— Пойду, прогуляюсь, — бросила она.
* * *
Расчет был прост и незатейлив. Гилдерой решит, что она направилась совершать еще один ритуал с раздеванием, и примчится подглядывать, тут-то Пако его и подловит! На самом деле ритуал не требовался, дерево и так было частью ее, ей не нужно было раздеваться и входить в транс для единения с миром. Просто сосредоточиться и дотянуться, ощутить расстояние между ней и кусочком дерева, и потом сопоставить с местностью.
Но это можно было сделать и после розыгрыша — наказания Локхарта.
* * *
Они свалились на неё, буквально, спрыгнув с деревьев, растущих по краю полянки, присмотренной Пако для розыгрыша. Она и понять ничего не успела, как ей заломили руки, отобрали палочку и прижали к земле.
— Хосе, Дамиан, Санчес — второй на вас, — распорядился голос над ее головой. — Летисия — вещи, и замети следы!
Затем голос приблизился, от его обладателя несло потом и дешевыми сигариллами.
— Сейчас ты встанешь и пойдёшь, или вначале тебе будет очень плохо, а потом ты все равно встанешь и пойдёшь, чтобы не стало хуже.
Пако не стала артачиться и поднялась. Засада была подготовлена заранее, напавшие настороже, здесь бессмысленно сопротивляться. Ее куда-то поведут, по дороге всегда может представиться шанс. На голову ей грубо и небрежно натянули какую-то пыльную и вонючую мешковину.
— Эй, я же не увижу дороги! — возмутилась она.
— Сейчас все равно ночь! — хохотнул тот же голос.
Затем они пошли. Вначале Пако еще пыталась как-то подсмотреть дорогу, поднимать выше ноги, что-то сделать с узлом, благо руки были связаны спереди, но они все шли и шли, и шли, и постепенно усталость начала одолевать. Все чаще Пако спотыкалась, все чаще ее грубо дергали, понукая идти вперед. Затем они вышли на какое-то болото... Стонущее болото, опознала Пако несколько секунд спустя. Только здесь раздавались такие громкие и стонущие звуки, когда пузыри газа поднимались из глубин. Под ногами чавкало, ее уже не дергали за веревку, голос почти ежесекундно говорил, что нужно делать, и, в конце концов, они выбрались на твердую поверхность.
С нее сдернули мешок, и толкнули в спину.
— Не споткнись! — напутствовал ее тот же голос, под хохот нескольких других.
Пако полетела вниз, ощущая под ногами какие-то остатки земляных ступенек, и неожиданно поняла, где она оказалась. Заброшенная хижина в середине Стонущего болота! Как-то раз она здесь была, убедилась, что в хижине никто уже давно не живет, и больше не возвращалась ни разу. Она приземлилась на какие-то корни, ударилась боком, и выругалась. Зачем им все это? Поглумиться? Или они думают, что она сможет провести их в тайные уголки заповедника?
Под ногами было сухо, хотя помещение явно находилось под землей, и Пако поднялась, начала ощупывать стены и пол. Переплетение корней, местами земля крошилась под пальцами, но совсем чуть-чуть. Тут нужен был хороший нож, сила и решимость, и можно было сбежать, прорваться через толщу корней, и дальше должна была пойти влажная болотистая земля, разрывай хоть чем — никаких проблем. Но ножа не было, как и палочки, и прочих нужных и важных вещей, мантию Пако с безразмерными карманами и всем содержимым забрали по дороге. И всё остальное забрали, как следует облапав, под видом обыска. Хорошо, хоть одежду оставили.
Самая дальняя из стен была сделана из камня, и Пако немного воспряла духом. Камень, конечно, прочнее корней, но его можно расшатать и вытащить,... если повезет. А дальше прорыть руками выход и сбежать, пока можно. Вряд ли ее собираются держать здесь годами, а значит, нужно торопиться.
— Пако? — раздался голос, исходящий от стены.
