— Посмотрим, пока отправляйся обратно в домен.
— Ах, опять сидеть, ничего не делать и скучать, — уже растворяясь в воздухе, прошептала демонесса. — Пожалуйста, зовите меня почаще, Хозя-я-я-ин!
— Хоть что-то в этом мире не меняется, невзирая на пространство и время, — я закатил глаза.
Сколько её знал, эта суккуба всегда была такой, сейчас она, пожалуй, даже более активная, чем сто лет вперёд, вероятно, это связано с молодостью и неумением как следует скрывать свои порывы. Впрочем… дело может быть ещё и в эйфории от нашей связи. Личная сила порабощённого и привязанного демона напрямую зависит от силы его хозяина, если, конечно, хозяин позволяет этому демону развиваться, опираясь на свою магию. Я позволял. Только вот Салдис и сто лет тому вперёд была молоденькой и неопытной девчонкой, которую был вполне способен развоплотить в прямом бою и рядовой смертный рыцарь лет тридцати. А в этом времени я и вовсе, получается, призывал настолько низшего демона, что иные бесы сильнее будут. Однако если в первую нашу встречу я превосходил суккубу лишь где-то вдвое, то сейчас я на одном уровне силы с высшим командным составом Пылающего Легиона. Бальназар, Вариматас, Малганус, Магеридон, Каззак и ещё сотни демонов помельче рангом побеждались мной где в одиночку, а где с небольшой помощью подчинённых. В грубой мощи меня заведомо превосходят только Архимонд и Кил'Джеден, да и с теми я сражался на равных, пусть и в очень специфических условиях, когда их силы были ограничены. Иными словами, став моей рабыней, Салдис достигла вершины возможного карьерного роста для своего вида. Чтобы прыгнуть выше, суккубе надо стать личной слугой Саргараса. Не удивительно, что получив подпитку от существа, настолько превосходящего её, демоница уже несколько месяцев пребывает в перманентной эйфории, ведь всё это время у неё идёт непрерывная эволюция духовного тела, буквально за каждый час проходя путь больший, чем иные её сородичи достигают за столетие. Пожалуй, стоит этой ночью помочь ей выпустить пар, тем паче что кровать в моих покоях уже установлена её же силами… Но сначала разместим оборудование и зачаруем лабораторию…
Полгода спустя.
— Так, Лиам, — я взглянул на рыжего серьёзного паренька на вид лет двенадцати, — сейчас тебе нужно будет сосредоточиться и удержать поток маны в границах этого рисунка.
— Я готов, наставник! — кивнул мальчишка и сосредоточился. Смотрелось это на диво забавно. Я же постепенно стал отпускать тоненький поток волшебства из небольшого камня маны, давая своему ученику время его подхватить.
Вообще, получилось довольно интересно — стоило мне только более-менее обосноваться и начать изображать скуку, как Его Величество предложил мне эту «скуку» развеять. Например, построив ещё пару-тройку башен, желательно, по границам королевства, а если они будут обнесены стеной с возможностью размещения гарнизона, то и заставы, что противостоят троллям, не грех обновить. Король был человеком умным, ну или советников хороших имел, но обосновать просьбу к эльфу необходимостью противостояния нашим кровным врагам — хороший ход, отказать в такой просьбе вряд ли смог бы и кто-то из наших заслуженных Магистров, тем более что «компенсация беспокойства» была действительно щедрой. Короли-Воители на войсках и крепостях не экономили, а возможность быстро возвести качественные укрепления появляется нечасто. Разумеется, я согласился, да и золота взял самый минимум — мне оно было почти без надобности, а репутация ещё немного подрастёт. И вложение это себя окупило — сопровождавшие меня в качестве то ли охраны «на всякий случай», то ли почётного эскорта, что было куда больше похоже на правду, лорды и их приближённые смогли наглядно увидеть пользу магии. Пусть основой военной мощи Стромгарда была рыцарская конница, но оценить разницу между деревянной заставой и каменным аванпостом со смотровой башней, стеной и укреплёнными казармами, выполненными по всем правилам фортификационной науки времён третьей (если за первую считать трагический поход Артаса) военной экспедиции в Нортренд, здесь смог каждый. Достаточно сказать, что это по моим меркам я воздвигал аванпосты, а по местным это были очень мощные и укреплённые замки, способные заставить обзавидоваться многие родовые цитадели Верховных Лордов. Добавить сюда общую красоту син'дорайской архитектуры — и можно не сомневаться, что за право командовать такой пограничной крепостью в кулуарах развернутся настоящие баталии.
Не удивительно, что после всего вышеперечисленного все мои спутники единодушно дошли до мысли, что «свой маг в хозяйстве пригодится». Так что уже спустя месяц после того, как мы вернулись с «объезда», ко мне стали подходить влиятельные сановники и… спрашивать, не может ли уважаемый мастер Б'Фод посмотреть на их детишек, вдруг у тех найдутся склонности к чародейскому делу? Всё же одно дело — эти даларанские шарлатаны-мятежники, а другое — эльфийский могучий маг, что свою мощь продемонстрировал более чем наглядно. Мастер Б'Фод, разумеется, был не против.
