Что ж, теперь понятно, почему путник на нас руку направлял. Хотел выстрелить в нас из стреломёта и убить. Хорошо, что я был настороже. Ведь этот негодяй мог случайно в попасть Селину. На стрелки-то, похоже, заклинание наложено, и неизвестно, справилась бы с ними защита третьего круга. Решив на досуге проверить самострел в деле, я собрал свою добычу. Кроме стреломёта мне достался кошель с пятью золотыми и горстью серебра, и хороший кинжал. Забрав добычу, я влез на повозку и протянул Селине самострел и футляр со стрелками.
— Вот посмотри, чем нас угостить хотели, — предложил я.
— Он собирался нас убить? — рассматривая самострел, спросила Селина.
— Несомненно, — пробормотал я и задумался.
— О чём ты думаешь? — спросила меня девушка.
— Странно всё это, — ответил я. — Сама подумай, пусть две таких встречи за день, пусть три, но четыре... Четырежды за день встретить разбойников — это нечто странное. Да и последний разбойник что-то толковал о том, что наша хитрость не удастся. Совсем мне всё это не нравится...
— И что же теперь делать?
— Похоже, нам придётся вернуться в деревню, — ответил я. — Мне нужно восстановиться, чтоб запас энергии был полон, и обдумать, как нам пробраться мимо разбойников.
— Да, поедем в деревню, — обрадовалась Селина. — Может, завтра не так опасно будет путешествовать.
— Возможно, — согласился я и развернул повозку.
Добравшись до опушки леса, мы увидели, что разбойников уже грузят на три телеги. Придержав лошадей, я спросил у рыжебородого:
— Что, дождались своих товарищей?
— Так мы не намного от них и оторвались, — ответил мужчина. — А вы чего назад едете? Вы же вроде в город собирались.
— Разбойники ваши достали уже, — с досадой сказал я. — Ни проехать, ни пройти. Как вы тут живёте, не представляю.
— На вас снова разбойники напали? — разинул рот рыжебородый.
— Да, — вздохнул я.
— С чего бы это? — почесал голову крестьянин. — Мы ведь здесь почти каждую декаду ездим, и разбойники нас не тревожат.
— Может, видят, что путник одет хорошо, при оружии и путешествует верхом, и рассчитывают поживиться? — предположил я.
— А ты плащ дорожный купи, али одёжу, как у паломника, и пешком иди, — посоветовал мне крестьянин.
— Спасибо за совет. Только пешком мне идти совсем не хочется.
— Ну, как знаешь, — пожал плечами мужчина.
Простившись, мы поехали дальше. Добравшись до деревни, заехали во двор кузнеца. Мастер Гурлаш, вытаскивавщий железяки из фургона, удивлённо уставился на меня.
— Чего это вы на повозке тех нахалюг ездите? — настороженно смотря на меня, спросил кузнец.
— Поменяли на своих лошадей, — улыбнулся я.
— А чего приехали?
— Хотим в деревне переночевать, — сказал я. — Не удалось нам до города добраться, и мы решили вернуться. Ну а к вам заехали, потому как знакомы мы малость, может, подскажете, кто может нас за плату на ночлег устроить.
— Ага, — задумался кузнец. — Так можете и у меня переночевать. И даже платы я с вас не потребую. Всё одно ведь железо, что вы мне продали, намного больше стоит, чем я вам заплатил.
— Спасибо, — поблагодарил я кузнеца. — Мне бы ещё от оружия избавиться.
— Меч, что ли, продать надумал? — спросил мастер.
— Нет, — рассмеялся я, — вон в повозке оружие лежит.
Гурлаш бросил назад в фургон железку, которую вертел в руках, и подошёл к повозке. Увидев изрядное количество мечей, кинжалов, луков и арбалетов, он присвистнул.
— Откуда?
— От разбойников досталось, — ответил я.
— Добрая добыча, — роясь в оружии, сказал кузнец. — И много ты за это оружие хочешь?
— Полцены.
