Вместо ответа Гилдерой взмахнул левой рукой, в которой была зажата волшебная палочка, и крышу бара снесло. Журавль успела оттолкнуться от соломинки и отлетела в сторону, встав на краю пролома.
— Да ты издеваешься! — крикнула она.
— Показываю превосходство заклинаний! — возразил Гилдерой.
Ещё несколько прыжков, и они окончательно вылетели наружу, не прекращая драки. Все, кто был в баре, выбежали на улицу и остановились, завороженные зрелищем. Лучи заклинаний сталкивались и скрещивались, гремело железо, на фоне Луны мелькали и пропадали фигуры.
Затем очарование начало спадать, так как драка удалялась куда-то на юг. Чжен, окончательно протрезвевшая, зло сплюнула и крикнула.
— Сяо! Неси выпивку!
Злость Чжен была вызвана тем, что Гилдерой сбежал, а её оставил приглядывать за учениками и разбираться с последствиями, включая сломанную крышу! Ученицы Журавля, правда, куда-то исчезли под шумок, но легче Чжен не стало.
— Ну, что встали?! — скомандовала Чжен, принимая из рук Сяо бутылку с выпивкой. — Не видите, гармония бара нарушена?! Живо за работу, достигать просветления трудом и медитацией!
* * *
На следующий день
Чжен вчера перебрала с выпивкой и поэтому всё проспала. Разбудил её шум, доносящийся со двора, и когда она, пошатываясь, вышла туда, чтобы попросить не шуметь, то обнаружила там Гилдероя и толпу внимающих ему учеников. Надо заметить, никогда ещё ученики в школе Лао Цы не слушали мастера с таким интересом.
— А потом я закинул её ноги в позицию "Вон", — важно вещал Воин Дракона.
— А она? — жадно переспросил Сяо.
— А она... — на секунду задумался Локхарт. — Она оказалась не против. И некоторое время мы искали равновесие в движении, монотонном движении. При этом очень пригождается навык медитации!
Ученики с жаром принялись конспектировать. Чжен моргала, пытаясь осмыслить услышанное.
— А на что нужно медитировать? — заинтригованно спросил Юй.
— На что-нибудь отвлечённое, — пояснил ему Локхарт. — Если ничего в голову не приходит, можете Нумерологический примерчик в уме порешать...
Ученики переглядывались, явно восхищённые просветлённостью Учителя.
— И таким образом мы в седьмой раз достигли обоюдной гармонии. Как раз наступило утро, и мы стали любоваться рассветом и красотой пробуждающейся ото сна природы, а потом расстались.
Раздался восторженный гомон и возгласы.
— Да, чуть не забыл! Мы с Журавль-тян договорились о проведении серии спаррингов между нашими учениками и ученицами её додзё. Тренируйтесь усердно — для участия я отберу только лучших!
Чжэн никогда не видела в учениках столь высокой степени воодушевления. На её памяти даже её деда, великого мастера Лао Цы ученики ни разу не выносили из зала для медитаций на руках с восторженными воплями. Она рухнула на колени, зажимая уши руками и ощущая, как меркнет всё вокруг, ощущая, что умирает от невыносимого шума и радостного визга учеников "Сила Юности — вперёд, нас учитель в бой ведёт!"
* * *
19 сентября 1988 года, Нефритовый Дворец
— Зло побеждено, Джирайя-сан и новый рассвет встает над Землёй!
Она смотрела взором, преисполненным пыла, но юный герой знал, что её надежды тщетны.
— Моя миссия еще не окончена, Сора-сан! — ответил он. — Пока не разорвана цепь ненависти, не будет мне покоя! Вперед, Бунта!
— Я буду ждать тебя, слышишь?! — крикнула прекраснейшая из всех агентов, ощущая, как разрывается её сердце.
Она не знала, что и сердце героя, удаляющегося вместе с верным напарником, рвётся от желания остаться рядом с ней. Но миссия была важнее, и Джирайя, вскинув руку на прощание, окончательно растворился в багровом океане заката.