Далее варианты уже разнились, кто-то «сватал» мне своих вторых-третьих сыновей, кто-то приводил дочерей, некоторые — детей личных вассалов. Дальше всех зашёл Его Величество, приведя «для проверки» Лиама Троллбейна — его старшего сына и наследника. И вот я стал учителем одиннадцатилетнего рыжего паренька и ещё нескольких детишек, показавших хоть какие-то зачатки способностей. Таланта не было ни у кого, но что-то простенько-примитивное за пару-тройку лет они вполне освоят. Сначала преподам самый базис управления маной, а потом… Девочек начну учить алхимии, благо там как раз важны аккуратность и усидчивость, в чём женщины всегда лучше мужчин, а мальчикам организую старые добрые военно-полевые курсы людей с уклоном в ратное дело. Есть в этом даже какая-то ирония. Разумеется, полноценных ведьмаков королевской гвардии Кель'Таласа мне из людей не сделать, но дать им два-три действительно полезных в ближнем бою приёма, общий стиль правильного комбинирования стали и магии, а также кое-какое базовое понимание принципов волшебства я более чем смогу. Да, это немного, с эльфийской точки зрения — вообще ничто, но людям, тем более первому поколению, подобного хватит с лихвой. То, что я помимо непосредственного обучения буду рассказывать истории о древних временах, укладе жизни иных народов и прочем, что так хорошо осядет в головах юных учеников, было дополнительным бонусом. Возможно, это даже получится перевести в создание аналога ордена паладинов задолго до оригинала. Вот и сейчас я смотрел, как маленький человечек делает свои первые и неуверенные шаги на дороге, которой я посвятил всю свою жизнь.
— Неплохо, очень неплохо, особенно для первых попыток, — похвалил я, когда струйка маны с неохотой, но всё-таки склонилась к пальцам юного Троллбейна. — Ещё немного поработаем над контролем, и можно будет перейти к теории настоящих заклинаний.
— Я готов! — утерев рукавом пот со лба, тут же заявил ребёнок.
— Ещё нет, но когда ты сможешь управлять маной без моей помощи, ты будешь готов. Запомни, Лиам, магия — чрезвычайно могущественная сила, и она не прощает небрежения.
— Владение мечом — тоже! — недовольно насупился принц.
— Верно, — я кивнул. — Но небрежно занимающийся воин может покалечить себя, партнёра по тренировке или подвести товарищей в бою. Небрежно занимающийся маг, помимо всего этого, может стать причиной катастрофы, что унесёт сотни, а то и тысячи жизней. Ваши предки не просто так вводили запреты на исследования целых ветвей искусства, двигали ими благие побуждения, пусть сам путь был выбран неверно.
— Почему? — хмурость и недовольство никуда не делись, но теперь они разбавлялись и детским любопытством.
— Потому что запрет сам по себе ничего не решает. Всегда найдётся тот, кто пожелает его нарушить, но вот с последствиями такого нарушения, не имея знаний, справиться куда как сложнее. Если проводить аналогию, это как попытаться перековать меч, не только не будучи кузнецом, но даже не имея понятия, как разжечь горн: может, что и выйдет, но велик шанс, что ты скорее кузню спалишь, чем меч перекуёшь.
— Понятно… — не думаю, что он понял всё, но старательности прибавит точно, хотя и до этого на старательность принца мне жаловаться не приходилось, такая уж была «порода» Королей-Воителей.
Спустя ещё полчаса упражнений для закрепления достигнутого результата я остановил мальчика, протягивая разбавленное зелье маны.
— Вот, выпей, чтобы восстановить силы. На сегодня закончим, — Лиам беспрекословно выпил зелье одним глотком. — Можешь идти. Как я слышал, сэр Вуд сегодня даёт уроки по использованию боевого топора? Вряд ли ты хочешь опаздывать на столь интересное занятие, беседуя со скучным эльфом о скучных вещах.
— Ваши занятия вовсе не скучные, наставник Эстос! — возразил принц, которому, тем не менее, хотелось и подвигаться, так что возможности помахать топором он был искренне рад.
— Ну, надеюсь, это связано с моими речами, а не периодическим присутствием юной леди Эмбер…
— Наставник! — запылали уши юноши. Эмбер была милой светловолосой девочкой с хорошим характером и искренней страстью к счёту, а так как она являлась дочерью одного из Верховных лордов, вполне подходила юному принцу по происхождению. Дети, несмотря на возраст, всё прекрасно понимали и даже нравились друг другу, хотя сейчас это и были совершенно детские чувства.
— Беги уж, — хмыкнул я, не собираясь дальше дразнить ребёнка разговорами о проходящей у меня обучение его, возможно, будущей супруге.
