С того места, где они стояли — на самой верхушке холма, им хорошо было видно чёрную и гладкую поверхность озера, по которой вдруг пошла рябь. Где-то под водой происходило что-то такое, что вызывало образование на доселе гладкой поверхности воды огромных пузырей. На мшистые берега с силой плескали волны, и вдруг, посреди озера образовался водоворот, как будто где-то там внизу кто-то вытащил из дна огромную затычку.
Что-то, похожее на продолговатую чёрную зияющую дыру, медленно поднималось вверх из середины водоворота... потом, показался такелаж...
Медленно и величаво из воды поднимался парусный корабль, поблёскивая в лунном свете. Он каким-то невероятным образом напоминал скелет, как будто этот корабль когда-то затонул и долгое время пролежал на дне, пока не был поднят назад на поверхность. Тусклые туманные огни, льющиеся из его иллюминаторов, напоминали глаза монстра-призрака. Наконец, с громким всплеском, корабль целиком поднялся на поверхность и поплыл к берегу, покачиваясь на поднятых волнах. Через мгновение ученики услышали всплеск якоря, опускаемого в воду и грохот спускаемого трапа.
Враг! Астория с трудом удержала себя от перехода в боевой режим. Корабль людей... на воде! Алгоритмы требовали начать немедленную атаку и уничтожить это кощунственное порождение магов, вяло покачивающееся на волнах. Нельзя! Она не должна себя раскрывать. Туманница даже закрыла глаза, чтобы хоть оптическими сенсорами не видеть такую оскорбляющую её взор картину, бросив все доступные ресурсы на блокировку воющих набатом боевых алгоритмов.
— Мисс Кливленд, вам плохо? — это Макгонагалл обратила внимание на бледный вид стоящей с закрытыми глазами и слегка покачивающейся нелюбимой ученицы.
— Да, мне несколько нехорошо, — вынужденно признала та, не открывая глаз.
— Немедленно тогда отправляйтесь к мадам Помфри.
— Хорошо, — не стала спорить Астория. Главное сейчас — это перестать ощущать сенсорами эту мерзость и получить время на корректировку и адаптацию алгоритмов. Кажется, не так давно она сетовала, что у неё нет целей для диверсии? Ну так вот — она ошибалась.
Глава 19. Линки
Фух, наконец-то эта гадская шлюпка пропала с сенсоров. Туманница облегчённо прислонилась к стене в коридоре. Она даже не подозревала насколько её может придавить это зрелище и с этим надо будет что-то срочно делать. Нет, то, что утопить это корыто придётся тут даже сомнений нет, но не в открытую и прям сейчас. Над этим надо будет поработать. А пока срочно провести перестройку алгоритмов, иначе нахождение в части замка приближенной к озеру, станет для неё испытанием на выдержку. Хорошо, что больничное крыло находится достаточно далеко, есть время подумать над проблемой.
Хотя, а надо ли оно ей? Всё равно местная то ли медсестра, то ли врач, то ли целитель (как-то не сложилось у неё определённого мнения, все звали её просто — 'мадам Помфри') ничего не сможет ей предложить. Ну не жаловаться же ей на работу своих алгоритмов — не поймёт. Хотя, видимо, познакомиться придётся, иначе декан ей житья не даст. Отбиться-то от нападок можно будет, но... Лучше действительно не откладывать и сразу высказать местной ремонтнице свою позицию. Хотелось бы ещё успеть попасть на Приветственный Пир и посмотреть, что это за такой Турнир Трёх волшебников и как на него будут отбирать участников. А то в последнее время разговоров было только о нём. Просто с ума посходили.
Астория отлипла от стены, энергетическим всплеском отряхнув мантию от налипших на неё соринок и размашисто зашагала в сторону больничного крыла. Чем быстрее закончится этот фарс, тем быстрее она освободится.
Но, как всегда, в выверенные планы вмешался случай. Вскоре она услышала, на самой грани чувствительности, еле-еле слышные всхлипывания. Брошенная сенсорная волна никого живого в округе не показала, что её сильно озадачило, но тихий плач всё так же доносился на пределе слышимости. Портреты? Да нет, живых портретов на стенах коридора не наблюдалось.
