучно стала открывать и закрывать рот, не находя, что мне на это ответить.
— Если ты имеешь в виду, что я должен испытывать некую брезгливость, то ты ошибаешься. Во-первых, моя жизнь давно отучила меня от этой особенности цивилизации. А во-вторых, сама подумай, с чего бы? Ну да, я знаю, как у тебя внутри всё устроено, но ведь и ты прекрасно знаешь, что внутри любого эльфа полно всякой требухи, от кишок до продуктов переваривания пищи, наверняка и видеть доводилось, как оно всё наружу вываливается от хорошего режущего удара, но тебе же это не мешает общаться с сородичами, и когда ты видишь мужское лицо, ты видишь лицо, а не содержимое его брюха?
— Так-то оно верно, но... — озадачилась девушка.
— Вот и не переживай об этом, — пожимаю плечами, но заметив, что отсутствующее выражение не спешит сходить с лица новорожденной Тёмной Охотницы, поспешил добавить: — И не вздумай убеждать себя, что всё дело в моём повреждённом рассудке! У тебя на самом деле очень хорошенькая попка! Как и всё остальное.
— Кхм... — выдала реакцию Иллиана, на этот раз, помимо уже знакомой неловкости, в голосе появилась нотка раздражения, чего я и добивался.
Робость и пугливость после чудесного избавления от пытки длинною в вечность и не менее чудесного возвращения к жизни, безусловно, понятны и не могут осуждаться, тем более что и само мучительное существование в одиночной камере собственного тела на протяжении двух тысячелетий способно сломать и самых яростных гордецов, но, пусть мне и нравилась её зажатость, надо было ей уже потихоньку вылезать из скорлупы. Лидер рейнджеров не может быть застенчивой и неуверенной в себе девчонкой, а уж Тёмная Охотница такой не может быть и вовсе. Мне нужен волевой и самостоятельный подчинённый, и если для его получения мне требуется растормошить милую эльфиечку похабными намёками и шуточками, да ради Элуны! Злость — это первейший шаг в вытаскивании своей личности из апатии, ошеломления и прочих ментальных неудобств, вот пусть и злится на мою бестактность, пока в себя не придёт.
— Чувствуешь какой-то дискомфорт? — ухмыляюсь, демонстрируя, что хоть и понял намёк, но пока не вижу причин ему следовать.
— Я... — лучница покосилась на меня, увидела наглую улыбку и нахмурилась сильнее, ещё и поджимая губы. — Скажите, принц Эстос, это правда, что, поднимая из мёртвых таких, как я, можно сделать так, что они будут абсолютно верны и послушны? Членам Совета вы говорили, что такой вариант вполне возможен, да и на себе я ощущала очень похожее, когда была под властью Тортелдрина.
— Да, такое можно сделать, и, в известной степени, это причина развития всей школы некромантии.
— А меня вы воскрешали каким способом?
— Тебя я воскрешал, желая вернуть личность в максимально полном и неповреждённом виде, а не создать послушного раба. Впрочем, не буду врать и недоговаривать: я могу заставить тебя подчиняться любым своим приказам в любой момент времени.
— И... вы так спокойно в этом признаётесь? — ошарашенно выпучила алые глаза Тёмная Охотница.
— А почему я должен тебе врать? — вскидываю бровь. — Ты всё-таки мой сородич, а не какой-нибудь плешивый гнолл, и мы с тобой на одной стороне, что бы ты себе сейчас не воображала. Я не стал ломать твою личность, дабы ты очнулась уже готовой лизать мне пятки, не собираюсь я делать этого и впредь. Просто я — параноик и поднимать высшую нежить, в потенциале сопоставимую силой со старшим офицером Пылающего Легиона, вообще без всякой страховки не могу физически. Делай я такие глупости — давно был бы мёртв. Ну и, объективно говоря, я практически любого обитателя этого мира могу заставить выполнять любые свои приказы, так что хочешь верь, хочешь не верь, но ты в этом отношении ничем не отличаешься от остальных жителей Элдре'Таласа. Ведь по-настоящему важно не то, что разумный может сделать, а то, что он делает.
