Но я отвлёкся, вернёмся к молодому человеку. Имени я его ранее никогда не слышал, а потому вряд ли он в… хм… прошлом цикле добился высокого положения. Вполне вероятно, что он как раз сгинул сегодня, утыканный дротиками лесных троллей. Возможно, и заставу те потом сожгли, во всяком случае, у двух десятков солдат и нескольких слуг в деревянном форте вряд ли были шансы против такого отряда. Но вот теперь… О, теперь юный рыцарь будет представлять королевскому двору Стромгарда могучего мага, что, проникшись историей Антэна, решил предложить свою посильную помощь людям сей земли.
Ну а пока я наслаждался гостеприимством хозяина в его доме. Мог бы погостить и на заставе, но примчавшиеся оттуда на вид огненной феерии всадники не слишком горели желанием приглашать меня в гости. Старший гарнизона остался в укреплении, а посыльные-разведчики, поглядев на обугленные тела дикарей, не рвались проявлять лишнюю инициативу, тем более и Антэн быстро ввёл тех в курс дела о том, что уже успел предложить мне своё гостеприимство, а я то, в свою очередь, принял. Так я и оказался в двухэтажном каменном домике со средних размеров подворьем, окружённым частоколом. В самом доме имелись гостевые комнаты, а слуги проживали в отдельной деревянной пристройке. Помещение было чистым, со следами попыток наведения уюта: пара шкур на полу, немного трофеев в виде оленьих рогов на стенах. Эдакий охотничий домик благородного лорда — простенько, но приятно. Кстати, вполне возможно, что так оно и было, а под постоянное место жительства сии хоромы ещё не до конца переоборудовали и обжили.
— Чувствуйте себя как дома, господин Б'Фод, — хозяин лично распахнул передо мной ворота.
— Можно просто Эстос, мы не на приёме, чтобы придерживаться всех формальностей, сэр Харт.
— Тогда и вы зовите меня просто Антэн. Но, должно быть, вы устали с дороги? Я прикажу слугам подготовить вам гостевые покои и накрыть на стол. Эм, — рыцарь замялся, — у вас есть какие-то предпочтения в еде?
— Нет… По правде сказать, я бы не отказался попробовать принятую у людей пищу, — я вдруг осознал, что последние несколько лет вкушал, в основном, эльфийские блюда и напитки. Нет, это, безусловно, прекрасно, но… я немного соскучился по более простой пище. Грубый хлеб, походная каша с вяленым мясом, обычное молоко или жаренный на костре окорок… Кто бы мог подумать, что я буду испытывать ностальгию по этому? А вот как вышло.
— Эм… хорошо, а ваш… грифон? — неуверенно спросил Харт.
— Гиппогриф. Это дальний родственник грифона, не такой боевитый, но более выносливый и неприхотливый.
— Я и не знал, что такие бывают, — признался парень. — Но чем его кормить? Я слышал, что грифоны едят мясо…
— Гиппогрифы всеядны и могут есть то же, что и обычные лошади, хотя и от мяса или рыбы не откажутся. Но вы можете не переживать по этому поводу — он недавно охотился, потому с удовольствием ограничится водой и чем-то вроде кочана капусты.
— Тогда я распоряжусь, чтобы ему вынесли тыкву — капуста у нас пока ещё не выросла, — несмело улыбнулся рыцарь.
— Благодарю, — возвращаю улыбку.
