Сканер указал самый короткий путь.
— Собираемся немедленно! — бросил Саша.
— Оружие берём всё? — спросил Жан.
— Да, всё, — ответил за Сашу Андрей, беря в руки автомат. — Народец нынче оголтелый
Так они и вышли. Бронежилет, на него накинут плащ, под которым прятался автомат, на поясе пистолет, запасная обойма — всё, что у них было. Нож специально выставили напоказ. Здесь такое было в порядке вещей, как охранная сигнализация на земле, ведь человек без ножа казался безоружным.
Место, которое "Искатель" охарактеризовал, как большое скопление камня, было ничем иным как стадионом. Сканер был переведён на другой режим: радиус уменьшен и увеличена частота сканирования местности.
Перед ними стоял огромный Колизей и гудел рёвом разгорячённой толпы, тысячами восторженными голосами. Сканер выдал умопомрачительную цифру: на стадионе оказалось порядка десяти тысяч человек.
Входа было четыре: центральный и два боковых и чёрный, вероятно для прислуги.
— Пойдём через чёрный. Там меньше народу, — предложил Саша. Остальные молча согласились.
По дорожке, выложенной камнями, они дошли без проблем, но у входа их встретила охрана, состоявшая из троих мужчин в незнакомой форме. Металлическая кираса покрывала всё тело, поверх неё был накинут плащ. У Саши возникло подозрение, что это не просто стража стадиона, уж слишком хорошо выглядели, но свои подозрения он оставил при себе. Увидев непрошеных посетителей, стража перегородила им путь.
— Вы кто такие? — произнёс один их них.
— Я уверен, что мы сможем договориться, — Андрей протянул мешочек монет. Прежде работало, должно сработать и на этот раз.
Охранник покосился на него, и сказал:
— Вам придётся пройти с нами. От лица Императора Хевимской Империи объявляю: вы арестованы. Обвиняете в попытке подкупа и покушении на Императора, — и потянулся за мечом.
Соколов понял, что это никакая не охрана, а императорская гвардия, но это ничего не меняло. Андрей мгновенно бросил мешочек монет в гвардейца, тот машинально стал закрываться, но удар в живот заставил сложиться. Саша перехватил руку второго и толкнул на стену, тот ударился и на мгновенье потерял ориентацию. Этого вполне хватило, чтобы оглушить.
Саша обернулся: остальные враги лежали, но первый гвардеец довольно быстро пришёл в себя и попытался оказать сопротивление. Андрей смог справиться сам.
— Что-то до безобразия нехорошо, — пробурчал Фрэнк. — Ну, у нас и методы, я скажу. Никакого разнообразия...
— А ты предлагал выйти к ним с цветами? — спросил Андрей. Биккилс только хмыкнул в ответ.
Три обездвиженных тела оттащили в сторону от дороги. Не стоило надеяться, что опасность миновала: наверняка, есть дозоры, которые проверяют посты. Следовало поторопиться.
Стадион ревел. И среди этого грома нельзя было услышать что-нибудь дальше нескольких метров.
— Где она? — спросил Андрей.
— Сто метров, идём прямо, — ответил Саша, поглядывая на монитор "Искателя".
Впереди был длинный коридор с множеством ответвлений. Если бы не сканер, здесь можно было бы заблудиться. Было пусто, и ни один человек не попался на пути.
Они пробирались по извилистым грязным коридорам, по которым эхом разносились голоса зрителей. Саша с ужасом подумал: "Почему Кейт именно здесь? Как такое могло случиться?"
Голоса становились всё громче и отчётливей, они прошли мимо клеток с лесными тиграми, и свернули вправо. Там ровными рядами лежало оружие: топоры, мечи, попался даже один трезубец.
Саша взглянул на сканер. С прибором происходило что-то странное: контуры стали неровными, обозначения расплывались. Точка, означающая Кейт, исчезла.
Он встряхнул его, но это, естественно, ни к какому эффекту не привело.
