— Можешь не продолжать, — мрачно откликнулась я. — Замерзну насмерть через секунду после обрушения купола. Надеюсь, что утром станет потеплее.
— По логике, если это началось после заката, то и закончиться должно с рассветом, — согласился Максимилиан. И иронично добавил: — Надеюсь, что равейны при создании ловушек руководствовались обычной, а не женской логикой...
Я тихонько прыснула в кулак.
— В этом случае правильнее говорить о человеческой и равейновской логике, если уж на то пошло. В любом случае, мы можем только ждать.
— Тогда предлагаю подвесить 'кокон' и закутаться в одеяла, — хмыкнул князь. — Вряд ли моя 'стенка' продержится больше часа.
Привычно свалив на Ксиля обязанности по установке 'кокона', я начала рыться в рюкзаке в поисках остальных одеял. Максимилиан тем временем натягивал полотно между известковыми колоннами, стараясь не выходить за пределы оттаявшего пятна. 'Кокон' еле-еле поместился между сталагмитами. Я прикинула, что спать на этот раз будет тесновато. Особенно с учетом толщины одеял.
— Забирайся.
Максимилиан кивнул на выстеленное лерейским мехом полотно. Я не заставила себя ждать и с удовольствием зарылась в мягкие серебристые волны. Через некоторое время убежище покачнулось, принимая в себя тяжесть еще одного тела. Зашуршал полог, отсекая последние капельки света.
— Хороших снов, Ксиль, — вяло пробормотала я. Теплые пушистые одеяла действовали усыпляюще.
Ксиль чуть слышно хмыкнул.
— Чего? — Я обиженно толкнула его в бок.
— Интересно, что ты учудишь на этот раз.
— Опять ты за старое, — возмутилась я, радуясь, что за одеялами не видно пламенеющих щек. — Можно подумать, мне когда-то снилось что-нибудь неприличное.
Мое последнее высказывание изрядно повеселило князя. Отсмеявшись, он обхватил меня поверх одеяла и заговорщически прошептал над ухом:
— Ну, это можно и спровоцировать...
— Да ну тебя!
Пылая праведным гневом, я пихнула Ксиля локтем, выпутываясь из объятий. Князь никак не отреагировал на мою самооборону, продолжая развивать тему интересных снов.
'Ах, так! Вот тебе!'
Я мстительно уколола его энергетическим разрядом, совсем слабым, скорее для очистки совести. Вот только я забыла, что действие происходит отнюдь не на твердой земле.
Разряд, предназначавшийся князю, легко просочился сквозь 'кокон' и ударил в один из сталагмитов. Слабенького толчка хватило, чтобы заледеневший известняк рассыпался на кусочки и 'кокон' повис на одной ленте.
Упав вниз на что-то мягкое, я замерла. Моих скудных мозгов вполне хватило на осознание того факта, что без лерейского меха я долго не протяну и потому вставать и искать 'кокон' мне резко противопоказано. Кое-как подоткнув края, я собралась с духом и позвала:
— Максимилиан! Ты в порядке?
Тишина в ответ. И тут с запоздалым ужасом я поняла, что меховая подстилка подо мной несколько толще, чем обычное одеяло. А князь до сих пор не издал ни звука. Даже не выругался, как обычно. А это значит, что...
— Максимилиан!
'Тише, малыш. Я в порядке. Пока'.
— Подожди, я сейчас! Наложу какое-нибудь заклинание и притяну тебя под одеяло!
На этот раз ответ пришел с опозданием. Ментальный образ получился смазанным, как будто сквозь сон.
'Не надо... Не рискуй. Я справлюсь... наверное... Просто говори со мной...'
— О чем говорить? — горло словно спазмом сдавило. Ну почему, почему из-за моей глупости...
'Просто говори...'
Мягкая, успокаивающая волна накатила, наполняя холод ощущением присутствия. Ох, Ксиль...
