Все ресурсы, имеющиеся в распоряжении Саске, были тщательно разобраны и проанализированы. Хирузен-сенсей предложил ему самому назвать все плюсы и минусы, а также пути, которыми эти минусы можно ликвидировать, либо закрыть, дополнив другими инструментами. Саске помнил, как был застигнут врасплох при нападении шестерых шиноби Звука, на этот счёт у него были некоторые мысли. Идею создать свиток призыва Инвентаря, причём использовать дзюцу призыва в стиле Орочимару — через татуировку на запястье, Хирузен-сенсей одобрил, ну а слабые стороны подобного призыва Саске понимал и сам.
Только с учёбой у Хирузена-сенсея Саске по-настоящему оценил Каге Буншин. Самым ценным свойством клонов оказалась не способность делать много дел одновременно, не скорость обучения, не ещё несколько пар рук и не дополнительные дзюцу. Каждый клон являлся самим Саске, а значит, обладал его сознанием и его разумом. Так что Саске мог одновременно не только делать, но и размышлять, а уж поводами для размышлений Хирузен-сенсей обеспечил его в полной мере. Саске получал вводные старых миссий, сенсей предлагал ему выбирать способы выполнения с командой и соло, команду нужно было подобрать из сверстников (из-за того, что персонаж Наруто был слишком читерским и рушил напрочь баланс любой миссии, из списка доступных членов был исключён) или использовать заранее предопределённый состав. А потом, Хокаге безжалостно громил планы Саске, помогал скорректировать и устранить недочёты, либо же, гораздо реже, полностью одобрял.
Тренировки и изучение новых ниндзюцу были редким явлением — только по результатам "ролевых миссий" Саске осознавал, каких именно техник ему не хватает. И таковыми были, в основном, не ударные зрелищные дзюцу, а нечто гораздо более тонкое — невидимость, незаметность, сокрытие запахов и следов, дзюцу проникновения сквозь материальные объекты и, главное, способность засекать противника раньше, чем он обнаружит команду Саске. Многие вещи требовали овладения соответствующими стихиями, некоторые — длительных и упорных тренировок в наработке нужного навыка. Да, врождённый дар был важен и мог облегчить и сократить путь, но почти любой кеккей генкай могли заменить мозги и упорный труд.
Изредка у Хокаге находилось время проводить учебные бои. Несмотря на то, что из-за преклонного возраста он не мог создать много теневых клонов, даже трёх-четырёх хватало для имитации вражеской команды. Клоны изображали противника, каждый из них строго выдерживал ограничения отыгрываемого шиноби — не только облик, но и все его дзюцу и способности. После того, как Саске разгромно проигрывал очередной бой, ему давалось несколько для подготовки и работы над ошибками. И, сражаясь повторно, Саске мог устранить собственные недостатки, подобрав и скопировав подходящие дзюцу. Обычно он проигрывал опять, но теперь противнику приходилось потрудиться. Каждый редкий выигрыш приносил не только одобрение Хокаге, но и безудержное ликование самого Саске. В такие моменты он знал, что значить стать по-настоящему счастливым.
Ещё одним неоценимым инструментом оказался Шаринган. Его самым потрясающим свойством оказалась не способность копирования техник, а возможность запомнить немалое количество текста после беглого просмотра, чтобы потом его тщательно обдумать. Параметры миссий, географические ориентиры, свитки с дзюцу и докладами, даже учебники — если бы не додзюцу, только на чтение Саске бы понадобились месяцы и годы. В сочетании с Теневыми Клонами потенциал додзюцу просто ужасал. Жутко болела голова, поэтому приходилось спешно осваивать техники ментальной дисциплины, которых в деревне было изобретено немало.
