— Ах, госпожа Нарберал! Вы… Что это у вас в руках? А-а-а-а-а!.. — наблюдая, как незадачливый авантюрист, под смешки своих друзей, убегает прочь, схватившись за задницу, Гамма улыбнулась — господин вновь оказался прав, как и ожидалось, — возможность настроить заклинание и проучить раздражавший её кусок грязи, не вызывая обострения отношений с другими кусками грязи, зачем-то необходимыми Владыке, была неожиданно приятна.
* * *
Моё возвращение в гостиницу Илантьера было встречено без помпы и вообще какого-либо ажиотажа, правда, Набе мне показалась чем-то очень довольной. Её сухой отчёт об успехах в чтении на причину радости не тянул, как и добытая ей информация по равнине Катз. Впрочем, уточнив, что все живы и никто не лишился лишних органов и конечностей, я успокоился и не стал копать глубже, предпочтя потратить время на уточнение информации по этой самой равнине.
Местечко, по словам моих консультантов, оказалось весьма любопытным. Располагаясь на юго-востоке от Э-Рантэла, оно являлось неким фронтиром, то есть ничейной территорией между двумя государствами: Королевством Ре-Эстиз и Империей Багарут. Сама по себе равнина, из-за обилия нежити, была непригодна для сельского хозяйства и заселения вообще, но при этом соседи за неё постоянно бодались. Империя выстроила там цепь фортов и крупную крепость на переднем рубеже, способную кратковременно вместить вплоть до полусотни тысяч человек, и, с опорой на эти базы, потихоньку развивала экспансию в регион. У них даже была особая статья бюджета на финансирование госзаказа по зачистке захваченных областей равнины от нежити, и платили там настолько неплохо, что даже авантюристы Ре-Эстиза нет-нет да ехали туда на заработки. Королевство поступало почти так же, но основной его опорой был Э-Рантэл, а форты и заставы выполняли больше наблюдательную и пограничную функцию, причём основной упор делался не на противодействие Империи, а на недопущение дикой нежити в заселённые районы.
Но это так, геополитика, куда интереснее в равнинах было иное. Например, там совершенно не действовали заклинания обнаружения нежити, что очень здорово осложняло работу местных охотников на неё. Вернее, заклинания работали, но постоянно сигнализировали о близкой угрозе, даже когда на километры вокруг не было ничего, кроме тумана. Туман этот, кстати, якобы клубился над равниной круглый год, вне зависимости от погодной обстановки, исчезая только тогда, когда войска Королевства Ре-Эстиз и Империи Багарут собирались там для очередной пограничной битвы, называемой здесь ежегодной войной. Помимо этого, ходила куча упорных слухов про летающие призрачные корабли, жутких плетущих козни личей и прочую мистику разной степени ужасов.
Но, как бы там ни было, местечко было интересным, даже удивительно, что в манге о нём не было ни полслова, хотя вроде как всё близко и Назарик должен был обратить внимание на такую аномалию. Впрочем, что я знаю о реальном положении дел? Может, это всё байки, а может, в следующих главах, которые при мне ещё не вышли, эта равнина должна была стать центральной фигурой новой арки. Короче, как будет время, составлю собственное мнение.
К моменту, как я вытянул из своих авантюристов всю доступную им информацию, ночь окончательно вступила в свои права, и пришлось прерваться. Но ненадолго. Замотивированные милые девочки из Стражей Назарика (и Марэ, нельзя забывать о Марэ!) как раз вышли к одной ничем не примечательной пещерке и послали мне «Сообщение».
— «Господин, простите, что отвлекаю вас от дел, но мы нашли возможный лагерь разбойников, как вы и говорили, они обосновались в пещере неподалёку от основного тракта», — с этаким деликатным придыханием сообщила мне Шалти.
— «Ожидаемо. И сколько их?»
— «Около трёх-четырёх десятков, точнее я сказать не могу — они довольно плотно сгруппировались», — последовал ответ.
— «Хорошо, зачисть там всё, но помни о возможных узниках и вашей основной цели».
