— Кем?
— Не знаю, — повторил Максим. — Воином? Освободителем? Дураком, который лезет куда не просят? — Он вздохнул. — Верасена говорит, что Чести у меня нет. Что я не умею держать слово и всё время сомневаюсь.
— А ты умеешь держать слово? — спросил Вайми.
— Умею. Просто не люблю обещать того, чего не смогу выполнить. Потому что враньё это.
— Это и есть Честь, — сказал Вайми. — Только Вороны называют её по-своему.
— Они называют её "долгом".
— Это одно и то же, — Астер снова прикрыл глаза. — Просто они привыкли, что долг — это тяжело. А ты привык, что обещания — это радость.
— Какая же это радость — быть должным?
— А ты попробуй обещать только то, что тебе самому хочется сделать, — усмехнулся Вайми. — Тогда и долг — не в тягость.
Максим посмотрел на него долгим взглядом.
— Ты философ, — сказал он. — А притворяешься дикарём.
— Я не притворяюсь, — возразил Вайми. — Я просто живу.
* * *
Максим вздохнул, откинувшись на спину. Сейчас над ним пламенели высокие перепутанные облака, освещенные снизу мрачным багровым огнём уже ушедшего за горизонт солнца. Древние египтяне считали, что там, на западе, лежит царство смерти, некстати подумал мальчишка.
— А что тут, вокруг нас-то? — спросил он, чтобы перебить неприятную всё же тему.
Вайми деловито поёрзал, устраиваясь поудобнее. Видимо, говорить на данную тему он очень любил.
— Вокруг Ойкумены? К востоку степь, потом пустыня, потом снова степь.
— Это я слышал уже.
Вайми насмешливо покосился на него.
— Не всё ты тут слышал. Знаешь, почему к Городу Снов никто тут, почитай, и не ходит? — он сделал эффектную паузу.
— Почему? — наконец спросил Максим.
— Там, в степи у моря, собакины живут.
— Кто?..
— Собакины. На собак они мало похожи, но не суть. Говорить не умеют — ну, вслух. Да оно им и не надо, они мысли читают...
— Телепаты, что ли?
Вайми снова покосился на него. Таких умных слов он, видимо, ещё не знал.
— А у вас это так называют?
— Ага. Они и у людей тоже так могут?
Вайми усмехнулся.
— У людей нет. Не выходит. Только друг с другом, и то, в основном в одной стае... ну, семье. Им для этого какой-то обряд нужен. А вот со скотами всякими могут. Они, знаешь, прекрасные скотоводы. Держат стада всяких скотов, их и едят. Мясо сильно уважают. Посёлков у них нет, всё время кочуют туда-сюда. Живут, как мы тут, племенами. Весело, кстати, живут — набежать на соседей и скот у них угнать собакины очень любят. Оружия у них нет — разве только дротики — а вот магия вполне есть. Человека за три, за пять шагов могут в воздух поднять, а потом так об землю шмякнуть, что искры из глаз...
— Телекинез, что ли?
Вайми пожал плечами.
— Наверное. Они так не только с людьми, они так с любыми вещами могут. Могут камень в башку запустить, могут откинуть в сторону просто... Хорошо, что кого-то больше человека им уже не по силам поднять. И копья-то они отбивать обычно могут, а вот стрелы — уже не всегда...
— И много их тут? — Максим невольно поёжился.
Вайми усмехнулся.
— Не знаю, не считал. Там, на востоке Норо, тянутся Бескрайние Степи — вот там они и живут. Может, за степями ещё что-то есть, да только не пройти туда. Характер у собакинов, знаешь, хамский и вздорный, людей они откровенно презирают — магии-то нет у нас. Впрочем, найриитов и котолюдов они ещё меньше нас любят — коты ж...
— А это ещё кто?
— Найрииты? Да как люди, только здоровее. И хвосты у них есть — большие, черно-серые, пушистые. В темноте отлично видят, воевать поэтому предпочитают ночью. И глаза ещё отводить умеют так, что фиг вообще заметишь их — магия у них такая. А если маг настоящий, то может вообще видения наслать — их-то видеть будешь, а что на самом деле нет. Да и так воевать умеют. Луки у них отличные, бьют в цель за двести шагов. Мечи тоже есть, хоть и короткие. Панцири даже — такие, пластинчатые, из воронёной стали...