— Я не знаю, о чем говорить... Хочешь, я расскажу какую-нибудь легенду? Я их много знаю... То есть раньше знала... Максимилиан, прости, пожалуйста, я не хотела... Я же не знала... — Всхлипывая, я отчаянно пыталась вспомнить хоть какую-нибудь историю. На память некстати пришло лицо Дэриэлла, зловеще подсвеченное красноватым огоньком свечи. Губы невольно растянулись в улыбке, предваряющей до боли знакомые слова.
— Давным-давно на самой окраине леса жил аллиец. И не простой, а целитель. И была у него большая-пребольшая лаборатория. И однажды одна девочка решила без спросу забраться в эту лабораторию, чтобы посмотреть, чем он там так подолгу занимается...
...Но Повелитель отказался платить ювелиру за работу и вместо этого приказал бросить его в тюрьму...
...аллийцы очень боялись проклятого места и решили завалить вход камнями...
...однажды...
...однажды...
Голос давно охрип, но я упрямо продолжала вспоминать историю за историей. Максимилиан почти ничего не говорил, но изредка на меня накатывала знакомая волна тепла и благодарности.
В последний раз это было вечность назад.
Я замолчала, переводя дух, стараясь не думать о том, что Максимилиан мог и не пережить ледяной кошмар. Воцарившуюся тишину нарушал только мерный звук падающих капель воды.
Воды?!
Не помня себя от радости, я вскочила на ноги, выпутываясь из одеяла. Отброшенный мех осел неряшливой кучей.
Серебряная пещера оттаяла, превратившись в грязно-серую расщелину с мутными лужами на неровном полу. Сказочная лестница-лавина по капле стекала вниз. Сквозь дырку в потолке пробивался серый утренний свет. Неровное темное пятно под обломками сталагмита... Ох, Максимилиан!
На затекших ногах я в две секунды преодолела разделяющее нас расстояние и опустилась рядом. Дернула за нити и смела с темной одежды известковую крошку, медля прикоснуться к нему. Нет, так не пойдет... Я осторожно сомкнула пальцы на бледной кисти. Холодной, о боги, такой холодной...
— Максимилиан... — Я неловко отвела с лица спутанные темные пряди. — Ты меня слышишь?
Бесконечно долгую секунду ничего не происходило, а потом ресницы дрогнули, а губы изогнулись в намеке на улыбку.
— В той сказке... что ты мне рассказывала последней... — Шепот был таким тихим, что я невольно склонилась к лицу Ксиля. — Заколдованного принца спас поцелуй... Как ты думаешь, у нас получится?
Сердце предательски кольнуло. Мерзкий, подлый... кланник. Ишь, лежит, полумертвый, грязный, мокрый, ресницы склеились, на коже серые подтеки, а ведь находит в себе силы жмуриться и... Ну прекрати же ты улыбаться, наконец!
С трудом сдерживая слезы, я наклонилась к бледным губам.
Я ненавижу тебя, Максимилиан. Не-на-ви-жу. И убери от меня свои руки... Ksie'il... Ледышка...
— Не плачь, Найта... — Он наконец отстранился, заглядывая мне в лицо. В темно-синих глазах плясала сумашедшинка. — Все хорошо, правда?
— Чтоб я еще хоть раз... — Я с облегчением уткнулась ему в плечо, чувствуя, как он робко поглаживает меня по голове. — ...чтоб я еще хоть раз рассказала тебе какую-нибудь сказку...
На секунду он замер, и я тоже. А потом пещеру сотряс истерический хохот одного ненормального князя и сумасшедшей равейны.
— Это просто стресс, — пояснила я скорее себе, поднимаясь на ноги и утирая слезы.
Максимилиан сочувственно поглядел на меня, но промолчал, принимаясь собирать разбросанные по пещере одеяла. Я заметила, что он двигается несколько скованно, как будто от сильной боли.
— Как себя чувствуешь? — Вопрос прозвучал несколько издевательски. Ксиль бросил на меня косой взгляд и тяжко вздохнул:
— Не лучшим образом. Слишком много приходится регенерировать. Ладно, пройдет, и не такое бывало... — Пушистые свертки один за другим исчезали в недрах рюкзака.
— Ты поранился, когда падал?
