Решив, куда выдвигаться, я принялся собирать вещи, благо новенькая сумка из древней луноткани с хорошим зачарованием предоставляла мне едва ли не переносную дыру в пространстве, впихнуть в которую можно было если не человеческий замок целиком, то уж пару башенок с него точно. Башни мне были не нужны, а вот ингредиенты для алхимии и зачарования, походная лаборатория, различный металл в слитках и порошках, два десятка упаковок бумаги для начертания магических глифов — это всё очень пригодится. Вряд ли я найду предметы нужного качества в человеческих землях, а активировать глиф с листа куда как удобнее и быстрее, чем тратить полдня, ползая в грязи и вычерчивая на неподходящей поверхности магические знаки. Следом за бумагой последовали различные нужные мелочи вроде средств по уходу за оружием, парочка запасных мечей и жезлов, зелья и прочие нужные вещи, серьёзно облегчающие как путешествие, так и пребывание длительное время вдали от цивилизации, а людские королевства этого времени как раз на рекомое «вдали от цивилизации» и походили.
— Значит, ты всё-таки решил двигаться дальше? — прислонившийся к дверному косяку Охотник на Демонов небрежным жестом поправил повязку на глазах.
— Да, иначе, боюсь, сам не замечу, как пролетит отведённая нам фора. А не сделано ещё очень и очень много.
— Понимаю, — немного наклонил голову Иллидан. — Хотя жаль, что ты не дождался приручения химер с острова.
— Демоны и нежить ждать не будут, — пожимаю плечами.
— Да, — настроение древнего мага явно испортилось от упоминания этих существ, — но, судя по твоему описанию, большая часть потомков Солнечного Скитальца слишком обленилась, позабыла свою историю, а «смертные», о которых ты упоминал, и вовсе ни на что не пригодны.
— Не недооценивай этот народ, как и мой. Да, сейчас оба они в не лучшем состоянии, откровенно говоря, — мы уже вели подобный спор, и каждый остался при своём мнении. Иллидан всегда был одиночкой, привыкшим полагаться только на себя и свою магию, десять тысяч лет в камере без нормального общения лишь усугубили эту его черту, а потому он просто не видел применения потенциалу людей. Магия была куда роднее и привычнее. С его точки зрения, один голем по своей эффективности стоил нескольких десятков, а то и сотни смертных. — Но это — мой народ, с которым я разделял все тяготы и бедствия. Что же касается людей… Однажды мы их уже недооценили. Больше я подобной ошибки не повторю. В своей массе они действительно не представляют ничего выдающегося, но есть среди них бриллианты, способные поспорить и с прославленными героями эльфов. И они нам нужны. Что же касается высших эльфов… Я признаю, что им… нам нужна встряска, чтобы напомнить о том, кто мы такие, чтобы освежить кровь. Но не той ценой, что была уплачена в первый раз.
— Как знаешь, — вздохнул Охотник. — К сожалению, я не могу сказать того же о моём народе, хоть мы и вынесли когда-то войну с Пылающим Легионом. И именно поэтому я больше полагаюсь на магов Элдре'Таласа. За сотню лет их можно более чем достойно обучить для противостояния демонам.
— Так я и не собираюсь отказываться от этого, но много союзников не бывает. Нам потребуются все силы, которые мы сможем получить.
— С некоторыми союзниками и врагов не нужно, — невесело хмыкнул эльф. — Но я понимаю твои резоны, и уж не мне тебя отговаривать. Я могу лишь пожелать тебе удачи, мой друг.
— Спасибо. Присмотри за городом в моё отсутствие.
— Само собой. Но как же эти твои советники?
— Они могут управлять городом, но обломать рога вылезшему во время неудачного призыва натрезиму точно не смогут. А вот ты не просто обломаешь, но и сделаешь так, чтобы ближайшие лет семьсот он из Круговерти Пустоты вылезти не мог.
— Польщён, — кивнул маг. — И сколько ты планируешь потратить времени на «получение влияния» на родине?
