— Думаю, стоит перекусить, — предложил Жан. — До темноты ещё час. Что скажете?
Пировали тем, что Фрэнк захватил с собой в поместье, а когда наступила ночь, они вышли к подлеску, откуда и наблюдали за передвижениями охраны.
— Двое идут сюда. Сто семьдесят метров.
— Я их вижу, — прошептал Фрэнк.
— Мы с Фрэнком выйдем. Думаю, они примут нас за своих, — предложил Андрей. Две тени мгновенно растворились в ночи. Саша видел на мониторе сканера, как две точки приблизились к другим и остановились. Что происходило там, в сотне метров от него, Александр не знал, но всё же спустя секунды все четверо направились в их сторону.
— Приготовились, — прошептал Саша.
В тот момент, когда двое охранников приближались к кустам, Андрей и Фрэнк стали медленно отставать от них. Они углубились туда уже на несколько метров, когда американец произнёс:
— Руки вверх!
Охранники остановились — мечи мгновенно оказалось у них в руках — но как только увидели, что пистолеты, застыли в нерешительности.
— Бросите оружие!
Охранники выполнили, не пререкаясь. Они были обескуражены.
— Мы сохраним вам жизнь в том случае, если вы будете правдиво отвечать на наши вопросы. Больше нам ничего не нужно. Говорить внятно, иначе я не отвечаю за последствия.
Допрос начался. Сначала охранники отвечали неохотно, но вскоре, убедившись, что этой четвёрке нужна только информация, а не их жизни, стали говорить охотнее.
Оказалось, что вчера Хозяин, так они называли человека, имя которого выяснилось позже: Лори, Префект сорок восьмого легиона, уехал вместе со своей семьёй на материк, который называли Перниа, в город Эрения. Там начинался карнавал со всеми сопутствующими развлечениями для чёрного люда и знатных вельмож. Вдаваться в подробности не стали, сейчас это интересовало меньше всего. Охранники сказали, что Хозяин взял с собой рабыню, которая чем-то оскорбила его легендарную фигуру. Что он собирался сделать, они не знали, в лучшем случае её не ждало ничего хорошего.
Остановиться Префект мог в двух местах: в домике на краю города или в резиденции Императора, что, скорее всего, было именно так, потому что вместе с ним отправился и новый проконсул Эртикновской Земли, Вэкки, которого охранники дружно обозвали жирным пьяницей.
Добраться до континента можно было только одним путём: на судне, которое отплывало от берегов Эртикноу почти каждый день. Дорога должна будет привести их к портовому городу.
Фрэнк задал несколько вопросов относительно здешней политической ситуации. Оказалось, что вся власть сосредоточенна в руках Императора, который собственной персоной прибывал в Эрению на празднества. Тогда он просто был обязан остановиться в резиденции Императора! Цель маршрута стала более-менее ясна.
Они оставили охранников на том же месте, рядом с деревом, ради их же безопасности. Утром связанную парочку, конечно, найдут, но будет уже поздно, пришельцы из иного мира будут уже далеко...
-
Ночевать пришлось в открытом поле, ни деревушки, ни домика, абсолютно ничего не попалось по дороге. Всё время сканер работал на предупреждение в небольшом сканирующем радиусе, всего пятьсот метров. Для большей надёжности, решили сменяться через четыре часа, в итоге каждый побывал на посту один раз за ночь. После смены Саша долго не мог уснуть, обуревали беспокойные мысли, душа горела огнём тревог, и он ничего не мог с этим поделать. Далёкий дождь, что шёл с моря, не затронул спящих путников. В конце концов, сон сморил и его...
— Подъём, — скомандовал Андрей. Он был бодр и как всегда весел, однако никому, даже его друзьям и родным, не было известно, что скрывается под этой маской. Он всегда оставался человеком-загадкой.
"Внешнее спокойствие — не признак безучастия", — так говорил Булдаков и загадочно улыбался. В этом был весь Андрей. На самом же деле он никогда не был равнодушным, эта маска спокойствия обманывала. У него всегда было мало друзей, но зато, если были, то Друзья, и он был для них Другом.
