— А какая карта тубе нужна?
— У вас нет такой карты, — Кейт пристально посмотрела в глаза Хозяйки. — И вряд ли появится в ближайшее время.
— Почему?
— Федерация находится вне этого.
— Я не понимаю смысл твоих слов.
— Всё это очень сложно...
— Расскажи.
— Ладно, — Кейт понимала, что спорить себе дороже. — Но я бы хотела получить некоторую гарантию. Я хочу, чтобы вы дали вольную.
— Ха! Она ещё ставит условие! Ты сознаёшь своё положение! Ты — ничто!
— Однако вы со мной разговаривали на равных, — неожиданно для себя осмелела Кэтрин, но тут же отдёрнула: "Да что за длинный язык у меня?! Молчала бы лучше! Ладно, сыграем ва-банк".
Фрея некоторое время ничего не говорила. Похоже, Хозяйка действительно вдруг осознала, что говорила с Кэтрин, как с человеком, что её напугало или удивило.
— Ты хочешь, чтобы я заговорила с тобой с помощью плёток?
Так захотелось съязвить и сказать: "А что вас останавливает?" Но понимала, что лишь отсутствие этого вопроса и было ответом на него.
— Конечно, для вас это было бы вариантом, — Кейт поднялась и подошла к Фрее. — Наверное, даже приятным, но когда об этом узнают у меня на Родине, то я не берусь отвечать за последствия. Я хочу, чтобы вы осознали, кем я являюсь на самом деле. Я предлагаю сделку. Мирно, без шуму. Вы согласны?
— А какие гарантии я получу. Вдруг ты врёшь?
— А какие гарантии я получу, если вы не можете освободить меня, а лишь поспособствовать этому? Если этого не случится, то будет международный скандал. Вы меня понимаете?
— Ты блефуешь! Врёшь, впрочем, довольно искусно. Ты хочешь лишь одного — свободы.
Только что Фрея верила, а теперь вдруг утверждает, что Кейт лжёт. "Наверняка, хочет надавить..."
— Вы правы лишь в последнем.
— Что ж допустим, я верю. Говори.
— Вы не согласились на сделку. Товар на товар. Свобода на информацию.
Фрея засмеялась:
— Хитра! Что тут можно сказать! Но почему же ты не предъявляла своих требований, раз уверена, что за тобой сила, а? Не кажется ли тебе это противоречием?
Кэтрин понимала всю серьёзность этого вопроса, и ответом попала прямо в точку.
— Не могла найти человека, который бы правильно оценивал ситуацию и обладал острым умом.
Фрея улыбнулась:
— Пытаешься льстить? Бесполезно. Но мне нравится, как ты держишься. Ни один человек Империи не смог бы поступить так, как ты, ведь всем известно, что морская вода истощает человека. Твои поступки, твои слова... — женщина помолчала, что-то обдумывая. Нервы Кэтрин натянулись до предела. — Хорошо, я попытаюсь помочь тебе, но ничего не обещаю. Ты должна понимать, что не всё в моей власти.
— Я понимаю. Спрашивайте. Лишь три вопроса, — девушка постаралась не показать своего облегчения.
— Федерация, это что?
— Политическое, экономическое объединение нескольких государств.
— Где оно находится?
— На вашей карте нет такого места, я не могу точно сказать. Понимаете, всё в мире относительно. Я не могу сказать относительно этого места, где располагается Федерация. Я просто не знаю.
Фрея улыбнулась, не понимая ответа, для неё сказанное было парадоксально.
— Но как же вы попали сюда? Как вы можете не знать, где находитесь.
— Это очень сложно. Я лучше объясню через знакомые вам понятия. Если вы едите в карете с закрытыми окнами, то вы не видите дороги, а поэтому не сможете сами повторить этот путь, не знаете и расстояния, знаете лишь способ как попасть в нужное вам место: сесть в карету, и извозчик вас довезёт. Получается, что вы знаете лишь концы, а путь нет.
— Я поняла, — задумчиво произнесла Фрея. — Федерация сильнее Империи?
— Да, но не беспокойтесь, никто не собирается нападать. Не бойтесь нас. Мы никогда не вели агрессивную политику. В это придётся поверить на слово. Мы — посланцы Федерации. У нас есть полномочия установить контакт, — Кэтрин сама поразилась своей находчивости: "Это может сработать!".
