— А что, я не похож героя? — с недоумением осмотрел я себя.
— На осла ты похож, а не на героя, — заржали воины.
— С ума сойти! — ахнул я, с изумлением оглядывая воинов, словно диковинных зверей.
— Что такое? — недоумённо глядя на меня, спросили всадники.
— Это... это же поразительное зрелище! Самое удивительное, что я видел в жизни. Даже менестрели о подобном никогда не рассказывали. Да такое нужно во всех городах показывать, — взахлёб проговорил я и с ухмылкой добавил: — Шесть ослов верхом на лошадях едут!
— Ах ты, урод, — разозлились воины, — щас мы тебе рыло-то начистим.
— Валите в болото и там хрюкайте, — посоветовал я. — А нас оставьте в покое.
— Давайте ему язык отрежем, — предложил черноволосый парень. — Всё одно он ему без надобности.
— Верно, Пашер, надо ему язык отрезать, — поддержали эту идею воины.
— Ладно, поговорили, и хватит, — решил я и создал заклинание магического света.
Воины замерли и уставились на светящийся шарик, летающий перед ними.
— Ты нам всё равно не можешь ничего сделать, — уверенно сказал Пашер. — Если ты нас убьешь, тебя из-под земли достанут.
— С чего бы кто-то станет меня искать из-за смерти нескольких уродов? — поинтересовался я.
— Мой отец — троюродный племянник султана, — заявил парень. — Только попробуй причинить мне вред, и тебе не жить.
— Да хоть сам султан, — зевнул я. — Закопаю вас вон в том лесу, и знать никто не будет, где вы сгинули, не то что вашего убийцу искать.
— Ты не посмеешь, — неуверенно сказал Пашер.
— Посмею, ещё как посмею, — сказал я. — Одно жаль, много люда по дорогам бродит. Придётся вас быстро убить, а стоило бы помучить.
— Пашер, может ну её, эту девку? — спросил один из воинов.
— Да, пусть катится, — кивнул парень. — Поедем лучше в Дерлин.
Воины развернули лошадей и поскакали в сторону города. Спрыгнув с лошади, я подошёл к плачущей девушке, закрывшей руками лицо.
— Всё в порядке, — принялся я утешать её, — тебе больше ничего не грозит. Эти негодяи уехали и больше не вернутся.
Размазав руками слёзы, девушка попыталась улыбнуться и всхлипнула:
— Спасибо, господин маг...
— Не за что. И меня не зовут господин маг, а Дарт. А тебя?
— Селина, господин Дарт.
— Дарт, просто Дарт, хорошо?
— Хорошо, Дарт.
— Вот и прекрасно, — улыбнулся я, заметив, что девушка понемногу приходит в себя. — Теперь расскажи мне, что с тобой приключилось.
— Это всё из-за собачки, — тихо проговорила Селина. — Пашер к одной девушке в нашу деревню наведывался, и вот недавно на него деревенская собачка бросилась. Совсем ещё щенок. А этот зверь её плетью забил. А я хотела выручить щенка, но не успела. Тогда я Пашера мерзкой нелюдью при всех обозвала и пожелала ему сдохнуть так же, как этот щенок. После этого случая он пообещал со мной расквитаться. Совсем мне житья не давал. А вот сегодня ему едва не удалось мне отомстить. Нагнал меня со своими приятелями и собирался запороть, как того щенка, до смерти. Только решил растянуть удовольствие. Вот они и ехали за мной и обсуждали, как я буду выть под плетью и на каком ударе сдохну...
— Так что, за тебя некому заступиться? — возмущённо сказал я. — Давно бы уже этого урода самого плетями угостили. Или все так боятся этого внучатого племянника дворцового виночерпия?
— Некому, — всхлипнула девушка. — Мы всего два года назад в эту деревню перебрались, после того как отец умер. А пять дней назад и мама умерла... А отчим не хочет из-за меня с этими негодяями связываться. Хоть Пашер и наврал о том, что он родственник султана, но его отец важный человек в Дерлине.
— Значит, у тебя больше нет родственников?
