Лицо у Льяти вдруг запылало — правда, лишь с той стороны, на которую пришёлся удар, глаза стали совершенно квадратными. Полное обалдение столь отчетливо хлестало из них, что Димке страшно захотелось треснуть Верасену по башке... просто за такое отношение к его другу... и он, наверное, треснул бы... но тут к ним подбежали ребята.
— Что за чёрт?! — спросил Сашка, обращаясь сразу ко всем.
— Этот человек — вор, — повторил Верасена. Он не отводил пылающего взгляда от лица Льяти. — Он украл то, что принадлежало мне и моему племени по Чести и по Праву! Украл то, что могло принести свободу всем нам!
Все замерли — обвинение было более, чем серьёзное. Верасена, между тем, явно счел вопрос объяснений исчерпанным.
— Зачем ты украл ключи? — он нагнулся к Льяти. — Зачем?!
Льяти попытался что-то сказать, но не смог — от обалдения губы у него прыгали. Верасена размашисто шагнул к нему, пнул его сапогом в грудь — скорее, просто толкнул, но так, что Льяти опрокинулся на спину — и наступил на горло. Буквально. Не всем весом, конечно, — иначе Виксену тут же пришёл бы конец, — но так, что Льяти выпучил глаза и схватил его за щиколотку... с тем же успехом он сейчас мог бы стараться сдвинуть стальную колонну.
— Зачем? — повторил Верасена. Уже безо всякой угрозы, со скучным отвращением... которое сейчас пугало сильнее самого дикого крика...
Димку продрал мороз. Он и представить не мог что-то подобное. Сейчас Верасена с его костяной трубочкой на макушке совсем не был забавным. Он был СТРАШНЫМ. Способным раздавить горло человеку, как сам Димка, бывало, давил ботинком слизняков. С теми же самыми чувствами, не больше и не меньше. Льяти, впрочем, тоже это... прочувствовал. Органолептически, так сказать.
— Я Ключ хотел взять, — выдавил он. — И почти взял. Целую минуту руку в Огне Испытания держал. Мне шаман сказал, что мой он...
— Шаман Куниц, что ли? — удивлённо спросил Верасена. Он убрал ногу и отчётливо смутился. Потом вдруг быстро нагнулся и поставил Льяти на ноги. Тот замер, как болванчик, ошалело хлопая глазами и держа себя за горло.
— Да объясните наконец, что тут вообще! — потребовал опомнившийся Димка.
Верасена повернулся к нему. Сейчас он весь как-то обмяк, словно из него выпустили воздух. Верно, эта неистовая вспышка гнева нелегко далась и ему...
— На самом деле, в мире много Хозяев, — сказал он, словно какую-то совершенно очевидную вещь. — И Ойкуменой правит лишь один Хозяин. Мастер. Не бог, а человек, но наделённый властью превыше любой вообразимой. Он создал Ойкумену — то ли шутки ради, то ли просто от скуки. И поместил в неё... нас. Чтобы мы забавляли его своими... ужимками, — верхняя губа Верасены вновь приподнялась в судороге гнева, как у волка. — Не всем это понравилось... нет, не всем. Мы пришли к Мастеру... — Верасена мотнул головой, словно отбрасывая пришедшее воспоминание. — И он сказал, что не держит нас здесь. Что он дарует нам власть над этим миром. Дарует Надир. Но, опять же шутки ради, он запер его на Ключ — а Ключ забросил на другой край мира, в неприступные горы, под стражу самой жуткой и бесплотной твари — Тумана. И, сверх того, запер невидимой стеной, пройти сквозь которую сможет лишь человек наивысшего мужества. Но и этого ему показалось мало — он запер путь к Ключу на замки, а ключи от них забросил обратно к Надиру, в Город Снов, за непроходимой пустыней и степью, населённой злыми тварями... — Верасена замолчал.
В голове у Димки всё перевернулось. С одной стороны, узнав, что выход из этого мира всё же ЕСТЬ (пусть и за горами, прямо скажем), он испытал неземное, прямо-таки космическое облегчение. Но почти тут же его захлестнула дикая ярость. Раньше Димка и представить не мог, что вообще способен на... такое.