— Нет, — хмуро откликнулся князь. — Переломы я заживляю достаточно быстро, да и заработать их сложно. Здесь дело в другом. Очень много повреждений на клеточном уровне. Тепловое воздействие регенов вступило в конфликт с аномально низкой температурой... Из-за побочных эффектов две трети клеток попросту отмерли. Я сейчас фактически на две трети живой труп. Ничего, реанимируюсь, не переживай.
Я поперхнулась.
— Как ты вообще ходишь... после такого? А... голод?
— С трудом, — усмехнулся Максимилиан. Глядя на мою испуганную физиономию, добавил: — Что же касается голода... Я хорошо подкрепился перед восхождением, сил еще хватит ненадолго. На самом деле меня очень сложно убить. И к боли я тоже привык. Гораздо сложнее было выдержать все это... психологически. — Он нервным жестом откинул волосы с лица. — Как будто погружаешься в анабиоз. Начисто отрезает все ощущения. Остаются только ментальные. Хочется сделать хоть что-нибудь, чтобы доказать себе, что ты жив. А двигаться нельзя. В таком состоянии тело становится до отвратительного хрупким... А осколки не умеют регенерировать.
Я содрогнулась, представив себя на его месте.
— Если бы я не начала толкаться... — покаянно опустила я голову.
Максимилиан послал мне беспечную улыбку:
— Брось. Я сам виноват. Сначала начал приставать, а потом не сумел сгруппироваться при падении. И вообще, все живы, все целы, так о чем речь? Ладно, вставай, пойдем.
— А завтрак? — обиженно возопила я.
— Потерпишь до Замка-на-Холмах. А то мне что-то не хочется здесь задерживаться.
Впервые за утро я была с ним полностью согласна.
Путь до портала занял не так уж много времени. Через какой-то час Максимилиан вполне оправился от ледяного приключения и так резво заскакал по горам, что я едва удерживалась на его спине. Впрочем, я не жаловалась — все лучше, чем самой карабкаться по неприветливым склонам. Да и голодный желудок напоминал о себе все чаще. Князю, видимо, тоже не терпелось побыстрее попасть в королевский Замок. Поэтому, едва завидев вдалеке голубоватое сияние арки, мы, не сговариваясь, рванули к ней с одинаковыми идиотски радостными воплями. Только у грани Максимилиан затормозил и, смущенно кашлянув, попытался кое-как оправить безнадежно испачканную одежду. Оглянулся на меня, нерешительно протянул руку...
Испытания окончены?
Кто знает...
Я сжала протянутую ладонь и смело шагнула в искрящийся проем арки.
Набело
Глава 1
Замок-на-Холмах...
Королевский Замок.
Каждый, кто хоть раз соприкоснулся с изнанкой мира, знает это название. Резиденция самых могущественных равейн, место, которого просто не может быть... Однако оно существует вопреки всем физическим и магическим законам. Многие мечтают здесь оказаться, но двери Замка открыты не для всех. Кроме дипломатических представительств различных рас, включая земства перевертышей и исключая шакарские кланы, в Холмах могут находиться только личные гости королев, реже — члены их семей.
И совершенно особая каста — искатели.
Собственно, в эту касту могут входить представители самых разных слоев общества, как магического, так и обычного. Ученые, барды, сказители, алхимики, историки зачастую соседствуют с наемными убийцами, ворами, религиозными фанатиками и просто сумасшедшими. Попадают сюда тоже по-разному. Кто-то в один прекрасный день получает приглашение, кто-то проваливается в нестабильный портал, кого-то притаскивает очередная влюбленная 'ведьмочка'... Объединяет всех только одно — поиск себя. Вдохновение. Смысл жизни... или новая жизнь. Здесь, в самом сердце иного мира, возможно все.
А правят всем этим безумием королевы. Эстаминиэль. Es'tiee ah Min-Niel, Госпожа всего сущего, обратился бы к одной из них любой аллиец, и не таким уж это было бы преувеличением.