— Есть ещё дядя и тётя. К ним я и иду...
— И далеко отсюда они живут?
— Очень далеко, — горько вздохнула девушка и жалобно посмотрела на меня. — Пожалуйста, господин маг, помогите мне до них добраться...
— Не господин маг, а Дарт, — повторился я, размышляя, как же поступить с девушкой. Одну я уже спасал, потом проблем была целая куча... Но и бросать беззащитную девчонку нельзя...
Заметив, что я задумался, Селина тоскливо вздохнула и прошептала:
— У меня немного денег есть, я могу заплатить за помощь... только их совсем мало...
— Да не нужны мне деньги, — отмахнулся я.
Плачущая девушка подняла на меня глаза:
— А больше у меня ничего нет... Понимаете, ни-че-го... пара серебряных империалов, несколько тряпок, вот и всё моё имущество...
— Селина, не плачь, — попросил я девушку.
— А что мне делать? — всхлипывая, спросила она. — Без чьей-либо помощи мне до родственников не добраться. Понимаете? Я надеялась, что боги смилостивятся надо мной, и я смогу добраться одна. Но и пяти миль не прошла, как встретила негодяев, которые меня убить решили.
— Не бойся, я тебе помогу, — пообещал я. — И платы с тебя не потребую.
Селина зарыдала в полный голос, и, упав на колени, прижалась ко мне. На миг замешкавшись, я подхватил девушку и поднял её с земли. Придерживая ее, подвёл к лошади и достал из сумки фляжку с вином. Дал ей выпить, чтоб побыстрей успокоилась, и сам отхлебнул малость. Когда девушка немного пришла в себя, я спросил:
— А где живут твои родственники?
— В Империи... — тихо сказала Селина, с надеждой глядя мне в глаза. — В пограничном с Сулимом городке.
— Так это же замечательно, — улыбнулся я, — ведь я как раз в Империю и еду. Получается, никаких хлопот помощь тебе мне не доставит.
Я забрался на коня и подал Селине руку. Усадив её перед собой, послал коня вперёд. Преодолев за несколько часов неторопливой скачки десятка полтора миль, мы проехали мимо двух деревень. Рассматривая окрестности, девушка успокоилась, и ехать стало немного легче. Теперь Селина сама следила за тем, чтобы не упасть и мне не приходилось за ней особо присматривать. Слишком уж хлопотно и девушку придерживать, и лошадь направлять, и сторожевое заклинание постоянно создавать.
Однако моя настороженность принесла свои плоды. Когда мы проехали вторую деревню и добрались до полей, сторожевая паутина обнаружила полтора десятка человек. Все найденные люди располагались с двух сторон дороги и не перемещались. Не увидев на поле ни одного работающего человека, я усмехнулся. Явно это не крестьяне залегли во ржи. Уродов, которые посевы валяют, они бы палками забили. Похоже, прав был Руван, разбойников в Сулиме как собак нерезаных. Купцов много, а разбойников ещё больше.
— Ничего, сейчас я вам устрою, — прошептал я и остановил лошадь.
— Что-то случилось? — повернувшись ко мне, спросила Селина.
— Разбойники вон там засели, — указал я девушке на дальнее поле.
— Откуда вы знаете, что там разбойники? — недоумённо спросила девушка.
— Ну, я всё-таки маг, — усмехнулся я. — Есть способ узнать о поджидающей засаде. И очень тебя прошу, не называй меня на вы и господином. Мне подобное обращение не по душе.
— Что же теперь делать?
— Попробую их напугать и разогнать, — решил я.
— А вдруг они не испугаются, а бросятся на нас? — взволнованно спросила Селина. — Говорят, разбойники ничего не боятся.
— Мы к ним близко подбираться не будем, и если они на нас бросятся, просто ускачем, — успокоил я девушку. — Лошадей у них нет, и им нас не догнать.
— У них могут быть луки, — предположила девушка.
— Ты права, — на миг задумался я, — луки у них быть могут. Придётся заняться твоей защитой.
Я спустил девушку на землю и слез сам. Достав из куртки мешочек с ценностями, я вытащил из него один защитный амулет, в котором было немного энергии, и протянул его Селине.