Это что же получается?! — подумал он. Какой-то свихнувшийся от собственной власти урод закинул нас сюда просто ради ШУТКИ?! И всё, что тут творится (мальчишку затрясло, когда он вспомнил пыточные станки в доме Кащуё) его ЗАБАВЛЯЛО?! Ну уж нет! Я, может, и не древний герой (мальчишка покосился на каменно молчавшего сейчас Верасену), но свои долги платить умею. И домой не вернусь, даже если мне постелят красную ковровую дорожку. Не вернусь, пока не вырву глотку этому Хозяину, Мастеру или как его там...
— А Льяти тут причём? — спросил между тем Борька.
Верасена вздохнул. Провёл ладонями по лицу, словно смывая с него тут увиденное.
— Мы тысячу лет потратили на то, чтобы найти Ключ, — наконец глухо сказал он. — И ещё тысячу — чтобы найти ключи от Ключа, — он угрюмо посмотрел на Льяти. — И взять их было... непросто. Город Снов — это жуткое, проклятое место, обиталище тех, кто продал души Мастеру ради сладкой жизни... — Верасена помолчал. — Они создали целый орден... хранителей ключей, — его верхняя губа вновь дёрнулась в свирепой судороге. — Но не таким уж хранящим он оказался.
— А что ж вы сами тогда Ключ не взяли? — спросил Борька.
Лицо Верасены дёрнулось — всё целиком, словно сквозь него пропустили вдруг ток. Смотрелось это... жутко.
— Не смогли. Я... не смог, — Верасена опустил взгляд.
— Вот-вот, сам не смог и другим не дал! — тут же возмущённо заявил Льяти. — Сел на нём, как собака на сене!
— Да заткнись ты! — не выдержал Димка. Сейчас ему хотелось лишь одного — разобраться до конца в этой жуткой вообще-то истории. — А в самом деле, — он повернулся к Верасене. — Что ж вы сами-то никому даже попробовать не дали? Ведь всё равно ж только один человек во всём мире может взять Ключ!
Верасена быстро повернулся к нему. Глаза у него сейчас были спокойные — СТРАШНО спокойные. А ведь ему пофиг совсем, что у него нет оружия, а вокруг него — сотни парней, которые по одному моему свисту его на лоскуты порвут, вдруг холодея понял Димка. Вообще пофиг...
— А КОМУ? Лишенным Чести Маахисам? Или Хорунам, быть может? — Верасена обвёл взглядом толпу — и ребята, один за другим, опускали глаза. — Может, гниющим в своём глухом лесу Куницам? Или давно мёртвым духом Туа-Ти?
— А Волки? — удивленно спросил Борька. — Они ж, несмотря на все свои завихрения, всё же приличные ребята.
— Когда они тут появились, ключей у нас уже не было, — Верасена снова посмотрел на Льяти. Нехорошо так посмотрел. И Димка тоже... посмотрел. У него вдруг зачесалась переносица, в которую Льяти врезал со всей дури, просто для знакомства. А началось оно с того, что он хотел спереть Машкин рюкзак, вдруг вспомнил Димка. А потом мы выручили его от Куниц — которые, кстати, тоже поймали его на воровстве! В тот раз Куницы нам поверили, отпустили Льяти на поруки...
А ведь могли и НЕ поверить, вдруг холодея понял Димка. Натравили бы своих оборотней — и полетели бы клочки по закоулочкам... И были бы, кстати, в своём праве. И всё из-за этого гада, который регулярно путает личную шерсть с государственной...
А что если Ключ мог взять... ну, например Игорь? — Димка посмотрел на капитана "Смелого". — Парень он крутой, с железной силой воли. Почему бы и нет? И тогда всего этого вот — этого мерзкого черного города, жуткого идола Червя, исполосованных плетьми тел рабов — могло просто не быть!..
Однако же — есть, подумал мальчишка, всё более мрачно глядя на Льяти. И всё из-за одного козла, который вообразил себя д`Артаньяном, а оказался... обычным козлом.
Льяти, правда, тоже смотрел на него... мрачно. Ну да, подумал Димка. Он тоже совсем не рад тому, что его, всего такого, при всех назвали вором, дали по морде, а потом и вовсе едва не раздавили сапогом, как таракана, — и никто тут и ухом не повёл, чтобы ему помочь. Обидно, понимаешь, ему... И по заслугам. Потому что за свои поступки нужно отвечать. И за проступки тоже. Всегда. И без срока давности.
