Проникнув в Большой зал через тихо приоткрытую боковую дверь, Астория, вдоль стеночки, дабы не привлекать к себе внимания, направилась к столу преподавателей, параллельно отслеживая ведущиеся в зале разговоры. И ещё... её внимание сразу же привлёк стоящий перед столом преподавателей огромный деревянный сундук, усыпанный драгоценными камнями. Сундук выглядел очень старым и на нём стоял крупный, грубо вырезанный из дерева Кубок. Артефакт выглядел совсем непримечательным, если не считать того, что он до краёв был наполнен пляшущими голубовато-белыми язычками пламени. Сундук и Кубок были обведены слегка светящейся золотистой линией, от которой явственно фонило энергией.
Добравшись до сидевшей Макгонагалл, туманница молча отдала той записку Помфри и уже собиралась уходить, как её остановил несколько развязанный грубоватый и только слегка приглушённый голос:
— Альбус, а ты мне не говорил, что у вас учатся такие цыпочки. Познакомишь?
Крейсер стиснула губы, но решила не реагировать на хамский намёк немного нетрезвого самца и развернувшись, собралась направиться к своему месту за столом Гриффиндора, благо прибывшие гости предпочли занять столы других факультетов и свободных мест хватало. Но просто так уйти ей не удалось.
— Мисс, а вы разве не планируете участвовать в турнире? Вы бы могли стать настоящим украшением этого состязания.
— Мисс Кливленд ещё не исполнилось семнадцати, так что она даже не сможет подойти к кубку. — Дамблдор развёл руками, как бы показывая своё сожаление.
— Какая жалость... — козлобородый мужчина слева от Дамблодора (скорее всего, прибывший директор третьей школы), сокрушённо покачал головой. — Однако, возможно, это и к лучшему. Мисс, не желаете составить мне компанию в отдельной ложе во время испытаний? Из судейских лож всегда самый лучший обзор, а вы сможете потом хвастаться своим подругам о...
— Игорь! — взвилась возмущённо Макгонагалл. — Предлагать такое...
Этим своим возгласом она немного притушила вспыхнувший огнём гнев туманницы, которую похабный подтекст предложения мгновенно привёл в состояние тихого бешенства.
— А что я такого сказал? В турнире же будут участвовать самые достойные представители, и что такого неприличного в том, что я пригласил очаровательный британский цветок посидеть в судейской ложе рядом с нами, раз ей не повезло опоздать с появлением на свет? Дорогая моя Минерва, это вам стоит задуматься над смыслом своих намёков! — мужчина несколько язвительно улыбнулся, примирительно разведя руками. — Без обид.
Макгонагалл покраснела, возмущённо вздёрнув нос к верху.
— Дамы! Господа! — Дамблдор с самой широкой, искренней улыбкой примирительно кивнул спорщикам. — Давайте не будем ссориться по пустякам в такой чудесный вечер.
По пустякам? Её только что прилюдно чуть не обозвали доступной человечкой... И это пустяк?! Туманница резко выдохнула, пытаясь взять разбушевавшиеся эмоции под контроль. Она выше этого... Этот... Он попросту не понимает, с кем шутит и кого оскорбляет своими намёками. Если этого пьянчугу сейчас прибить, то это, конечно, принесёт ей сиюминутное удовлетворение — но может помешать достичь поставленных целей. Поэтому — успокоиться! Успокоиться, и... запомнить.
— Без проблем, — она отзеркалила улыбку директора. — Сильному не стоит обращать внимания на тявканье неуверенных в себе слабаков. Это попросту недостойно и не стоит даже секундного внимания, — не удержалась она от ответной шпильки.
Если Дамблдор на её ответ только снисходительно улыбнулся, никак не продемонстрировав своего отношения к её выпаду, а Минерва тихо хихикнула в рукав мантии, то директор Дурмстранга удар не сдержал.
— Я смотрю, в Хогвартсе учеников абсолютно не приучают к вежливости по отношению к неизмеримо более старшим по возрасту и положению.
