— Сэр, вы живы! — подскочил к нему Смит
— Что? — Райт посмотрел на него, и Джон содрогнулся.
Ужас, отвращение, испуг, Маркус Райт буквально излучал их из себя, и при этом, совершенно очевидно, не совсем осознавал, кто он, где находится, и что происходит. Вне всяких сомнений — удар Баньши, всё как описывали на специальных занятиях для мракоборцев Нью-Йорка!
— Рядовой мракоборец Джон Смит, сэр! Прибыли по сигналу экстренной тревоги, сэр! — отрапортовал Смит, продолжая ощущать себя волшебным идиотом.
— Да, Баньши, — прохрипел Райт, силясь встать, — она была здесь... Миранда...
— Она жива, сэр, только без сознания!
— Мы... ударили одновременно... — Райт недоуменно посмотрел на обломок волшебной палочки, зажатый в кулаке.
— Джон! — раздался выкрик Зака в ту же секунду.
Причём со спины, как раз из того квадрата, куда должна была улететь Баньши, если её достал удар. Джон прыгнул с места спиной вперед, разворачиваясь в воздухе. В мгновение ока оказался рядом с Заком, который пятился от груды обломков, дерева, камней и цветов, выставив палочку перед собой, словно нож.
— Оно шевелится! — крикнул Зак.
— Спо... — но договорить Джон не успел.
Обломки разлетелись, раскиданные могучей силой, и прямо на мракоборцев полетела жаба.
— Ква... — открыла рот жаба, явно собираясь оглушить, и Смит ударил в ответ на рефлексах.
— Ступефай!!!
Прошлые страхи слились в нем с адреналином, переживаниями, желанием спасти карьеру, и он высадил целую очередь Ступефаев в продолжавшиеся шевелиться обломки, потом, немного остыв, добавил Петрификус Тоталус, и увязал оглушённого Баньши веревками Инкарнцеро. Осторожно, почти не дыша, под внимательными взглядами остальных (кроме Джонсона, тот оказывал первую помощь начальству) подошёл и сорвал маску.
— Красавчик! — нервно ухмыльнулся Зак.
— В суде ему это непременно зачтётся! Казнят всего четыре раза вместо пяти! — хохотнул в ответ Смит, ощущая, как его опять трясет и колотит.
Только в этот раз от облегчения. Он справился! Он поймал Баньши! И его жабу!
* * *
21 сентября 1987 года, Нью-Йорк
"Кажется, это и называется — хороший загул", подумал Смит, пытаясь прийти в себя. Голова трещала, тело болело, в голове плавали маловразумительные воспоминания о событиях вчерашней бурной ночи.
— Народное индейское средство! — донёсся до него чей-то до неприличия бодрый голос.
Раздался хруст. Джон приоткрыл правый глаз, и увидел собственное высокое начальство, жующее какой-то бурый корешок, словно только что выдернутый с грядки. Рядом с начальством сидел... Баньши? Джон зажмурился, пытаясь понять, когда он успел допиться до галлюцинаций, но его глаз тут же бесцеремонно приоткрыли. Баньши, своими до неприличия голубыми глазами, посмотрел на Смита почти в упор и вынес вердикт.
— Маркус, да он ничего не помнит!
— Это неудивительно, — проворчал Райт, продолжая вяло хрустеть корешком, — я и сам почти ничего не помню, всё как в тумане.
И тут Джон неожиданно вспомнил все, словно воспоминания залили ему в голову освежающей струей Бодроперцового зелья. Вчера, наверное вчера, он арестовал Баньши, но гордость его продолжалась не больше минуты, пока Маркус Райт не заявил, что нападал на него кто-то другой. Лже-Баньши, оказавшийся писателем из Британии по имени Гилдерой Локхарт, улыбнулся белоснежно, пояснил, что просто вживался в роль супергероя из комиксов и поэтому случайно пролетал мимо, когда услышал крик о помощи. По поводу Баньши он не смог рассказать ничего нового, "темная фигура в мантии с капюшоном". Также Локхарт добавил со странной гримасой, что Баньши его оглушила криком, и вот тут всё и началось. Выслушав краткое объяснение о Баньши её криках и наступающей у жертв импотенции, Локхарт, вскинув руку к небу, заявил, что знает проверенное народное индейское средство, и потащил Райта лечиться.