На этом мы временно распрощались — рыцарь едва ли не побежал раздавать указания слугам, что, впрочем, неудивительно — вряд ли этих слуг у него много, уж дворецкого-мажордома точно нет. Скорее всего, в его распоряжении просто семья крестьян из ближайшей деревни: мужик на тяжёлые и подсобные работы, женщина на готовку пищи и пара детей на принеси-подай. В том, что по крайней мере насчёт детей я не ошибся, удалось узнать через пять минут, когда я просто кожей ощутил на себе полный любопытства взгляд. Точнее, три взгляда. Девочка и два парня, лет десяти, одиннадцати и тринадцати соответственно, старались очень тихо и незаметно поглядывать из-за приоткрытой двери. Чувствовать себя зверушкой в зоопарке было неприятно, но к подобному я привык ещё с тех времён, когда доставлял в Оргриммар послание Лор'темара о взятии Смертхольма. Посмотреть на «всамделишного эльфа» дети никогда не отказывались и в послевоенной Орде, и выхода тут было ровно два: или всех запугивать до боязни взгляд от пола оторвать, или просто терпеть. Вариант первый всегда нёс больше вреда, чем пользы, так что оставалось лишь вздохнуть.
К ужину меня пригласил хозяин поместья лично, переодевшийся в расшитый камзол, вернее, что-то отдалённо похожее на камзол, но как эта одежда называлась у людей, да ещё в это время, я никогда не знал. Вслед за рыцарем я проследовал в обеденный зал, где нас уже ждали его спутники, вместо брони облачившиеся, скорее всего, в лучшие свои наряды. А вот сам зал порадовал массивным столом, на котором исходила горячим паром запечённая с травами говядина, рядом «потели» только что извлечённые из погреба кувшины с пивом и… принюхиваюсь, чем-то вроде ягодного морса. Тарелка с хлебом также присутствовала, ну и всякое по мелочи, вроде репы, картофеля, пары каких-то птичек и так далее.
— Прошу к столу!
Поначалу процесс шёл со скрипом, люди явно чурались моего общества и то и дело поглядывали в мою сторону, один из подчинённых Антэна страдальчески пытался при помощи двузубой вилки и ножа разделать несчастную перепёлку, хотя на его лице так и читалось желание схватить горячее, истекающее соком мясо руками и нормально впиться в него зубами. Но парень стоически терпел, хотя, возможно, держал столовые приборы первый раз в жизни, и только бросал несчастные взгляды на своего сеньора. Тот тоже терпел, но ответные взгляды его расшифровать было не трудно, начинались они примерно с «вот только попробуй». Подобная атмосфера не входила в мои планы, да и просто отдохнуть действительно хотелось, к тому же я никогда не придерживался традиций из каждого приёма пищи устраивать церемониальный ужин.
Подавая пример, в одну руку я взял кружку с пивом, а другой потянулся за птичкой. Когда мои зубы с наслаждением впились в румяное мясо, сидящие за столом люди замерли, как гном, впервые увидевший таурена-воина в полных латах. Тем не менее подобный вид поднял настроение присутствующим, и они перестали пытаться изобразить великосветский раут на приёме у короля. А после пары кружек атмосфера и вовсе стала непринуждённой, люди расслабились и даже изъявили готовность полноценно поболтать. Заодно и остальные воины представились. До этого их останавливало то ли понимание разницы положений, то ли ещё что, но не сильно это и важно. Сайденгар, Лорингин и Трафинард были детьми рыцарей, что служили отцу Антэна, вполне стандартная ситуация — потомки вассала служат потомку сюзерена. Они росли вместе, вместе учились сражаться и дополняли друг друга, прекрасно зная сильные и слабые стороны. В общем, постоянная опасность со стороны троллей самым положительным образом сказывалась на подготовке людей Стромгарда и их здравомыслии.
— … значит, тролли лезут на вас постоянно? — человеческое пиво жгло горечью непривычный к нему язык, но всё равно я был ему рад.
— Не то чтобы постоянно, — немного захмелевший Сайденгар принялся пояснять, — жить вполне можно, но никогда не знаешь, когда очередная банда решит сходить «за дичью», потому Его Величество держит заставы с гарнизонами по всей границе.
— Вот только обойти их несложно, — продолжил за другом Антэн. — Они нужны скорее для обнаружения действительно большого вторжения да помощи лордам, если те наткнутся на слишком большое количество врагов.
— И часто бывают большие вторжения?
