— Что? — не сдержавшись, крикнула Чжен. — Но Турнир уже начался!
— Думаю, сумев избежать твоего меча, мистер Локхарт доказал, что вправе участвовать в Турнире, — ответил Лао Цы.
Донеслись смешки, Чжен, красная и злая, поспешила уйти, пока окончательно не потеряла лицо и не взорвалась от злости. Напоследок до нее донесся голос Гилдероя:
— Я буду выступать под именем Извращённая Жаба!
Какое-то время спустя, потребовавшееся, чтобы знающие английский перевели его слова остальным, грянул взрыв хохота. Чжен неожиданно остановилась и тоже рассмеялась. Этот Гилдерой решил сбежать от нее, прикрывшись Турниром? Не выйдет! Они обязательно встретятся, и тогда этому гаду не сбежать, отделает его на глазах у дедушки и всех остальных мастеров Китая! Порежет в лоскуты, приставит меч к горлу и заберёт гребень!
— Первый бой! Свирепый Кролик против Крадущейся Змеи!
Бои шли стремительно, выбывшие занимали места среди зрителей. Чжен блистала, крушила, повергала противников, вбивала их в землю за считанные секунды. Но мысли её были только о Гилдерое, как она отомстит ему за всё: за облапывания, насмешки, прыжки и аппарации, за то, что он выставил её на посмешище перед всеми.
Извращенная Жаба тоже побеждала, но больше за счет каких-то случайностей и нелепостей. То опрокинется на спину и метнёт камушек в глаз врагу, то споткнется и боднёт врага в солнечное сплетение, то еще что-нибудь произойдёт, как с Рыжей Лисицей, которая вдруг взяла и сдалась. Магия? Нет, дедушка заметил бы. Наверное, какой-то подлый трюк этих европейских варваров.
— Финальный поединок! Железная Тигрица против Извращённой Жабы!
Гилдерой, сверкающий довольной улыбкой, поклонился Чжен. Судьба сегодня явно невзлюбила внучку Лао Цы, начальный жребий и случайности подстроили всё так, что ей пришлось терпеть до самого финала.
— Ты хотела гребень — возьми, — протянул он изделие из кости.
Чжен, и без того взвинченная ожиданием, боями, постоянными мыслями о Гилдерое, не выдержала и шагнула вперед. В следующую секунду её скрутило, рука Гилдероя опять все обшарила в районе груди (и опять раздался разочарованный вздох), но тут же сместилась к шее. В этот раз захват был правильным, точным и Чжен поняла, что вырваться сможет только если прибегнет к магии. Но не глазах же у всех собравшихся! Вот была бы она с Гилдероем один на один... и тут внучка Лао Цы поняла, что шанс у нее ещё будет.
— Извращённая Жаба победил! Жители Долины Мира! Поприветствуйте Воина Дракона!
Трибуны взорвались криками и аплодисментами, две служанки принесли и накинули на Гилдероя церемониальный халат из лучшего шёлка, а еще одна поднесла на огромном золотом блюде так называемый Свиток Дракона. Только Воин Дракона мог ознакомиться с мудростью веков, заключенной в нём, и по слухам, кроме мудрости, Свиток давал ещё просветление сознания и безграничную мощь, делая прочитавшего его воистину богоподобным.
— Надо полагать, мой новый ученик не умеет читать по-китайски, — задумчиво заметил Лао Цы, проводя рукой по белоснежным усам.
Замечание его было вызвано тем, что Гилдерой открыл Свиток и застыл, изучая его содержимое, с крайне идиотским (по мнению Чжен) выражением лица.
— Но это не беда, — продолжил Лао Цы, обращаясь к Чжен. — Будешь сопровождать его повсюду, переводить и помогать.
Пускай она и была любимой внучкой, но в такие минуты никто не мог перечить дедушке, и Чжен оставалось лишь поклониться, скрежетнув зубами.
* * *
5 июня 1988 года, Нефритовый Дворец
— Дедушка, за что мне это наказание? — спросила Чжен.