Чжен захлопнула книгу и вздохнула так сильно, что заколыхались занавески на входе. Провела рукой по глазам, ощущая влагу. Книга Гилдероя задела какую-то струну в Чжен, и теперь та вибрировала, гудела, лишая покоя. Ведь он сам говорит, что миссия важнее! Но если Чжен выполнит свою миссию, то Гилдерой погибнет! Лишится разума, памяти, всего, что перейдёт к терракотовым воинам. Да, с такой армией дедушка сможет завоевать Китай — когда каждый из глиняных воинов будет обладать умениями Гилдероя, никто и ничто не устоит перед ними.
Но зачем всё это? Неужели дедушке мало Долины Мира и Нефритового Дворца? Чжен опять ощутила готовность вынуть свое сердце и швырнуть его на алтарь ритуала, лишь бы Гилдерой жил! Проклятая двойственность! Ну вот зачем, зачем Гилдерой оказался так хорош во всём?! Был бы он обычным неумелым варваром, Чжен бы сейчас готовилась выполнить свой долг, не терзаясь сомнениями.
Она отложила книгу и вышла из комнаты.
— Скажи нам, о Учитель, но почему жаба? — спросил Сяо.
— Разве ты не знаешь, что каждая жаба — это маленький дракон? — спросил в ответ Гилдерой.
Он почесал Бунту, который тут же проснулся и едва не свалился с плеча Локхарта. Любимую жабу Учителя подкармливали, чесали и баловали все, и Бунта сейчас больше напоминал огромный шар, нежели боевого напарника.
— Терпение, выносливость и воля, и тогда из вашей жабы вырастет дракон! Но это лишь одна из сторон, Янь, а где Янь, там и Инь. В любой из жаб может скрываться прекрасная принцесса!
Чжен тихо хихикнула в рукав, наблюдая пораженные лица учеников.
— Любой может поцеловать лягушку. Любой может превратить принцессу в жабу. Но только истинно просветлённый сумеет вырастить из жабы принцессу!
Ученики быстро конспектировали, тихо перешёптываясь о том, что им не достичь таких высот просветления. Никогда. Чжен отметила, что Гилдерой свободно общается без переводчика и ей стало грустно. Локхарт во всём делал успехи, словно и вправду был создан для того, чтобы быть Воином Дракона. Эти же успехи означали, что час ритуала всё ближе и ближе, вот-вот наступит. Дедушка, освобождённый Гилдероем от большей части дел и обязанностей, с утроенной энергией взялся за дело всей своей жизни и ещё в начале месяца полностью закончил расчистку и подготовку терракотовых воинов.
— Скажи, о Учитель, — не унимался Сяо, — но что делать, если ты достиг просветления?
— Раз ты задаешь этот вопрос, значит ты его ещё не достиг, — пожал плечами Гилдерой.
— И ещё, Учитель, как можно выполнить хлопок одной ладонью?
— Легко, — и ладонь Гилдероя с громким хлопком соприкоснулась с тяжелой бамбуковой палкой.
Ученики поняли намёк, что на этом сегодняшние беседы о просветлении закончены и вскочили, приступив к тренировке. Сегодня была очередная тренировка на командную работу: зелёные выстраивались в фигуру священной трёххвостой черепахи, а оранжевые — в огромного лиса.
Чжен отработала полный комплекс "Тигрица в роще железных деревьев", разнеся полный комплект механизмов и деревянных болванов-манекенов. Затем починила их, прибралась в зале, летая туда и сюда огромными прыжками, взмывая к потолку, чтобы смахнуть пыль с фонарей, но легче ей не стало.
— Заносите! — раздался голос Гилдероя.
Старшие Ученики, пыхтя и отдуваясь, занесли в зал огромный котел. Чжен, зависнув под потолком, с интересом наблюдала за происходящим.
— Учитель, мы будем медитировать над кипящим котлом? — опять вылез первым Сяо.
— Нет, сегодня мы продолжим отрабатывать командную работу, — с этими словами Гилдерой взмахнул рукой, очерчивая круг. — Садитесь вокруг котла.
Ученики расселись, Чжен мягко опустилась и присела на перила на втором этаже.
— Теперь варите в котле пельмешки.
— Ку-а-а-к! — радостно подтвердил Бунта.
Ученики вытянули шеи и осторожно заглянули в котёл.
