— Так, — что-то вспомнив, Файму от волнения даже притопнула ногой. — Я слышала, что у вас есть некая Драконова Флейта. Чтобы разговаривать с Драконами. И что вы прячетесь здесь потому, что очень боитесь её пропажи.
Бродяги переглянулись, потом едва ли не вытолкнули вперёд мальчишку, который выглядел зашуганным даже на фоне соплеменников. Наверное, хранителя Флейты, решил Антон.
— Ну? — Файму вновь притопнула ногой, уже от нетерпения.
— Нету никакой Флейты, — выдавил мальчишка, не поднимая глаз.
— Что?!
— Нету, — мальчишка наконец поднял взгляд и Антон увидел, что глаза у него серые, печально-обиженные. — Ну вы сами подумайте — три тысячи лет же прошло. А Флейта была деревянная. От неё даже трухи не осталось.
— Так что ж вы тут гниёте, раз никакой Флейты нет? — не утерпел Сергей.
Мальчишка вздохнул. Вновь опустил глаза, зачем-то порылся босой ногой в лесном прахе.
— Мне Ерн и Йо секрет открыли. Как сделать Флейту, — наконец выдавил он.
— И как?
— Это просто ветвь Белого Древа, — пояснил мальчишка. — Оно на юге растёт, на самом западном острове в Море Птиц. Надо просто её отломить и обработать. Как, я знаю.
Вот же гадство, уныло подумал Антон. Снова переться на другой край мира. И не одним, а с этим унылым кадром, который наверняка от своей тени шарахается. На какой-то там остров. На котором — почти наверняка! — живут печально известные Морские Воришки, которые свою землю точно без боя не уступят. И "Алла Сергеевна" вряд ли своё войско против них пошлёт, ей же нужен мир и миру мир. И нам втроём — ну, ладно, вместе с Маахисами — придётся проворачивать в Столице революцию. Чёрт её знает, как, потому что променять мирную и сытую жизнь на войну со злым разбойным племенем мало кто захочет. И даже если провернём — то что? Сядет на её место Файму — и Алла нам ангелом покажется...
— А что ж вы ту ветвь аж за три тысячи лет не отломили и не обработали? — между тем спросила та. — И сами в дело не пустили?
— Ну... — мальчишка вновь начал рыть босой ногой лесной опад. Файму презрительно хмыкнула.
— Так. Понятно, — она на миг задумалась, потом окинула взглядом весь отряд. — Товарищи, меняем курс. Идём на север.
— Что?! — невольно выдохнул Антон. Он, можно сказать, минуты считал до того, как вырвется из этого гадюшника-клоповника в степь — а теперь ему предлагают идти в самую глущобу, где и выхода из леса-то нет!..
Тут же мальчишка пожалел о вырвавшемся из души слове — Файму буквально упёрлась в него своими синющими гляделками. И взгляд у неё был ну совсем не дружеский.
— За нами гонятся Хоруны. Вы же все слышали! Они чувствуют, где находится Ключ. Или Червь чувствует. Неважно. Но до выхода из леса они нас перехватят. А наши силы, — она вновь окинула взглядом отряд, — не настолько... велики, чтобы мы одержали победу, — Файму от волнения даже прикусила губу. Было видно, что данный факт крайне ей не нравится, но вот поделать с ним что-то она, к сожалению, не могла.
— А на севере они нас не перехватят? — тут же спросил Серый.
Файму вновь на миг задумалась.
— Нет. Мы опережаем их на сутки, может, даже больше. А Поющий Червь, который даёт Хорунам их колдовскую силу, в северных лесах бессилен, они слишком далеко. Если мы поднажмём, то выйдем туда раньше, чем они нас догонят. А там уже сделаем дугу и пойдём на юг, к Столице.
— Ну, не смогут Хоруны нас гипнотизировать — и что? — спросил Сергей. — Слабей-то они от этого не станут.
Файму склонила голову к плечу, глядя на него вполне презрительно.
— Вообще-то как раз станут. Замунги — твари на удивление злобные, приручить их вообще-то нельзя. Только подчинить гипнозом. А раз колдовская сила у Хорунов пропадёт, управлять ими они не смогут. И повернут назад.
— А если им так приспичит Ключ взять, что они тварей своих бросят и сами за нами погонятся? — вступил в разговор Андрей. — А их ведь сорок! Больше даже.