Молодой принц скрылся, на сегодня у меня больше не было дел, новая группа (индивидуальные занятия положены далеко не всем, иерархия-с) будет только послезавтра, а значит, самое время спуститься в экранированный подвал и продолжить эксперимент — Иллидан недавно прислал интересные выкладки по демонической трансформации на основе его собственной сущности, если получится адаптировать, то «Боевую Метаморфозу» станет возможно использовать если и не неограниченно, то уж несколько часов точно — прекрасный результат, особенно если учесть, что до этого пределом была всего пара минут в час.
Впрочем, не успел я толком приступить, как мои исследования были прерваны активацией стационарного портала, которым я соединил свою башню с одним из личных заклинательных чертогов Элдре'Таласа. И там, и тут арка портала находилась в очень хорошо защищённом помещении, попасть в которое мог весьма ограниченный круг лиц, и это сразу же становилось известно мне. Вот и сейчас я ощутил, что кто-то на Калимдоре зашёл в портальную комнату, после чего перенёсся в её копию, расположенную ниже меня на два яруса. Тут уже сработали местные защитные контуры, и я узнал, кто именно ко мне пожаловал. И пусть я был рад сей симпатичной особе, но всё же отвлекаться от интереснейшей теории Иллидана не хотелось.
— Что-то случилось? — телепортируюсь к только начавшей оглядываться в темноте Шолари. Магия перемещения на основе чистой Арканы мне пока давалась не очень охотно, но я старался практиковаться почаще, хотя и пришлось повозиться, выстраивая защиту башни таким образом, чтобы она блокировала любые попытки возмущения пространства, кроме моих собственных.
— Как сказать, — улыбнулась эльфийка, когда с моим появлением на стенах разгорелись магические светильники. Судя по её лицу, пребывала девушка в прекрасном настроении, — я принесла отчёты по развитию Элдре'Таласа, — Старейшина протянула мне не слишком увесистую папку.
— Что-то срочное? — отчёты и накладные, накладные и отчёты… демонова бюрократия, но и не ознакомиться с бумагами я не мог. Да и ещё это «как сказать» в исполнении едва ли не светящейся от счастья эльфийки.
— У нас будет малыш! — ответила девушка, а я в этот момент чуть было не выронил взятые бумаги.
Нет, дети — это, безусловно, прекрасно, но… я же был осторожен? В том смысле, что когда ты, будучи смертным, имеешь дело с суккубой, то первое, что ты должен выучить, прежде чем приказывать ей снять шортики и встать руками к стене, это методы защиты. Те самые, которые не дадут совершиться всяким неловким моментам, вроде превращения начинающего колдуна в секс-раба собственной рабыни. Ну и побочным эффектом тех же самым методов является предотвращение нежелательной беременности у представительниц других видов. К слову говоря, если больше негде, то приёмам этим учат сами суккубы, просто потому, что помирать оттого, что хозяин, с которым ты теперь связана всем своим существованием, по глупости издох от истощения, не пожелает ни одна, даже самая тупая демоница. В общем... я не мог так опозориться. Не с моим опытом!
Отсюда вытекал следующий вопрос — это кто в Элдре'Таласе такой наглый, что решил заделать ребёнка моей женщине? Пусть наши отношения с Шолари не имели ничего общего с любовью, но взаимное уважение и общие интересы, а также выгода вполне неплохо её заменяли, и отдавать кому-либо свою собственность я не собирался. Когда она мне наскучит — ещё возможно, да и то не уверен. Ну и факт «измены» был немного неприятен. Если женщина ищет приключений на стороне, значит, её текущий спутник не может обеспечить ей все необходимые «развлечения», а это несколько било по моей гордости.
— Хм? — пока что это всё, что я мог произнести, оставаясь в рамках приличий.
— Миранесса беременна от Каренеля. Уже примерно третий месяц и заметен животик! Это первый малыш за десять тысяч лет!
— О… — так под «у нас» подразумевались шен'дралары в целом… Женщины. Это же надо было умудриться довести меня почти до состояния «убью всё живое» одной фразой?!
Но тут до меня наконец-то дошло, что именно произошло и что это означает. Окончательный слом былого. В моём прошлом-будущем Забытый Город почти вымер, допивающим последние капли силы демона эльфам было не то что не до детей, они уже физически не могли породить новую жизнь, и подобное известие было сродни лучу солнца в кромешной тьме.
— Прекрасные известия!
— Да. И родители уже выбрали имя! Более того, вполне возможно, что это лишь просто ставший первым случай, у нас есть ещё несколько пар, что тоже вполне бы могли… — Шолари увлечённо продолжала перечислять мне варианты других союзов и что знала про их отношения, сдабривая это догадками, сплетнями и историями из прошлого, а я со всё возрастающим удивлением смотрел на неё. В смысле, наблюдал, как почти всегда серьёзная и сдержанная древняя чародейка, фактическая правительница города в моё отсутствие и уже сделавшая первые, самые сложные шаги чернокнижница восторженно щебечет, словно юная девчонка.
— И что же они выбрали за имя? — решаю поддержать разговор, а заодно вернуть его в прежнее русло.
— Эстосарн, в честь нашего Принца, что вернул нам надежду, — тепло и как-то даже мечтательно улыбнулась Шолари.