Дабы не было сомнений, какое именно наказание, она указала рукой вниз, во двор, где Воин Дракона, Первый Ученик и Старший Наставник Гилдерой Локхарт вёл урок. Отсутствие Чжен его ничуть не смущало, Гилдерой просто указал на Сяо, который немного понимал английский, и назначил того переводчиком. Надо заметить, что и присутствие Чжен его не смущало, равно как и то, что Гилдероя считают достигшим просветления, благодаря Свитку Дракона.
— Скажите, Учитель, я медитирую уже пять лет, но так и не достиг просветления, что мне делать?
— А на что ты медитируешь? — поинтересовался Гилдерой.
К вопросу о наказаниях — Локхарт обзавелся тяжелой бамбуковой палкой, называя её Дубинкой Мудрости. Но сейчас дубинка не спешила взлетать, чтобы передать частичку Мудрости. Лао Цы, подкручивая вьющуюся на ветру белоснежную бородку, с интересом прислушивался к диалогу во дворе, не спеша отвечать внучке.
— На свой пупок, Учитель!
— Раз ты сам не достиг просветления, то как созерцание непросветленного пупка поможет тебе?
Ученик пристыженно замолчал, но уже другой лез вперед с вопросом:
— Учитель, у меня проблема! Я усердно занимаюсь, тренируюсь с утра до ночи, посвящаю всего себя занятиям, но никак не могу стать мастером!
— Тебе не хватает целеустремленности, — ответил Гилдерой, — но сейчас мы это исправим, с помощью экспериментального зелья от Воина Дракона!
Ученик выпил глоток чего-то, и тут же схватился за живот, а потом умчался в сторону туалетов, пробив телом каменную стену.
— Как видите, целеустремленный человек, при должной мотивации, способен на что угодно! — объявил Гилдерой.
Ученики начали перешёптываться о величии просветлённого Воина Дракона, но новых вопросов задавать не рискнули. Гилдерой объявил о начале тренировки, заявив, что сегодня они продолжат изучать "стиль Боевой Жабы".
— Как видишь, — заметил Лао Цы, — он вполне справляется. И воин выдающийся, иначе не выиграл бы Турнир, именно такой мне и нужен для ритуала. За что тебе такое наказание? За то, что записалась на Турнир без моего ведома и за то, что опозорила меня перед другими мастерами!
— Я готовилась всю жизнь!
— И эта жизнь дорога мне, — отрезал дедушка, — в отличие от жизни Локхарта.
— Но дедушка...
— Вообще-то мой Первый Ученик, — недобро прищурился Лао Цы, так, что его смуглое лицо начало напоминать печёное яблоко, — подал отличную идею. Заведу себе тяжёлую бамбуковую палку, специально для тебя! Может тогда в тебе проснется ум и почтение к старшим! Я не для того всю жизнь посвятил подготовке к этому ритуалу, чтобы жертвовать жизнью своей внучки! Если бы я хотел положить тебя на алтарь оживления армии терракотовых воинов, Чжен, то разве потребовался бы мне Турнир? Я для того его и затеял, чтобы выбрать выдающегося воина, которого к тому же не жалко! Скажи спасибо этому варвару из Британии, что он победил, иначе получилось бы, что весь Турнир проведен впустую!
Чжен пристыженно опустила голову. Давным-давно, семьдесят семь лет назад, во время Синьхайской революции в Китае молодой тогда еще Лао Цы нашел эту гору и спрятанных под ней терракотовых воинов древних династий. Дедушка Чжен поселился прямо на горе, не забыв посадить три дерева, дабы ему сопутствовал успех в его начинаниях. Шли годы и они были очень непростыми, но дедушка упорно трудился и трудился, и его скромная хижина превратилась в Нефритовый Дворец, сам он в уважаемого мастера Лао Цы, наставника боевых искусств в мире магглов и Тысячи Форм Анимагии в мире магов, а гора стала Горой Трех Персиковых Деревьев. Лао Цы и его ученики хранили порядок, и долину, в которой был расположен городок Гунмэнь, стали называть Долиной Мира, и как власти магглов, так и Министерство Магии не особо вмешивались в дела Нефритового Дворца, удовлетворённые ходом дел.