Она отступила на шаг, сдвинулась в сторону. Снаружи окончательно рассвело, и сквозь дверь наверху проникало немного света, позволяя различать очертания. На камнях были сделаны насечки, вертикальные и перечеркнутые, словно тут кого-то уже держали в плену, и он отсчитывал недели. Глупо. Если есть инструмент, царапающий камень, корни не помеха. Какие-то рисунки, словно рисовали дети или древние люди на стенах пещер, палочки, черточки, словно сцены охоты и преклонения перед солнцем.
— Пако? — повторил голос.
Черточки двигались, словно... там было изображено лицо! Пока не было движения, невозможно было понять, что происходит.
— Я знаю, что это ты, — в голосе появились сердитые нотки, — не прячься!
— Дедушка? — переспросила Пако недоверчиво.
Сами посудите — столько лет прошло, и вдруг ее ловят во время ловли браконьеров, приводят и кидают в подземный подвал, в котором лицо говорит голосом ее дедушки? Кто поверит в такое?
— Наконец-то! — проворчал дедушка. — Где тебя носило столько лет?
— Меня? — вскричала Пако, и тут же понизила голос. — Где ТЕБЯ носило столько лет?
— Нигде меня не носило, — ещё ворчливее ответил дед, — сидел себе здесь на стене, ждал, когда меня найдут... и вот, наконец, дождался! Не слишком-то ты торопилась!
— Мы искали тебя! — с обидой и гневом в голосе воскликнула Пако.
— Так искали, что не заглянули в одну из моих хижин? — вспылил в ответ дед.
Черточки на камнях больше не изображали охоту на оленей и перечеркнутые недели, теперь это была борода и сердитое лицо.
— А это одна из твоих хижин? — растерянно спросила Пако.
— О времена, — пробормотал портрет.
Но то ли десятки лет одиночества, то ли отсутствие конечностей, но дедушка не стал развивать тему, а просто рассказал вкратце, что с ним случилось. Старый знакомый дедушки, шаман из Мексики, Хорхе Нах-Чель, столкнувшись с юным волшебником, Говорящим со Змеями, внезапно загорелся идеей вывести нового василиска, но не из куриного яйца, высиженного жабой, а из яйца анаконды. С этой идеей он приехал к дедушке Пако, но тот лишь пожал плечами, и сказал, что все это ерунда. Нах-Чель не унимался, и во время охоты за яйцом анаконды дедушка Пако оказался ранен. Хорхе притащил его в эту хижину, принес миску слизней, и потом еще своего средства, мексиканского, из кактусов и койотов. Ослабевший Эр Хордох, измученный слизнями, не сразу распознал зелье, а потом было поздно. Хорхе держал его в этом подвале, опаивал и выпытывал все подробности, твердо собираясь довести дело до конца. В один из редких моментов просветления, дедушка Пако подполз к каменной стене, кое-как нарисовал там собственный портрет, вложил в него практически всю силу, и почти сразу после этого умер, пытаясь выбраться наружу, посмотреть на солнце напоследок. Разумеется, дедушка Пако никак не ожидал, что его так никто и не сможет найти. Хорхе Нах-Чель не придал особого значения зарубкам и насечкам на камне, какое-то время еще покрутился на болоте, но потом всё же уехал.
И потянулись бесконечные дни темноты.
Других портретов Эр Хордоха не существовало, стереть самого себя со стены он не мог, а подземелье вышло слишком прочным и надежды на то, что его смоет болотом, не оправдались. Со временем дедушка Пако просто впал в дрёму, становившуюся все глубже. Если бы Пако не провела по нему руками, он и не проснулся бы, даже от ее присутствия в подвале.
* * *
— Но зачем ты превратил себя в портрет, дедушка? — спросила Пако в конце рассказа.
— Как это зачем? — возмутился тот. — Во-первых, я ещё не доучил тебя! Кто, кроме тебя, сможет продолжить наш род шаманов, насчитывающий десятки поколений? Во-вторых, я должен был посчитаться с этим Хорхе, позорящим всех шаманов! И в-третьих, я не дал ему восторжествовать надо мной посмертно, хотя не сомневаюсь, что он плюнул вслед, когда спихивал мое тело в болото!
Пако почти физически ощутила ту самую цепь ненависти, о которой говорил Гилдерой. И будь её воля, она эту цепь затянула бы на шее убийцы дедушки, со всей силы.