— Надень, — предложил я.
— Он будет меня защищать? — с восторгом рассматривая амулет, спросила Селина.
— Да, — ответил я. — Ты знаешь, что это такое?
Девушка с обидой посмотрела на меня:
— Конечно, знаю. Я же не всегда жила в деревне. Раньше мы в городе жили, когда отец у богатого купца служил. Тогда хорошо было, меня даже грамоте учили. И защитные амулеты я видела. А однажды дочь хозяина даже показывала мне, как им пользоваться.
— Вот и прекрасно, — обрадовался я. — Значит, надевай его и пользуйся. Он тебя даже от магии защитит, не говоря уже о стрелах.
— А как же вы... ты? — неуверенно спросила Селина. — Ведь защита тебе нужна, а не мне.
— У меня свой амулет есть.
— Ты так богат? — поинтересовалась девушка, расстегивая цепочку. — Ведь такие амулеты невероятно дорого стоят.
— Ну, если по деревенским меркам судить, то богат, — ответил я, — а если по городским, то не очень.
— Теперь мы спокойно поедем дальше? — спросила Селина, надев амулет.
— Да, — кивнул я, — приблизимся к ним на сотню ярдов, напугаем их, и как они удерут, поедем дальше.
Забравшись на лошадь, я помог девушке сесть позади меня, и мы поехали. Когда до ближайшего разбойника осталось не более ста ярдов, я остановил коня и начал создавать своё управляемое заклинание молнии, решив испытать его в действии. Создав яркий шарик, я осторожно направил его к разбойнику. Быстро долетев до спрятавшегося человека, шарик спустился вниз и, прикоснувшись к посевам, с оглушительным грохотом взорвался. Ошалевшие от грохота разбойники повскакивали. Пока они не пришли в себя, я решил ещё им добавить и создал заклинание воздушной стены. Порыв ветра сбил часть разбойников с ног и повалил тридцатиярдовую полосу посевов.
Разбойники оказались весьма сообразительными, и едва до них дошло, что внезапного нападения не получится, бросились к другому краю поля. Что ж, похоже, не хотят рисковать, нападая на столь опасного путника. Ну да это и понятно, не всякая шайка посмеет на мага напасть. Тем более, если он готов к нападению. Палам-то, конечно, и с магами справлялся, но скорей всего только за счёт неожиданности. Однако Руван был прав, и разбойников на дорогах полно. Тут по сторонам глазами хлопать, любуясь красотами природы, нельзя. Подождав, когда разбойники убегут достаточно далеко, я тронул коня.
— Вот видишь, — сказал я девушке, — ничего опасного. Немножко напугали разбойников и они разбежались. Так что можешь больше не дрожать.
— Просто представила, что я здесь одна бы шла, — жалобно сказала Селина. — Мне ведь разбойников не напугать...
— Думаю, они не стали бы тебе ничего делать, — сказал я. — Скорей всего ты бы даже не знала, что они здесь прячутся. Не одиноких девушек же здесь полтора десятка разбойников поджидает. Явно они караван поджидали или богатых путников. Зачем им идущая пешком бедная девушка?
Проехав ещё две мили, мы добрались до фургона с полотняным верхом, стоявшего у дороги. Сторожевое заклинание обнаружило возле него лишь одного человека, и это меня успокоило. Подъехав поближе, я увидел, как пожилой мужчина возится возле одной из лошадей, осматривая ей копыто. Услышав топот коней, он оглянулся и, увидев меня, подошёл к фургону. Настороженно глядя на меня, мужчина следил за нашим приближением. Заметив, что он держится за какую-то торчащую из фургона палку, я вздохнул. Опасно в одиночку путешествовать, приходится каждого незнакомца опасаться, тем более вооружённого. Чтоб не пугать человека, я перевёл взгляд на дорогу.