Несколько более резким тоном, чем ранее, выпалил он. Правда, быстро взял себя в руки, и уже сокрушенно добавил:
— Хотя, вы правы — с моей стороны, как безусловно более сильному, не стоит опускаться до уровня слабейших. У вас был шанс если не поучаствовать в турнире, то хотя бы прикоснуться кончиками пальцев к сияющим вершинам власти.
— Каркаров! — со злобной гримасой подался вперёд, сверкая единственным натуральным глазом, Грюм, — Эта миленькая девочка способна, не запыхавшись, размазать тебя по стенке, засунув перед этим твою палочку в тебя же настолько быстро и глубоко, что ты даже рот от восторга раскрыть не успеешь.
— А-ха-ха! Я просто аплодирую стоя... — козлобородый медленно пару раз показал эти самые аплодисменты. — Жалкие подначки. Чушь какая. Неужели вы думали, что я унижусь до вызова на дуэль некоей маглорожденной девчонки-ученицы, чтобы вы потом об этом факте растрезвонили по всем углам? Ну да ладно, в своём великодушии я дам вам шанс. Пусть она сумеет подойти к кубку. Пусть докажет свою силу, если настолько сильна!
— Игорь, ей же ещё нет семнадцати! А черту сам Дамблдор зачаровывал...
Магконагалл от возмущения даже вскочила с места, но была остановлена поднятой рукой Астории.
— Подойти к кубку? — туманница оглянулась на пресловутую цель и защиту вокруг неё. — Допустим. Но, что я получу в результате?
— Так как у вас это, естественно, не выйдет, то можете попросить что угодно! За исключением моей чести.
Со стороны Грюма донеслось сдавленное злобное хрюканье показавшее, что тот думает о 'чести' Каркарова.
Недовольно зыркнувшая на преподавателя ЗОТИ Астория показательно задумалась, после чего расплылась в предвкушающей улыбке.
— Знаете, я придумала. Не думаю, что моя просьба будет для вас чересчур обременительна.
— Интересно!
— Вы проведёте мне и моим сопровождающим, если таковые появятся, экскурсию по своей шлюпке, расскажете и покажете заклинания, которыми она приводится в движение и управляется. Знаете, мне очень интересно, как она прямо из центра Европы смогла попасть в озеро Шотландии. Время экскурсии я выберу позже, мне надо будет подготовиться к визиту.
— Вот как? — неприкрыто удивился директор Дурмстранга. — Действительно, интересно. Даже если вы выиграете, не думаю, что такая просьба будет обременительна. Но я выдвигаю встречное условие: если у вас не выйдет, то вы составите мне компанию на один вечерний ужин! И да, такое маленькое уточнение: скрепим наше невинное пари клятвой мага, что вам никто не будет помогать, а вы справитесь только собственными силами.
Астория поджала губы как бы в досаде, а по факту чтобы не рассмеяться в голос. Настроение живо поползло вверх. Пока продолжался этот глупейший спор, она уже исследовала защиту, созданную Дамблдором, и поразилась простоте и изяществу решения. Обычному магу — как она убедилась за время учёбы — пройти такую защиту, к тому же завязанную на Хогвартс, совершенно не светит, а обмануть... Не хватит контроля. Ну так она и не человеческий маг, не умеющий контролировать своё подсознание, она — туманный крейсер. Теперь осталось только продумать сценарий представления — люди такое любят. А то если она просто возьмёт и пройдёт сразу сквозь черту, то с них станется обвинить её в обмане, несмотря на клятву мага.
В Большом зале давным-давно прекратились все посторонние разговоры, и всё внимание присутствующих было обращено к преподавательскому столу, где разыгрывался небольшой скандал между ученицей Хогвартса и целым директором Дурмстранга. В эмоциях, прокатывающихся волнами по залу, сплелись как и жгучий интерес, так и непонимание происходящего, злорадство, и множество других, как положительных, так и отрицательных. Не было только равнодушия. Симпатии тоже разделились неравномерно, часть осуждала неприкрыто-хамское поведение директора Дурмстранга, который явно попирал законы гостеприимства, другие возмущались неуважительным отношением обычной ученицы к, пусть и чужому, но всё-таки директору школы. И все дружно, с предвкушением, ждали развязки. Братья Уизли попробовали даже устроить за столом Гриффиндора мини тотализатор, но их банально подвело отсутствие времени на раскрутку.