Но у неё были только руки, и этими руками Пако попробовала прорыть стену корней.
— Не позорь меня, — проворчал дедушка со стены.
— Фо фе фаф? — спросила Пако, пытавшаяся откусить корень.
— Твоя сила — в единении с природой! Слейся с джунглями вокруг, стань их частью! Кусты сами уберут корни, раз уж тебе это так важно, — объяснил дедушка.
Пако бросила бесполезные попытки, и села посреди подвала, попробовала войти в транс, но кончилось это тем, что она уснула, и очнулась уже под вечер.
* * *
Последующие сутки прошли в какой-то лихорадочной череде попыток раскопать корни, войти в транс, поговорить с тюремщиками, вскрыть дверь, следовать наставлениям сердитого дедушки. Разгрызая засохшую лепешку, Пако не могла отделаться от мысли, что Гилдероя утопили в ближайшем болоте, и что её напарники и вправду плохо кончают. Судьба? Случайности? Ворожба таинственного Хорхе? Но зачем он вернулся больше трех десятков лет спустя?
Впрочем, по поводу последнего вопроса Пако вскоре любезно просветил сам Хорхе.
Она в очередной раз окровавленными руками пыталась прорвать сплетение корней, когда в темноте раздался звук открывающейся двери. Следующее, что увидела Пако — вспышка заклинания, и мир погас.
* * *
Пако пришла в себя от обрушившейся в лицо болотной воды. Закашлялась, замотала головой, и почти сразу вспомнила, что было раньше. Она стояла на небольшом островке, привязанная к столбу. Полная луна ярко освещала окрестности, включая хижину метрах в пятидесяти. Сердце Пако рванулось туда — дедушка! — но что она могла?
— Она пришла в себя, — сказал маг средних лет, опуская ведро.
— Мог бы использовать Агуаменти, — заметил сердитый женский голос.
— Для смотрителя Такоя, — в голосе скользнула издевка, — мне жалко и глотка воды.
— Трехпалый Алехандро, ну надо же, — хмыкнула Пако, вспомнившая голос. — Как пальцы, не болят?
— Ты! — Маг шагнул вперед.
— Хватит, — прозвучал старческий голос, спокойный, усталый, и Алехандро отступил.
В поле зрения появился невысокий старик, лица его не было видно, лунный свет выхватывал лишь кусочек носа и часть щеки. На голове его высилась некая темная масса, наверняка ритуальный убор. Он наклонился и положил у ног Пако нечто, при этом колени его отчетливо хрустнули.
— Хорхе Нах-Чель, надо полагать? — спросила Пако, стараясь держать голос спокойным.
О, будь это обычные браконьеры, вроде Алехандро, тех она не испугалась бы! И Хорхе не испугалась бы, будь у нее в руках палочка! Дико хотелось курить, но не просить же выкурить трубку напоследок?
— Весьма любопытно, — безразличным голосом отозвался старик, отступая на шаг. — Алехандро, возьми этих трех криволапых и посади в тот же подвал, в котором сидела наша пленница. Когда им надоест выть и превращаться, пусть поищут послание от старого Хордоха, а как найдут — уничтожат.
Сердце Пако опять остановилось, и она начала придумывать план по освобождению, осознавая бесполезность этого занятия. Лучшее, что она могла предложить — отдаться старому шаману под светом Луны, так ему это явно уже лет сто не было нужно. Попробовать перекупить контрабандистов? Нет, настроить их против старого шамана!
— Марианна, принеси корзины, — скомандовал Хорхе.
Пако стояла, не зная, с чего начать разговор. Обвинить в лоб в попытке создать неуязвимого василиска? Ей в любой момент могут заткнуть рот Силенцио, начать нужно как-то так, чтобы шаман не сразу насторожился.
— Зачем вы убили дедушку? — в конце концов, спросила Пако.
— Мне нужно было узнать, где живут Эль Гран Сапо, а старый Хордох никак не желал рассказывать об этом, — спокойно ответил Нах-Чель. — И он так и не рассказал, предпочел умереть, сразу видно шамана старой школы, не то, что нынешняя молодежь! Впрочем, я нашел Гран Сапо и без него.