Проезжая мимо фургона, я покосился на мужчину и успел заметить мелькнувшую на его лице усмешку. В тот же миг он дёрнул за палку, и воздух заполнился громкими щелчками. Лишь когда от моей защиты начали отлетать болты, я понял, что угодил в ловушку. Едва не сметя нас с дороги, десятки болтов вонзились в лошадь, и мы полетели на землю. Чудом успев выдернуть из стремени ногу и столкнуть девушку до того, как нас привалило лошадью, я кувыркнулся по земле.
Очухавшись после падения, я поднялся и увидел, как мужчина, вскочив на одну из лошадей, пытается скрыться от расплаты. Не уйдёшь, тварь, не уйдёшь, прошипел я, создавая структуру заклинания молнии. Намереваясь взять гада живым, я метнул молнию в лошадь разбойника. Мужчина вылетел из седла и покатился по дороге, а следом на землю рухнула и лошадь. Заметив, что разбойник не шевелится, я повернулся к стонущей девушке и с ужасом увидел торчащий из её тела болт. Бросившись к ней, я перевернул её на спину и перевёл дух. Болты ранили Селину, но никакой опасности для её жизни не было. Ей повезло, что она такая хрупкая и даже таким количеством болтов в неё не так просто попасть. Только один болт вонзился в руку и, пробив её, немного поранил бок девушки. Да ещё один задел плечо и оставил широкую рану.
Дарг! Хорошо, что я дал Селине защитный амулет. Если бы не он, девушка бы погибла. Явно ведь не только эти два болта в неё летели. Скорее около десятка, раз защита не справилась. Успокоив девушку и велев ей не шевелиться, я вытащил меч и пошёл к валяющемуся на дороге разбойнику. Подойдя к лежащему, я пнул его ногой. Мужчина не шелохнулся. Склонившись над ним, я перевернул его. Увидев широко открытые глаза разбойника, засыпанные дорожной пылью, я сплюнул. Жаль. Не удалось взять негодяя живым. Такого гада надо было властям отдать, чтоб они ему десятикратную казнь устроили.
Поспешно вернувшись назад, я принялся помогать девушке. Селина перестала стонать и лишь жалобно смотрела на меня. Достав фляжку с вином, я заставил девушку сделать несколько глотков и поднял её с земли.
— Селина, сейчас тебе, возможно, будет немного больно, — предупредил я девушку, подводя её к фургону. — Необходимо вытащить болт, а для этого придётся его обрубить.
— Я потерплю, — шепнула девушка и стиснула зубы.
Я взял Селину за руку и положил торчащий болт на деревянный край фургона. Попросив девушку закрыть глаза, чтоб она случайно не дёрнулась, осторожным ударом меча отрубил часть болта.
— Всё, открывай глаза.
Селина открыла глаза и удивлённо посмотрела обрубленный в паре дюймов от руки болт. Потрогав ровный срез, она с удивлением посмотрела на меня.
— Я почти ничего не почувствовала, — сказала девушка.
— Не расстраивайся, — сказал я, — его ещё вытаскивать нужно.
Я снова взял девушку за руку, и она поспешно зажмурилась. Крепко взявшись за остриё болта, я осторожно потянул его. Стараясь не обращать внимания на девушку, которую била дрожь, медленно вытащил болт. Отбросив его, я создал заклинание малого исцеления.
— Ты меня вылечил? — распахнув глаза, спросила Селина, рассматривая затянувшуюся рану.
— Подлечил, — поправил я девушку. — Через полчасика создам ещё одно заклинание, и ты совсем забудешь о ране, а пока постарайся не делать ничего этой рукой.
— Хорошо, — кивнула девушка.
Селина стала приводить себя в порядок, а я посмотрел на дырявый полог фургона и заглянул в него. Увидев в фургоне затейливую конструкцию из пяти арбалетных станков, выпускающих по двенадцать болтов за раз, я присвистнул. Понятно теперь, почему защита девушки не справилась. Такая конструкция пускает болты с куда большей силой, чем обычный арбалет.
— Что там? — спросила Селина.
— Штуковина для уничтожения наивных путников, — ответил я. — Жаль, хозяин её сам помер. Такого мастера уважить нужно было — на костре сжечь.
— А что теперь делать? — спросила девушка. — Ведь лошадей болтами убило.