— Нас что? Глушат?! — удивился он, но в это же мгновение удивление сменилось тревогой. Соколов всей кожей почувствовал странный изучающий взгляд, но откуда он исходил, понять не смог. И было в этом взгляде что-то знакомое...
— Саш, ты чего? — поинтересовался Андрей.
— Нас глушат, сканер отказывается работать!
— Но это же невозможно! Сканер нельзя заглушить.
— Да что происходит?!
На этот вопрос никто не мог дать ответа.
— Смотрите, там выход, — Фрэнк указывал за угол, на решётчатую металлическую дверь, за которой были видны кричащие люди. Гвардеец находился неподалёку, охраняя выход.
— Полосни лазером по замку, откроется, — предложил Андрей.
— Заметит, — скептически сказал Жан.
Саша достал винтовку и перевёл огонь на минимум.
— Предлагай другой вариант. У нас мало времени.
Жан не смог предложить что-либо стоящее. Лазер полыхнул — замок упал на землю вместе со срезанной петлёй.
Гвардеец заметил яркое свечение и обернулся, но не успел что-либо сообразить, как получил удар по затылку.
Зрители в иступлённой радости выкрикивали что-то, размахивали руками. Немногие заметили вспышку света, но драка с гвардейцем заставила некоторых перевести взгляд. Стража тоже заметила движение и спешила остановить их. Пятеро спускались с верхних рядов, трое бежали по периметру арены со стороны зрителей. Саша не видел, что происходит на арене, высокие стены, призванные защитить зрителей от неожиданностей, закрывали обзор.
Он искал глазами Кейт, её нигде не было. Тем временем, стража уже приближалась, у всех были обнажены мечи, на озлобленных лицах читалась решимость. Те зрители, что находились неподалёку, предпочли удалиться, уйти подальше от намечающейся драки. Жан, Фрэнк и Андрей достали автоматы. Пускать их вход не хотелось, можно было задеть кого-нибудь из горожан, оставалось уповать на благоразумие стражи.
Гвардейцы были ещё далеко, когда Андрей поднялся повыше и прокричал приближающимся: "Стоять! Перестреляю всех!" И отпустил предохранитель. Это подействовало, если бы охрана знала, что он держит в руках, но в их видении это был лишь мушкет.
До сих пор преимуществом была внезапность, теперь она утрачена.
— Саша, может лазером, — предложил Жан, целясь в ближайшего.
Либо раскрыться, либо устроить бойню, что тоже означало первое, — вариантов не было.
Импульс ударил в кладку. От мгновенного нагрева камень испарился, издавая характерный шипящий звук. Не все зрители к этому моменту заметили, что происходит, но многие уже покинули места. После вспышки на ближайших местах началась настоящая паника. Гвардейцы пытались пробраться через толпу. Разбегающиеся люди то и дело наталкивались на них, но продолжали лететь сломя голову куда-то наверх.
— Мы никого не хотим трогать, — прокричал им Саша. — Если вы не будете мешать, никто не пострадает. Император нам не нужен! Можете нам верить.
— Она там!!! — прокричал Андрей, указывая в сторону арены.
Сашу обдало холодным потом, этого он и боялся! Этого он подспудно ждал, ждал чего-то ужасного. Всю дорогу сюда. И вот оно случилось!
Двери поблизости, естественно, не оказалось, это ещё больше разозлило его. Лазер выжег ровную дугу в стене, благо она не бала каменной, а влажное дерево не успело вспыхнуть. Кусок упал на запылённую землю, Саша перешагнул через него и оценил ситуацию: три лесных тигра, два человека.
Но он уже не успевал: тигр был в прыжке, его огромная тень закрывала Кэтти. Саша не мог стрелять, не рискуя попасть в неё, уже ничего не мог сделать. Только бежать и кричать, надеясь, что тигр отвлечётся. Внезапно воздух сгустился. Саша не понимал субъективным или объективным было его ощущение. Животное сбило её с ног и замерло...