Никто не знает, сколько их точно. Поговаривают, что по одной королеве на каждую стихию. Вода, огонь, земля, воздух, составляющие тетраграмму. Сферы Жизни и Смерти — Луч. Девять сестер Иллюзиона. Триграмма Времени. Триграмма искусств — Поющая, Танцующая и Творящая. Двуликая из Сферы Души. Эмиссары хаоса и порядка. Эстаминиэль тьмы и света... Впрочем, с последними я поторопилась. Давно, очень давно в мире не рождалось равейн, связанных с тьмой или светом.
Пожалуй, с самой Второй войны.
Тогда, в Смутные времена, встретить эстиль или эстаминиэль можно было гораздо чаще. Равейны появлялись реже, но сильных среди них было больше. Сейчас могущество словно растворилось во многих и многих носителях. Почти в каждой четвертой человеческой семье рождается способная пробудиться равейна. Но немногие поднимались выше седьмого уровня. Такие юные уникумы, как Феникс или Этна, были редкостью. Почти все нынешние королевы разменяли уже свою вторую сотню лет.
Что же касается самого Замка... К слову сказать, на замок как таковой он совсем не походил. Скорее, это был город-крепость. Да и от холмов за тысячи лет остались одни воспоминания. Замком-на-Холмах резиденцию королев называют лишь по старой привычке. Здесь многое было подчинено традициям...
В том числе и прием гостей.
Нас с Северным князем не стали долго мариновать у ворот, почти сразу впустили внутрь, но развели по разным сторонам. В провожатые мне досталась презабавная пара — брат и сестра, барды из касты искателей. Элани и Эдгар. Она — молодая женщина лет двадцати, ему — под сорок. Оба рыжие, кареглазые, невысокие, только у Элани волосы были длинные, а Эдгар обходился аккуратным, немного старомодным каре.
— Куда мы идем? — поинтересовалась я, едва удалось вклиниться в поток красноречия бардов.
— В гостевые апартаменты, куда же еще? — удивилась Элани. — А через несколько часов представим тебя королевам. Только отдохнешь сначала, приведешь себя в порядок...
— Я не устала... — запротестовала было я, но девушка продолжила как ни в чем не бывало.
— ...поешь, наконец. Ты, кажется, голодная?
— Есть немного, — со вздохом согласилась я. И невольно поежилась. С тех пор, как князя увели в неизвестном направлении, я чувствовала себя неловко. Прошедшие дни сблизили нас больше, чем мне хотелось бы. Постоянное эмпатическое соприкосновение, которое так раздражало, а порой и пугало, исчезло, оставив после себя пустоту. Видимо, все эти мысли ясно отразились у меня на лице, потому что провожатые стали странно на меня посматривать — вряд ли подобные взгляды могли быть вызваны репликой про голод. Чтобы не затягивать паузу, я спросила:
— Кстати, что вы понимаете под 'привести себя в порядок'? По-моему, я и так неплохо выгляжу...
Элани переглянулась с братом и рассмеялась.
— Для похода, может, и неплохо. Но в Замке свои правила.
— Например, женщины, если только они не причисляют себя к бравым воительницам, обязаны носить платья. Или, на худой конец, юбки, — подхватил Эдгар. — У тебя есть платье?
Я неопределенно пожала плечами.
— Кажется, нет. Хотя постойте. — Я сморщила лоб. — Тетушка вроде что-то говорила о 'подобающем наряде для визита в Замок-на-Холмах'. Он у меня в рюкзаке.
— Но ты не уверена? — дотошно уточнил Эдгар. Я покачала головой. — Тогда я загляну в мастерские, может, там есть что-нибудь на твой рост, — удовлетворенно добавил он. А Элани радостно подхватила:
— А мы пока пообедаем и посмотрим, что же дала тебе твоя любезная тетушка. Правда, Найта?
Мне оставалось только кивнуть.
Эдгар быстро скрылся в переплетении узких мощеных улочек, а Элани потащила меня к странному особняку, напоминающему скорее небольшой замок. Глядя на него, я оробела и почувствовала себя не в своей тарелке. Такое же ощущение возникло у меня когда-то при первом посещении Золотой столицы. Небоскребы, шестиполосные дороги, подземные переходы и метро — сказочный и пугающий мир для девочки, выросшей в провинциальном городке и тихих лесах Кентал Савал.