Сам Джон увязался следом, так как негоже было оставлять высокое начальство без прикрытия, и влип в историю по самые уши. Гилдерой затащил их в ближайший стрип-бар, тут же вывел, заявив, что заведение — фигня, уж он-то разбирается! Попутно успел где-то подцепить двух миловидных девах, а также усердно наливал Маркусу чего-то крепкого. Джон не собирался пить, но... они кочевали из бара в бар, меняли миловидных девах на красивых, красивых на сногсшибательных, а их, в свою очередь, на просто богинь красоты, от одного вида которых Смит раньше скончался бы на месте. Попутно они пили, и градус напитков, как и красота девушек, всё росли, Гилдерой болтал, жаба на его плече подквакивала, девицы хохотали, и...
— О боже, что я скажу Мэри? — простонал Джон, вспомнив, чем закончился вечер.
— То же, что я Миранде, — мрачно заметил пришедший в себя Райт. — Что мы были на задании, или сидели в засаде.
И уж засадили, как следует, опять вспомнил Джон. От стыда хотелось провалиться сквозь землю. Вчера, или сегодня ночью, когда этот номер был полон полуголых девиц и выпивки, его ничего не смущало. Наоборот, организм решил, что умирает и его потянуло размножаться, пока не пришел конец. При этом британец пил больше всех, взял на себя больше всего девиц, и сейчас сидел свеженький, словно и не было ничего. Поневоле позавидуешь выносливости молодости!
Тут он вспомнил ещё подробностей вечера и вскинул голову.
— Сэр, вы же смогли...
— Да, — кивнул Райт. — Именно так. Народное индейское средство действует, и пока не поймаем Баньши, будем лечить всех жертв точно так же! Расходы и официальное прикрытие Отдел Мракоборцев возьмет на себя.
Джону немедленно захотелось оказаться в числе жертв. Потому что Мэри — это Мэри, но что вчера вытворяла эта негритяночка на пару с этой рыженькой! Ещё никогда Джону не было так хорошо, тем более, за чужой счет.
— Я так и не понял вчера, в чем проблема с поимкой этой Баньши? — спросил Гилдерой.
— Никто из тех, кто её видел, не может толком описать, — нахмурившись, ответил Маркус. — Темная фигура, крик, лишающий мужчин их силы и ударяющий по мозгам.
Его передернуло.
— Не зацикливайся на воспоминаниях, — тут же посоветовал Гилдерой, подсовывая еще корешок.
— Что это? — спросил Маркус.
— Сувенир из Южной Америки, корень Венериной Мухоловки, помогает от всего, особенно от проблем с корнем, — пояснил Гилдерой.
Джон тоже пожевал корешка, тот был словно морковка, только без вкуса, и тут же ощутил прилив сил и желания размножаться. Тем временем Райт вкратце пересказал Локхарту всю историю Баньши: "появилась около года назад, прозвана Баньши за крик, поймать не удалось, жертв вылечить не удалось".
— Добрый день, сэр, — раздался женский голос.
В номер вошла Кэтрин Ган, секретарша Маркуса, работящая, как лошадь и выглядящая, по мнению Джона, примерно так же. В смысле, как лошадь. Местами даже как фестрал, если уж говорить начистоту. Кэтрин метнула злобный взгляд в Джона, но это как раз было делом привычным. Джон помнил её ещё с Ильверморни — да вся школа знала эту нелюдимую заучку. И знатно посмеялась в своё время над "лучшей выпускницей за сколько-то-там лет", которой удалось правдами и неправдами пробиться в аврорат только затем, чтобы быть у Маркуса на побегушках, таскать горы документов и в перерывах делать кофе для Райта и его гостей. Но Кэтрин боготворила Маркуса, тот был в её глазах неким непогрешимым ангелом, а все остальные, соответственно, грешниками, заслуживающими самого примерного наказания. Вот и сейчас, Джон готов был поклясться, в страшной головке Кэтрин даже мысли не промелькнуло, что Маркус мог быть как-то причастен к царству разврата и последствиям разгула в номере.