Саша взглянул на солнце, оно уже поднялось над горизонтом и освещало луг слабо-фиолетовым светом. Жан и Фрэнк колдовали над едой. Её осталось немного, дня на два пути, но этого должно хватить. До города ещё день с ночёвкой.
Саша отказался от еды, сейчас ничего не хотелось. Пока остальные трапезничали, он стоял у лошадей, гладя на верёвочку дороги, уходящую за горизонт. Где-то там должен находиться порт, единственное, что связывало этот остров с большой землёй. И где-то там Кэтти... В его руках лежала небольшая, сантиметров пятнадцать на пятнадцать, серая пластина, это был компьютер Кейт. Кэтти всегда носила его с собой, значит, он представлял для неё большую ценность или, возможно, информация, что содержалась в позитронном мозгу. Эта вещь вызвала новый поток воспоминаний, и Саша поклялся, прежде всего, себе, что найдёт её живой, найдёт и вытащит из этой трясины событий!
Остальные, покончив с завтраком, стали собираться в путь. Фрэнк спросил его:
— Поехали?
— Да-да, поехали, — отозвался он.
Саша запрыгнул на лошадь. На этот раз ему удалось это быстрее, чем ранее, и они продолжили путь. Кажется, он стал приноравливаться к езде.
День выдался жарким по местному определению. Всюду, куда ни глянь, на вечно мёрзлой почве расположились зелёные, но всё же с каким-то инопланетным, металлическим блеском, луга, жадно пившие лучи дневной звезды. Изредка появлялись хорошо знакомые жилистые деревья, "баобабы", как окрестил их Александр, увидев впервые. Среди бескрайней степи они казались неуместными и одинокими.
"Да, одинокими... На Земле лучше", — подумалось Саше. Его ласкала мысль, что прекраснее, чем Родина, быть не может, потому что только Там есть то, чего больше нет нигде, то, что для любого человека важно как воздух — ощущение Дома.
— На горизонте, — раздался голос Жана.
Действительно, что-то шевелилось там, вдалеке.
— Что это?
— Похоже на караван. Движется к нам.
Сканер недавно выключили, здесь он был не нужен, так как не было мест для засады: вся местность просматривалась, как на ладони. Сейчас "Искатель" занимался только одним: впитывал энергию во всех диапазонах волн от инфракрасного до жёсткого рентгена (если таковые имелись).
Караван приближался, вскоре стали видны предметы продажи: ковры, посуда. Товар был погружен в телегу и накрыт материалом, похожим на брезент, но, конечно, не он. Охрана состояла из двух всадников и двух людей, управляющих телегой. Один из всадников заметил их и переговаривался с другим. О чём они говорили, не стоило труда догадаться.
По мере того, как они сближались, напряжение возрастало. Здесь грабежи на дорогах — обычное дело, поэтому торговцы, заметив группу вооружённых людей, приготовились к бою. Нередки случаи, когда и сами торговцы нападали друг на друга. Этот бизнес в древности был крайне опасен.
Однако ничего страшного не произошло. Когда они проезжали мимо, Саша отметил, что руки у них лежат на рукоятках мечей, а из-под товара выглядывает дуло мушкета, причём оно следило за Фрэнком. Значит, их не четверо, а пятеро.
Разъехались так же мирно, как и напряжённо. Ни звука не произнесли, но, когда компания отъехала на приличное расстояние, стало видно, что торговцы вздохнули с облегчением. Вероятно, они решили больше не экономить на охране, ведь те двое — не охрана, а скорее просто временные попутчики.
Саша ехал молча, его настроение было не на высоте, разговаривать не хотелось, а вот Андрей во всю болтал с Фрэнком, похоже, они нашли общий язык. Александр прислушался к разговору, который они завели.
— ...Фрэнки, как ты попал на Объект?
