— О! Эстос! — первым заметив меня, король махнул сыну и, передав сквайру меч, направился ко мне. — Что-то случилось или решил поглядеть на успехи ученика?
— Какие там успехи, — вздохнул юный принц, в свою очередь освобождаясь от тренировочного оружия, — моя Ледяная Броня только от жары спасать и горазда.
— Бха-ха-ха!!! — громыхнул на весь двор монарший смех. — Ой, насмешил — никакого шута не надо! Да за такую красоту в бою половина моих лордов по мешку золота отсыплет не задумываясь! Особенно если золото чужое будет, ха-ха! А этому не нравится!
— Ах-х... — вздохнул наследник престола, ничуть не обижаясь на отца, но отказываться от грёз о совершенной магической защите явно не собираясь.
— Быть может, я слишком погорячился с демонстрацией правильного исполнения, — чуть изгибаю губы в улыбке. — Но вы правы, Ваше Величество, я по делу. И делу важному. Мне удалось обнаружить, что тролли начали скапливаться на своей стороне горных перевалов. Пока их всего около трёх сотен, но они продолжают прибывать.
— Это точно? — вся весёлость с короля слетела в один миг, и покрытое густой рыжей бородой лицо претерпело разительные изменения: взгляд ожесточился, подбородок подался вперёд, ноздри затрепетали...
— Да. Ближайшая к ним королевская застава расположена к северу от Круга Воды, — в королевстве Стром, наряду с церковью Святого Света, до сих пор сохранялся культ почитания стихий и по разным местам страны были раскиданы капища. Где-то совсем маленькие — на одну деревню, а где-то и превосходящие по площади столичный храм Света. Главные центры старой религии назывались просто "Кругами", и их было четыре — по числу стихий. Ближайшим к Стромгарду был Круг Земли, Круг Воды же располагался на северо-востоке королевства, почти у самой границы с лесом, в эти времена плотной зелёной стеной укрывающим предгорья. — Если я правильно помню, численность гарнизона там не более пятидесяти мечей.
— Уже год как восемь десятков и столько же слуг, половина из которых может защищать стены. Проживающие рядом лендлорды могут выставить ещё две сотни конницы, не меньше четверти которой будет окольчуженными рыцарями, — не задумываясь, как по писанному, просветил меня монарх. — Но необходимо немедленно отправить им подмогу! Лиам! — король обернулся к сыну. — Немедленно найди лорда Дартона! Необходимо объявить сбор и послать в Башню Воды сотню сэра Ината — он сможет добраться туда быстрее всех, по пути известив всех лордов по дороге! Действуй!
— Да, отец! — поспешно поклонился принц и, как был в тренировочных доспехах, так и помчался выполнять приказ.
— Вот и началось то, чего мы так долго ждали, да, мастер Эстос? — хищно оскалился Игрес, жестом подзывая слуг, чтобы они помогли стянуть броню. — Вы же всё ещё желаете поучаствовать в разгроме клыкастых тварей? — перешёл он на более официальный тон.
— Разумеется, Ваше Величество, — наклоняю голову.
— Тогда приглашаю вас на военный совет и прошу с этого момента быть при мне — на сбор войск уйдёт пара недель, но в это время ваша магическая помощь может быть нужна всё это время. Вы же способны и дальше следить за действиями троллей?
— Не так хорошо, как хотелось бы, но об их перемещениях я узнать смогу.
— Отлично! Да пошевеливайтесь вы! — прикрикнул король на разоблачающих его слуг...
Десять дней спустя.
Реакция Троллбейна-старшего меня порадовала. Скорость, чёткость, решительность — всё то, чего не хватало моему собственному народу. Король быстро организовал сбор войск и выслал усиление в гарнизоны на направления предполагаемого удара троллей. Фактически, всё, что его задерживало — это расстояния и физические возможности его людей. И если с логистикой помогать у меня особого желания не было, то вот с коммуникацией вопрос можно будет со временем решить. В идеале, связав столь жизненно важную отрасль с моим будущим Орденом. Артефактные почтовые ящики и отдельные связные шкатулки для переписки вне «общей сети» смотрелись весьма многообещающе, но и очень затратно. А вот что-то вроде Астрального Вестника адаптировать для людских магов вполне возможно. Потом и о почтовых ящиках подумаем.
Войска же, несмотря на все трудности, собирались. Его Величество запрашивал у меня информацию о передвижениях троллей по пять раз на дню и просил информировать о любых изменениях в их положениях, так что через несколько недель, когда толпа дикарей сформировалась в полноценную орду и, перейдя горные перевалы, хлынула в королевство, все окрестные крестьяне уже надёжно укрылись в замках лордов вместе с запасами и ценностями. В результате, ловчим партиям лесных дикарей достались только пустые дома и загоны для скотины — ни продовольствия, ни живого товара, только тяжёлое и не слишком ценное в лесах имущество, нести которое на себе можно, но не тогда, когда только начинаешь военную кампанию. Перед троллями в полный рост встала проблема дальнейших действий, и выбор у них был невелик: или штурмовать укреплённые и полные защитников замки, или двигаться ещё дальше вглубь королевства, оставляя за спиной неразбитые гарнизоны, что с удовольствиям ударят по их обозам с добычей на отходе, а то и вовсе в спину, едва орда столкнётся с королевской армией.