— И роботы их не громят за сталь?
— Нет, откуда? Они ж за пределы Ойкумены ни-ни. Найрииты вообще черное любят. Куртки и штаны у них тоже черные. Ещё сандалии носят...
— Тоже черные?
Вайми усмехнулся.
— Нет. Людей, кстати, они тоже не очень-то любят.
— Потому, что у них хвостов нет?
Вайми фыркнул.
— Нет. Потому что найрииты — вроде Воронов, благородный народ с глубокими понятиями о чести. А люди, знаешь, редкие сволочи бывают... Армии, правда, у найриитов нет, только племенные отряды, хвостов по тридцать-сорок. Да им оно и не надо, и так справляются...
— А живут-то они где?
— Да в лесах, небольшими посёлками. Город, правда, есть, но один — Ирринай, их столица.
— У них и государство есть?
Резко мотнув головой, Вайми отбросил свою тяжелую гриву с глаз назад.
— Есть. За западными горами сразу. На севере Найр прилегает к Туманному Морю, на востоке граничит с Ойкуменой, на западе — с Вольными Землями, на юге — с Золотым Народом. Золотой Народ и найрииты — союзники.
— А это ещё кто? — голова у мальчишки шла и шла кругом. Образ кота-лучника в сандалиях вмещался в неё с очевидным трудом.
— Золотой Народ? Да тоже вроде люди, более ловкие, но не такие сильные, вроде подростков. Кожа у них, как у меня, потому и Золотой. Жить предпочитают в городах, архитектуру и искусство очень уважают. Ну и государство у них, само собой, есть.
— А где?
— На юге. На севере граничит с Ойкуменой и найриитами, на востоке — с собакинами, на западе — с Вольными Землями. На юге частично прилегает к океану, частично граничит с южными джунглями. Мореплаватели они усердные, но не слишком удачливые. Вот армия очень хорошая у них. Кинжалы, копья сплошь железные — понятно, короткие и тонкие, потому что сами Золотые не богатыри, но всё же... Луков нет, но есть такая метательная фигня, вроде стилетов — у каждого их воина есть перевязь с дюжиной таких. Панцири у них вроде туник — из такого особого волокна, вроде паутины, такие прочные, что ничем не пробить их...
— Они, выходит, неуязвимые?
Вайми усмехнулся.
— Нет. Шлемов-то нету у них, — бесчестно, мол, или что-то вроде. Штанов, кстати, тоже нет — варварская, мол, одежда. Одни сандалии, да и те на босу ногу. С магией вот плохо у них — могут стену из воздуха поставить, вообще ничем не пробиваемую, но для этого им надо в одном месте двести-триста рыл собрать. Поэтому и отряды у них такие же. Большие. Они отражают нападения на территорию Народа, а заодно за порядком следят. С порядком и законом у них поэтому всё очень хорошо. Только вот с коллективизмом перебор. Селиться можно лишь так, чтобы хватило народу щит поставить, хутора всякие — ни-ни. А ставить их, кстати, умеют далеко не все, а те, кто умеют — не все хорошо. А если ты в этом деле одарённый — то тебя запросто могут услать жить туда, где таких не хватает. И попробуй только вякнуть. Мигом козью морду сделают.
— Ничего себе... — буркнул Максим.
— Армия у них, кстати, добровольная. Ну, те, кто постоянно служат. Вот если война — тогда да, мобилизация всех здоровых парней, взводы, батальоны, бригады, всё такое. А Народ у них большой. И миролюбивый. До такой степени, что тех, кто мешает им жить мирно, могут извести под корень.
— А с кем они воюют-то?