— В общем, как и большинство. Мне просто предложили работу, намекнув, что это повышение.
— А почему именно тебе? Чем отличился? Похвастайся.
— За два дня до предложения я получил медаль за хорошую работу. Думаю, они учли это, и то, что, когда я служил в армии, у меня были хорошие характеристики...
Разговор продолжался в том же духе почти час. Андрею и сейчас не хватало общения. Саша снова погрузился в печальные мысли. Через неопределённое количество времени, когда он выплыл из отравляющего омута, услышал исповедь Жана. Никогда раньше и никогда позже он не говорил так открыто. Александр читал о том, что он уже однажды женился, но что послужило причиной развода, не знал.
— ...Да, она не выдержала, — сказал Шэрэн. — Я по уши уходил в работу, и мне нравилась работать в Космическом Агентстве. Я был одержим, а потом, когда мне предложили пойти в ОМБ и я согласился, она ушла. Не знаю, Фрэнк. Наверное, тебе повезло больше, чем мне. Я почему-то всегда ставил работу выше семьи, но сейчас, знаешь, уже как-то по-другому смотрю на жизнь. Знаешь, я всегда хотел ребёнка, но она сказала, что ему не нужен такой отец... Вот такая история...
— Да у тебя вся жизнь ещё впереди, — жизнеутверждающе сказал Андрей, хотя Саша знал его историю. — У каждого из нас есть тяжёлые моменты в жизни. Нужно с горячим сердцем и холодным рассудком побеждать их. Другой вопрос, что они беспрестанно преследуют нас серыми тенями, утягивая в болото страхов. Преодолеть — значит избавиться от них.
— Конечно, ты прав, — усмехнулся Шэрэн и, дружески похлопав его по плечу, широко улыбнулся. — Небольшая философская речь, да?
— Типа того, — кивнул Булдаков. — Не нужно, чтобы что-либо закрывало нам глаза и омрачало жизнь. В конце концов, мир это то, что мы думаем о нём.
— Эндрю, чем больше с тобой общаюсь, тем мне больше кажется, что ты постоянно об этом думаешь, — заметил Фрэнк. Саша даже удивился: он уже много лет знает Андрея, а Биккилс довольно быстро смог найти общий язык и понять его друга. — Тебе не трудно с такими мыслями в голове?
— Вполне комфортно, — пожал плечами Андрей, а затем усмехнулся: — Я же немножко сумасшедший, ну и капельку зануда. Правда, Саша уже привык, да?
— Ага, — согласился Александр. Впрочем, Андрей никогда не надоедал, и он всегда относился к его сложному мировоззрению, как к данности.
— Так что если буду докучать, скажите...
В течение дня они остановились лишь однажды, чтобы пообедать. Мохнатые лошади стали подавать признаки усталости уже через несколько часов, им была необходима передышка.
Саша рассчитывал, что они прибудут в город уже этой ночью, но силы коней оказались небезграничны. Пришлось распрощаться с этой мыслью. По всем расчётам, Префекта Лори уже не догнать, он сел на судно сегодня днём.
Вскоре показалась небольшая придорожная деревушка на три дома, если не считать таковыми свинарники и конюшню. Четверо всадников въехали туда, когда уже стемнело. Домишки располагались полукругом: два одноэтажных ближе к дороге, чуть поодаль — двухэтажный. К нему они и направились, справедливо полагая, что второй этаж предназначен для проезжающих.
Однако встречать никто не спешил. Наверное, местные жители с недоверием относились к тем, кто приезжал ночью. Тем более что приезжие были вооружены странным оружием. Гостей вполне могли принять за бандитов, если бы не открытость их появления. Чья-то тень промелькнула в окне.
— Может крикнуть? — спросил Фрэнк. — Они могли нас и не заметить.
— Нет, подождём. Я видел силуэт в окне, — ответил Булдаков. — Сейчас выйдут.
Вскоре показался мужчина преклонного возраста. Старик окинул приезжих недоверчивым взглядом и сказал:
— Добрый вечер, путники.