Замерло не только животное, замер весь стадион, потому что в этот момент ударила волна. Это было как землетрясение, шок земли, единственный толчок. Он промчался сквозь стадион к городу, по его площадям и дальше. И эпицентром того стала маленькая фигурка девушки. Её руки лежали на огромной клыкастой морде животного, окаменевшего животного, которого она остановила.
Руки упали — тигр качнулся, сделал два шага и рухнул замертво. Другие два зверя, поджав хвосты и скуля, поспешили забиться в клетках.
Кэтти лежала неподвижно.
Установилась тишина, не нарушаемая ничем, можно было услышать шорох песчинок, которыми была устлана земля на арене. Давно так тихо здесь не было, очень давно. Люди боялись вздохнуть...
Саша поймал себя на том, что лежит на земле. Почему? Сбила волна? Он вскочил... он бежал через арену... ему казалось медленно, очень медленно, как будто это что-то могло изменить, но он пытался прибежать раньше, на сотую долю секунды, но раньше, раньше.
Опоздать на секунды, так бывает только в дешёвом кино. Нет, такого не может быть, он не верил, что опоздал! Он отказывался верить! Этого не могло произойти! Этого просто не могло быть!!!
Лицо Кейт было окроплено капельками пота, а устремлённые в небо глаза были открыты. Он склонился над ней. Девушка дышала часто, сердце билось очень быстро. Его удары пульсировали в шейной артерии. Оно работало на износ. Температура тела превысила все допустимые нормы, Кэтрин горела.
Саша чувствовал бурю, клокочущую здесь. Он её ощущал всем телом, хоть та и не была материальной. Пси-вихри проходили сквозь него и рассеивались в пространстве.
— Кэтти, ты меня слышишь? — прошептал Саша, прижимая её к себе.
В ответ он получил только виноватую улыбку.
"Видишь, как всё вышло?" — говорила она. Вопрос перешёл через него, прозвучав в голове.
Саша не понимал, что происходит, он только знал, что дело не в ранах, они были не страшны, это были царапины, а в том, что Кейт превысила свой потолок возможностей и за это расплачивается. Разве могла эта девушка породить такой поток?..
— Кэтти, я прошу тебя, только не умирай...
Она снова улыбнулась. "Ну, с чего ты взял?" — говорила эта улыбка. Саша тоже попытался улыбнуться... не получилось.
Её дрожащая рука потянулась к его лицу. Это движение стоило немалых усилий, Саша перехватил руку и сжал кисть.
— Я здесь, Кэтти, я больше никуда не уйду. Не уходи и ты. Хорошо?
Кейт пыталась что-то сказать, её губы шевелились. Саша наклонился, чтобы расслышать, что она говорит. Девушка произнесла всего несколько слов.
— ...Я — посланник. Вы — спасители.
Снова эта виноватая улыбка, глаза начали гаснуть. Кейт закрыла их. Саша почувствовал, как потяжелела рука.
— Кейт!
Сначала он не понял, что случилось, и испугался, что произошло самое худшее, непоправимое, но её сердце продолжало биться, хотя гораздо слабее. Она продолжала дышать, теперь уже спокойно, как будто спала.
— Кэтти!
Саша боялся её потерять. Она незаметно стала всем в его жизни. Только сейчас он действительно осознал, что значат эти глубокие, как ночь, глаза и виноватая улыбка, шёлковый голос. Если это случится, то ничто уже не будет его удерживать в этой жизни. Он не представлял жизнь без неё! Всё изменилось в эти мгновения. Нет... всё стало окончательно ясно.
Её сердечко билось всё тише и тише. Дыхание ровное, тихое, почти незаметное. Саша ничего не мог сделать.
— Кэтти, прости, я опоздал, — нашёптывали губы. — Почему я не могу повернуть время вспять? Боже... почему?!!
Он сидел над маленькой фигуркой девушки, прижимая её к себе. Три человека, одетых в такую же одежду, бежали к ним, как будто пытаясь догнать кого-то, неуловимого, как время. Эта картина была хорошо видна с любого места. Зрители с замиранием сердца следили за тем, что происходило, не понимая сути, но чувствуя непоправимость.