— Простите, принц Эcтос, но это слишком хорошо, чтобы так просто поверить, — опустила глаза к полу Иллиана.
— Очень многие вещи слишком хороши, чтобы в них так просто верить, но всё же они именно такие, какие есть, — спокойно возражаю девушке. — Мать любит и оберегает своего ребёнка бескорыстно, не планируя его обмануть и использовать. Воины жертвуют собой, защищая мирных жителей от врага, потому, что им велит это Долг, а не корыстные интересы. И даже ты отказалась повиноваться Тортелдрину не ради набивания себе цены и уж точно не ради нынешней силы. Есть просто сердца, и есть среди них те, что бьются ради своего народа. Если ты мне не веришь — стань стражем, который будет следить за мной, если хочешь помочь — стань совестью, что не даст оступиться, а дальше время всё расставит по своим местам. Время и конкретные дела. Сама сделай для себя этот выбор — я не буду принуждать. Всё, чего я от тебя прошу — это быть честной. Со мной... и, прежде всего, с собой. Согласна ли ты на эти условия, Иллиана Воронья Ольха?
— Да... мой Принц, — ответила Тёмная Охотница, впившись в меня мрачным прищуром пылающих рубиновой дымкой глаз, однако впервые обратившись ко мне "мой" принц...
Глава 7
Полтора года спустя.
— …твоим именем, своей силой заклинаю, приди, Иллидан Ярость Бури! — тринадцать кристаллов, в каждом из которых заключалась сила, поглощённая из девяти Стражей Рока, разлетелись в пыль. Мощь, способная обратить в прах город, повинуясь моей воле, ударила в подготовленную Печать Призыва, так, что вокруг неё, подобно кругам на воде, разошлись волны силы. Пространство, Время и стены древней тюрьмы великого эльфа расползались, не в силах противостоять Зову, что мог бы призвать и Архимонда, именно так было в плане, но… Ничего не произошло. Вся сила, тщательно собираемая последние три месяца, рухнула в никуда. Сложный геометрический узор, с таким тщанием мной подготавливаемый, превратился в бесполезную мазню… и, к моему великому сожалению и ярости, это было единственным результатом. Тюрьма Иллидана оказалась куда крепче, чем я думал изначально.
— Проклятье!.. — бормоча ругательства, я быстро осушил флакон с зельем маны. От Солнечного Колодца я далековато, и естественное восстановление может занять слишком много времени — времени, которого незваные гости, почуявшие неладное, могли мне не дать совсем. Недооценивать скорость передвижения Кенариуса в лесах Калимдора может быть смертельно опасно. Пусть между мной и Ашенвалем несколько тысяч километров, и путь человека или даже кентавра занял бы месяцы, для действительно могущественной сущности расстояние не является надёжным видом препятствия. А козлоногий полубог был сущностью могущественной. Дико неприятной и не вызывающей у меня ничего, кроме презрения пополам с отвращением, но могущественной.
Резкий жест породил волну деформаций, прокатившуюся по площадке — так, что от ритуала не осталось и следа. Мысль — и на кончиках пальцев замерло плетение демонического телепорта со встроенной иллюзией и сквозным рядом выходных координат. Окажись у них умельцы, способные отследить перемещение, и это заставило бы их с неделю бессмысленно мотаться по всему континенту, заодно пустив по ложному следу.
Однако секунды текли, сплетаясь в минуты, а те, в свою очередь, намеревались уже перейти в первый час, но никакой реакции так и не поступило. Было не ясно, почему — то ли моей скромной попытки украсть у них из-под носа ценнейшего пленника ночные эльфы не заметили, то ли действия по маскировке места ритуала оказались достаточно эффективными.
