Рассмеявшись, я забрал ненужную мне бумагу и вышел из денежного дома, не обращая внимания на недоумённо посмотревшего на меня служащего. Ну не объяснять же ему, что встречаться с Мэри с целью узнать, получила ли она моё письмо, совершенно безрассудная идея. А иначе узнать, дошло письмо или нет, невозможно. Посмеиваясь, я вернулся на постоялый двор.
Следующие дни потекли как песок в часах. Большая часть моего времени уходила на занятия с магом и самостоятельные тренировки. Вдобавок, встретившись пару раз в таверне с Руваном, я попросил его порекомендовать мне хорошего мечника, который за плату согласится со мной позаниматься. Два серебряных империала за декаду занятий показались мне мизерной суммой по сравнению с отданными за изучение одного заклинания двумя сотнями золотых, и вскоре я сговорился с пожилым мечником. В отличие от мага, который постоянно доставал меня своими издёвками, мечник решил пойти по другому пути и загонять меня до смерти. Хотя, возможно, я сам был виноват. Не стоило, видимо, говорить учителю, что я хочу превзойти в бою на мечах варга. Демон меня за язык дёрнул.
Шестнадцать дней у меня ушло, чтобы освоить заклинание "Воздушная стена". Создав его в первый раз, я испытал невероятное облегчение оттого, что можно будет прекратить общение с этим брюзгливым стариком. Маг, похоже, тоже рад был от меня избавиться, во всяком случае, ни капли сожаления при нашем прощании он не выразил. Ещё декада у меня ушла на то, чтобы в совершенстве отработать создание структуры заклинания.
Уже изнывая от нетерпения, предвкушая, как овладею заклинанием, которым не владеет никто, я купил себе хорошую лошадь и принялся совершать поездки за город. Там, найдя в лесу тихую поляну со стоявшим посередине каменным столбом, я и принялся сливать заклинания. В городе подобные занятия были невозможны, ведь я не мог проверить, вышло что-нибудь или нет, не запитав структуру заклинания энергией. Не метать же молнии в комнате на постоялом дворе. Да и Древний маг предупреждал, что опасное это дело, новые заклинания создавать. Не хотелось бы из-за оплошности в построении заклинания кого-нибудь убить. Меня-то защитный амулет прикроет, а вот другим может достаться сполна. Демон его знает, что происходит, когда неправильно слитое заклинание активируется.
С активированным защитным амулетом я и начал пытаться сливать заклинание. В структуре заклинания "Воздушная стена" оказалось четыре узла того же цвета, что и в заклинании молнии, и это заставило меня повозиться. Пять дней у меня ушло на то, чтобы подобрать правильную комбинацию из четырёх узлов одного заклинания и трёх другого.
Однако мои труды были не напрасны. Удалось-таки мне слить два заклинания. Хотя внешне молния не изменилась, она стала пробивать защиту третьего круга. Для проверки новых возможностей заклинания я воспользовался одним из имевшихся у меня защитных амулетов третьего круга. Повесив имевший немного энергии амулет на дерево, я создал усиленное заклинание и метнул молнию. Пробив вспыхнувшую защиту, молния изрядно тряхнула дерево. Радостно улыбнувшись, я создал ещё одну молнию.
Убедившись в эффективности нового заклинания, я все свои усилия направил на тренировку. Не один день у меня ушёл на то, чтобы в полной мере освоить его быстрое построение. Лишь когда мне удалось научиться создавать новое заклинание молнии почти столь же быстро, что и старое, я немного успокоился.
Так и не заметив никаких опасных явлений, возникающих при неправильном слиянии заклинаний, я решился на эксперимент. Древний маг ведь писал, что комбинаций сливаемых заклинаний может быть множество, значит, можно создать ещё какое-нибудь заклинание из имеющихся у меня. Первой идеей, что пришла мне в голову, оказалось слияние двух одинаковых заклинаний. Слить два заклинания молнии удалось всего лишь со второй попытки, только Древний маг не преувеличивал, и такие эксперименты впрямь оказались опасными. Когда я влил в структуру заклинания энергии, грохнуло так, что у лошади от испуга ноги подкосились. А кроме грохота и разлетевшихся в разные стороны искр ничего путного не вышло.