— Каждые лет десять-двадцать, — ответил мужчина.
То есть сразу, как у троллей вырастает новое поколение, желающее трофеев и «славы». Это с эльфами они играют в «быстрые рейды» малыми отрядами, прекрасно понимая, что на большую толпу могут и пару Магистров отправить и тогда никакие шаманы-знахари не спасут. А вот устраивать набеги в людские земли можно от души.
— И как вы тогда поступаете?
— Сам я ещё ни разу в подобном не участвовал, — признался рыцарь, — но отец рассказывал, что король собирал ополчение и дружины лордов, отражал натиск, а потом отправлялся, по традиции, заведённой ещё нашими дальними предками, в леса — бить троллей, чтобы запомнили урок на следующие два десятка лет. Говорят, из этой традиции и происходит родовое имя Его Величества.
— Хорошая традиция. У нас есть похожая, но, к сожалению, в ответных рейдах участвуют лишь отряды рейнджеров, а не все силы страны, — в свою очередь поделился наболевшим я.
Возможно, участвуй в этом Магистры, ну и Анестериан заодно, и проблемы троллей у Кель'Таласа бы давно не стояло. Это раньше, на момент становления эльфийского государства и Жажды Магии, нам было не до того, в первую очередь стоял вопрос выживания и закрепления на новой земле. Но вот потом, после союза с Империей Аратор и разгрома единого государства Амани, да имея в руках всю мощь Солнечного Колодца, мы действительно могли очистить эти земли, но наши правители сидели и ничего не делали. Защищали наши рубежи и сражались с троллями в основном рейнджеры, образование сложное, несколько странное и состоящее большей частью из добровольцев, а не из солдат, дававших присягу королю. Да чего там, помнится, после провала обороны Врат наш коронованный болван не нашёл ничего лучше, чем отстранить Сильвану от руководства войсками. Вот только как рейнджеры за ней шли в бой до этой дурости, так они и продолжили идти после, наглядно «положив болт», как говаривают гоблины, на приказы из Столицы. Хотя… и чего я удивляюсь пассивности аристократов в вопросе троллей? Они ведь не пошевелились, даже когда нежить опустошала крепости внутри страны. А ведь поднимись они сразу, собери Магистров — и Артаса, с толпой полуразложившихся крестьян и немногими «элитными» частями нежити, на момент его подхода к границам Кель'Таласа, просто бы выжгли с лица Азерота, после чего зарастили проплешину новым лесом. Но… в своей гордыне и высокомерии Анестериан проигнорировал угрозу, а за его надменность платить пришлось всему народу…
— Кстати, вы говорите, что сами в таких походах не участвовали, значит ли это, что последнее крупное вторжение троллей было уже достаточно давно?
— Эм… ну, на самом деле не так давно, — осторожно ответил Харт. — Видите ли, я сам получил взрослый меч всего три года назад...
— Понимаю, но ведь рано или поздно нападение будет?
— Скорее всего, — согласно кивнул человек.
Тема войны с троллями оказалась довольно увлекательной, подходы наших народов — разными, и рассказать друг другу о них было небезынтересно. Ничего нового для себя я не узнал, но вот рыцари о "лесной войне" с дикарями слушали едва ли не открыв рты. А уж когда речь заходила о магии... Право слово, даже наши дети были менее восторженны в этом вопросе. В общем, беседа выдалась насыщенной, пиво смачивало горло, а жирная закуска не давала шанса захмелеть даже ещё "молодому и неокрепшему" организму, что не переживал попойку в глубинах Чёрной Горы и мои попытки перепить Вол'Джина.
— Так вы совсем не используете магию при рейдах к троллям? — спустя полчаса неспешных возлияний вывел я беседу в интересующее меня русло.
— Где там, мастер Эстос, признаться, до встречи с вами я вообще считал всю эту магию чем-то вроде ярмарочных фокусов, уж простите, — а вот Антэн уже был хорош. Ещё не та степень, когда нужно нести салатик, дабы почтенный воин отправился отдыхать лицом в нём, но этапа, когда кровь быстрее бежит по венам, а разум не всегда успевает за языком, мой собеседник однозначно достиг.