— Кэтрин, прибери тут все, — распорядился Райт, даже не обернувшись, — и разберись с администрацией отеля, чтобы не было претензий, а также свари кофе, да покрепче. Джентльмены, пройдемте пока на свежий воздух, обсудим там нашу проблему, Кэтрин как раз успеет доставить все бумаги по Баньши.
Он указал рукой на широкую террасу.
— Стало быть, работает опытный маг, — задумчиво изрёк Локхарт, отодвигая бумаги и придвигая к себе дымящуюся чашку.
— В МАКУСА того же мнения, — губы Райта изогнулись в кривой усмешке. — Только мне от этого не легче. Требуют результата, и одновременно с этим требуют хранить тайну, чтобы не подводить пострадавших, слишком уж те влиятельны и слишком заинтересованы в сохранении тайны. Но слухи все равно ползут.
— Слухи — это хорошо, — кивнул Локхарт, и тут же пояснил. — Можно запустить совершенно правдивый слух, что крик на вас не подействовал.
— Ловить Баньши на меня, как на живца? Я готов, конечно, выполнить свой долг, но не желаю и не буду подставлять Миранду, — пожал плечами Райт.
Смит неожиданно сопоставил кое-какие даты и понял, что глава мракоборцев старше самого Джона всего на два года. Правда, и седина в волосах проглядывала, и шрамов на лице было больше, и МАКУСА вон давит, вот и думай, может лучше оставаться рядовым?
— Всегда можно придумать что-то еще, — не стал спорить Гилдерой и широко улыбнулся.
Подошедшая к столу Кэтрин лишь метнула в ответ сердитый взгляд и обратилась к Райту.
— Сэр, все компрометирующие вас следы убраны, включая воспоминания случайных свидетелей!
— Отправь сову Миранде с букетом роз и запиской, что я задержусь, потом подготовь бумаги для заседания в МАКУСА, я ещё раз подниму вопрос увеличения фондов, — Райт повернулся к Гилдерою и пояснил. — Метлы старые, мантии изношенные, совы не летают, да ещё и за каждый сикль так спрашивают, словно я их себе в карманы кладу! Бюрократы поганые! Но теперь, после нападения на меня, им не отвертеться! И, Кэтрин?
— Да, сэр?
— Вот, — Маркус указал на Гилдероя. — Это наш человек, я ему полностью доверяю. Если мистер Локхарт пришлет сообщение, сразу уведомляй меня, а также предоставляй всю информацию по Баньши, если потребуется. Также и с присутствующим здесь старшим мракоборцем Смитом. Подготовь приказ о его повышении.
Джон чуть не задохнулся, но промолчал. Подумал, что всплыви подробности сегодняшнего вечера, и от шуточек, что он себе заработал повышение через постель с начальством, ему не отделаться до конца жизни. Но... Маркус болтать не будет, Кэтрин уж точно не будет, ибо ей не с кем, а Гилдерой, поболтается рядом и уедет. Проследить, чтобы не распускал язык и дело в шляпе!
— Разумеется, сэр, — кивнула Кэтрин, сверля Джона и Гилдероя взглядом.
— Что-то еще? — спросил у Гилдероя Маркус, показывая всем видом, что его секретарша сможет уладить любую проблему.
— Да, мне нужен учитель по... умению защищать свой разум от вторжения, — Гилдерой прищелкнул пальцами, словно забыл название.
— Окклюменция, — низким голосом подсказала Кэтрин. — Зоэ Димитриди, работает с мракоборцами, вот её адрес, я пришлю ей весточку, что вам нужны занятия, но о них и расписании вам придется договариваться самому.
— Ничего, — опять широко улыбнулся Гилдерой, — обычно женщины идут мне навстречу. Тогда дальше действуем, как договорились — мракоборцы готовят свою операцию...
— Которую будет курировать старший мракоборец Джон Смит, — подхватил Маркус.
Ну вот и расплата за повышение, подумал Смит, но страха, на удивление, не было. Секунду спустя, он даже понял, почему — даже если станет жертвой, его вылечат по методу Локхарта!