Мастер Гурлаш тут же предложил мне помощь в продаже оружия. Он забрался на повозку и выехал со двора. Селину жена кузнеца пригласила в дом, а я прошёлся по деревне с сыном Гурлаша, решив найти нам лошадей на смену. За пару часов все мои дела устроились. Гурлаш продал всё оружие и принёс мне деньги. Досадовал только, что у него самого столько денег нет, чтоб всё скупить. До города ведь не далеко и там можно ещё дороже перепродать всё добро. Чтоб он не расстраивался, я подарил ему повозку.
Разобравшись с продажей оружия и покупкой привычных к седлу лошадей, я уселся на лавку возле дома и задумался.
Странный день. Очень странный. Столько нападений сразу... Словно охота на нас идёт. Наличие первых разбойников ещё можно было объяснить тем, что они богатый караван поджидали. С ними всё было в порядке. Поняли, что к ним маг приближается, и удрали. А вот дальше начались странности. Разбойник с арбалетами... Он явно охотился на конкретную дичь. Такое оружие только против защищённых или опасных людей используют. Второй отряд разбойников... Они не побоялись напасть на мага, хотя видели, что неожиданного нападения не выйдет. Зачем они вступили в бой, когда им проще было удрать? Какая добыча с мага? Только убытки. Хотя у меня много дорогих вещей, но они же этого не знали. А стрелок этот вообще чуть не в лицо нам заявил, что мы ему нужны. За каким демоном? Ошибся?
Х-м-м, странно всё это. Крестьяне вон говорят, что не так и много разбойников на дорогах, а мы и мили проехать не можем, не встретив их. Да и не только разбойники встречаются, а, похоже, и душегубы-одиночки на охоту вышли. Не понятно только, с чего бы именно мы разбойникам понадобились. Жаль, не догадался я одного пленного себе оставить. Завтра можно было бы его расспросить. Ну да всего не предусмотришь. Главное, действовать нужно исходя из предположения, что именно на нас ведётся охота. Значит, нужно что-то придумать, чтоб нападений избежать.
Первое, что приходит в голову — обходить засады стороной. Подлесок вроде не густой и лошадей провести будет нетрудно. Всё остальное время можно скакать по дороге. Путников, что нам по пути попадутся, придётся сразу запугивать. Создам шар магического света и буду им разгонять встречных. Не думаю, что простые люди станут спокойно смотреть, как перед ними летает светящийся шарик. Скорей они сразу с дороги уберутся. Ну, а если останется кто, к нему шаровую молнию отправлю, и пусть только шелохнётся.
Неплохой план. И вдобавок, как из леса выберемся, можно будет с дороги убраться и по полям идти. Не с повозкой же мы, чтоб нам дорога была так уж необходима. Что ж, так и сделаем.
— Селина, — позвал я вышедшую из дома девушку.
— Иду, — встрепенулась девушка и едва не бегом бросилась ко мне.
— Селина, ты шить умеешь? — спросил я.
— Ну, не очень хорошо, но умею, — ответила девушка. — А что нужно сшить?
— Новую одежду тебе.
— Зачем? — недоумённо спросила Селина. — У меня ещё одно платье в мешке есть.
— В том-то и дело, что платье не годится. Нужны штаны. Завтра, возможно, нам придётся пробираться по лесу, и платье тебе будет мешать.
— Ну, можно из второго платья штаны сшить, — задумчиво проговорила девушка. — Только они ужасные получатся. Я ведь никогда такую вещь себе не шила.
— Раз можно, значит, так и сделай. Ужасные или нет, не важно, главное чтоб тебе легче по лесу передвигаться было, — сказал я. — Если думаешь, что сама не справишься, попроси хозяйку за плату тебе помочь.
— Хорошо, Дарт, — решительно кивнула Селина. — Я сейчас же начну шить.
До вечера Селина с помощью хозяйки справилась со своим заданием, и мы пошли ужинать. Поев вместе с семьёй кузнеца, отправились спать. Гурлаш проводил нас в нашу комнату, осведомился, не требуется ли что-то ещё, и оставил нас в покое. Убрав под кровать свою сумку и поставив у изголовья меч, я снял куртку и лёг. Селина повозилась немного и устроилась на второй кровати.