На переговоры вышел Андрей. Спешившись, он подошёл к нему и ответил:
— Добрый, хозяин. Нам нужны новые лошади, еда и ночлег. Этих коней мы оставим, они хорошие, просто очень устали, а за обмен доплатим.
— Четырнадцать медяков, — оценив клиентов, произнёс старик, разглядывая Фрэнка и Андрея, по-прежнему одетых в кожаные панцири.
— Четырнадцать монет, но за всё, — поправил Булдаков. Саша и сам понимал, что хозяин завышает цену, пытаясь получить максимальную прибыль.
— Хорошая цена, — кивнул старик и властно окликнул: — Эх, давайте. Есть работа! — из дома мгновенно вышли двое молодых ребят, обоим им было лет по четырнадцать-пятнадцать, вероятнее всего внуки. — Эти люди устали с дороги. Поухаживай за конями, а ты вели накрыть стол, — приказал он.
Мальчишки разбежались выполнять работу, а хозяин придорожной гостиницы снова повернулся и произнёс:
— Добро пожаловать в моё скромное убежище.
— Можно узнать ваше имя? — поинтересовался Андрей.
— Энип.
Когда все спешились, старик повёл их в здание. Саша растирал руки, ночь в этом мире была слишком морозной, даже учитывая, что ко многому они уже успели привыкнуть. Тепло здания стало спасительным.
Александр окинул взглядом помещение. Убранство гостиницы оказалось незамысловатым. Холл выполнял роль столовой, лестница права уводила на второй этаж. Глиняная посуда, деревянные столы, — всё просто и незатейливо.
Энип сразу повёл их на второй этаж, ступени лестницы скрипели под каждым шагом. Хозяин подошёл к одной из дверей и открыл её. Комната на удивление была вполне сносной даже для жилья, не говоря уже о простой ночёвке. Четыре кровати, застеленные простынями, создавали ощущение уюта. Да, кажется, по здешним меркам, Энип жил небедно. Клиентов хватало, учитывая, что иных гостиниц в округе не встречалось. Откланявшись, хозяин ушёл. Все, как по команде, положили вещи и рухнули на кровати.
— Я уже и позабыл, что такое комфорт, — произнёс Фрэнк. Обстановка располагала, да усталость дала о себе знать.
— Люкс, высший класс. Только кондиционера и телевизора не хватает, — посмеялся Булдаков.
— Алекс, что скажешь? — спросил Жан.
— О чём? О комнатке?
— Можно поговорить с Энипом?
— А почему бы и нет? За ужином и поговорим. Узнаем обстановку получше. Такие люди, как Энип, всегда держат ухо востро и много знают. Каждый день через это заведение проходят десятки людей.
— Нам бы лучше не расслабляться, — напомнил Жан. — Смотритель, наверняка, захочет ответить нам. И он знает наш маршрут. Мы оставили слишком много следов. Действовали довольно грубо.
— Но не убивать же охранников...
— Я лишь констатирую факт, — сказал Шэрэн. — Нужно держать оружие наготове, — француз встал и подошёл к окну.
— Это само собой, — произнёс Биккилс, проверяя, на месте ли пистолет.
— Я прослежу за окрестностями, — сказал Жан, напряжённо вглядываясь в темноту ночи.
— И всё-таки меня сейчас больше всего волнует ужин, — произнёс американец, чем разрядил обстановку.
— Ты святой человек, Фрэнки, раз можешь думать о еде в такое время, — усмехнулся Андрей.
Саша не встревал в разговор, он закрыл глаза, с удовольствием чувствуя, как мышцы расслабляются. После долгого похода всем требовался отдых. Жан предпочёл хранить покой своих товарищей, и никто по очевидным причинам не возражал.
-
Стол был накрыт уже через полчаса. Постояльцам предложили жареного мяса и немного вина. Только за столом Андрей почувствовал, насколько голоден, и навалился на еду с особым азартом, впрочем, как и все остальные.