— Во-первых не сорок, — рассудительно ответила Файму. — Кто-то наверняка остался в городе, кто-то отстал в западных ущельях... Во-вторых, Хоруны без замунгов — это совсем другой расклад, не так ли? — она взмахнула копьём так, что оно исчезло от скорости — только свистнул рассеченный воздух и вниз посыпались срубленные ветки. Довольно толстые, кстати.
Антон тяжело вздохнул. Жизнь бьет ключом — и всё по голове, подумал он. Пробиратся черт знает сколько ещё дней по этим жутким лесам — это, конечно, весело. Но лучше уж так, чем ввязаться в безнадежный бой и потерять вообще всё...
Файму, между тем, окинула критическим взором жмущихся друг к другу Бродяг. Так, наверное, цирковой импресарио смотрит на какой-нибудь коллектив карликов-акробатов, подумал вдруг Антон. Выбора у неё правда не было — не бросать же Бродяг здесь, на расправу Хорунам...
— Ладно, — она тоже глубоко вздохнула. — Собирайте вещи — и пошли.
— У нас нету, — ответил Юока. — Мы готовы.
Файму удивленно хмыкнула, но развивать дискуссию не стала.
— Ладно. Так даже лучше. Пошли.
Вот уж кто не заражен вещизмом, так это Бродяги, подумал Антон. Личного имущества не больше, чем у рыбы.
* * *
По пути он пристроился к Найу — так звали робкого хранителя Флейты. Несмотря на худобу, тот пробирался по лесу очень шустро. Антона же разбирало любопытство — по всему выходило, что Найу и другим Бродягам аж за три тысячи лет! Прямо как Воронам — но те-то бродят где-то в степи, а Бродяги тут, рядом...
— Слушай... а Ерн и Йо где? — смущённо спросил он.
Найу испуганно взглянул на него. Он был совсем не смелый, даже на фоне робких соплеменников.
— Из мира ушли. Тогда ещё, — тихо сказал он. — Их, знаешь, Хозяева очень искали.
— А куда?
Найу лишь пожал плечами.
— Не знаю. Ушли. А куда — не сказали. Потому что... ну вы же понимаете, да?..
— А что ж вы в лес-то забились? — вступил в разговор Серый. — Да и тут прячетесь ото всех, на деревьях живёте, как мартышки.
— Так страшно же! — удивился Найу. — Знаешь, сколько желающих было секрет Флейты узнать? Схватят, начнут пытать, на костре живьём жарить... — мальчишку передёрнуло.
— Всё, кончились ваши страхи, — хмыкнул Андрей. — Выберемся из этого клятого леса, придём в Столицу, "Алле Сергеевне" этой надаём поджопников, поднимем ребят... Хорунам этим бошки отрубим за рабство, или просто проучим так, что им небо с овчинку покажется.
Найу испуганно помотал головой.
— Нет, нет, так нельзя! Смерть — не наказание. Месть — не выход.
— А что тогда выход? — зло уже спросил Серый. — С деревьев какашками кидаться?
— Мы не кидались, — обиженно уже сказал Найу. — Мы зла никому не причиняли.
Серый взглянул на него так, что Найу даже шарахнулся.
— Если ты жалкий червь, то не жалуйся, что тебя раздавили, — резко сказал он.
И отошёл в сторону.
* * *
Какое-то время они шли молча. На душе у Антона было как-то пасмурно. С одной стороны Серый, конечно, кругом прав, подумал он. Трусы ничего, кроме презрения, не заслуживают. А с другой — Бродяги разве виноваты, что они все такие вот тощие и дохлые? И что им никто тут не помог?..
Он покосился на шагавшего рядом Найу. Лицо у парнишки было угрюмое. Обиделся конечно, подумал Антон. Я бы тоже тут обиделся...
— Думаешь, мне нравится, как мы тут живём? — не поднимая глаз, вдруг сказал Найу. — Что в гнездах из веток спим и местные бананы жрём, как обезьянки?
— А что ж вы отсюда не ушли? — не удержался Антон. — Мир большой же. И приличные племена в нём есть — те же Виксены хотя бы.
— Так пробовали же уже, — вздохнул Найу. — Не раз уже пробовали. Но земля же слухами полнится... Узнают, где мы, — и начинают приходить всякие... А хозяевам нашим отдуваться. Вот потому и ушли мы сюда, где никто не ходит...