Интересно.
И она принялась крутить головой пытаясь локализовать источник звука. Вроде нашла, вот только... она с сомнением посмотрела на узкую нишу, в которой стоял на постаменте какой-то кубок. Звук плача явно доносился из-за постамента, куда даже профессор Флитвик смог бы поместиться только отдельными частями.
Убрать мешающий кубок на пол и заглянуть за постамент — дело пары секунд, и взгляду Астории предстало небольшое, чуть выше колена, человекоподобное существо, непонятного рода и пола, которое скорчившись в калачик жалобно всхлипывало.
— И что тут у нас такое? — несколько озадаченно произнесла она, разглядывая тщедушное лопоухое тельце, одетое в некое подобие грязноватой туники.
— Ой!
Тельце резко прекратив всхлипывать, испуганно вскочило на ноги и странно замерцало будто пытаясь скрыться за иллюзией, но безуспешно, и снова упало оземь, скрутившись калачиком, подвывая от боли.
Туманница протянув руки взяла непонятное существо под мышки, как детскую куклу, и завертела перед глазами пытаясь понять кто это ей попался.
Рост — один фут десять дюймов. Вес — пятнадцать фунтов. Пол — женский. Как живое существо не определяется, но в теле имеется небольшое количество квантовой энергии Тактической Сети. Общее предварительно состояние — сильная истощённость. В энергетическом диапазоне видны болтающиеся обрывки энергоканалов. Вывод: перед ней скорее всего один, а точнее одна из сервис-единиц Хогвартса, сиречь домовик, он же эльф домашний. Это, видимо, за их 'свободу' не так давно ратовала Грейнджер.
Как занимательно, стоило только ей заинтересоваться этой темой, как к ней буквально прямо в руки попадает искомый объект того глупого спора и, судя по виду 'объекта', претензии Грейнджер к условиям содержания домовиков вполне могут оказаться недалёкими от истины.
— Госпожа... есть, — жалобно пролепетало тельце.
— Есть? Извини, но у меня ничего съестного с собой нет.
— Н-нет... не пища... магия... Мне нужна магия, — прошептала еле слышно неизвестная особа.
Магия? В смысле энергия? Астория скептически осмотрела обрывки энергоканалов домовушки. Подключать её напрямую к своей энергосистеме было легкомысленно и опрометчиво, но можно было использовать обходной вариант. Она сформировала аналог изолированной батареи, куда слила небольшой заряд и уже оттуда пробросила временную шину к одному из оборванных каналов домовушки. Хрупкое тельце буквально затряслось у неё в руках и количество энергии в батарее начало быстро понижаться.
— Ещё... Ещё немного, — домовушку трясло как человека измождённого жаждой и дорвавшегося до источника воды.
— Пока всё, хватит, — Астория прекратила подпитку, резонно опасаясь неучтённых последствий. Людям после голодовки категорически не рекомендовалось переедать. Тут, конечно, не человек, но и тратить свою энергию непонятно на кого... нерационально.
— Г-госпожа?
— Расскажи кто ты такая и почему в таком состоянии?
Лопоухое тельце вдруг мигнуло и испарилось из её рук, объявившись на полу коридора в полутора метрах впереди.
— Госпожа, я — Линки. Домовой эльф Хогвартса, — теперь уже точно идентифицированная домовушка сделала подобие поклона, чуть не подметя своими ушами пол.
— Почему я вас никогда не видела?
— Хороший домовик никогда не попадается на глаза хозяевам, если его только не позовут, — тут она слегка вздохнула и слегка укоризненно тихонько добавила себе под нос. — А госпожа никогда не спит. Приходится постоянно выгадывать момент, чтобы всё успеть сделать вовремя.
— Что?!
— Ой, простите. Линки — плохая! Плохой эльф! Хороший эльф никогда не должен отзываться плохо о учениках.
Домовушка затравленно осмотрелась и подскочив к стене стала биться об неё головой слегка при этом подвывая. Астория в полном обалдении смотрела на этот акт мазохизма пытаясь сообразить, что тут вообще происходит.