— А как же Даларан?
— А, — махнул рукой рыцарь, — пёс их знает, чем они там занимаются. Но помощи мы от них отродясь не видели. Может, Его Величество какие договора с чародеями имеет, но то мне не ведомо. А жаль, если каждый маг так может, мы бы этих троллей... ух!
— Хм, — делаю вид, что задумался, — может так не каждый, но в этой идее помочь вам зажарить пару-тройку дикарей определённо что-то есть, — доливаю себе в кружку остатки пива из кувшина.
— Да-а-а… Вот только похода на них не будет ещё лет пять… ик… или десять.
— Как я говорил, я никуда не тороплюсь и подождать всего с десяток лет вполне способен.
— Кха… — слегка закашлялся мой собеседник. — Эм… Эстос, а можно вопрос?
— Да?
— А сколько тебе лет?
— Ну, я ещё молод — и двухсот не исполнилось, — нет, всё же общаться с людьми, что ничего толком не знают об эльфах, донельзя забавно.
На этом разговор о важном как-то сам собой перешёл в разговор об эльфах. Я старался не слишком вдаваться в подробности и избегать самой главной темы мужских застолий — женщин, но всё равно получилось так, будто я нахваливаю величие и красоту Кель'Таласа. Ничего особенного для пьяной застольной беседы, но всё равно не слишком хорошо. Имея — не ценим, потерявши — плачем. Вновь обретя потерянную родину, я понял всю глубину этой поговорки. И точно «ценил» вернувшееся ко мне сокровище. Потому марать его пустой похвальбой казалось чем-то грязным и неуместным, но разговор приходилось поддерживать и интерес подогревать, так что моих внутренних затруднений никто так и не увидел.
— Да-а-а, — под конец повествования тихонько прошептал Лорингин, но я услышал, — теперь понятно, почему их никто почти никогда не видел — живи я в таком месте, хрен бы куда оттуда ушёл, — в этом заключении определённо было зерно истины.
Тем не менее всё имеет свойство заканчиваться, закончились и посиделки, после чего доблестные рыцари отправились по опочивальням. К благородному намерению подавить подушку присоединился и я. Мягкая кровать и чистые простыни — достойное завершение дня после долгого застолья, межконтинентальной телепортации и нескольких часов полёта на спине прихваченного из Элдре'Таласа гиппогрифа...
Немного позже.
Убедить юного Антэна «представить меня королю» было нетрудно. Разумеется, младший сын третьесортного лорда — это не та фигура, что может открыть дверь к монарху удалым пинком, но обеспечить подход к этой «двери» мне сможет вполне, а дальше достаточно будет моих ушей, чтобы она открылась сама. Харт тоже внакладе не оставался. Сейчас же ведь как получалось — чуть сбившийся с пути эльфийский маг, поболтав с рыцарем, захотел помочь людям. Сам! Добровольно! А может, даже безвозмездно, то есть даром! Неужели Его Величество не облагодетельствует гонца, принёсшего такую весть? Хотя были у рыцаря и другие мечты, начиная от уничтожения или хотя бы отбрасывания тролльей угрозы, заканчивая возможностью войти в свиту монарха, а там, чем демоны не шутят, своим клинком заработать себе ещё земли или даже титул лорда. Всё это было написано едва ли не на лбу у парня. Вполне нормальные и правильные желания, а то, что он в первую голову ставит именно защиту своей родины и ратные подвиги — так вообще замечательно.
— Сэр Антэн, — завершив основную часть и дождавшись, когда юноша закрутит маховик подготовки к поездке в столицу, я нашёл парня для добавления ещё одного маленького штриха в общую картину, — я очень рад твоему гостеприимству и согласию проводить меня до Его Величества. И хотел бы отблагодарить за это.