Закончился этап общей клятвы — спорящие и свидетельствующие стороны подтвердили условия и обозначили детали спора перед магией.
Кливленд лёгким движением плеч сбросила свою мантию, передав её к беспокойно выглядящей Макгонагалл, и оставшись в белоснежной блузке с затейливой багровой рунной вышивкой, чёрной форменной юбке и босиком в телесного цвета чулках. Чёрные полусапожки, после некоторого колебания, отправились следом за мантией. Юбка... вначале девушка сделала движение будто хотела её тоже сбросить, но остановившись в последний момент, просто слегка ослабила в поясе. Чем вызвала повышенное слюноотделение у большей части половозрелых, наблюдающих за ней во все глаза, парней.
Завершив эту странную и непонятную подготовку, девушка сперва медленно обошла Кубок, внимательно изучая взглядом пол возле него, но не приближаясь близко к зачарованной линии. Сделав таким образом два круга, она остановилась как бы в раздумьях, и, размяв пальцы рук, медленно протянула левую руку вперёд. От зачарованной линии немедленно взметнулись вверх полупрозрачные золотистые лепестки пламени. Пальцы немедленно были одёрнуты и пламя погасло, вернувшись в ограничительную линию. Гриффиндорка удовлетворённо хмыкнула и снова пошла по кругу.
— Если вы думаете, что мы уснём, пока вы будете тут наворачивать круги — то зря надеетесь. Лучше сразу признайте своё поражение и не отнимайте зря время у уважаемых людей.
— Мистер Грюм, можно вас попросить заткнуть ЭТОГО, чтобы он не лез под руку, пока я тут разбираюсь в хитросплетениях нашего директора?
— С удовольствием! Каркаров — сам заткнёшься, или помочь твоим зубам узнать глубину твоей же глотки?
— Фу, как грубо и вульгарно. Никакой куртуазности и приличного воспитания. Но, знаете, я никуда не спешу. Хотите наблюдать за этими бессмысленными плясками своей наглой недоучки — пожалуйста!
Каркаров откинулся на спинку своего кресла с видом оскорблённой невинности, отпивая мелкими глотками вино из золотого кубка, украшенного причудливой чеканкой.
Попытка номер два: пальцы касаются взметнувшихся язычков пламени и пытаются продавить кажущиеся такими эфемерными лепестки. В ответ слышится усиливающийся гул пламени и пальцы девушки изгибаются, будто наткнувшись на стену. Провал попытки.
Попытка номер три: девушка, отойдя на пару шагов, вдруг резко, почти без разбега, прыгнула вперёд, будто пытаясь на скорости перескочить барьер. Резкая, ослепляющая вспышка и прыгнувшая отлетает под всеобщий дружный вздох, на несколько футов от барьера. Но не шлёпнулась, как ожидалось многими, кулем на пол, а хитро извернувшись в воздухе, слегка согнувшись, приземлилась на ноги, проскользив немного по полу, пока полностью не остановилась.
Попытка номер четыре: со стола преподавателей, под возмущённый возглас Минервы, забрана бутылка вина и пара металлических кубков. Первый бокал свободно пролетел сквозь взметнувшиеся язычки пламени над линией, но кубок на сундуке вспыхнул голубоватой вспышкой, и летящего собрата отрикошетило в сторону. Девушка удовлетворённо хмыкнула и пролила вино из бутылки на пол так, чтобы оно затекло на ограничительную линию, образовав сквозь неё некую тропу. Затем второй кубок отправился в полёт над проложенной тропкой. Защитная линия в этот раз никак не отреагировала на пролёт неодушевлённого предмета, но стоящий кубок всё так же, вспышкой пламени, отразил летящего в него собрата. Осторожный шаг, другой. Линия пересечена — и по Большому залу стал набирать силу недовольный, разочарованный гул, вызванный таким очевидным решением... Как мощнейшая вспышка опять толчком выкинула Асторию наружу. И вновь та, извернувшись в воздухе самым немыслимым образом, приземлилась на ноги.