— Прекратить! Замри, — отдала она наконец распоряжение, инстинктивно подкрепив его флагманским кодом.
Бьющаяся головой об стену домовушка немедленно застыла как парализованная, не в силах сдвинуться с места и только выпученные в изумлении глаза бешено моргали, набухая слезами.
— Отомри и поясни, что тут вообще происходит.
Опасливо поглядывая на туманницу и невзначай потирая вскочившую шишку на лбу, домовушка стала послушно рассказывать свою историю.
Оказывается, основные хозяйственные работы в Хогвартсе выполняются не магией, а домовиками, которые тоже как бы магические существа, но всё же это немного не то. То есть стирка, глажка, уборка, готовка и прочее, прочее, прочее, делается общиной домовиков Хогвартса. Астория мысленно отмерила себе штрафных баллов, она-то насмотревшись на примеры применения волшебниками магии для улучшения собственного быта, по умолчанию приняла всё происходящее за некую волшебную автоматизацию. А так как у неё никаких личных вещей не было, то с ней домовики, выходит, и не пересекались. Более того, им приходилось её старательно избегать, ибо по их кодексу им нельзя попадаться на глаза магам во время своей работы, чем она создавала им большие сложности в уборке комнаты, где она по ночам 'спала'.
— Хм, — озадаченно почесала щёку Астория. — В общем понятно, но...
Аналог домовиков с собственными сервис-ботами напрашивался сам собой. Для уборки технологической пыли в служебных коридорах, ежедневной смазки с обслуживанием механизмов и прочими мелкими работами, нет смысла задействовать средних и тяжёлых ремботов, юркая мелочь подойдёт гораздо лучше.
— А почему тогда в коридорах замка так много пыли?
Это она вспомнила свои поскакушки по потолочным балкам.
— Госпожа, нам запрещено убираться в общих коридорах. Линки не знает почему. Прости-ите!
— Стоять, — Астории пришлось снова притормозить домовушку намеревавшуюся всё же разбить свою голову об стену. — Ты так мне и не ответила, что тут произошло.
Понурившаяся Линки горестно шмыгнула:
— Я должна умереть. Но мне было страшно-о-о! Линки н-не хочет у... у... умирать. Линки хочет жить!!! Госпожа-а-а!!! — домовушка, роняя крупные слёзы, ухватила Асторию за край мантии и спрятав в ней лицо горестно зарыдала.
М-м-м? Ничего не понимающая и несколько дезориентированная поведением домашнего эльфа туманница молча смотрела на рыдающую в голос Линки.
— А поподробнее? — Астория постаралась отрешиться от эмоционального давления, исходящего волнами от домовушки и всё же докопаться до сути.
Из последующего рассказа, перемежаемого всхлипами, жалобами на 'плохую Линки' и невнятными междометиями, удалось выяснить следующее. Да, в Хогвартсе обитала колония домовиков, которая за всем следила, но... Сама структура функционирования школы ранее предусматривала, что ученики за время учёбы будут подбирать себе из общины личных домовых эльфов и выпускаться уже с персональными слугами, которые на время учёбы и брали на себя пригляд за своим владельцем. Но со временем количество учеников постепенно стало снижаться, а количество появляющихся в школе новых домовиков оставалось неизменным. Начался перекос. Вначале не особо критичный, но с каждым годом всё увеличивающийся. А в последнее время ученики вообще перестали набирать себе личных домовых эльфов, и ситуация стала катастрофичной.
Тут Астория не поняла суть проблемы и потребовала дополнительных разъяснений. Оказывается, домовики питаются, живут и магичат только за счёт магии своего хозяина. Потреблять напрямую разлитую в мире энергию Тактической Сети они попросту не могли и им обязательно нужен был посредник. Для эльфов общины Хогвартса посредником был сам замок, но энергия замка была как бы безличной и по аналогии более похожа на обычный пресный бульон по сравнению с нормальной калорийной едой. Прожить можно, но не более. К тому же замок имел ограничения даже на такое питание и перед домовиками Хогвартса встала дилемма, как бы всем скопом не погибнуть с голодухи. Решение было найдено простое, но жестокое. От лишних появляющихся ртов стали радикально избавляться, отрезая от энергии замка, а домовик без поступления энергии долго не жил, давая тем самым возможность прожить другим. В этот раз жребий смерти пал на Линки.