Похвалив себя за предусмотрительно активированный амулет, я начал новый эксперимент. Раз уж одинаковые заклинания не получается сливать, то нужно искать одноцветные узлы в разных заклинаниях. Имевшиеся у заклинания магического света и заклинания молнии три одноцветных узла меня очень обнадёжили и, не тратя время на размышления, я решил перейти к практическому воплощению задумки.
Объединив узор заклинаний, я запитал его энергией. Засиявший передо мной ослепительно яркий шарик вызвал у меня недоумение. Вроде как обычный магический шар, только более яркий. Нет, такое заклинание мне не нужно, решил я, никакой пользы от усиления света нет. Вздохнув, я оставил шарик в покое и пошёл отвязывать лошадь. Уже собрался было уезжать, но увидел, что шар так и не угас, как обычно бывает, когда не подпитываешь его своей энергией.
Заинтересовавшись, я оставил лошадь и вернулся на поляну. Шар светился без подпитки энергией ещё около получаса и исчез, мгновенно растворившись в воздухе. Неплохо, очень неплохо. Не поддерживаемый энергией источник света — полезная штука. Можно не отвлекаться на подпитку этого заклинания и заниматься другими делами.
Создав ещё одно такое же заклинание, я попробовал им управлять. Светящийся магический шар превосходно реагировал на управляющую нить и очень быстро перемещался в намеченном направлении. Пожалуй, можно даже сказать, что движения шара стали намного стремительней. Наблюдая за мечущимся над поляной шаром, я малость не рассчитал направление полета, и он врезался в каменный столб. Грохот и разлетевшиеся осколки камня заставили лошадь дико заржать. Ударившись о вспыхнувшую защиту, мелкие осколки камня осыпались на землю. С изумлением разглядывая осколки, оставшиеся от массивного каменного столба, я присвистнул. Вот так-так, не простой магический свет у меня вышел, не простой. Таким шариком и дорогу к демонам осветить можно. Если такую глыбу разметало, что с человеком станет? Невероятно довольный тем, что смог создать своё собственное боевое заклинание, я попробовал пробить им защиту третьего круга. Светящийся шарик, врезавшись в защиту, взорвался и сломал дерево, на котором висел амулет.
Так и не разобравшись, преодолело моё заклинание защиту или разломало дерево за пределами защитного периметра, я расстроился. На новое заклинание энергии нет, значит, придётся целый день мучиться, дожидаясь, когда можно будет продолжить изучение столь занимательной структуры.
Однако на следующий день мне не удалось выбраться из города. Сильный дождь спутал все мои планы и не позволил продолжить эксперименты. За день я немного отдохнул от постоянных занятий и тренировок. Валяясь на кровати в своей комнате, я задумался о том, что пора бы уже покинуть гостеприимный городок и отправиться в Имперскую Академию. Лето на дворе, а мне ещё декады четыре до столицы Империи добираться. Поразмыслив, я загорелся этой идеей. Ведь если всё будет в порядке, то до вступительных испытаний я смогу ещё в Тарине побывать. Повидаюсь со Стоуном и Савором.
С утра я начал собираться. Купил ещё одну лошадь и кое-какие вещи, необходимые в дороге. Собрал припасы и взял из денежного дома свою сумку с ценностями. Остаток дня прошёл в прощании со знакомыми, коих оказалось достаточно много. Решив все дела, я выехал из Дерина на следующее утро.
* * *
Талор. Столица королевства Элория.
Дом Мэри.
Войдя в гостиную, Кара увидела сестру, сидевшую за столом и отрешённо смотревшую на лист бумаги, лежавший перед ней. Заметив Кару, Мэри встряхнулась и отпила из бокала вина.
— Что-то случилось? — настороженно глядя на сестру, спросила Кара.