— А я, со своей стороны, зайду со стороны одиноких супергероев в масках, — продолжил Гилдерой.
— Замечательно! — припечатал Маркус рукой по столу, поднимаясь. — Теперь Баньши от нас не уйдет!
* * *
22 сентября 1987 года, Нью-Йорк, издательство "Перо и Палочка"
— Нет, Филипп, вы это видели? — раздался возмущенный голос главного редактора.
Газета, которую он держал в руках, опустилась, являя Филиппу седую голову и возмущенное лицо Томаса Бурнисона. Возле левой руки его лежала рукопись "Майских Мумий", и Эйхарт уже собирался спросить, дочитал ли её Томас, но не успел.
— Нет, вы полюбуйтесь! — воскликнул главный редактор.
Он даже поднялся, надвинулся на Филиппа всем своим огромным телом, квадратным, под стать лицу, и сунул под нос газету. "Дейли Бингл", как успел заметить Филипп.
— Человек-лягушка предотвратил ограбление, — прочитал он вслух и остановился.
Непонятно было, из-за чего сердится Томас, но тот сразу же всё разъяснил.
— Фотографии! Нет, вы только гляньте! — ткнул Бурнисон пальцем в газету, едва не проткнув колдофото насквозь.
На фотографии некто в костюме огромной жабы отбрасывал четырех мужчин, прямо на стену. Стена рушилась, и за ней обнаруживалась женская душевая, из которой сразу начинали разбегаться голые девицы, пытаясь укрыться полотенцами. В падении мужчины взмахивали сумками, из которых вылетали целые фонтаны маггловских денег. И получалось так, что девицы разбегались через водопад бумажных купюр, топчась по обломкам стены и мужчинам.
Собственно, статью можно было и не читать, и так все было понятно, но Филипп всё же пробежался глазами по строчкам. Дерзкое ограбление банка, появление супергероя в костюме лягушки, перестрелка, в ходе которой случайно обрушилась стена, за которой располагалась женская душевая. Несмотря на публичность события, девушки не стали выдвигать претензии, раз уж рухнувшая стена помогла задержать грабителей. Супергерой скрылся, не назвав своего имени и не показав лица. Одна из девушек заявила на полном серьезе, что готова поцеловать эту "лягушку", дабы та превратилась в прекрасного принца.
— Чёртов Паркер! — продолжал разоряться Томас, взмахивая руками и едва не сбивая Филиппа с ног мощными движениями. — Настоящий волшебник с колдокамерой! Ему словно сам Великий Дух ворожит! Постоянно оказывается, где надо и точно тогда, когда надо! Самые лучшие снимки всегда его авторства! И ведь отказывается с нами сотрудничать, только "Дейли Бингл", и эта жирная скотина Джеймсон только посмеивается...
Он оборвал сам себя, сел обратно в кресло и достал толстую сигару.
— Не дочитал еще, — сердитым голосом предвосхитил он вопрос Филиппа, — но рукопись отличная! Читал запоем, и дёрнуло же меня прерваться на минутку, посмотреть, что в прессе пишут! Говорила мне мама, не читай газет конкурентов!
Томас обрезал сигару с такой яростью, словно представлял на её месте конкурентов.
— Завтра, приходите завтра! Я обязательно дочитаю! — заявил Бурнисон, выпуская густые клубы дыма и кашляя. — Проклятье! Нужно успокоиться! Ну, придумают же, человек-лягушка!
Филипп вышел из кабинета главреда, сопровождаемый возгласами, кашлем и дымом.
* * *
23 сентября 1987 года, Нью-Йорк
Играла какая-то тягучая музыка, и в такт ей плыл дым благовоний, медленно покачивались украшения и амулеты под потолком. Одновременно с этим, рядом с Филиппом громко жевала жвачку какая-то вульгарно одетая и размалеванная девица, совершенно индифферентная к окружающей обстановке. Не то, чтобы Филипп одобрял эту самую обстановку — обычный дешёвый салон прорицаний, имитация для магглов — но девица была еще хуже!
— Мадам Зизи ждет вас, — подошла к Филиппу помощница "гадалки".