— «Я не подведу вас, мой дорогой Владыка!» — промурлыкала девушка. Я же достал Зеркало Наблюдения, подкрепил его силу специальным заклинанием, дабы можно было наблюдать сквозь толщу камня, и… добавил ещё одно для звука, не сильно надёжное и очень специфическое, но когда в зоне есть три лояльных юнита сотого левела, да ещё и со свитой, а магического сопротивления у противника нет как такового, проблем не возникает. Так что мне осталось только развалиться в кресле и наслаждаться «кино»… Эх, жаль что под рукой нет попкорна… и возможности его вкушать. Ну а события продолжали развиваться.
— Ты уверен, что тут больше нет других выходов, Марэ?
— Н-нет, — схватился за посох несчастный друид, — в-в смысле, д-да! Больше таких пещер нет!
— Тогда больше не нужно скрываться, да и я просто не подхожу для такого, — хозяйка первых трёх этажей наклонилась к ближайшему валуну (где-то полметра в диаметре) и одной рукой оторвала его от земли. — Сейча-а-ас… — прицелилась. — Пошёл! — каменюка со скоростью хорошего снаряда ушла в сторону дежурящих у пещеры часовых, где буквально расплескала тело выбранного человека кровавыми брызгами, вслед за которыми пришёл и грохот столкновения со скалой. — Страйк! — искренне радуясь успешному броску, торжествующе сжала кулачок вампиресса.
— Прекрасно исполнено, госпожа Шалти, — впечатлённо захлопали в ладоши вампирские невесты. И они не играли, они натурально прониклись остроумием подхода госпожи. Хм… я как-то раньше об этом не задумывался, но что-то эта реакция мне напоминает… Не хотите ли вы мне сказать, что подчинённые моих Стражей относятся к ним так же, как те относятся ко мне? В смысле, все эти восторги на ровном месте и восприятие любого поступка как откровения свыше — это всё не уникальные тараканы Стражей и Плеяд, а принятая норма общения во всей структуре жизни Назарика?
— В… Враг атакует! — пока я размышлял, второй часовой успел очухаться и закричать, вот только в следующий миг уже его голова разлетелась кровавой кашицей по округе.
— Второй страйк! — довольная вампиресса картинно замерла, подчёркивая изящность своей метательной стойки.
— Шалти, а вдруг это тот, кто нужен Владыке? — склонила голову набок Аура.
— Не будь дурой, — фыркнула Бладфоллен, — у того должна быть катана, а не копьё.
— Ты кого дурой назвала, кровососущее? — тут же бросился в атаку оскорблённый ребёнок.
— Пф, — манерно осмотрев идеально ровные ноготочки на левой руке, фыркнула вампиресса, — ничего лучше не смогла придумать? Хотя куда тебе? — задрала носик означенное «кровососущее». — Подрасти сначала немного! Может, и прибавится что в голове!
— Я-то подрасту, — зловеще прошипела Аура, — и прибавлю… во всех местах. А вот ты останешься плоскодонкой до конца вечности!
— Аргх! — тёмные эльфы умеют бить по больному. Но вообще да, стоит как-то намекнуть моей милой вампирессе, что Магия Крови в сочетании с возможностями к трансформации должна открывать ей широкий простор для фантазии. Да и при всей «няшности» готик-лоли, я был бы не против полюбоваться и другими её воплощениями, особенно когда раздобуду нормальное живое тело. — ВЫ!!! — разгневанная лоля повернулась к своим «невестам». — Идите вперёд и хватайте любого, кто попробует сбежать! Сообщите, если встретите кого-то сильного!
Прекрасные девушки с эльфийскими ушками и чёрно-алыми глазами молча рванули к пещере. И не успел я подумать о том, что сейчас будет, как одна из них с хрустом провалилась в замаскированную яму-ловушку.
— Серьёзно? — неверящий вопрос ссутулившейся от этой картины вампирессы на диво синхронно совпал с моим смешком. — Вылезла оттуда, пока я тебя не прикончила!