И тут сразу же рассыпалось и без того не слишком убедительное подобие дисциплины. Одни рода пытались взять или хоть пожечь севших в осаду людей, другие бросились грабить брошенные деревни, третьи ушли дальше в поисках ещё не укрывшихся крестьян, а сильнейшие вожди только и делали, что спорили в главном лагере возле возведённого мной каменного форта, никак не в силах найти общее решение, потихоньку зверея оттого, что мелкая шушера развлекается, пока они вынуждены блокировать гарнизон «эльфийской» крепости.
Когда решение выработали и всё-таки пошли штурмовать стены, было уже поздно — королевская армия добралась до театра военных действий. Почти три тысячи рыцарей в полной броне, пусть и кольчужной, на обученных и бронированных лошадях были страшной силой. Весь цвет королевства, лорды со своими личными дружинами и их вассалы — все встали на защиту родины. Это не было битвой. Это было истреблением. Заранее зная, где и сколько расположилось троллей, опытные воины просто не оставили дикарям и шанса не то что на победу, но даже на бегство. Ну а те, кто были поопытнее и всё же смогли вовремя отступить… Их уничтожал я или Иллиана с Салдис. Как правило, моя Тёмная Охотница передавала по ментальной связи точные координаты относительно крупных отрядов — и над указанным районом проливался Огненный Дождь. Если же отряд оказывался недостоин моего личного участия, то эльфийка с суккубой расправлялись с ним сами. По правде говоря, они бы и с крупными отрядами справились, но вой сжигаемых заживо троллей, достигая наших позиций, изрядно придавал боевого духа людям, заодно увеличивая мой авторитет в их глазах, а ведь только ради последнего я во всём этом и участвовал. В конечном итоге, это отражение нашествия оказалось самым быстрым и самым успешным едва ли не за всю историю Стромгарда.
— Вот и всё, Ваше Величество, — вхожу в апартаменты монарха, вернее, комнату, занятую им в Башне Воды, как уже официально назывался возведённый мной форт в этом краю королевства, — больше сил противника на полдня пути от границ Стромгарда не наблюдается.
— Клянусь своей бородой, мастер Эстос, это было самое простое нашествие дикарей за всю мою жизнь, да и не только за мою! — порывисто обернувшись ко мне от стола, стоя у которого обсуждал что-то с сыном, воскликнул Игрес. — Эй там, принесите вина! — затребовал король, и пожелание его было исполнено в мгновение ока. Двое молодых сквайров вынесли из боковой комнаты увесистую бутыль литров так на семь и несколько золотых кубков, расставили всё на столе и с поклоном удалились.
Король залихватским движением подхватил ёмкость, выбил пробку и принялся самолично разливать фруктовое вино по кубкам. Закончив с процедурой, он протянул один кубок мне, второй взял сам, а на третий кивнул сыну. Того дважды просить было не нужно, и он, сверкая свежим, но уже зарубцевавшимся благодаря целебным зельям шрамом на щеке, благодарно кивнул. Отметину принц получил, когда возглавлял атаку кавалерии на ставку главного вождя троллей во время генерального сражения. Орудуя пылающим магическим огнём клинком, Лиам смог прорваться через гвардию и добыть голову дикаря, но сам вождь был старым и опытным бойцом, а потому так просто с головой расставаться отказался, да и сопровождавший его мастер проклятий кое-что умел… до тех пор, пока не поймал глазом вылетевшую из-за стены деревьев стрелу, напитанную силой Смерти. Но даже так наследнику престола пришлось попотеть, и если бы не подаренный ему меч и пара защитных амулетов, вполне возможно, что голову потерял бы именно он. Но как бы то ни было, юный наследник прекрасно проявил себя в бою, и это видели многие рыцари и простые воины, а значит, проблем с дворянством, когда придёт его черёд сесть на трон, не предвидится — жители Стромгарда уважали силу и доблесть.
— И что думаете делать дальше, Ваше Величество? — я пригубил напиток.
— Мы разбили врага почти без потерь со своей стороны и с чудовищным ущербом для них. Воины вдохновлены успехом и жаждут продолжения, а значит, ответному походу быть! Я думаю, он станет самым масштабным за последние три века! — сверкая триумфальным взглядом из-под густых бровей, шумно осушил свой кубок правитель.
— Хорошая идея, но выслеживать троллей в лесу — задача куда как более сложная, чем отбивать их атаки. Та же конница сильно потеряет в своей эффективности, — изображаю, будто знаком с вопросом только в теории и плохо представляю себе тактику человеческих армий в этих условиях.
— Знаю, не впервой бить эту погань, — чуть поморщился Троллбейн-старший, — но методы у нас есть, отработанные дедами методы. К тому же, я надеюсь и на твою помощь и совет, друг мой.
В ответ на прямой и твёрдый взгляд я с готовностью кивнул. Приятно, когда всё идёт по плану.