— Как пойдёт, но не меньше десятка лет только на Кирин-Тор, а то и все три.
— Ладно, — поджав губы, ответил маг. — Моё мнение ты уже слышал, не буду повторяться. Если что-то случится или потребуется, отправляй проекцию.
— Обязательно…
Глава 9
Пограничная застава королевства Стромгард. Антэн Харт.
Младший сын лорда Харта похлопал своего верного коня по холке и лёгким движением вскочил в седло. Тяжёлая кольчуга была давно привычна и стала частью его тела, словно вторая кожа. За спиной на специальной петле висел верный полуторный меч, а слуга уже протягивал копьё. Даже обычное возвращение в свою вотчину с заставы в этих землях в любое мгновение могло перерасти в полноценную стычку с проклятыми дикарями, а потому и готовиться нужно было соответствующим образом. Молодой мужчина поднял взгляд к небу и внутренне вздохнул. Он был третьим сыном далеко не самого богатого и влиятельного лорда, так что подаренный отцом в личное владение кусок земли и Копьё из трёх всадников было очень щедрым жестом, многие в его положении могли рассчитывать лишь на меч, лошадь да полупустой кошель вместе с напутственным словом и титулом, значащим хоть что-то лишь на словах. Так что, пусть и небольшой, клочок земли всего с одной маленькой деревней на семь дворов, да ещё и под боком у троллей, всё равно был очень неплохим подспорьем. Ну а то, что самому приходится объезжать округу с друзьями и отбивать налёты чудовищ… Ничего не даётся даром. Быть может, за десяток-другой лет людям удастся отвоевать у леса и населяющих его троллей ещё немного места под пахотные земли, и тогда его поместье обзаведётся каменной стеной, а денег станет хватать на содержание уже десятка верных всадников.
Размышления молодого рыцаря не мешали ему привычно править конём и вести свой отряд, постепенно удаляясь от крепости с её гарнизоном. Ничего не предвещало беды, а потому вылетевший едва ли не под ноги его скакуну истошно завывающий дикарь с налитыми кровью глазами стал довольно неприятной неожиданностью. Воин, впрочем, пребывал в растерянности недолго, и уже через мгновение наконечник его копья пробил грудь тролля, а спустя ещё одно, выйдя из груди, ударил в голову врагу — жители Стромгарда хорошо знали о живучести этих тварей и, когда была возможность, всегда били наверняка. Просто на всякий случай.
— К бою! — рявкнул Антэн, прекрасно осознавая, что тролли по одному не ходят. Но в этот раз действительность превзошла самые неприятные ожидания — целая толпа зеленокожих головорезов вылетела на них из чащи и, что самое паскудное, лишь немногим меньшая появилась позади. Их зажимали в клещи. И нападающих было десятка четыре. Даже для четырёх закованных в сталь рыцарей это было многовато. — На прорыв! — и всадники врубились в толпу троллей.
Вот только враг в этот раз превзошёл сам себя, да и не успели рыцари взять нормальный разгон, в итоге, их банально зажали. Антэн уже готовился продать свою жизнь подороже, как ситуация вновь неожиданно изменилась. Ещё совсем недавно чистое небо за мгновение заволокло непроглядно-чёрной тучей, а спустя секунду с небес ударил ливень.
Огненный ливень.
Пламя, словно живое и разумное существо, огибало всадников, но троллей оно находило безошибочно и прожигало насквозь, не замечая примитивных доспехов из дерева и попыток стряхнуть себя. Над поляной воцарился истошный вой, быстро сошедший на едва слышные хрипы, а вскоре стихли и они. И тем отчётливее в наступившей тишине стали слышны рвущие воздух звуки, похожие на хлопки от птичьих крыльев, только гораздо мощнее. Перепуганные всадники на не менее перепуганных лошадях стали озираться, до рези в глазах всматриваясь в окрестности, и только через несколько десятков ударов сердца Антэн догадался поднять лицо к небу.