Таким образом, дни складывались в недели, а недели в месяцы. Саске тренировался с Хокаге — он виделся с сенсеем не чаще, чем пару раз в неделю, но каждая такая встреча, по ощущениям, равнялась тому единственному интенсивному месяцу тренировок с Какаши-сенсеем. В тренировочных поединках Саске сражался с другими командами и даже обучался у чужих джонин-сенсеев. С изумлением Саске узнал, что подобные вещи, когда члена команды обучает чужой сенсей, в Конохе — рядовое явление. Не все джонины обладали требуемыми стихийными предрасположенностями, не все владели нужными навыками, поэтому считалось хорошим тоном "дать ориентиры" генину чужой команды, чтобы потом, возможно, другой джонин помог уже твоему ученику. Выяснилось, что основной задачей лидера команды было не обучать своих подопечных ниндзюцу, а направлять их рост, а для этого искать, договариваться и добывать. Стало понятно, к примеру, почему ни один член Команды Куренай не владеет гендзюцу, несмотря на то, что Юхи-сан — лучший специалист в Конохе, а в Команде Асумы никто не владеет Футоном. Время, которое генин может посвятить тренировкам ограничено, поэтому его лучше тратить на оттачивание и улучшение клановых хидзюцу, становиться сильнее в том, к чему генин был предрасположен изначально.
Это, конечно, не касалось Наруто с его читом бесконечной чакры и теневыми клонами — у него было всё время мира. Соответственно, стали исключением и Саске с Сакурой, имеющие возможность подключиться к этому бездонному источнику. Более того, пока "Возмездие" стоял на приколе в клановом квартале, Саске регулярно опустошал его батареи — кристалл генератора работал круглосуточно, а значит, не использовать эту чакру для рачительного Саске стало бы преступлением.
* * *
В Конохе, за это недолгое время интенсивного ученичества, случилось много интересного. К примеру, Наруто поучаствовал в ещё одной миссии в паре с Джирайей-сама. Сведения, полученные от Гурен и Таюйи позволили установить местонахождение нескольких тайных баз Орочимару, поэтому Хокаге дал задание нанести по ним удар возмездия. Саске больше всего хотелось присоединиться к этой карательной миссии, он до сих пор не мог простить мятежному Саннину той встречи в Лесу Смерти, но получил твёрдый отказ.
По здравому размышлению, Саске был вынужден признать правоту Хирузена-сенсея. Пока Цунаде-сама с ассистирующими ей Шизуне-сан и Сакурой окончательно не изучили Проклятые Метки, о приближении и потенциальном столкновении с Орочимару не могло быть и речи. Несмотря на то, что Саске был в безопасности на ближайшие три года, здравый смысл требовал признать, что Таюйя и Гурен не обладают всей полнотой информации, а значит, приближение к Орочимару несёт неоправданный риск.
В распоряжении Цунаде-сама оказались три функционирующих экземпляра (которыми обладали сам Саске, Таюйя и, его изумлению, Митараши Анко-сан), а также остаточные следы меток различных вариаций на добытых Саске трупах. Несмотря на это, прогнозы не были радужными, и о каком-то скором избавлении, или (что было бы намного предпочтительней) обезвреживании негативного влияния Орочимару пока что речи не заходило.
Одной из целей Джирайи также являлась вербовка союзников — разумно было предположить, что в Стране Звука, бывшей Стране Рисовых Полей, хватает недовольных действиями Орочимару. Нет, ни один из мелких кланов не рискнул бы вступить в открытое противостояние с Саннином, но и намерением Хокаге не была прямая конфронтация. Таюйя назвала несколько кланов, пребывающих на распутье, навестить их стало второстепенной задачей Джирайи.
Перед отбытием Наруто продемонстрировал Саске завершённый Разенган. Обладая сопоставимой разрушительной мощью, Разенган, в отличие от Чидори, использовал относительно небольшое количество чакры, но при этом требовал запредельного контроля. Саске кипел от досады, что Наруто, когда-то неспособный даже на обычный Буншин, освоил эту технику раньше него самого. Да, он при этом использовал Теневого Клона, но в жизни шиноби "жульничество" — это комплимент, так что в таком исполнении единственным минусом становился нерациональный расход чакры, которой у Наруто было как у дурака — быстрого рамена. Саске решил удвоить усилия, а для самого Наруто приберёг свою лучшую гримасу разочарования, заявив: настолько бездарное исполнение означает, что с таким усердием Хокаге тот станет нескоро. Это распалило Узумаки не хуже, чем Майто Гая и Рока Ли разговор о Силе Юности, так что Саске понял, что ему нужно поторопиться и завершить свой Разенган до того, как Наруто вернётся с миссии.