Я окинул взглядом древний портал времён визита Титанов в наш мир. Врата мерно, едва слышно гудели и источали приятное бледно-золотистое сияние, вот уже которое тысячелетие соединяя северную часть Кратера Унгоро в Калимдоре с югом Низины Шолазар в Нортренде. Пространственные искажения этого монументального сооружения надёжно прятали любые другие эманации, что и позволило мне так «разгуляться» без особых опасений. Да и случись чего, всегда можно было прыгнуть в саму арку перехода, а вдали от своего места силы, обдуваемый ледяными ветрами Вершины Мира, старый козёл прыти бы поубавил. К сожалению, при всех проблемах, причиняемых Кенариусом, с его существованием приходилось мириться… по крайней мере, пока. Необходимость его убийства была одной из ключевых вех в жизни Адского Крика-старшего и в становлении Орды в целом. Однако если мне удастся направить события по несколько иному пути и обрести некоторую власть среди орков, древнего полубога можно будет использовать и с куда большей пользой. Хотя бы принести в жертву себе… эх, мечты-мечты.
Как бы то ни было, на место проведения неудачного призыва так никто и не прибыл, оставляя все мои заготовки по дезинформации и использованию взбудораженных ночных эльфов для устранения некоторых проблем Азерота не востребованными. Так что, ещё раз проверив тщательность зачистки следов, я открыл переход на другую сторону гор.
Элдре'Талас за прошедшее время кардинально преобразился. Следы былого запустения и упадка канули в небытие. Теперь старый город вновь наполняла энергия жизни и кипучая деятельность. На тонких шпилях величественных башен, подобно дивным цветам, расцвели кристаллы-тюрьмы, в которых сидели Демоны Бездны и Стражи Скверны. Изящные ограды парков венчали кристаллы с импами — мои советники, дорвавшись до реальной власти и подстёгиваемые необходимостью, подключили к магическому обучению всё население города. Разумеется, вчерашним обывателям доверять вызовы действительно сильных сущностей никто не собирался, но набивать руку на почти безобидных бесах — почему бы и нет?
Я неторопливо подходил к распахнутым вратам. В случае необходимости, их захлопнут меньше чем за десяток секунд, но «по мирному времени» лучше держать открытыми, ведь через них десятки рабочих постоянно носятся туда-сюда, подтаскивая телекинезом материалы для наращивания стен и создания магических башен. Высшие эльфы знали толк в волшебных укреплениях. Даже со всей нашей расслабленностью и пренебрежением, при штурме Кель'Таласа Артас знатно умывался тухлой кровью своих созданий на каждой заставе. Последующие годы лишь умножили наши познания в области фортификации, и как только проблема энергии была решена, я щедро поделился этими знаниями со своими подданными. Дополнив же мощь магических батарей системой рунных монолитов, по образу защищавших мою родину, и антителепортационным щитом, в перспективе способным преобразиться в магический купол не хуже сильвергардского — дай только время и магическую энергию, мы получим твердыню, не уступающую храму Карабор во времена правления Магеридона, даже при нынешней численности населения. Разумеется, всё это не было панацеей, но трижды задуматься врага, а так ли нужно ему штурмовать эти укрепления, такая защита заставит. Когда заработает в полную силу. Сейчас процесс не был завершён и на десятую часть. Строительство башен только-только началось, зато антителепортационный щит уже работал, пусть и в пассивном режиме. Собственно, именно поэтому мне пришлось идти к городу на своих двоих, а не сразу телепортироваться внутрь стен. Защита, в первую очередь, отрезала возможности несанкционированного перемещения за стены города. Разумеется, потом её можно будет настроить на распознавание своих, а у меня и вовсе появится «мастер-ключ» от всего города, но до окончания полноценной развёртки лучше лишний раз не играться с «созданием брешей».
— Принц Эстос! — радостно кивнул мне на бегу проскочивший мимо эльф с припорошенными каменной крошкой волосами. Забавное зрелище — мужчине было больше двенадцати тысяч лет, однако бежал он с непосредственностью и даже какой-то радостью несмышлёного мальчишки. Впрочем, вновь ощутив бриз магии и получив уверенность, что даже оказавшись голым и в сущей глухомани, каждый из них сможет наскоро сделать кристалл с импом и не умереть от Жажды, эльфы Забытого Города действительно обрели второе дыхание и вторую молодость. И подобное заставляло улыбаться уже меня, гордясь проделанной работой.