Тревожный вскрик не вырвался наружу только благодаря обгоревшим телам троллей, вид которых до сих пор стоял перед глазами юного воина и просто не давал ещё разуму переключиться на что-то другое. В иных обстоятельствах, завидев спускающееся с неба огромное крылатое существо, не уступающее размером лошади, рыцарь бы наверняка запаниковал. Как сражаться с воздушным монстром, имея на весь отряд только один лук, он не представлял. Но пережитые только что впечатления притупили чувства, и, вместо криков и паники, Антэн в шоке наблюдал за приближением чудовища.
У него была птичья голова и крылья, передние лапы заканчивались мощными когтями, но задние венчали копыта, хвост существа тоже был лошадиный, а на голове росли ветвистые рога, словно у оленя. Тело неизвестного монстра покрывали яркие зелёные и, в некоторых местах, коричневые перья.
Как и любой образованный человек, молодой Харт видел изображения грифонов и слышал рассказы об этих удивительных существах, обитающих где-то в дикой местности среди северных гор, но то, что к ним приближалось, очень мало напоминало ту большую полуптицу-полульва, как описывали грифонов.
Но вот напряжённое ожидание дало свои результаты. Непонятное существо плавно приземлилось на дорогу, и с его спины спустилась высокая, изящная фигура в чёрно-красной с золотом мантии, опирающаяся на такой же расцветки цельнометаллический посох с навершием из крупного багряного кристалла.
«Волшебница?» — удивился Антэн. Юноша действительно был неплохо образован и слышал о магах Даларана, но никогда не видел ни одного представителя этого странного и не очень-то открытого сословия. Однако сопоставить пролившийся с неба огонь с рассказами о магии и неизвестной с посохом вполне смог, а потому поспешил спешиться — негоже смотреть сверху из седла на того, кто спас тебе жизнь. Его спутники последовали его примеру.
Фигура приблизилась, и Антэн возблагодарил Свет за свою предусмотрительность, а также за то, что не начал разговор первым. «Волшебница» на деле оказалась волшебником, более того, судя по острым чертам красивого лица, длинным бровям и не менее длинным ушам — эльфом из мифического Кель'Таласа, земли которого, по слухам, лежали где-то на самом далёком севере — ещё дальше грифоньих гор и лесов восточного Лордерона. Что мог сделать с ними названный женщиной эльфийский маг, только что испепеливший не меньше полусотни троллей, молодой Харт представить не мог, но что ничего хорошего — это было бесспорно. Одно присутствие волшебника заставляло подобраться и вытянуться во фрунт, а при взгляде на зелёное пламя, горящее в глазах мага, и вовсе хотелось убежать куда-нибудь подальше. Но… это же был эльф! Настоящий! К тому же, чем больше молодой рыцарь смотрел на незнакомца, тем яснее понимал, что перед ним опытный воин — положение рук, походка, даже видимые мышцы лица и шеи — всё говорило о многолетних упорных тренировках, не имеющих ничего общего с тяжёлой, монотонной работой крестьянина. И пусть на лице эльфа не было и намёка на усы и бороду, даже подросткового пушка, сигнализирующего о том, что ребёнок начал превращаться в мужчину, но Антэн почему-то не сомневался, что его спаситель вполне мог застать основание их королевства.
И он сейчас с ним будет разговаривать! Как в сказках, о которых рассказывала старая няня, упокой Свет её душу.
— Бал'адаш маланорэ, — чудно, но со странно мягким произношением ответил эльф, коротко кивнув Харту и его людям. Голос был мелодичным и приятным, Антэн ожидал холодного пренебрежения или неодолимой властности, но нет, больше всего звучание мага напоминало голоса менестрелей.
— Приветствуем вас, господин Маг, — не постеснялся преломить спину молодой рыцарь. — Спасибо вам за помощь. Вы воистину спасли меня и моих людей!
— Не стоит благодарности. Мой народ часто страдает от нападений троллей, а потому истребляет их везде, где встретит, — чисто и легко перешёл на человеческий язык чародей, разве что самую малость иначе произнося некоторые привычные слова, но не настолько, чтобы это хоть в малости осложняло понимание.