— Но, Учитель... там нет пельменей! — сказал Сяо.
— Разумеется, — ответил Гилдерой, — в этом весь смысл! Любой сможет сварить пельмешки, когда они уже в котле. Сконцентрируйте свою волю, вообразите кипящий котел, ощутите его и воплотите в реальность. Когда вы сможете это представить, вообразите, что в котле есть пельмешки. Создайте их силой своей воли!
Ученики приняли позы для медитаций, Гилдерой чуть в стороне быстро что-то писал в своей неизменной тетради, которую повсюду таскал с собой. Бунта, развалившись пузом кверху, дрых. Котёл чуть покачивался, но даже не думал наполняться.
— Учитель, это невозможно, — жалобно сказал кто-то из учеников.
— Ведь там ничего нет! Даже воды!
Гилдерой отложил тетрадь в сторону и подошел к ученикам.
— Запомните, спички нет! Ложки нет! Воды нет! Нет никакого секретного ингредиента!
Ошарашенное молчание было ему ответов. Лица учеников вытягивались в жалобных гримасах.
— Но! — выдержав паузу, продолжил Гилдерой. — С другой стороны, где-то всё это есть! Котёл. Вода. Пельмени. Спички. Секретные ингредиенты. Прекрасные девушки в горячих источниках. Выберите, с какой стороны вы находитесь: там, где ничего нет, или там, где есть всё?
Старшие Ученики, вздыхая, переглядывались, затем вытянули шеи и ещё раз заглянули в пустой котёл.
— Сразись с ним, — сказали в ухо Чжен.
Не владей она искусством Уся, так и свалилась бы с перил прямо вниз.
— Дедушка! Как можно так подкрадываться?! — возмутилась она.
— Какой же ты мастер, раз к тебе можно подкрасться? — подкрутил ус Лао Цы. — Сразись с ним. Прямо сейчас!
Чжен вздохнула, но вбитая с детства привычка слушаться дедушку взяла вверх, и она прыгнула вниз, на ходу выхватывая меч. Гилдерой, вроде бы сидевший, склонившись над тетрадью, отпрыгнул, превращая зубочистку, которой он ковырялся в зубах, в иголку, а иголку в меч. Ученики тут же бросили медитировать и уставились на битву, оживлённо её обсуждая.
Гилдерой, в процессе прыжков, подскоков, полетов по залу, успевал взмахивать палочкой, наполняя котел. Вначале он создал там воду, потом добавил огня снизу, затем призвал продукты с кухни, в общем устроил кулинарное шоу. К моменту, когда бой закончился вничью, пельмешки как раз сварились.
— Как видишь, он готов, как и пельмешки, — сказал дедушка взмыленной и уставшей Чжен.
— Учитель! — радостно кричали внизу ученики.
— И ты готовься, сегодня вечером мне потребуется твоя помощь. Ты всё поняла?
— Да, дедушка, — прошептала Чжен. — Я всё поняла.
По вечерам Гилдерой обычно занимался своим любимым баром "Ича-Ичараку", не оставляя мечты переделать его в стрип-бар. Особые надежды в этом вопросе он возлагал на турнир с ученицами Журавля Гармонии, который должен был пройти в начале октября. Предупредить Гилдероя, чтобы бежал? Не дать опоить? Не вмешиваться? Сердце Чжен разрывалось между любовью и долгом, и она не знала, как поступить.
* * *
19 сентября 1988 года, подземные пещеры под Нефритовым Дворцом
Чжен опять не успела! Впору было задуматься о насмешках судьбы и карме. К моменту, когда она прибыла в бар, дедушка уже сидел там и вёл разговор с Гилдероем.
— Ты закончил обучение, о Воин Дракона, — сказал Лао Цы, оглаживая бороду.
— Я ещё не овладел анимагией, мастер, — возразил Гилдерой.
— Приемы Уся не показывают новичкам, искусство анимагии не преподают ученикам, — ответил Лао Цы. — Всему своё время и место. Здесь, например, место, в котором можно выпить женьшеневой настойки, отмечая твой успех, мой Первый Ученик!