— Нет, Кара, ничего, — ответила Мэри. — Это обычное письмо.
— От кого? — полюбопытствовала Кара.
— От Дарта.
Услышав ответ сестры, Кара рассмеялась:
— Что, твой партнёр так соскучился по тебе, что уже письма пишет?
— Нет, — усмехнулась Мэри, — хочет убедить меня, что данная нами клятва — это недоразумение, не стоящее чьей-либо жизни.
— Можно прочесть? — потянулась к письму Кара.
— Разумеется, — подтолкнула к ней листок Мэри.
Кара подняла листок и начала читать. На первых же словах она не удержалась и фыркнула.
— У вас настолько близкие отношения, что ты позволяешь ему называть себя дорогой? — спросила Кара и ехидно добавила: — А мне ты ничего не рассказала.
— Нет у нас никаких близких отношений, — сказала Мэри.
— Ну-ну, — с сомнением оглядела сестру Кара и продолжила чтение.
— Что ты об этом думаешь? — спросила Мэри, когда Кара прочла письмо и положила его на стол.
— Думаю, что Дарт, вероятно, не врёт, и действительно не знал о подобной трактовке клятвы, — сказала Кара.
— Я тоже так думаю, — кивнула Мэри.
— И что ты теперь будешь делать? — спросила Кара. — Оставишь его в покое, как он просит?
— Ну уж нет, — фыркнула Мэри, — такой милости он от меня не дождётся. Я свою добычу из рук не выпущу.
— Я бы тоже не выпустила добычу, — поддержала сестру Кара.
— Дарт либо станет моей собственностью, либо сдохнет, — решительно сказала Мэри.
— Стоит ли рисковать из-за этого человека? — с сомнением спросила Кара. — Может, просто уничтожить его и забыть?
— Нет, — покачала головой Мэри. — Я хочу насладиться победой, а не просто полюбоваться на его труп. Клятва, конечно, сильно мешает мне исполнить мою задумку, но, думаю, я смогу даже в таких условиях воплотить свой замысел в жизнь. От идеи заполучить домашнюю зверушку я не откажусь.
— Думаешь, тебе удастся подавить его волю?
— Несомненно. Конечно, я не могу сейчас применять к нему пытки и насилие, но есть и другой способ сделать его более восприимчивым к чужой воле. Нужно будет отправиться с ним в какое-нибудь место, где на каждом шагу подстерегает опасность. В таком месте я легко подавлю его волю и смогу делать с ним всё что пожелаю.
— А если не удастся подчинить его? — поинтересовалась Кара. — Что тогда?
— Тогда он устремится навстречу своей гибели, — улыбнулась Мэри.
— В этом случае ты сразу убьёшь его? — озадачилась Кара.
— О нет, — промурлыкала Мэри, — конечно же, нет. Это будет поражением, а не победой. Если он окажется смелым и стойким, он сам себя погубит.
— Каким образом?
— Если Дарт будет таким же смелым, как при встрече в горах, когда накачался зельями, он будет вынужден сыграть в мою игру, — сказала Мэри. — Только страх не позволяет возобладать его скрытым желаниям. Сама посуди, когда Дарт был под воздействием зелий, то лез ко мне целоваться, да и сейчас в письмах называет меня дорогой. Значит, есть у него желание сблизиться со мной. Тщательно скрываемое, но есть. Вот тут-то он и попадёт в ловушку. Ведь чтоб воплотить свои желания ему придётся пройти испытание. Таким образом и выйдет, что смелость его и погубит.
— А если он пройдёт испытание? — спросила Кара. — Ведь не все погибают.
— Это маловероятно, — сказала Мэри. — Хотя такой шанс у него есть. Что ж, в этом случае я окажусь только в выигрыше. Всё-таки Дарт весьма симпатичный. Будь он посмелей, я бы не отказалась от более близкого общения с ним.
— Но он же может в любой момент предложить тебе заняться любовью, — смущённо сказала Кара. — Зачем ему проходить испытание, если он и так будет обладать тобой?