На всякий случай Саске решил подкинуть в подсумок Наруто ржавый кунай. Он не хотел проиграть в этом негласном противостоянии, так что поспорил с Наруто на двойную порцию свиного рамена, что тот не освоит Дотон до возвращения в Коноху. Джирайя-сама обладал четырьмя стихиями, в том числе и Футоном, так что мог дать все нужные наставления. Саске не было толку от Ветра, а если Наруто освоит Землю, это сэкономит немало средств клана Учиха — создание взлётно-посадочной посадки для "Возмездия" ещё пребывало в стадии общего замысла.
Таким образом, Саске намеревался убить трёх шиноби одним сюрикеном: отгрохать титаническое сооружение, заплатив лишь несколькими мисками рамена, усилить своё орудие, и выиграть в негласном соревновании по изучению легендарной А-ранговой атакующей техники.
Тем временем, Цунаде-сама завершила аутопсию трупа белого Акацуки. В результате анализа выяснилось, что тело состояло из странных клеток, имеющих частично растительное строение. Проба ДНК и поиск по картотеке выдали неожиданный результат: геном полностью совпал со структурой Хаширамы Сенджу — Шодай Хокаге и родного дедушки Цунаде-сама. Несмотря на то, что на вопрос, каким образом это могло случиться, не было ответа, вражеский труп нашёл практическое применение — клетки сохраняли способность Шодай к регенерации и не были мертвы даже после гибели этого странного существа. После того, как минул приступ ярости и стену госпиталя отремонтировали, Цунаде-сама стала разрабатывать дзюцу, способное вывести медицину Конохи на новый уровень.
Сакура, рассказавшая об этом, сбивалась на специфическую терминологию, но Саске понял главное — эти клетки каким-то образом можно культивировать, и что они, возможно, станут ключевым компонентом реабилитации Хаку. Саске очень хотел бы обладать регенерацией как у Наруто, но от мыслей о том, чтобы имплантировать себе частицу этой твари (живое воображение рисовало желтоглазое лицо в обрамлении листьев хищного растения, торчащее из груди), к горлу подкатывала тошнота.
Обнаружение ДНК Шодай Хокаге стало поводом для всеобщей тревоги и повышенной боевой готовности. В памяти Хокаге ещё были свежи эксперименты Орочимару по клонированию, и, если мятежный Саннин вновь взялся за старое, это было скверными новостями. Способность Белого Акацуки к шпионажу была беспрецедентной, из рапорта Джирайи-сама следовало, что того невозможно обнаружить ни одним обычным сенсорным дзюцу. Сеннинами за всё время существования Конохи смогли стать лишь три человека, причём двое из них были уже давно мертвы, так что деревня оказалась почти беззащитной.
Армия клонированных идеальных шпионов стала бы натуральным кошмаром для лидера любой гакурезато, поэтому, ввиду исключительных обстоятельств, Хокаге применил запретную технику Эдо Тенсей. Одним из неизменных компонентов этого дзюцу была человеческая жертва. Несмотря на то, что работа шиноби частенько сопровождалась смертями и убийствами, между "убить противника в бою" и "пожертвовать его жизнью для дела" пролегала некая грань. Саске не понимал в чём разница, но, очевидно, для Хокаге она была чётко различима. В любом случае, для дзюцу было решено использовать приговорённого к смертной казни. Коноха практиковала её в очень редких случаях, и подходящих кандидатур было немного. Предательство, отягощённое убийством лояльных Конохе шиноби, являлось достаточным основанием для приговора, так что Рокушо Аой сослужил своей деревне последнюю службу. Результаты допроса Белого Акацуки строго засекретили, эти сведения получили S-ранговый гриф.