Самым первым побуждением туманницы было пожать плечами и отправиться дальше по своим делам. Она не нанималась всем подряд помогать, да и домовой эльф ей как бы без надобности. Вещей нет, корпуса нет, никакого другого хозяйства тоже нет. А если руководство Хогвартса по каким-либо причинам эта ситуация устраивает (ну не могло оно не быть в курсе этой ситуации), то она тут причём? Затем взглянув в тающие надеждой глаза домовушки, которая, видимо, почувствовала её настроение... передумала, точнее, отложила решение на потом, дабы не следовать сиюминутному импульсу какой бы он ни был. Эту ситуацию следовало хорошенько обдумать и проанализировать, как можно извлечь из этого пользу и какую именно.
— Мне услуги домового эльфа пока не требуются, — начала она достаточно прохладным тоном, от которого домовушка буквально посерела и вся съёжилась. — Но... твоя смерть не является эффективным решением проблемы. На сколько тебе хватит того количества энергии, что я передала?
— Г-госпожа-а... Я, я не знаю. Линки никогда не была без магии так долго. Может на день, может чуть больше.
— Хорошо. Мне надо обдумать, чем ты можешь быть полезна, и я жду тебя тогда к себе сегодня ночью. Сразу предупреждаю, в случае принятия положительного решения служба у меня лёгкой не будет и такой чушью как стиркой, глажкой, готовкой и прочим в том же духе ты заниматься больше не будешь, разве что в целях маскировки. Но если ты не будешь готова измениться или испугаешься, то... — Астория неопределённо мотнула головой, — это твой выбор. На случай если тебе не хватит энергии до ночи, постарайся меня найти пораньше, поделюсь.
— Г-госп-пожа, простите, но я больше ничего другого не умею. Только по хозяйству.
— Будет желание — научу. Ну, а нет, альтернативу ты знаешь. Решать тебе, так что думай. Туманница коротко кивнула шокированной и ничего непонимающей домовушке, обошла её по дуге и отправилась далее к мадам Помфри. Если Линки сумеет перебороть себя и проявит решимость, то будет смысл ей заниматься. А иначе — это будет просто бессмысленная трата ресурсов и времени.
Глава 20. Кубок, линия и Каркаров.
Из Большого зала доносился непривычно сильный гомон. Астория замерла около дверей на несколько секунд, дабы придать своему лицу привычное нейтральное выражение. Общение с чрезмерно активной и верной долгу целительницей вымотало ей все алгоритмы. Та всё никак не хотела принимать на веру утверждение, что будет не в состоянии ничем помочь Астории, если с той что-то случится. Диагностические заклятия, которые она пыталась неоднократно в процессе беседы наложить, ничего ей, естественно, не показывали и целительница списывала этот факт на некий защитный артефакт, одетый на девушке. Туманница, в свою очередь, категорически не хотела объяснять, почему так происходит — ведь это было равносильно своему раскрытию и весьма вероятным будущим неприятностям, а взять и просто послать в далёкие дали местный аналог ремонтницы ей не позволяла совесть. Поэтому бессмысленный спор затянулся до тех пор, пока выведенная из себя целительница в сердцах не указала 'упрямице' на дверь, чем чрезвычайно обрадовала свою несостоявшуюся пациентку. Получив долгожданный 'от ворот поворот', Астория не удержалась от лёгкого хулиганства — запрыгала по-детски на месте, хлопая от восторга в ладоши, а затем взяла и внезапно обняла пожилую целительницу, благодаря ту вслух за проявленное понимание и тактичность, чем ввела её в ступор. Так что получить от неё затем записку для Макгонагалл удалось без особых проблем. Жаль было только потраченного впустую времени.