— Путь только попробует предложить мне что-нибудь подобное, — оскалилась Мэри. — За подобное предложение его ждёт смерть.
Часть третья
Выехав за городские ворота, я добрался до развилки и направил коня на восток. Скача по накатанной повозками дороге, я не забывал и о собственной безопасности. Руван мне перед отъездом очень серьёзно советовал не расслабляться и быть начеку. Палам ведь был не последним разбойником. Очень многие люди не хотят зарабатывать на жизнь тяжёлым трудом и сколько разбойников не казни, всё одно они не переводятся. Ну, да я и без предостережения Рувана опаску бы имел. Амулет активировать не долго, а защитит он почти от любой пакости, что разбойники могут устроить. Да и неспокойная жизнь приучила меня держаться наготове, словно через миг предстоит бой. Потому я не только активировал амулет, но и каждые полмили создавал на мгновение сторожевое заклинание. Энергия при этом почти не расходуется, а я всегда знаю, есть ли поблизости люди.
Проскакав миль пять-шесть, догнал шестерых всадников, медленно двигавшихся по дороге. Громко смеющиеся мужчины что-то обсуждали и не обращали на меня никакого внимания. В просвет между лошадьми я заметил человека в сером плаще, который, похоже, и вызвал интерес всадников. Проехав мимо покосившихся на меня мужчин, я увидел бредущего по дороге человека. Закутавшись в плащ с капюшоном, несмотря на тёплое утро, этот путник сгорбился, и, вздрагивая, быстро шагал по дороге. Я бы подумал, что это тощий старик-паломник бредёт к храму своего бога, но свисающая из-под капюшона прядь светлых волос заставляла усомниться в этом.
— Чего зыркаешь? — грубо спросил один из всадников.
Придержав лошадь, я повернулся к всадникам лицом и посмотрел на них. Одеты добротно, все при мечах и в кольчугах, у двоих даже арбалеты есть — словом, небольшой отряд неплохо вооружённых воинов.
— Любопытный, видать, — хохотнул один из мужчин.
— Давай, двигай дальше, — посоветовал мне другой. — Нечего на нас пялиться.
Услышав слова всадников, идущий по дороге путник встрепенулся и поднял голову. Увидев заплаканную девушку, с тоской посмотревшую на меня и тут же понурившую голову, я немедленно повернул лошадей поперёк дороги, перегородив всадникам путь.
— Ты чего делаешь, придурок? — изумился один из всадников.
— Любопытно мне, отчего девушка плачет, — сказал я.
— Не твоё это дело, — сказали мне воины.
— Не вам решать, моё это дело или нет, — заявил я.
— Господин, умоляю, помогите мне, — всхлипывая, обратилась ко мне девушка.
Повернув голову, я посмотрел на неё. Наполненные слезами голубые глаза, тоскливо взирающие на меня, и дрожащие губы девушки заставили моё сердце сжаться. Не может так выглядеть человек, которого обидели глупой шуткой. Тут серьёзная проблема, а значит нельзя оставить эту девушку без помощи.
— Успокойся, я тебе помогу, — пообещал я.
— Сейчас мы тебе поможем, — с угрозой сказал воин. — Если не исчезнешь отсюда сейчас же, мы отучим тебя соваться в чужие дела.
— А я в ваши дела и не лезу, — равнодушно ответил я. — У меня и своих хватает. Сейчас вот, например, помогаю девушке. А чего вы тут делаете, не знаю. Ехали бы вы дальше, по своим делам.
— Эта девка и есть наше дело, — презрительно сказал один из воинов, молодой темноволосый парень. — Так что вали отсюда, пока целый.
— А что она натворила, что стала вашим делом? — спросил я.
— Не твоё собачье дело, — грубо ответил мне парень.
— Понятно, — сказал я и, повернувшись к девушке, спросил у неё: — Ты преступница?
Девушка отчаянно замотала головой, отрицая моё предположение.
— Эй, сопляк, ты что, возомнил себя героем, спасающим невинных девиц? — спросил меня один из воинов.