— Шпионы...
— Нет, посланцы.
— И как же об этом узнают, если вы, как я понимаю, не можете связаться... с Федерацией?
Кейт снова почувствовала попытку подцепить её. Их беседа всё больше напоминала лавирование между айсбергами. Что ж, по крайней мере, Фрея не смеётся, как раньше.
— Я не могу связаться с ними, но у них есть способ узнать.
Фрея опустила голову, женщина явно о чём-то думала. Наверное, сомневалась в словах.
— Что ж... — наконец, произнесла она, — я тебе верю. Значит, ты здесь не одна?
"Да, эта женщина действительно опасна", — решила Кэтрин, уже зная, как ответить на очередной выпад:
— Да, я не одна. Именно поэтому может быть скандал.
— Но если рядом помощь, тогда зачем ты пыталась сбежать?
Кейт поняла, что её подловили на нелогичности. Впрочем, и логичности в поведении местных людей тоже было немного.
— Это уже похоже на допрос.
— Это — допрос.
— Я уже говорила вам, что я устала. Видимо они решили по-другому.
— А ты отчаянная.
"Безрассудная и глупая", — мысленно добавила Кейт и подумала, что возможно смерть Рора стала последней каплей, которая заставила её прыгнуть в воду. Иначе она бы не решилась. Хотя...
Фрея снова улыбнулась.
— Сколько тебе лет?
— Двадцать два года, — не понимая смысла вопроса, ответила девушка.
— Я постараюсь помочь тебе. Признаюсь, мне доставило удовольствие, как ты вчера отделала Лори. Он до сих пор в бешенстве, но берегись его. Он действительно страшен в гневе. И он никогда не прощает.
— Что со мной будет?
— Я не знаю. Странно, что он ничего не предпринимает. Скорее всего, он готовит что-нибудь особое. Я его знаю, он всё обернёт с максимальной для себя выгодой.
Кейт серьёзно испугалась. Как хотелось, чтобы Алекс и остальные были здесь!
— Я постараюсь тебе помочь, — снова сказала Фрея, поднимаясь, и добавила. — В благодарность за доставленное удовольствие.
Она вышла. Раб забрал стул и запер дверь, оставив Кэт наедине с мрачными мыслями. Оставалось уповать на Хозяйку.
"Надеюсь, она говорила правду", — подумала Кейт, садясь на кровать.
Девушка посмотрела в окно. По нему всё так же стекали капли дождя. Хотя нет, не так же. Уже где-то вдалеке виднелось солнце, предвещая хорошую погоду. Кейт улыбнулась и закрыла глаза.
-
&;nbsp; Фрея прошла в холл и остановилась. Она не знала, что делать. Если Кейт врёт, то это одно, но если всё сказанное правда, тогда это действительно может вылиться в скандал. И эпицентром его будет Лори, что на самом деле было не так уж плохо! Фрея получила бы незабываемые впечатления от его унижения! Так может, не стоит ничего менять? Тем более что это проще всего. Однако она помнила обещание рабыне. Конечно, сильно давить на Лори не стоит, поскольку освобождение Кейт не входило в её планы.
Её действительно удивляла эта рабыня. Почему? Она сама не знала. Эта девчонка отличалась от всех, которых доводилось встречать, но было что-то ещё кроме интереса. Но одновременно с этим кто-то чужой говорил в ней: "Это не твоя забота".
Фрея вошла в комнату и застала его разговаривающим с новоиспечённым Проконсулом Эртикновской Земли, Вэкки. Последний улыбнулся краешком рта.пВэкки. как булочка, новый Проконсулом Эртикновской Земли
— Что случилось, жена? — спросил её Лори. Он до сих пор не пришёл в себя. О, какое это удовольствие видеть его таким, униженным! Интересно, что он предпримет?
— Я пришла поговорить с тобой.
— Нет времени. Я сейчас отправляюсь в Эрению, точнее мы отправляемся.
— Но мы же только вернулись! — возмутилась Фрея.
— Ты должна поехать со мной. Так требует ситуация.
— Ситуация требует иногда думать.
— Что ты имеешь в виду?
— Что ты собираешь сделать с Кейт?