Прежде, чем Чжен успела что-то сделать, они выпили настойки золотистого цвета, и Гилдерою "стало плохо". На самом деле его, конечно, просто парализовало, но незачем было вызывать смуту в умах учеников. Многие из них за эти месяцы искренне уверовали в просветленность Учителя Гилдероя и вполне могли принять его сторону.
— Зачем ты его связал? — спросила Чжен дедушку, когда они уже направлялись к Нефритовому Дворцу.
— Кто знает, как парализующий настой действует на этих белокожих варваров, — отозвался Лао Цы, стелясь в прыжке над склоном горы.
Гилдерой, упакованный, словно гусеница, решившая стать бабочкой, покоился на его плече.
— Учил я его на совесть, да и ученик попался талантливый, так что не стоит рисковать.
— Разве тебе не жаль терять такого хорошего ученика? — сделала последнюю попытку Чжен.
— Жаль, — согласился дедушка, — но так нужно.
Умом Чжен его понимала — нет смысла передавать терракотовым воинам умения плохих учеников, нужен лучший из лучших! Но понимание не помогало ей справиться с бушующими чувствами. Они промчались от Гунмэня по склону горы к Нефритовому Дворцу, свернули влево, в потайной ход, через который в будущем планировалось выпустить глиняных воинов. Пробежали по нему, затем пересекли многочисленные пещеры, забитые молчаливыми статуями воинов, и достигли центрального зала, с заранее приготовленным алтарем. И всё это время в Чжен разгоралась буря.
Дедушка небрежно сбросил связанного Гилдероя на низенький алтарь из грубого, необработанного камня, и пошёл влево, к стоящей там корзине. В свете магических светильников было видно, какую огромную работу проделал Лао Цы, расчищая все эти пещеры, и в другой раз Чжен обязательно бы восхитилась. Но сейчас у неё была более важная задача.
— Нет! — крикнула она, заслоняя собой Гилдероя. — Я не дам принести его в жертву!
Лао Цы обернулся, затем выпрямился. Привычный жест — оглаживание длинной белоснежной бородёнки и усов — в полутьме пещеры выглядело как-то особенно грозно.
— Ты ему не нравишься, Чжен, разве я неправ?
— Прав, — ответила она, подавляя желание закусить губу и разреветься.
— Он считает, что у тебя маленькая грудь, — продолжал перечислять дедушка.
— Да.
— Неоднократно выставлял тебя на посмешище.
— Гад!
— Подглядывал за тобой.
— И демонстративно разочарованно вздыхал!
— Тогда в чем проблема? Отойди в сторону, обещаю, ему не будет больно. Когда мои воины завоюют весь Китай, ты сможешь выбрать себе любого белокожего варвара по вкусу. Если же они сбегут, то мы отправимся за ними и завоюем!
— Дедушка! Зачем тебе всё это? — в отчаянии закричала Чжен, и голос её эхом заметался по пещере. — Зачем тебе власть и завоевания, когда ты даже Нефритовым Дворцом не любишь управлять?!
— Потому что под небесами должна остаться только одна империя, — сдержанно ответил Лао Цы. — Личное здесь не имеет никакого значения.
— Дедушка! Они придут за тобой!
— Пускай приходят, — Лао Цы склонил голову набок. — Против мастера Уся способен устоять только другой мастер, а после проведения ритуала в моем распоряжении будет целая армия таких мастеров! Теперь отойди в сторону, Чжен, и дай мне выполнить свой долг!
Чжен вздохнула. Дедушка тонко намекнул ей, что может просто победить её в битве и всё равно провести ритуал. Фазы луны, расположение звезд, время суток не имели для ритуала никакого значения, так что просто потянуть время не входило в возможные решения. Нужно было что-то решить.
— Я всё равно люблю его и выполню свой долг! — Чжен заняла боевую стойку цапли, выхватывая меч.
Сколько она продержится против дедушки? Пять минут? Неважно. Гилдерой не может выполнить свой долг по разрыву цепи ненависти, значит, она сделает это за него! За спиной Чжен раздался отчаянный кашель, потом крик.
— Бунта! Убери свою лапу из моей ноздри! Кха-кха-кха, вот она — благодарность за вкусные пельмешки!