— Так к Волкам бы ушли, на них-то никто не наедет.
— Так далеко же! И в степи тоже бродят всякие... и говорят, с рожами такими, что маски из коры носят, чтоб люди при их виде замертво не падали...
— Астеры, что ли? — хмыкнул Антон. — Так они все трусы же, сами людям показаться бояться.
— Это с вами они трусы, — неожиданно рассудительно сказал Найу. — А с нами они могут осмелеть ой-ой как. Мы такое видели уже.
Антон вздохнул. Такое он уже не раз видел и в школе — найдёт какой-нибудь шкет, которому все щелбаны ставят, ещё большего шкета — и прямо со свету начинает сживать. Но в школе-то всегда есть, кому дать ему по ушам за такое. А тут... Да и про Астеров он ничего толком не знал — одни местные слухи. Которые говорили очень разное, в том числе и нехорошее — что Астеры не брезгуют воровством, а то и вовсе гадят исподтишка соседям... Будь я один в этом мире, я бы тоже к ним не пошёл, подумал он. Очень уж мне подозрительны люди, которые даже рож своих никому не показывают...
— А Маахисы что? — спросил он. — Они, видишь, боевые, Хорунам жару дают...
— А им, знаешь, тоже Флейта нужна ой-ой как, — буркнул Найу, всё ещё не поднимая глаз. — И кто знает, для чего? Ты не смотри, что они весёлые такие, они на деле жутенькие. Вроде бы и добрые — а в средствах не стесняются ничуть.
Да. Уж! — подумал Антон, вспомнив предложеньице Файму. Хоруны, конечно, все такие гады, что просто все гады. Но это... уже слишком как-то...
— А что ж вы к ним теперь вышли? Сидели бы себе...
— Так мир с места сдвинулся же! — Найу поднял, наконец, свои печально-обиженные глаза. — Вы Ключ взяли, весь мир теперь изменится.
— А вам в самом деле сон был? — заинтересовался шагавший рядом Андрей.
— Да, — Найу в знак согласия даже мотнул своей лохматой головой. — Был. Ерн ещё когда уходил, нам сказал, что как кто-то Ключ возьмёт, то будет нам всем сон. И что потом надо будет искать тех, кто его взял, и с ними в мир идти.
А ведь это три тысячи лет назад было, подумал Антон. Ни фига себе пророчество. Это круче, чем второго пришествия дождаться...
— А зачем идти, не сказал? — спросил Андрей.
Найу помолчал. Было видно, что отвечать на вопрос ему не очень-то хочется — но и отмолчаться он не смог, или, как вдруг подумал Антон, не решился.
— Понимаешь, Надир — это Ось Мира, — наконец сказал он. — А никто не знает же, кому подойдёт Ключ, и что он там сделает. Может, всё изменит так, что не узнать. Может, мир вообще рухнет. А Драконы — это совсем другое. Они хотят этот мир сохранить. В конце концов, это их мир же. И, если к ним обратиться, они могут помочь.
— То есть, себе Ключ забрать? — хмыкнул Андрей.
— Нет, зачем он им? — удивился Найу. — Просто... ну, проследить, чтобы тут всё нормально было.
Он явно чего-то недоговаривал, но тут уж Антон поделать ничего не мог. Не трясти же Найу словно грушу, требуя от него непонятно чего?..
С другой стороны, вдруг мрачно подумал он, дело же крайне серьёзное. Мир тут в самом деле... того. Сдвинулся с места. Точнее, это мы его сдвинули, с ухмылкой подумал он. И дальше будем двигать. И явно далеко не всем тут это по вкусу. А мы всё же не знаем тут почти ничего... Не знаем даже, кто всё это устроил и что ему от нас тут надо. И что на самом деле открывает этот чёртов Ключ. И ничего тут не поделаешь — сейчас, по крайней мере. Сейчас надо только шагать, да побыстрее, чтобы не попасть в лапы к Хорунам. А там уже думать будем, нечего сейчас на ровном мести изводиться, всё равно, не придумаешь ведь ничего...
Краем глаза он заметил, что Найу всё время крутит лохматой головой — мальчишка оглядывался, и оглядывался испуганно.
— Не бойся, — подбодрил его Андрей. — На наш отряд никакой зверь не нападёт.