Мы не можем повернуть время вспять.
Арена видела всё: и боль, и убийства, но это было для неё ново. Произошедшее здесь оказалось эффектнее любой битвы за славу, за жизнь. Никто оттуда не ушёл незатронутым, у всех горожан, видевших эти фигурки, в сердцах поселилось что-то новое, нет, не новое, забытое: сострадание. Но сейчас весь стадион стоял как изваяние, памятник низменным человеческим страстям, боясь вздохнуть, боясь пошевелиться.
Лишь один человек из всей толпы улыбался. Его лицо было спрятано капюшоном. "Всё прошло как по маслу, они появились ровно в тот момент, который планировался изначально", — прошептали его губы, но это никто не услышал. Он улыбнулся, ибо только он один знал, что произошло здесь, на Стадионе главного города Южномория, Эрении, и почему.
Глава 5
День двадцать четвёртый, ночь.
Поместье Префекта Лори, о. Эртикноу, Хевимская Империя.
Кейт сидела за столом и размышляла над сложившейся ситуацией. События обрушились с новой силой. Сейчас перед ней стояла одна задача: побег. О помощи конюха Фэви она даже не задумывалась. Доверия к этому странному человеку у неё не было.
Охрана и стена вокруг дома делали задачу трудной. Единственным вариантом для побега оставалась река. Течение не сильное, но от берега до берега около ста пятидесяти метров. Кэтрин долгое время жила на берегу моря, поэтому плавала достаточно хорошо. Она не сомневалась, что сможет переплыть. Но что дальше? Лес. Древний и опасный. Оставаться тоже опасно, равносильно смерти. Выбирать не приходилось.
Кейт встала и направилась к выходу: необходимо взять Рора для защиты. Он оставался единственной надеждой.
Первым делом нужно было направиться на кухню. Повод придумался сразу. Она собрала со стола и отнесла посуду. У входа девушка встретилась нос к носу с женщиной, которую невзлюбила с первого взгляда, причём, взаимно.
Женщина пробурчала что-то оскорбительное, но Кейт никак не отреагировала. Не получив ответа, та ушла, и девушка вздохнула с облегчением. Ещё не хватало криков на весь дом!
Взяв еды для Рора, она направилась к собаке.
На улице стояла прохлада, лёгкий ветерок слегка колыхал листву деревьев и металлически шелестящую траву. Звезды скромно прятались за облаками, а луна казалась размытым сиреневым пятном на чёрном небе. Треск насекомых говорил о безмятежности природы.
Пёс встретил Кэтрин вилянием хвоста. Он очень обрадовался внеплановому посещению и, как любое животное, не стеснялся выражать свои эмоции.
— Привет, Рорик, — произнесла девушка, теребя его по загривку. — Соскучился? Да?
Она улыбнулась. Рор налетел на еду, а когда закончил, Кэтрин положила руки на голову и послала мысленный вопрос:
— Я собираюсь уйти, ты со мной?
Пёс был в восторге, но он не знал, как ответить, но его волнение и было ответом. Она поняла.
Контакт завершился. Теплившаяся надежда зажглась огнём.
— Сейчас.
Девушка подошла и отвязала собаку. Смешно подумать, но всего несколько дней назад она так уповала, чтобы цепь выдержала.
Пёс встал на задние лапы, чуть не сбив Кэтрин, и принялся лизать ей щёку.
— Прекрати, ну щекотно, — засмеялась она и шёпотом добавила. — Успокойся, мы ещё отсюда не выбрались, — она похлопала по его могучей спине. — Знаешь, а ты вполне можешь сойти за пони, — улыбнулась девушка. — Пошли.
Пёс опустился и резко повернулся. Кэтрин почувствовала напряжение и посмотрела в ту же сторону. Среди кустов просматривался человеческий силуэт, и Кейт сразу же догадалась, кто это.