Создав защитное заклинание, я уменьшил сеть до двух ярдов, чтоб никто не мог подобраться, не потревожив меня. Активировал защитный амулет и закрыл глаза. Разбудила меня сторожевая паутина, когда кто-то подошёл ко мне. Я воспользовался истинным зрением и схватил меч. Человек испуганно отшатнулся от моей кровати, упал на пол и замер. Создав заклинание магического света, я перешёл на обычное зрение и посмотрел на ночного гостя.
— Селина? — удивлённо спросил я, увидев на полу девушку, закрывшуюся от удара меча руками. — Ты чего не спишь?
Посмотрев на меня, девушка села и смущённо сказала:
— Я думала, ты не спишь.
— Сплю, — сказал я. — Что ты хотела? Плечо болит?
— Да, — потупила глаза девушка.
Создав заклинание малого исцеления, я подлечил её и сказал:
— Всё, теперь ничего болеть не будет.
— Да, спасибо, — потерев плечо, сказала Селина, и едва слышно спросила: — А можно мне остаться с тобой?
— Как остаться? — поначалу не понял я.
— Ну, остаться спать на твоей кровати, — смущённо пояснила девушка.
— Не стоит, — покачал я головой. — Такое предложение от человека, который зависит от меня, мне не нравится. Получится, что я просто воспользуюсь твой бедой.
— Но я хочу тебя отблагодарить...
— Мне такая благодарность не нужна, — вздохнул я. — Иди, спи и не помышляй о том, что мне платить нужно.
— И ещё мне одной страшно, — шепнула девушка. — Можно, я тогда просто полежу с тобой?
— Селина, тебе сколько лет? — поинтересовался я. — Знаю, обычно такие вопросы девушкам не задают, но всё же?
— Девятнадцать. Скоро будет...
— Вот. Ты совсем не ребёнок, чтоб бояться спать одной. Поэтому иди на свою кровать. Слишком уж большое испытание для моей выдержки — спать с тобой на одной кровати. Боюсь, не устоять мне перед соблазном.
— Ну и пусть, — сказала девушка, — пусть не устоишь. Я же не против...
— Нет, Селина. Иди на свою кровать, — строго сказал я. — И не подходи ко мне, а то сторожевое заклинание меня будит, а я спросонья могу и зарубить тебя ненароком. Вот будет весело — взялся охранять девушку и сам же её и убил.
— Может, всё-таки... — умоляюще посмотрела на меня девушка.
— Селина, иди спать, — досадливо поморщившись, сказал я и улёгся.
Девушка вернулась на свою кровать и довольно долго ворочалась, не давая мне уснуть. Слишком уж её предложение было заманчивым, мне так и хотелось передумать. Провести ночь с девушкой куда как интереснее, чем одному. К тому же Селина была очень похожа на так приглянувшуюся мне девицу из заведения Шарифа, которую я несколько раз посещал за время проживания в Дерлине. Пусть обходилось она дорого, но хоть изредка порадовать себя можно. Так, борясь, с недостойными порядочного человека желаниями, я и уснул.
Ранним утром, после плотного завтрака, мы оседлали приобретённых мной лошадей и простились с хозяевами. Пустив коней вскачь, мы быстро добрались до леса и углубились в него. По дороге нам встретилась лишь пара крестьянских повозок, едущих в город на рынок. Мне даже не понадобилось их распугивать: в одной из повозок сидело шестеро детей и идею, что разбойники выехали на промысел с семьями, я отбросил как бредовую. Не обнаружив до самого леса никаких разбойников, я немного успокоился. Проехав по лесной дороге более пяти миль, я насторожился. Сеть зацепила краем скопление людей. Проехав ещё две сотни ярдов, я остановил лошадь.
— В чём дело, Дарт? — встревожилась Селина. — Неужели снова разбойники?
— Не знаю, — неуверенно ответил я. — Вроде нет. Какие-то люди впереди нас. Лошадь ещё есть.
— Что же делать? — прикусила губу девушка.