— Ты зачем ключи украл, чучело? — вслед за Верасеной спросил он. — Не тобой было добыто — не тебе и владеть.
Льяти ничего не ответил, лишь злобно взглянул на него. Некоторые — не прощают, вспомнил Димка.
А ведь ему больше нельзя доверять, вдруг, словно ему кто-то это сказал, понял он. Нигде, ни в чём и никогда. Что, вообще-то, очень, очень скверно, потому что без Льяти мы тут как неграмотные в библиотеке... а, да и чёрт с ним. Надо просто свалить нафиг из этого мира и оставить его здесь... только вот — нельзя...
— Он Серого и Андрюху с Антоном в западные горы отвёл, — между тем вступил в обвиняющий хор Юрка. — И с тех пор никто не видел их.
— Нас Хоруны в горы загнали, — обиженно сказал Льяти. — Меня они, между прочим, подстрелили. Стрелой в печень. Я ребят только в Долину Тумана успел вывести — и всё. Концы отдал. И ключи им отдал.
— Да ты прямо святой, — ядовито сказал Юрка. — Только вот рога за нимб цепляются.
Губы у Льяти запрыгали. Верно, он хотел что-то сказать — но слов никак не подбиралось...
Скорее всего, он сдохнет прямо сейчас, от нервного потрясения от собственной святости, зло подумал Димка. Или нет. А жаль...
— Значит, так, — решил он. — Ворам у нас места нет. Бить тебя я не буду, но видеть больше не хочу. Так что собирай свои манатки — и катись. Да побыстрее.
— Куда? — выдавил Льяти. Сейчас, насмерть обиженный, он был растерян и жалок.
— Да на все четыре стороны! — разозлился Димка. — Домой к себе катись, к девке своей под подол. Или гоняй по лесам до посинения. Но на пути мне не попадайся. Не то пожалеешь. Второй раз я не милую.
Димка невольно ожидал, что Льяти кинется на него с кулаками и можно будет наконец отвести душу — но ничего такого к его удивлению не случилось. Просто лицо у Льяти вдруг стало ничего не выражающее, мёртвое даже, он резко развернулся и захромал прочь...
Интересно, как он теперь до дому доберётся, с отшибленной ногой, невольно подумал Димка, — и тут же зло мотнул головой, выбрасывая из неё эту мысль. Это уже его личные проблемы, подумал он. Не мои. Глядишь, ещё и появится время поразмыслить по дороге над своим поведением. Да и вообще, сука с возу — волки сыты...
Он глубоко вздохнул и провёл ладонями по лицу, словно смывая с него эту сцену. Потом повернулся к Максиму.
— Эдик где?
— Пошёл поднимать Нурнов и Виксенов на войну с Хорунами, — тут же ответил Максим. — И Куниц тоже, если получится.
Куниц ни фига не получится, подумал Димка. Они там у себя давно в землю вросли. Виксены тоже... Нурны может и придут — но лишь затем, чтоб посмотреть, нельзя ли тут чем поживиться... Ладно, это пока дела грядущих дней...
— Сам пошёл? — между тем спросил Юрка.
— Нет, — Максим усмехнулся. — Это я его послал. И Сашку тоже, только к вам, в Столицу.
— Сашку ты очень удачно послал — он Квинсов по пути завербовал, мы бы без них тут пропали... — Димка вздохнул. — А это кто? — он показал на золотокожего парня.
— Вайми, — Максим вновь усмехнулся. — Из племени Астеров.
— А почему без намор... без маски? — строго спросил Димка.
— Так они ж в степи только нужны, — обиженно ответил Вайми. — А тут, в чужих землях, от них пользы нет.
— А там разве ваши земли, что ли? — удивлённо спросил Димка. Ошалев от всего свалившегося на его голову, он не совсем понимал, о чём тут вообще идет речь.
— Ну да, что-то типа того, — наконец сказал Вайми. — Раз никто больше не живёт там, то наши.