— Прошу проще… — начала было бледнокожая красотка (к слову говоря, очень эстетично опиравшаяся о край ямы своим внушительным бюстом), но была перебита:
— Я бы очень хотела, — будто прочтя мои мысли, а скорее придя к тем же выводам (этот говнюк Пэроронтино, словно назло собственному любимому творению, сделал всех «Вампирских Невест» Назарика шикарными красотками с верхними достоинствами от третьего до пятого размера. Причём прикрыто это всё было облегающим платюшком с очень глубоким декольте и открытыми боками, позволяющими в полной мере оценить форму и натуральность «экстерьера»), на низкой тональности прорычала Шалти, — чтобы вы больше не разочаровывали меня.
— Так, Кевин, — отвернулась от этой сцены Аура, — если отсюда побежит мужик с катаной, ты его не трогай, а остальных — укладывай, — немного подумав, эльфийка продолжила: — Только нежно.
— Фыр! — подтверждающе выдохнул небольшие язычки пламени из ноздрей чёрный холм метрах в двухстах от места действия, заодно давая подсветку, позволяющую его различить, после чего быстренько поковылял к компании.
— Е-если что, я их подлечу, сестра! — заверил даму Марэ.
— Боюсь, после этих лечить будет толком нечего… — провожая взглядом уже выбравшуюся и улепётывающую на всех парах «Невесту», вздохнула эльфийка, — а уж после Кевина и подавно.
— Грр, — добравшийся до площадки дракон сделал оскорблённую морду.
— Всё! — повысив голос, привлекла к себе внимание близнецов Шалти. — Хватит болтать попусту! Пойдём, а то господин будет нами недоволен.
— Э-э-эех! — закинув руки за голову, Аура потопала за подругой.
Так девочки и пошли устраивать шок и трепет бедным разбойникам. Дальше я просто наблюдал за неплохим слэшером, только вместо маньяка с бензопилой были милые маньячки с куда более разнообразным и впечатляющим арсеналом. Нет, парочку мужиков, что успели показать что-то похожее на спецприёмы, они честно вырубили и отволокли под присмотр Марэ и дракона, но вот остальных пускали на закуску и будущий материал для нежити. Надо отметить, что раздражение Шалти утихло буквально на втором встречном, а моська принялась выражать полное довольство жизнью. Хм… наверное, то, что я не реагирую на игру в крикет оторванными головами (на боулинг это не совсем тянуло) — это плохо, но… единственное, что я испытал, — это лёгкое удовольствие от того, что девочки нашли себе игрушки. И когда я говорю «девочки», я имею в виду, что Ауре игра тоже понравилась и, оттеснив вампирских невест, они минут пять развлекались тем, что соревновались в скорости броска и меткости. Правда, «кегли» фишку просекли быстро и ринулись наутёк вглубь пещеры.
Но вот навстречу «веселящимся девочкам» вышел слегка небритый субъект в лёгкой кожанке и с катаной на поясе.
— О! — дружно сказали дамы.
— А вы тут неплохо развлекаетесь, — оценил деятельность команды Назарика по крикету гость.
— Да-а-а! Это весело, — счастливо улыбнулась залитая кровью эльфийка. Парня передёрнуло.
— Вынуждена не согласиться, — недовольно вздёрнула носик Шалти, проигравшая два последних раунда, так как тщательно следила за тем, чтобы ничего не испачкало её платье, в связи с чем невольно давала Ауре фору. Та, не будь дурой, это быстро просекла и стала активно пользоваться, отчего так и изгваздалась, хотя поначалу тоже следила за чистотой. Местью вампирессы стало подчёркнутое игнорирование кровавых пятен на подруге, хотя остальную кровь вокруг она тщательно собирала магией в сферу «Кровавого Бассейна», парящую над ней в воздухе. — Здесь все слишком слабы, — продолжила мысль лоля. — Я просто прогуливаюсь тут, скучно наполняя «Кровавый Бассейн».
— Никогда не видел подобной магии… — оценив взглядом алую сферу, сообщил мужчина. — Значит, ты заклинательница?