— Поедем дальше, — решил я. — Их мало, и, увидев летящий к ним шар, они должны разбежаться. Ну а если не разбегутся, то там им и гнить придётся. С пятерыми я справлюсь, даже если они будут защищены. А вот чтоб исключить опасность для тебя, Селина, сделаем вот что: ты едешь позади меня, а не сбоку, как обычно. Так будет безопаснее. Если на нас нападут — разворачиваешь лошадь и скачешь обратно. В случае если лошадь убьют, прячешься в любое укромное место, какое сочтёшь безопасным, и не высовываешься до конца боя.
Разъяснив девушке её действия в случае нападения разбойников, я приготовил арбалет и болты, создал структуру заклинания шаровой молнии, и мы поехали дальше. За поворотом я увидел повозку, которую обступили трое вооружённых мужчин. На повозке сидели старик и ребёнок. Увидев нас, показавшихся из-за поворота, воины схватились за луки. Поняв, что это не простые путники, я запитал структуру заклинания и направил к повозке шаровую молнию.
Увидев несущийся к ним сверкающий шар, разбойники бросились в лес, так и не выпустив в нас ни одной стрелы. Создав сторожевое заклинание, я убедился, что грабители не спрятались неподалёку, а продолжают удаляться от нас. После того как я уверился, что никакая засада нас не поджидает, мы подъехали к повозке.
— Благодарю, благодарю вас, господин, — запричитал старик, судорожно дёргая руками и размазывая по лицу слёзы, — только милостью вашей мы и живы. Не вмешайся вы, порешили бы нас эти злодеи.
— Не стоит благодарности, — отмахнулся я. — Не по-людски попавшим в беду не помочь.
— Как же, как же не стоит вас благодарить? — спросил старик. — Две жизни вы спасли. Меня-то ладно, я уж пожил порядком, а вот внучок мой совсем мал.
— Ничего, теперь всё будет в порядке, — приободрил я плачущего мальчонку, сидевшего возле старика.
— Позволь мне, господин... — начал спускаться с повозки старик и, охнув, упал на землю.
Спрыгнув с лошади, я подошёл к нему и помог подняться.
— Ох, совсем я старый стал, — старик поднялся и вытер с лица слёзы, выступившие от болезненного удара о землю.
И тут же моя защита полыхнула, препятствуя проникновению ножа, которым старик нанёс мне удар в грудь. Ярко вспыхивая при каждом стремительном ударе, защита, тем не менее, не позволила ему добраться до моего тела. Старик успел нанести четыре удара, прежде чем я отреагировал на нападение. Перехватив руку старика, я ударил его головой в лицо. Ошеломив на мгновение разбойника, я отскочил и, выхватив меч, зарубил негодяя.
Мёртвый разбойник рухнул на землю. Посмотрев на бледную Селину, которую била дрожь, я убрал меч в ножны. Подобрав нож, которым меня хотели прирезать, я осмотрел его. Занятная вещица. Скорей всего, на нож заклинание второго круга наложено. Очень уж много энергии на противостояние ему затратил защитный амулет.
— Дарт, неужели это была западня? — нервно спросила у меня Селина.
— Похоже на то, — кивнул я. — Иной причины бросаться на путника с ножом я не вижу. Однако, какие коварные у вас в Сулиме разбойники водятся. Провели они меня, не ожидал я нападения от старика.
— А что ты теперь с ребёнком будешь делать?
— Не знаю, — вздохнул я и взглянул на ревущего мальца. — Не знаю...
— Р-разбойник, он р-разбойник, — рыдая, проговорил мальчишка.
— И так понятно, что не порядочный человек, — грустно сказал я. — Дед у тебя был той ещё гадиной.
— М-мой дед хор-роший, — подняв на меня глаза, заявил мальчуган. — С-самый хороший. А это р-разбойник.
— Так это не твой дед? — дошло до меня, и мальчонка подтвердил мою мысль, помотав головой. — Тогда где твои родственники? Неужели их убили?
— Н-не убили. Отца избили и в лес бросили.
— Далеко отсюда? — осведомился я.
— Н-нет. Вон там, — махнул рукой мальчишка.
— Селина, — обратился я к девушке. — Ты повозкой править сможешь?