— И тем не менее я всё равно благодарю вас. Не окажись вы поблизости, и домой мы бы сегодня не вернулись, а после нас и множество иных добрых мужей и женщин постигло бы горе дикарского набега. Вы совершили очень благородный поступок, и моя признательность не знает границ! Но, простите мою дерзость — слишком сильны мои изумление и любопытство, могу я спросить, что вас привело в земли Стромгарда? — юный Харт едва ли не истекал потом от мысленных усилий. Как правильно подобрать слова, чтобы не оскорбить ненароком гостя? Что вообще в таких случаях полагается говорить? Имеет ли он право хоть о чём-то его спрашивать?
— Стромгард? — на непривычном лице эльфа, с этими чудными длинными бровями и жутковатым светом из глаз, появилось простое и понятное людям выражение удивления. — Видимо, сбился с пути — я возвращался домой из путешествия.
— О! Понятно, — идей о том, что говорить дальше, у Антэна не было.
— А часто у вас случаются такие налёты троллей? — чуть склонив голову набок, волшебник не дал паузе затянуться до той границы, после которой она стала бы неловкой.
— Да как-то… — растерялся рыцарь, — никто не считает. Постоянно сталкиваемся, когда мы их, когда — они нас.
— Хм… Вот как… — разговор как-то затих, а молодой дворянин вдруг сообразил, что не только не спросил имя своего спасителя, но и сам не представился! Да узнай о подобном его отец, банальной поркой, как в детстве, он бы не отделался. Какой позор! Извиняли парня только ещё не сошедшая горячка быстрого и внезапного боя да в высшей мере необычность его собеседника.
— Прошу простить, я совсем забыл о манерах! Антэн Харт, рыцарь на службе Его Величества Игреса Троллбейна!
— Эстос Б'Фод, — отрекомендовался в ответ маг, — путешественник и исследователь.
— Ещё раз благодарю вас за помощь, — рыцарь задумался, разрываемый противоположными желаниями. Хотелось столько спросить, узнать, правда ли все те сказки, что ходят об эльфах. Но с чего начать? Да и уместно ли это будет? — Быть может, вы не откажетесь отдохнуть с дороги? Двери моего дома всегда будут открыты для вас.
— Сочту за честь, — чуть улыбнулся Эстос. — Я всё равно никуда особо не тороплюсь. К тому же хотел бы услышать о вашей войне с троллями чуть подробнее...
Эстос Б'Фод. «Замок» Антэна Харта.
«Героическое спасение благородного рыцаря» прошло без каких-либо проблем, мне даже не пришлось «помогать» троллям — те и сами благополучно устроили засаду и вполне могли положить весь отряд этого мелкого дворянина на месте. Так что единственное, что я сделал — это слегка припугнул их магией, дабы они вылетели на дорогу, а не закидали всадников дротиками и топорами, не высовываясь из-за кустов. Что ни говори, а показательное сожжение нескольких десятков дикарей куда как лучше поджога леса, да и природу немного жалко.
Как бы то ни было, «Огненный Дождь» вновь блестяще показал себя на ниве уничтожения толпы незащищённых от магии целей, а я обзавёлся новым знакомым. Ничего выдающегося — обычный человеческий рыцарь, если не считать брони. Раньше я об этом не задумывался, но в моё время даже рядовые городские стражники ходили в полных латных доспехах, и только деревенское ополчение да новобранцы довольствовались простой кольчугой, здесь же я видел именно её. Грубоватая, из дрянного железа, но по всем наблюдениям, что я успел сделать, облетая границы Нагорья Арати, в это время такой доспех считался вполне добротным даже для рыцаря. Видеть это было несколько непривычно, ведь я хорошо помнил, что во многих книгах, посвящённых войне с Первой Ордой, авторы приводили отличную бронированность войск Альянса в качестве одной из основных причин стойкости людских армий и противопоставляли эту черту оркам, которые и спустя двадцать лет после тех событий очень часто пренебрегали защитой тела.