— В некотором роде, — снизошла до ответа Шалти. — Моя магия основана на вере.
— Ну, не столь важно, — мечник потянулся к своему клинку. — Как бы там ни было, но на этом ваше веселье и закончится.
— А ты уверен, что хочешь драться в одиночку? — не до конца поверила хозяйка первых этажей. — Думаешь, что справишься? Может, хоть друзей своих позовёшь? — божечки… да она реально проявляет заботу. Это участливо-озабоченное личико с трогательно распахнутыми глазками…
Резкий порыв противного ветра в черепе сорвал мне весь вкус момента… Ненавижу.
— Не думаю, что мои ребятки хоть что-то сделают тут. Справлюсь и один, — голос разбойника был вполне уверенным, даже самоуверенным.
— Хм… — Шалти обменялась озадаченными взглядами с Аурой. Выглядели они потешно, но едва я об этом подумал, как меня опять остудило. Наконец, эльфийка досадливо вздохнула и развела руками. — Ну хорошо, — качнула головой вампиресса. — Маришка, вперёд, — из-за спин Стражей появилась одна из Невест и, распахнув в оскале ротик, бросилась на человека. Я же отметил в уме, что мои указания исполняются старательно.
— Ха! — выпад, и горло белокожей девушки «украшается» глубоким порезом, а если бы та в последний момент не успела отшатнуться, то вполне могла лишиться головы. Её хозяйка довольно улыбнулась. — Хмф, едва задел… — но полученный результат явно порадовал парня. Вот только оскалившая клыки Маришка, на глазах затянувшая рану, настроение ему поубавила.
— Хшшш! — и зашипела недовольной кошкой.
— Так ты вампир? — продолжая самоуверенно ухмыляться, чуть нахмурился человек. — Я помню особенности вашего вида: регенерация, гипнотический взгляд, поглощение жизненной энергии и обращение людей в низших вампиров. И ещё, кажется, вы невосприимчивы к атакам с атрибутом холода. Возможно, есть что-то ещё, но это не важно…
Пока мужчина говорил, то ли собираясь с мыслями и стратегией, то ли выгадывая время для атаки, Невеста атаковала сама, применив тот самый гипнотический взгляд. На какую-то секунду это сработало, ошеломив противника, но уже в следующую он выдохнул и вновь посмотрел на вампирессу совершенно трезвыми глазами.
— Так вот какой у вас гипноз… Но моя воля не настолько слаба, чтобы на меня это подействовало, — маленькая победа заметно прибавила ему уверенности в себе.
— Так-с… — холодно-воодушевлённый голос расплывшейся в предвкушающей улыбке Бладфоллен остановил уже хотевшую было перейти в новую атаку Невесту. — Меняемся! — бледнокожая красотка от такого приказа вся сжалась и даже ушки опустила, подавленно и виновато отступив за спины Стражей.
— Простите, госпожа… — тихо-тихо пробормотала младшая вампиресса. Ну всё как у меня со Стражами и Плеядами! Отлично видно, что Шалти и не думала её ругать, в отличие от сцены перед пещерой, но та и сама прекрасно справилась с тем, чтобы придумать себе вину за «неоправдание ожиданий».
— Ах, будет, — не оборачиваясь, качнула ручкой уже вовсю горящая энтузиазмом лоля. — Господин вновь оказался более чем точен в своих прогнозах! — так, а вот палить контору не нужно.
— Госпожа? — вот теперь мужчина стал очень серьёзен. — Ты — Лорд Вампиров?!
— Вы, люди, так это называете? — удивлённо коснулась пальчиком нижней губки Бладфоллен. — Прости, я понимаю эти людские титулы, но у нас они не работают. Есть низшие, старшие, высшие… Я — истинный! — гордо поведала девушка с широкой улыбкой. — Если переводить на ваши титулы… — задумалась. — Наверное, это будет что-то вроде королевы, — не очень уверенно сообщила она. — Но точно не лорд, — серьёзный кивок. — «Лорд» ведь намного меньше «короля».