— Кстати о помощи, — включился в разговор принц, — я заметил, что некоторые вожди и шаманы троллей были убиты стрелами. Довольно необычными стрелами.
— Должно быть, ты наткнулся на работу Иллианы Вороньей Ольхи, — я ещё раз пригубил из кубка. — Это моя хорошая знакомая. Она терпеть не может города и большие компании, но как и мне, ей пришлась по душе идея устроить охоту на этих дикарей, и я взял на себя смелость привлечь её к операции по уничтожению клыкастых. Надеюсь, вы не возражаете?
— Чтобы кто-то ещё отстреливал этих зверей? — рассмеялся король. — Бросьте, мастер Эстос, вот чем-чем, а троллями поделиться я никогда не против! Быть может, у вас есть ещё знакомые сородичи, желающие развеяться?
— Увы, — пожимаю плечами, — к моему глубокому сожалению, мои сородичи из тех, кто хотел бы в подобном поучаствовать, уже состоят в рядах наших рейнджеров и не вылезают из лесной войны, а остальные… ну, пообсуждав идею лет двести, они с удивлением обнаружат, что у людей уже сменилось едва ли не с десяток поколений.
— Кхм, да, всё время забываю об этой вашей особенности, — забавно поперхнулся человеческий владыка. — Но тогда вернёмся к обсуждению предстоящего рейда. Можно ограничиться проверенными методами и вырезать и пожечь столько поселений, сколько получится, но после такой успешной обороны хочется чего-то более… — Троллбейн помахал в воздухе рукой, как бы обрисовывая это «более», — значительного.
— Хн, — делаю вид, что задумался, — есть у меня одна идея, но осуществить её будет не так-то просто.
— И что это? — подобрался принц.
— Как ты знаешь, мой юный ученик, сила троллей исходит от их поклонения Лоа. В обмен на дары и жертвы эти божки наделяют своих последователей физической силой, магической мощью и, что самое главное, авторитетом, чтобы вести за собой других. Думаю, твоя стычка с троллем-вождём наглядно показала, что это не просто суеверия, а вполне существующая и действенная сила.
— Да уж, — парень потёр шрам.
— Я примерно знаю, где во Внутренних землях находится один важный храм, построенный троллями ещё во времена единой империи Амани. От магического обнаружения он хорошо укрыт и сейчас, что говорит о его активности. Если разрушить его, мы нанесём врагу очень чувствительный удар, который они долго не забудут. К тому же, вокруг храма наверняка расположено большое поселение, где идёт торговля между племенами, и разорение такого места значительно осложнит им формирование новых союзов.
— Постой-ка, постой, — тут уже подобрался и сам владыка Стромгарда. — Разве это не должно, наоборот, сплотить троллей против общего врага?
— Цивилизация троллей уже давно переживает свой закат и всё больше скатывается в варварство. Они могут участвовать в общих набегах, но между собой разные племена, зачастую, воюют даже более яростно, чем с людьми и эльфами. И даже внутри одного племени разные рода могут регулярно сцепляться друг с другом в кровавых схватках за власть. Сейчас во Внутренних землях доминируют два крупных племенных образования, которые более-менее уживаются друг с другом благодаря общим религиозным культам — я специально допросил несколько пленных по этому поводу. Храмовые земли для них одинаково священны и на них запрещено убивать друг друга, что позволяет безопасно вести переговоры в случае конфликтов и договариваться о совместных рейдах в земли Стромгарда. Но если храмов не станет, не станет и мест, где дикари смогут мирно пообщаться.
— Идея мне нравится, — после некоторых размышлений сообщил король. — Но как далеко этот храм?
— В нескольких дневных переходах от горного хребта, точнее смогу сказать только по ту сторону перевалов.
— То есть нам будет необходимо провести армию в самое сердце земель троллей. И притом, как только их жрецы и шаманы поймут, куда мы направляемся, они бросят на нас всех, кто способен держать копьё. Непростая задача, — нахмурился король, — но и не невыполнимая. Я должен провести совет с Верховными Лордами. Прошу вас, мастер Эстос, завтра присоединиться к нему.
— Безусловно, — я кивнул.
Самым сложным в предстоящем плане было преодоление армией горного хребта, отделяющего Нагорье Арати от Внутренних земель. Перевалы и в моё время были практически непроходимы для людей, а сейчас, когда леса троллей ещё покрывали почти все предгорья с нашей стороны на много дней пути, идея и вовсе могла показаться безумием. Единственная армия, которая в истории смогла пройти этим маршрутом — это Орда Оргрима Молота Рока, но даже тогда орков вели по горным тропам местные тролли, люди же, хоть и выдавили за грядущий век из Нагорья почти всех лесных дикарей, так и не смогли преодолеть скальный хребет.
Однако объявленный уровень сложности хоть и беспокоил Игреса, но и возможность очень сильно облегчить жизнь своим людям и их потомкам вместе со славой, способной потягаться с легендами о его предке, Игнеусе Стромском, а то и самом императоре Торадине, манила. Не будь здесь меня, эти чаяния так и остались бы лишь мечтами, но я был тут и был готов поддержать монарха не только словами, но и делом.