Авторитет Лао Цы был высок, и никто не подозревал, что все эти годы дедушка Чжен продолжал работы по откапыванию терракотовых воинов, расширению пещер и приведению големов в порядок. Как выдающийся мастер Трансфигурации, он мог оживить их в любой момент, но тогда они остались бы просто тупыми глиняными големами. Мощными, страшными в ближнем бою, но все же медлительными и уязвимыми. Чжен с раннего детства упорно тренировалась, из кожи вон лезла, чтобы стать лучшей, чтобы передать своё боевое искусство големам и осуществить мечту дедушки о завоевании Китая. Разумеется, ей было нелегко пережить то, что дедушка предпочёл ей какого-то европейского красавчика, даже не знающего, как сражаться в воздухе!
— Ты будешь учить его всему? — спросила Чжен.
— Разумеется, — Лао Цы огладил бороду. — Если он не постигнет древнего и благородного искусства Уся, то как его узнают големы?
— Но это потребует времени, а я могла бы...
— Нет, — перебил её дедушка. — Семьдесят с лишним лет я готовился, один-два года, потраченные на обучение этого британца ничего не изменят. Так что присматривай за ним, будь рядом с ним, учи его всему, чем больше он будет знать и уметь, тем больше будут знать и уметь терракотовые воины.
— Когда ты начнешь его учить? — вздохнула Чжен.
— Через два дня, когда звезды выстроятся в благоприятное для моих замыслов положение.
Чжен ещё раз вздохнула и наклонила голову. Со двора доносились выкрики Гилдероя, объяснявшего прием "Жаба давит пузом", ученики послушно хекали и прыгали.
* * *
9 июня 1988 года, Нефритовый Дворец
Лао Цы сидел, скрестив ноги, на жёстком деревянном помосте. Гилдерой сидел напротив, прямо на полу, в такой же позе. Чжен пристроилась чуть в стороне, негромко переводила.
— Трансфигурация — это искусство, магия изменений природы под себя и себя под природу. Подлинный мастер Трансфигурации всегда добивается успеха, изменяя себя или обстоятельства, или мир вокруг, то, что необходимо в данный момент. Заклинания, взмахи палочкой, всё это вторично, вот здесь, в своей голове, ты должен быть готов изменить мир и только тогда мир изменится!
Помост сменился мягким креслом, потом стал табуреткой, диваном и снова помостом. Жестом фокусника Лао Цы извлёк из рукава ложку, согнул её взглядом, превратил металл в золото, затем ложка стала птицей, тут же улетевшей прочь. Чуткий слух Чжен уловил "звяк", птица превратилась обратно в ложку уже за пределами учебного зала.
— Тяжелее всего изменять себя, становиться кем-то другим, но когда ты достигнешь этих высот, то сможешь становиться слоном, мышью, буйволом, орлом, тем, кем необходимо в данный момент. Но чтобы достичь вершины, нужно вначале сделать первый шаг и этот шаг — превращение спички в иголку.
Гилдерой усердно взмахнул палочкой, спичка приобрела металлический оттенок. Немного озадаченный, он взмахнул ещё раз, но спичка не поддавалась.
— Запомни! — наставительно вскинул палец Лао Цы. — На самом деле спички нет!
— А что есть?
— Иголка! Ты всего лишь должен помочь ей проявиться! Без этого первого шага на пути превращений тебе не добиться ничего, не освоить анимагии, не стать мастером Уся! Чжен Цы, покажи ему.
— Да, мастер, — она встала и поклонилась дедушке, затем вышла на центр зала.
Тренировочный зал представлял собой квадрат. В центре — пустое пространство, утоптанное учениками до твердокаменного состояния. По периметру тренировочные механизмы, приспособления для занятий, как бы отделенные от центра за счет того, что тут же находились столбы — опоры для яруса на втором этаже. Чжен прыгнула на ближайший столб, оттолкнулась и прыжками побежала по столбам, одновременно с этим забираясь все выше и выше, пока не достигла второго этажа и высоты в шесть метров.
— Без всякой чакры! — донесся непонятный, но восхищённый возглас Гилдероя. — Вот это мастерство!
Почему-то Чжен неожиданно стало приятно, даже ноги чуть ослабели. Она перекувыркнулась и приземлилась легко, почти невесомо, без гула, треска и содроганий пола.