В поле зрения Пако появилась молодая магичка, которая начала расставлять корзины по краю островка, и снимать с них крышки. Послышались утробные звуки, и Пако сердито засопела.
— О да, это они, — подтвердил Хорхе. — Марианна, иди, помоги Алехандро, Педро и Летисия — присматривайте за болотом, пройдитесь вокруг.
Послышались удаляющиеся шаги, и Хорхе подошел ближе.
— Что ещё тебе рассказал Хордох? — прошипел он в лицо Пако.
— Что вы, — заорала Пако, и тут же ее за горло ухватила рука старого шамана, — хотите вывести василиска — убийцу волшебников!
Последние слова она хрипела и шипела, не столько в надежде, что ее услышат браконьеры, сколько, чтобы посмотреть на реакцию Нах-Челя.
— Хочу, — подтвердил Хорхе, не отпуская горла Пако, — и практически уже вывел!
Пако дышала с трудом, кружилась голова, но шаман её не отпускал, продолжал шипеть в лицо.
— Твой упрямый, старый, глупый дед! Согласись он на мой план, шаманы уже правили бы миром, как встарь, до того, как сюда явились эти белокожие со своим волшебством и палочками! Но ничего, теперь уже скоро!
Пако держалась, готовясь заорать, едва Хорхе отпустит ее горло, но старый шаман одним ловким движением вбил ей кляп — какую-то тряпку — в горло, и отступил на шаг. Пако, едва не задыхаясь, попробовала выплюнуть тряпку, но той было слишком много.
— Видишь ли, — начал говорить Хорхе, доставая трубку и кисет с табаком, — за эти годы я объездил весь мир, повидал все страны и континенты, и везде работал со змеями. Даже привез сюда небольшие гостинцы.
Он прищелкнул, и на кончике пальца заплясал огонек. Одновременно с этим раздалось шипение, и в поле зрения Пако появились три двухметровых змеи. Мгновение спустя Пако их узнала, и замычала в изумлении. Рунеспуры, трехголовые змеи из Африки! Причем, все три были исключительно с правыми головами, которые сразу агрессивно зашипели и попытались укусить Пако. Средние головы — мечтатели, и левые — планировщики, отсутствовали, отрезанные практически под корень. Хорхе выдохнул клуб дыма, и рунеспуры отступили.
— Из них выходят отличные стражи, если, конечно, знать подход, — пояснил Хорхе. — Ровно в полночь я перережу тебе горло и вскрою живот, и кровь рода Хордохов оросит яйцо анаконды у твоих ног. Потом Эль Гран Сапо высидит это яйцо, и из него вылупится небольшой анакондолиск, которого я буду кормить вначале его собратьями — детенышами анаконды, а затем мясом волшебников. Я напою его своей кровью, и он станет моим побратимом, несущим в своих жилах мою ненависть! Неуязвимый для волшебников, он обрушится на них и сокрушит, сожрет, задушит, становясь сильнее с каждым убитым!
С каждым словом громкость и возбуждение в его голосе нарастали. Браконьеры не слышали, шипение рунеспуров заглушало голос Хорхе.
— Ты, разумеется, думаешь, зачем я тебе это рассказываю, и рассчитываешь воспользоваться моим монологом, как слабостью, поссорив меня с группой Алехандро? — Нах-Чель выдохнул в лицо Пако клуб дыма.
Табачный дым был приятен, и Пако втянула его ноздрями, невольно ожидая подвоха. Но нет, Хорхе просто захотелось покурить, никаких травок, ослабляющих волю, он туда не подмешивал.
— Ненависть и желание жить, желание вцепиться в глотку врагу — они важны, — пояснил Хорхе. — Ты умрешь, и род Хордохов прервется, и никто не будет знать, как закончилась твоя жизнь, как никто не узнал о гибели твоего дедушки.
Что же, эта часть ему определенно удалась, подумала Пако. Ее желание вцепиться в горло мексиканского шамана было запредельным, оно застилало глаза багровым, а из груди рвался рык, словно она была оборотнем, ощущающим приближение полнолуния.