— А с Хлоу. Живут такие в южных джунглях. Населяют огромный полуостров, на севере граничат с Золотым Народом и Вольными Землями. Натуральные первобытные дикари, живут по лесам, небольшими посёлками, про города и цивилизацию не слышали даже. Армии, понятно, нет, но собраться в орду — это запросто. Железо, к сожалению, знают, кинжалы и наконечники для копий ковать вполне умеют. Магией, по счастью, не владеют, если не считать такой необычайную ловкость, выносливость и живучесть — быстро оправляются от ранений, смертельных для человека. Часто совершают набеги на Золотой Народ и Вольные Земли, не брезгуют грабежом, охочи до женщин. Впрочем, поскольку полукровки наследуют их ловкость и живучесть, вон их обычно не гонят.
— А что ж эти, Золотые, их не извели?
— Хлоу ж не сами по себе живут, а под рукой Повелителя Зверей. Кто он такой и как выглядит — никто не знает. Сами Хлоу считают его кем-то вроде бога. Даже жертвы, говорят, приносят. Человеческие.
— Это почему? — удивился Максим.
— А он зверей создавать может, — хмуро сказал Вайми. — Боевых. Не зверей даже, а штуки из такой черной жижи, которая то жидкая, то твердая. Наверху у них такое, вроде губок, а из них они огненными шарами стреляют. И ничем их не взять, ни огнём, ни железом, только магией Молний — а в неё только в Вольных Землях и умеют. Хорошо ещё, что эти гады где-то с неделю могут жить, а потом распадаются. И сами по себе безмозглые — ими Повелитель Зверей управляет. Да только радости мало, когда идет с десяток таких гадов, а за ними — три-четыре сотни Хлоу. Без щитов Золотых тут каюк. Не всегда, правда, так бывает, но и орда из одних Хлоу — тоже не подарок, их иногда собирается под тысячу. Это при том, что и одного-то Хлоу убить ой как непросто.
— Ничего себе, — Максим вздохнул. Мало нам Хозяев с их роботами, мрачно подумал он, ещё Повелитель Зверей нарисовался, с какими-то хтоническими гадами... Не мир, а террариум прямо...
— А что это за Вольные Земли? — спросил он.
— О! — Вайми оживился. — Это, знаешь, весь юго-запад Норо. Очень большая страна. Там всё, что хочешь, есть — леса, степи, горы... Сколько там людей живёт — никто толком не знает. Замки, деревни, селения, на побережье Тихого Моря и южного океана — несколько вольных городов. В них ты можешь встретить пиратов, бродячих музыкантов, торговцев и изобретателей. Вольные, кстати, лучшие кораблестроители и мореходы на Норонье. Изобретают всякие такие штуковины — катапульты, чтобы кидать горшки с горючим маслом и пороховые бомбы, огнеметы всякие с греческим огнём... Жуткие, скажу тебе, штуки — но по счастью, пока очень редкие. Ружья тоже уже есть, хотя и примитивные — так, самопалы... Так-то там вполне обычно всё — мечи, топоры, всякие шпаги... Их там каждый мастер на свой вкус делает, двух одинаковых не встретить... Магия там любая вообще, чаще всего магия Разума — создание иллюзий, как приятного, так и разрушительного свойства. Опытный маг может ощутить любое живое существо за две сотни шагов. Некоторые, говорят, даже могут подчинять себе боевых зверей Повелителя. Только пользы в том мало, потому что человеку-то трудно ими управлять, да и делают такое часто не с добром... Да и Повелитель Зверей — не дурак, может ловушку подстроить. Пробуешь разорвать его связь со зверями, да на него прямо и напорешься, а там — как повезёт. Магия Молний надежнее. Раз — и нету гада. Хотя такое, понятно, лишь настоящие маги умеют, и мало там их... Да и встречаются они только в южных и западных областях Норо, а Пять Народов населяют восточную его часть.
Максим ошалело помотал головой.
— И ты сам всё это видел?
Вайми усмехнулся.
— Видел. Я, знаешь, много что видел за десять веков...
— А что ж тогда сюда вернулся? Раз там такое...
Вайми вздохнул.
— А в Вольных Землях власти, знаешь, нет. Вообще никакой. Идешь и не знаешь, кто тебя сейчас за жабры схватит — патруль крестьянского ополчения, повёрнутые на какой-то религии фанатики, дружинники местного барона или самые обычные разбойники. Большая-то часть Вольных живёт во всяких маленьких посёлках и старается не воевать друг с другом, но уж те, кто воюют... Возьмут, да и примут за шпиона, пытать начнут, а там знаешь, какие садисты бывают? Свяжут, пятки солью посыплют, а потом подведут козу, которая начнёт ту соль слизывать, — он весь передёрнулся.