Димка почувствовал, что снова начинает закипать. После всего, тут увиденного, желание разбираться в извивах психологии здешних примитивных племён у него пропало совсем. Вайми между тем вовсю крутил башкой, разглядывая недавно запретный город Хорунов. Тут ребят пытали — а он на всё тут пялится своими тупыми шарами, словно какой-то западный турист, зло подумал Димка. Только японского фотоаппарата на брюхе не хватает. А, ладно, чёрт с ним...
— С вами-то что было? — спросил он. — Только коротко, — сказал он, заметив, что Максим высматривает, где сесть.
— Да ничего такого... — Макс пожал плечами. — Сначала нашли Астеров, Вайми отвел нас к Туа-ти... Вы про Драконову Флейту знаете уже?
— Ага, — Димка кивнул. — Мне Певцы рассказали.
— Ну вот. Встретили по пути пару Нурнов — они как раз с Волками шли мир заключать, они навели нас на Воронов. Ну, я и решил Эдика к Нурнам и Виксенам послать, а Сашку в Столицу, поднимать ребят. А сам с Воронами двинул в этот с... в общем, в этот лес. Серого с Тошкой искать и Антона.
— Нашёл? — напряженно спросил Димка. Без Серого ему тут было очень, очень плохо...
Максим вздохнул.
— Нет. Нас Хоруны выследили, суки. Налетели, взяли в плен... — плечи мальчишки передёрнулись. — Я думал, что конец пришёл, но тут твари их вдруг взбесились, а мы в лес удрали. Ну и через три дня сюда пришли. Вот, если вкратце, и всё.
— Хорошо, — Димка вздохнул. А ведь это мы их спасли, понял он. Когда грохнули этого жуткого идола. И нету теперь у Хорунов ни замунгов, ни других зачарованных зверей. Здорово... — Ты молодец, Макс, — сказал он смутившемуся другу. — Нет, правда. Сделал всё правильно — и даже ещё лучше...
Максим даже зарделся от смущения. Димка сам смутился. Без него мы все были бы в глубокой жо... ни фига не смогли бы, поправился он. Да только что вот в этом толку? — вдруг подумал он. — Вот совершили мы почитай невозможное, взяли этот неприступный город, рабов освободили, повергли злую силу Поющего Червя — и что? Банда Хорунов вольно гуляет по лесу — и уж верно ищет способ выжить нас отсюда. Ключ чёрт знает где в диких горах, за каким-то Туманом и кучей замков, ключи у которых у Серого и Тошки с Андрюхой. Которые сами непонятно где. Может, уже в лапах Хорунов. В общем всё как в сказке — чем дальше, тем страшнее...
— Нам-то что делать? — озвучил между тем общую мысль неугомонный Юрка.
— Нам тут делать нечего, — сразу же ответил Верасена. — Мы пойдём на север, в Багряный Лес. Давно мечтал с Маахисами счёты свести окончательно. А теперь и время подошло, — по его лицу вновь скользнула хищная, волчья улыбка. — Да и ваши ребята у них могут быть, а это очень плохо...
Почему это плохо, Димка не знал, но прояснять вопрос не стал — просто спросил, когда Вороны выходят. Верасена ответил, что сразу — как только подберут себе нормальное оружие и запас жратвы в дорогу. Димка кивнул, потом подошел к Максу и отвёл его в сторону.
— Ты пойдешь с ними, — сказал он. — Не то, что я этим Воронам не доверяю, но я их вообще в первый раз вижу, понимаешь? А наши в самом деле могут там быть...
— Да я устал, как собака! — вдруг возмутился Максим. — А ты меня назад в лес гонишь. А я, знаешь, такое хочу тебе рассказать...
Димка вздохнул.
— Макс, я не меньше тебя хочу устроить тут вечер воспоминаний. С пирогами, кренделями и сушеными грибами. Но время дорого, понимаешь? Я прямо физически чувствую, как минутки между пальцами капают. Сейчас же всё решается. Прямо вот сейчас. И ни фига ничего ещё не решилось. Нам Серый нужен позарез. Я же не командир, меня Аглая даже в звеньевые не пустила — мол, идейно не дорос, — вспомнив этот идиотский повод, Димка смущённо засмеялся. — И Тошка с Андрюхой тоже, знаешь, не лишние. Местных ребят много, да только вот доверять им... Льяти вот падлой оказался, вором. Метис, "Алла Сергеевна" эта... В общем, отдыхать будем на пенсии. Если доживём.