— Это магия Трансфигурации! — веско произнес Лао Цы. — Путем длительных тренировок, Чжен достигла умения концентрироваться и изменять воздух, создавать небольшие невидимые ступеньки под ногами. Это основа нашей боевой магии, но если ты хочешь научиться ей, то вначале тебе надо научиться превращать спички в иголки! Без этого ты не сможешь прыгать, летать, дробить камни кулаками, отражать голыми руками сталь и делать прочие вещи, подобающие Воину Дракона!
* * *
13 июня 1988 года, Нефритовый Дворец
Чжен немного опоздала к началу урока, и когда она пришла, Гилдерой уже что-то объяснял, на ломаном китайском, мешая его с японским и английским. Жаба на его плече радостно подквакивала. Стоило бы, конечно, порадоваться, что Локхарт успешно осваивает язык, и, значит, скоро она будет избавлена от необходимости постоянно находиться в обществе Гилдероя, но Чжен, наоборот, почему-то стало немного грустно.
Но вся грусть прошла, едва она увидела учеников.
— Что это? — вырвалось у неё.
Ученики, независимо от возраста, традиционно ходили в свободных оранжевых робах, подобных тем, что носят буддистские монахи. Причину такой униформы дедушка никогда не объяснял, лишь посмеивался в усы и важно оглаживал бородёнку. Но сегодня канон униформы был злостно нарушен! Да, половина учеников сидела в оранжевом, но вторая половина — в каких-то обтягивающих зелёных костюмах!
— Сегодня у нас особая тренировка! — важно ответил Гилдерой. — Те, что в оранжевом — Тигры, видишь усы?
Тут Чжен заметила, что на лицах тех, кто остался в оранжевых одеждах, нанесены полоски, по три штуки на каждую щёку.
— Те, что в зелёном — Жабы!
Чжен внимательно посмотрела на жёлто-бурого Бунту, тот выпучил на нее левый глаз в ответ.
— Разбились на команды! — крикнул Гилдерой.
Ученики рысцой разбежались, зелёные налево, оранжевые направо.
— Начали!
— Во имя Силы Юности! — ринулись в атаку зелёные, размахивая руками и ногами в стиле жабы.
— Не трожь моих друзей, даттебайо! — закричали оранжевые, кидаясь навстречу, атакуя стилем тигра. — Я стану Воином Дракона!!!
На лице Гилдероя, который всхлипывал и утирал слёзы радости, наблюдая за поединком, было такое счастливое выражение, что Чжен даже стало немного завидно. Драка продолжалась, "жабы" и "тигры" постепенно выбывали, отползали в сторону, и в конце на ногах закономерно остались только Старшие Ученики. Так уж получилось, что в школе мастера Лао Цы маги и магглы учились вместе, но только первые достигали высот в тайном искусстве Уся. О, никто не принижал обычных людей, их учили на совесть и многие из них становились мастерами боевых искусств, но прыгать на тридцать метров, сражаться в воздухе, демонстрировать все те чудеса, о которых слагают легенды, по понятным причинам могли только те, кто обладал способностями к магии.
Те, кто проявлял такие способности и проявлял достаточно упорства, становились Старшими Учениками, и дальше ими занимался уже лично мастер Лао. Без каких-либо палочек и прочих благоглупостей магического обучения. Концентрация — воля — преобразование. Проявивших таланты и в этом деле, мастер учил Тысяче Форм Анимагии, как высшей ступени Трансфигурации, но всё это в любом случае оставалось в закрытой части Дворца. То, что ученикам иногда удавалось подсмотреть тренировки или там, скажем, обычные люди видели что-то вроде погони Чжен за Гилдероем в день их знакомства, лишь работало на укрепление легенды о тайных боевых искусствах.
— Закончили! — хлопнул Гилдерой в ладоши. — Неплохо, но недостаточно! Нужно слиться с природой! Ощутить себя её частью! Не казаться жабой, а быть ею! Тиграм — не стирать полосок-усов со щёк, приделать себе уши и хвост! Если не знаете как, напишите в Японию, там как раз сейчас бум таких костюмов!