Всё, что Саске узнал — белого шпиона звали Зецу, он обладал способностью проникать куда угодно, поглощать чужую чакру, превращаясь в точное подобие имперсонированного шиноби, двигаться сквозь землю и твёрдые поверхности, избегая при этом сенсорных дзюцу и проникая сквозь сигнальные барьеры. Самые ужасные подозрения подтвердились — Зецу был не один, но к их появлению приложил руку отнюдь не Орочимару. Первопричиной оказался Учиха Мадара, чьё дело после смерти продолжил ещё один предатель — Учиха Обито, напарник Какаши-сенсея, которого тот считал давно погибшим. И именно Учиха Обито был ответственен не только за нападение Кьюби, но и вместе с Итачи участвовал в Резне Учиха.
Благодаря допросу мертвеца, стал известен состав Акацуки и особенности их дзюцу. Саске получил доступ к этим сведениям и стал секретоносителем А-ранга. Такого доверия удостаивались считанные джонины, а уж для чунина это было чем-то беспрецедентным.
Теоретические уроки Хирузена-сенсея немедленно обрели практическую направленность — теперь задачей Саске стало придумывать и разрабатывать методы противодействия каждому из Акацуки. Это было очень непростым делом: ведь с Учиха Обито в своё время не смог справиться его сенсей — Йондайме Хокаге, а ученик другого прославленного учителя, Джирайи, был обладателем Риннегана — додзюцу, существовавшего только в легендах.
По иронии судьбы, имя обладателя Риннегана было Узумаки Нагато — на этот раз настоящий Узумаки и наследник крови погибшего клана. Ещё одну ученицу Джирайи и верную спутницу Нагато звали Конан. Её увлечение оригами стало основой для разработанных ею дзюцу, и после стольких лет совершенствования, эти техники смогли бы поспорить с сильнейшим кеккей генкай.
Оба ученика Джирайи пережили сильную боль гибели верного близкого друга и любимого, и принести эту боль остальному миру Нагато сделал своим ниндо. Они были всемогущи и неуязвимы, и Саске понятия не имел, как организовать им полчаса разговора с Наруто.
Остальные Акацуки являлись целями попроще, если, конечно, между "абсолютно невозможно" и "просто нереально" есть какая-то практическая разница. Нематериальность, способность взрывать что угодно, манипулировать сотнями марионеток, обладание всеми стихиями и способность использовать их одновременно, настоящее бессмертие, поглощение чакры и дзюцу, а также Мангекё Шаринган — вот с чем Саске предстояло столкнуться. К тому же, никуда не делась угроза Орочимару, который, через три года обязательно сделает попытку активировать Проклятую Печать и поглотить тело Саске.
В свете этой информации выяснилось, что Итачи оказался не главным боссом, а чуть ли не мелким мобом. Возможно, конфронтации с остальными Акацуки удалось бы избежать, но Саске резонно сомневался, что те оставят его в покое после убийства Итачи и Обито, так что готовиться следовало к самому худшему.
Тем временем, вернулся Наруто. Его миссия оказалась успешной лишь частично — несмотря на то, что найденные убежища оказались заброшены и ущерб Орочимару был нанесён минимальный, они с сенсеем наладили контакты с парой кланов Страны Звука. Пока Хокаге вёл переговоры с представителем одного из них, его сестре, девчонке с оранжевыми волосами, Наруто показывал деревню, а также знакомил её с друзьями. К огромному облегчению Саске, эта Сасаме заглядывала в рот Узумаки и слушала каждое его слово, словно это была неземная мудрость, а не громкие вопли идиота. Самого Саске она одарила лишь мимолётным приветливым взглядом — для неё главным достоинством Последнего Учиха являлась дружба с Наруто. И подобное положение дел Саске абсолютно устраивало.