Максим вновь ошалело помотал головой. В ней от рассказов Вайми вообще всё перепуталось.
— Ты мне всё толком объясни. Хотя бы, что это за Туманное Море?
Вайми лишь пожал плечами. Похоже, он счёл данный вопрос крайне глупым.
— Море как море. Внутреннее пресноводное. Узкое — ну, относительно, — но длинное. Очень. Большое. Тянется с востока на запад и обратно. В основном, отделяет нелюдов от Вольных Земель. Кстати, довольно холодное и бурное. И туманы в нём постоянно стоят, отсюда и название. Хотя плавают по нему много. На самом западе даже есть Лахома — пиратская республика. Вот там самое веселье. За день богатеем можешь стать, а к утру проснуться нищим. Или из раба капитаном корабля стать. И наоборот.
— А что это за нелюды? — спросил Максим. Про пиратов-то он читал уже достаточно.
Вайми отчетливо поёжился.
— Нелюды — это... ну, нелюды. Не люди. Хотя отчасти и похожи. Высоченные такие, бледно-белёсые, как поганки. Медлительные, но очень сильные. Зато магия злая у них — подойдешь к нелюду ближе ста шагов и отупеешь.
— Это как? — удивился Максим.
— Как-как, — передразнил Вайми. — Думать перестанешь. Не совсем, конечно, но чем ближе ты к нелюду будешь — тем тупее. А как он вплотную к тебе подойдёт — всё, йок. Даже шевелиться не сможешь. И он тебя сожрёт. Потому что людоед. Впрочем, нелюды не только людей, они и всех других тут жрут. Да не просто так жрут тех, кто подвернется, а специально ищут, чтобы сожрать. Для них все, кто не они, — смертельные враги. К счастью, государства у них нет, власти тоже. Живут ордами численностью до нескольких сот тварей. Говорят даже, что они вообще не разумные, а так, вроде муравьёв, а если и разумные, то все вместе, а не по отдельности, только того никто не знает. Общаться с ними, знаешь...
— А где они живут-то? — Максим тоже поёжился. Облака над головой погасли, стали зеленовато-синими, хмурыми, лишь на западе, над темной полосой гор, пламенели разлетавшиеся алые перья.
— А в Гиблых Землях. Это весь северо-запад Норо, знаешь... Места там в самом деле гиблые — сплошь тайга да болота. Говорят, что там нелюды строят колоссальные города, но их никто не видел и вообще в тех краях не бывал. Даже если не попадёшься нелюдам, то край огромный же, фиг его обойдёшь. Ну и холодно там, ясное дело. И комары лютые.
— Бр-р-р, — Максим вновь поёжился. — Как они только весь ваш мир не захватили...
— А потому, что Эменнай есть, — усмехнулся Вайми.
— Что?
— Срединное Государство. Потому что в центре континента. На севере граничит с котолюдами, на востоке — с собакинами, на западе — с нелюдами, на юге прилегает к Тихому Морю. Говорят, что их столица, Метрополис, крупнейший город мира. Полтора миллиона жителей.
— И как там? — спросил Максим.
Вайми вздохнул.
— Там, знаешь, всё сложно. С одной стороны, преступности там можно сказать что и нет, а народ живёт гораздо лучше, чем в любой другой стране мира. С другой, законы там суровые и часто жестокие — чуть что, битьё палками по пяткам, колодки, всё такое... — Вайми передёрнулся. — Всем нечеловекам въезд в Эменнай запрещён под страхом смерти, перемены любые тоже запрещены, в каждом селении, даже самом захудалом — гарнизон Серой Стражи. Пусть крохотный, на три рыла, но есть. И за порядком следят неустанно. И оружие у них вполне есть — копья, кинжалы, всё такое.
— А как же они нелюдов тогда отгоняют? Раз рядом с ними все тупеют?