— А я не зверя боюсь, — тихо сказал Найу. — Тут Белолицый бродит.
— Кто?
— Неясно, кто, — буркнул Найу, снова опуская взгляд. — На вид парень такой, лет пятнадцати. Только кожа у него совсем белая...
— И что? — хмыкнул Антон. — Тут солнца совсем нет же. Если бы я жил в этом лесу, то тоже весь побелел бы.
— Мы не побелели же. А он, наверное, вообще не человек. Смотрит так, что мороз по коже пробирает...
— Ну, смотрит, и что? — буркнул Антон. Дорога сейчас вела вниз, в самую глущобу, и местные страшилки точно были последним, что он хотел слышать.
— Он так смотрит, словно на жука или камень какой, — Найу вдруг передёрнуло. — Без выражения вообще.
— И что? — буркнул Антон. — Мало ли, кто как на кого смотрит? Или пялится даже? В глаз ему плюнуть — и всё.
— Нет, нет! — Найу даже замотал головой. — Тогда знаешь, что будет?!
— А что? — с искренним интересом спросил Антон.
— Не знаю, — буркнул Найу, снова опуская взгляд. — Не пробовал. Он спрашивает, чего ты хочешь.
— И что? — разговор перестал нравиться Антону совсем, но и предложить Найу заткнуться он как-то не решался. Видно было, что и этот-то разговор с незнакомыми людьми давался парнишке с невероятным трудом...
— Обещает помочь.
— И что?
— Не верьте ему, — Найу вдруг поднял голову и посмотрел на них. — Вообще не верьте.
— Или что? — спросил Антон. Вот вроде бы достаточно часов провел в спальне пионерлагеря, подумал он. Слушая стрррра-а-ашные истории о Черной Простыне, Красной Руке и гробе на колёсиках. Даже сам кое-что присочинял, про Самсона, короля скелетов... да как они в полночь с кладбища выходят и тащат прохожих прямиком к себе в могилы. А мурашки пробегают всё равно...
— Сгинете тогда, — буркнул Найу. — Вообще.
— Здесь не умирают же, — удивился Антон.
— А я не говорю, что умрёте. Сгинете, как и не было вас.
— Ага, может, он просто ребятам домой вернуться помогает, — предположил Андрей.
— Нет, нет! — Найу снова помотал головой. — То есть он предлагает вернуться, всё такое. Но в обмен...
— Что? Душу предлагает продать? — спросил Антон, чтобы прервать нехорошо уже затянувшееся молчание.
Найу испуганно взглянул на него. Антон поймал себя на желании дать мальчишке леща — эти постоянно испуганные взгляды начали уже его доставать. Хотелось хлопнуть изо всех сил в ладоши и заорать дурным голосом — просто чтобы увидеть, как Найу от испуга плюхнется на задницу. Антон вспомнил, как проделал такой фокус с Витькой Парамоновым, который тогда достал его просьбами проводить в туалет, где почему-то не горит свет, "а под полом кто-то дышит". Давно, в первом классе ещё, но до сих пор приятно вспомнить. Противно же, когда ребята вообще всего боятся...
Найу разинул уже рот, чтобы ответить, — но вот услышать его ответ Антону так и не довелось. Как раз в этот миг сзади долетел какой-то странный шум. Шум крыльев, вдруг понял Антон. Многих крыльев.
Файму моментально повернулась. Лицо её вдруг стало испуганным — всего на миг, но этот миг всё же был. Потом...
— В круг! Все в круг! — вдруг заорала она.
Маахисы моментально построились в кольцо вокруг испуганно сбившихся в кучку Бродяг и растерявшихся землян. А к ним откуда-то сверху летели...
Сначала Антон решил, что на них напали птеродактили. Потом он узнал рити, местных летающих ящериц, в самом деле похожих на небольших птеродактилей страшноватых тварей с четырьмя глазами и полной пастью похожих на крючки зубов. Размах их кожистых крыльев был метра полтора, между ними помещалось тело размером с некрупную щуку. За ним тянулся длинный гибкий хвост — а на его конце скрывалось ядовитое жало. К счастью, не смертельно ядовитое, но яд рити вызывал воспаление и жуткую боль — зажалят, так вдвое распухнешь, как говорил Льяти. И было их много — мальчишка видел сразу сотни...