— Кто это? Ах, эта вещь. Знаешь, я приготовил нечто особенное. Пусть это будет в назидание тем, кто осмелится перечить моей воле. Уйди, женщина, и собирайся, мужчинам нужно ещё кое-что обсудить.
Фрея вышла, противиться воле мужа она не имела права. Но как он обращается с ней! Нет! Такого она больше не потерпит! Надоело!!! Это уже слишком!
-
Дверь заскрипела и открылась. На пороге появился надзиратель.
— На выход! — приказал он.
Кейт сонно посмотрела на него. После ухода Фреи удалось немного вздремнуть, но это не принесло энергии, а скорее даже наоборот. Голова раскалывалась, вставать очень не хотелось, но пришлось повиноваться.
Она подумала о причине, но мысли казались отстранёнными. Почему надзиратель пришёл? Неужели Хозяйке удалось договориться с кем-нибудь, и её освобождают? Нет, вряд ли. Или Лори решил заняться ею всерьёз? Почему-то она даже не испугалась. "Боже, как болит голова..."
Уходя, Кейт бросила взгляд на окно. Дождь уже прошёл, и на небе сияло солнце.
На улице было всё как всегда, за исключением клетки-повозки, в которой перевозили рабов. Рядом стояли несколько стражников. "Кажется, меня куда-то везут. Но зачем?" С этими мыслями она и подошла. Только сейчас Кэтрин заметила, что в повозке сидят пятеро рабов. Охранник открыл дверцу решётки и приказал:
— Залезай.
Дверь закрыли на ржавый замок, и Кейт села тут же, облокотившись на решётку и обняв руками ноги. Её взгляд скользил по мокрым от дождя деревьям, на листьях которых блестели капельки воды.
Стояли они так ещё с час. Кейт уже успела утомиться и закрыла глаза. Она неважно себя чувствовала. Голова стала болеть сильнее. Переохлаждение давало о себе знать. Девушка сомкнула глаза. "Боже... как хочется спать..."
Вскоре караван тронулся, но Кейт этого не заметила: она уже спала...
Скрип двери разбудил её. Кэтрин отшатнулась, нервно осматриваясь по сторонам. В голове стучал какой-то молоточек, постоянно мешая думать. Охранник бросил булки и закрыл снова. Рабы налетели на еду, как дикие животные, Кейт стало их жалко. С ними действительно обращаются как со скотом.
Никто не удосужился оставить хоть кусочек. Всё забрали и съели. Но она не жалела об этом: вовсе не хотелось есть. Девушка снова закрыла глаза, и на этот раз уснула надолго.
К ней пришёл сон. Она увидела себя стоящей посреди поля. Трава слегка пригибалась под дуновениями ветерка. Солнце светило по-летнему ярко. Несмотря на всё великолепие природы, здесь было неуютно. Остро чувствовался наблюдающий взгляд. Он тяжёлой ношей лежал на душе... он изучал... он проникал в самые сокровенные тайны души...
Однако здесь никого не было. Кто же смотрит?
— Меня ищешь? — прозвучал голос сзади. Девушка узнала его.
— Как я и думала, ты выкрутился.
— Да, можешь меня похвалить, но тебе не в чем меня винить, ты сама в этот момент думала только о себе.
Кейт повернулась в его сторону. Да, действительно, перед ней стоял Фэви, но тень, отбрасываемая капюшоном, полностью скрывало его лицо.
— Почему ты прячешь своё лицо?
Кейт почувствовала, как он улыбнулся.
— Ты хочешь увидеть его? — донёсся голос.
— Да, ведь я его никогда не видела.
— Ты не боишься.
— Не боюсь.
На этот раз он рассмеялся:
— Думаю, ты не сможешь вынести этого.
— Ты не думай — ты покажи. Сомневаюсь, что твоё истинное лицо столь ужасно, что я не смогу на него смотреть.
— Ха-ха, — снова этот ехидный смешок. — Смотри и содрогайся, чужестранка!
Небо мгновенно покрылось грязно-коричневыми тучами. Капюшон слетел с него, словно его сдуло ветром. Кейт шарахнулась от ужаса, успев только выкрикнуть: "Боже! Лица нет!" Вместо него было сплошное месиво, напоминающее колонию червей и насекомых, липких и скользких. Вся эта масса шевелилась, переползала с одной стороны на другую. И мерзкое хлюпанье копошащихся червей вторглось в сознание...