— Мисс Кливленд, браво за настойчивость и продемонстрированный подход. — это встал со своего места, аплодируя, Дамблдор. — Думаю, вы уже поняли, что вам не под силу пересечь зачарованную мной линию. Одним из важных добродетелей мага является умение вовремя признавать своё поражение.
— А кто вам сказал, что я проиграла? — Астория отряхнулась и короткими движениями рук привела в порядок свой наряд с причёской, ставшими несколько растрёпанными после такого акробатического полёта. — Я сейчас просто исследовала варианты поведения вашей защиты. Как говорится, снимаю перед вами шляпу — решение очень интересное, простое и элегантное. Обычному магу такое, действительно, в лоб не преодолеть. Но в этой элегантной простоте защиты и кроется её слабость...
Говоря это, туманница снова подошла к ограничительной линии настолько близко, что взметнувшееся заранее пламя почти касалось её причёски, замерла на несколько секунд, возложив на огненную стену ладони на уровне плеч, и спокойно, без проблем переступила ограничительную линию. Подойдя к стоящему на сундуке кубку, с видимой натугой подняв его в воздух над собой двумя руками, как бы салютуя и демонстрируя полученный приз присутствующим.
* * *
— Госпожа...
— Нет!
— Принцесса...
— Нет!
— Королева!!!
— Нет!
— Богиииииня!!!
— Я сказала — НЕТ!!! Отвалите уже от меня!
Астория сидела в своём любимом кресле и хмуро смотрела на две коленопреклонённые тушки перед собой. Фред и Джордж Уизли. Стоило только факультету вернуться к себе в гостиную, как эта рыжая парочка взяла её в тотальную осаду, канюча на разные лады о секрете прохождения сквозь возрастную линию Дамблдора.
Это просто какой-то кошмар. Все будто свихнулись от этого турнира, пропуская мимо ушей любые упоминания преподавателей о смертельной опасности при испытаниях. Да что там упоминания преподавателей — никто из учеников даже не удосужился разузнать хоть что-то о прошлых турнирах и почему их запретили на целых двести лет. Не будь у неё своей важной цели, то можно было и развлечься. Какие бы там не были испытания, вряд ли они будут настолько же опасны для неё. Тем более, ядро всегда можно оставить в тайнике, отдельно от аватары. Тогда даже её полное и абсолютное уничтожение будет не более чем досадной временной неприятностью. Но её аргументы, как всегда, попросту не хотят слышать.
— Значит так, братцы-акробаты. Повторяю ещё раз: мой метод для вас не подойдёт. Совсем не подойдёт! К тому же, если вы не в состоянии преодолеть эту защиту самостоятельно, своими силами — то что вы планируете делать на испытаниях? Тоже будете за мной в кильватере бегать?
— Но... — братья Уизли почесали синхронно в затылках, — Мы гораздо лучше других старшекурсников разбираемся в магии, несмотря на то, что младше. Нам просто не повезло родиться позже! — закончили они дружно.
— Ещё раз... НЕТ! Сумеете пройти сами — молодцы. Но будьте готовы принять на себя и возможные последствия. Ну, а нет — значит, слабаки. Правда, если хотите, могу дать небольшую подсказку.
Братья переглянулись:
— Хотим, о ВЕЛИКАЯ!!!
Туманницу чуть не вжало в спинку кресла от слаженного отрепетированного вопля, заставив откалибровать акустические сенсоры на пониженный уровень восприятия.
— Проблема у вас вот здесь! — она постучала указательными пальцами по лбам Фреда и Джорджа, продолжавших стоять перед ней на коленях. — Проблема не в ограничительной линии — её с вашей силой в лоб не пройти. Проблема — у вас в головах. И именно поэтому вы не сможете её преодолеть.