Кейт попыталась бежать, но не смогла! Она не могла двинуться, даже шевельнуть пальцем. Кто-то невидимый и сильный держал, не давая ни малейшего шанса...
Кейт открыла глаза. Была ночь, полная луна светила необыкновенно ярко. Повозка мерно поскрипывала, а тихий ветерок доносил лёгкое покачивание травы. Девушка приподнялась и обнаружила, как нервно трясутся руки. Стряхнув со лба пот, Кейт откинулась на клетку, закрыв лицо руками.
— Боже, какой ужас, — сокрушённо произнесла она. Это был всего лишь сон, но он казался таким реальным...
Кейт тяжело вздохнула и глянула в сторону. "Всё... давай успокаивайся", — сказала она себе, чувствуя, как боль в голове с каждой секундой всё более явно напоминала о себе.
Осматривая поле, девушка с удивлением поняла, что именно оно ей снилось. Казалось невероятным: она впервые была здесь, но помнила это место. Да, да, именно так.
Девушки тревожно оглядывала окрестности, высматривая хоть что-то незнакомое. Её внимание привлёкла тень, стоявшая на холме. Она пригляделась и снова ужаснулась: там стоял человек, одетый во всё чёрное, его лицо закрывал капюшон. Казалось, что от этого силуэта идёт изучающий взгляд. Он проникал вглубь, переворачивал память, бесцеремонно капался в ней.
Кейт закрыла глаза и снова открыла их, надеясь, что видение исчезнет. Так и произошло.
"Показалось... всё из-за жара".
Кэтрин снова закрыла глаза, но уснуть ей уже не удалось. С детства она боялась червей.
-
День двадцать шестой.
О. Эртикноу, Хевимская Империя.
Под утро караван прибыл в небольшую деревню, главной особенностью которой была гостиница, построенная специально для проезжих. За счёт неё и жило селение.
Гостям любезный хозяин гостиницы предложил самые лучшие комнаты, а Вэкки в очередной раз проворчал, что уже стало традицией:
— Энип, куда ты деваешь деньги, а старик? Мы платим тебе большие деньги, на них можно построить целое поместье, а э-это... ты предлагаешь нам комнаты для крестьян.
— Не гневайтесь, господин, — в поклоне отвечал Энип. — Городской управляющий лютует, заставляет платить нас больше, чем оговорено. Мы не в состоянии платить столько.
Вэкки знал, Энип был хитёр настолько же, насколько сейчас вежлив и лоялен. Он подумал, что не мешало бы поговорить с Проконсулом города и попросить не лезть в чужой карман.
— Ладно, — в очередной раз буркнул Проконсул Вэкки.
Потом состоялся завтрак в честь высоких гостей. Энип выложил самое лучшее, что у него имелось в погребах. Фрея тоже присутствовала на завтраке, но лишь для формального соблюдения приличий. Мужчины разговаривали о своём. Ей быстро стало неинтересно, и она, сославшись на нездоровье, ушла в комнату.
После поездки Эрди спал. Она подошла к кровати и погладила по головке. Мальчик улыбнулся во сне. Где-то глубоко пробежала волна тепла. Её единственный сын... Единственный, кем она дорожила...
Фрея вспомнила о рабыне. Почему её слова так задевали душу? Может быть, они таили смысл, который она не поняла? Женщина не знала, верит ли девушке полностью, но то, что Кейт была не местная, это точно, ведь, по сути, она совсем другая, нежели жители Империи.
"Посланник". Фрея вспомнила это слово. Оно как нельзя лучше отражало дух того, что она говорила. "Как же она сказала? "...Хотите, чтобы в нём жили ваши дети? Вы хоть раз задумывались над тем, что останется после вас?... Само знание не имеет цены, если его не использовать и не развивать... Знание. Кажется Кейт видит смысл существования именно в этом. Но кто знает, куда может завести это знание? Может быть, мы-то как раз и правильно живём?" — женщина вздохнула. — "Почему же мне тогда здесь так тоскливо? Ладно... хватит заниматься глупостями. Создадим тебе проблемку, Лори".
