Перед тем как уйти, Андрей заглянул в комнату Кейт. Саша спал, держа девушку за руку. Булдаков улыбнулся и осторожно закрыл дверь, боясь потревожить сон друга, а затем спустился вниз.
На улице уже ждали Жан и Фрэнк — его маленькая гвардия. Со стороны Императора присутствовал гонец и шесть гвардейцев во главе с офицером. Вся группа направилась в Резиденцию, где уже в честь гостей расстелили красные дорожки и построили почётный караул. Увидев приближающихся послов, он дружно отсалютовал и снова замер, словно скульптурная композиция. Выучка у солдат была отменная.
Внутри тоже было всё довольно красиво и празднично. У входа в большой зал их встретили несколько гвардейцев, которые, поприветствовав послов, открыли двери в главный зал.
Он был огромен и, вероятно, занимал не меньше половины первого этажа Резиденции. Два небольших диванчика находились около большого камина и тонули в пространстве помещения, рядом располагались несколько кресел. Андрей сразу понял, что для чего: одно — для главных действующих лиц, остальное — для министров.
Тут же появился Император, облачённый в праздничную одежду, в сопровождении двоих людей, одним из них оказался Анриус, другого Андрей не знал. Император подошёл и слегка поклонился в приветствии. Булдаков сделал то же самое и протянул руку. Тот в удивлении уставился на неё.
— Так у нас принято здороваться. Открытые ладони — отсутствие оружия и злых умыслов, — улыбнулся Булдаков.
— А-а... Хороший обычай, — понял Император, пожимая раскалённую с его точки зрения руку. Такого горячего приветствия ещё не было. — Несмотря на некоторые недоразумения, я надеюсь, что взаимоотношения между нашими странами не будут больше омрачаться подобными происшествиями.
Андрей кивнул, соглашаясь с собеседником. Эффект был достигнут.
— Моё имя Мариус. Мои советники... — Император указал на свою свиту и начал их представлять. Всего их было двое: советник по иностранным делам, Неукри, и военный советник, Анриус. Вероятно, все остальные находились в столице, и Император не стал тянуть резину, ожидая их прибытия. На самом деле для установления контакта этого было достаточно. Андрей только сейчас заметил, что даже у высших чиновников нет ни фамилий, ни отчеств! Почему именно так? "Может быть, они не знакомы с таким понятием..."
— Посланник Федерации Северных Государств, Андрей Булдаков. Это мои сопровождающие: Жан Шэрэн и Фрэнк Биккилс.
— Они могут присутствовать здесь.
Андрей протянул удостоверение сотрудника ОМБ, Император с большим удивлением рассматривал буквы, цифры, голографические рисунки и другие прелести далёких технологий.
— Этот документ подтверждает моё право на ведение переговоров.
— Интересная вещь, — кивнул Император, возвращая удостоверение. — Надеюсь, вы мне верите, что я — Император?
— Охотно и без всяких условий, — рассмеялся Андрей. — Вы поступили мудро, не каждый бы смог разглядеть в нас людей из Федерации. Скажу честно: не знаю, что бы я сделал на вашем месте.
"Чтобы повлиять на человека, не вызывая обиды или негодования, придерживайтесь правила первого, которое гласит: "Начинайте свою беседу с похвалы и искреннего восхищения", — так писал Дейл Карнеги, и Андрей, помня это правило, старался следовать ему.
— Человека узнают не по одежде, а по его действиям.
— Мы тоже так считаем. У нас даже есть поговорка: "Встречают по одёжке, провожают по уму", — сказал он, собеседник улыбнулся. — От своего имени хочу преподнести вам наши подарки, — он повернулся, приняв нож из рук Жана. Он покрутил оружие, чтобы Император осмотрел его. — Клинок, 23 сантиметра, из наноструктурированной стали М-1. Лазерная заточка. Не затупится и через сотню лет.
Император принял подарок. Он мало, что понял из речи, но, по всей видимости, оружие ему понравилось. Клинок был лёгок и хорошо уравновешен. То, что достойно внимания военного. Чтобы проверить, Император с размаху воткнул его в подлокотник кресла. Дерево было рассечено — клинок вошёл практически полностью, что приятно удивило. Он засмеялся, советники поддержали его добродушными улыбками.
— Похоже, мне придётся менять кресло, — весело произнёс Император.
Андрей взял второй подарок.
— Бронежилет, не пробивается ни одним видом оружия.
Андрей заметил, как глаза военного советника сначала полезли на лоб, потом вернулись на место, и теперь в них читалось сомнение. Он не верил. Император внимательно осмотрел второй подарок и глянул на Булдакова. "Это же мечта любого военного!" — так можно было перевести его взгляд.
— Даже мушкет?
— Мушкет тоже не пробьёт, — Андрей вспомнил свои ощущения при попадании. Их нельзя было назвать приятными, но свою задачу бронежилет выполнил.
— Из чего он сделан? Здесь нет металла, — это было уже больше сказано Императором себе, поэтому Андрей промолчал. К чему раскрывать секреты технологий? — А клинок... как называется металл?
— Наноструктурированная сталь.
— И чем она отличается от обычной стали?
— Мы научились выстраивать очень маленькие частички металла (их называют доменами) в определённом порядке. Это на порядок увеличивает характеристики стали.
— Очевидно, вы добились больших успехов, — подошёл гвардеец и, низко поклонившись, забрал подарки. — Что ж, давайте сядем.
Когда все заняли свои места, Император заговорил:
— Признаться, я очень удивлён вашими подарками. Хочу извиниться, но всё произошло столь стремительно. Мои слуги двигаются чересчур медленно. Хочу заверить, что виновные в происшествии уже найдены. Это Префект 48 Легиона, Лори, и Проконсул Эртикновской Земли, Вэкки. Лори знал, что она из Федерации, но пренебрёг этим. Его лишат воинского звания. Вэкки тоже будет лишён всех своих постов. Оба они проведут по десять лет в тюрьме.
— Благодарю. Достойное наказание, — Андрей кивнул, довольный результатом. Теперь этот Лори не будет таким напыщенным и самоуверенным.
Как вам наша Резиденция? Вы комфортно устроились?
— Всё великолепно. Честно говоря, мы не ожидали такого тёплого приёма.
— Как самочувствие прекрасной особы?
— Мы надеемся, что она скоро поправится.
Андрей понял, что Император Мариус не хочет сразу приступать к главному. Сначала для разрядки он задаст несколько вопросов, одновременно вытягивая информацию, только потом перейдёт к главному. Впрочем, Андрей не собирался раскрывать секреты, но немного знаний пойдёт даже на пользу.
— Кто она?
— Кейт, она наш научный сотрудник.
— Учёный?! — искренне удивился Император.
— Да. Я хочу сразу расставить все точки над "i". Наша группа была послана с целью установления контакта с властями и действия носили вынужденный характер. Не имея возможности связаться с кем-либо из властей, мы провели эту операцию. И она ни в какой мере не была направлена против Империи.
— Я так и понял, поэтому я считаю, что произошла трагическая ошибка. Хорошо, что мы разобрались и понимаем друг друга.
— Как вы догадались, что мы из Федерации?
— Мне сказали. Пока мой драгоценный Анриус выводил гвардию, ко мне подошла женщина и предупредила. Я подумал и понял, что она права, потому что... то, что я видел... — он развёл руками, — это было похоже на колдовство.
— Никакого волшебства, уверяю вас.
— Если не колдовство, то... что же произошло? Я думал над этим всю ночь.
"Конечно, ты думал о другом сегодня", — мысленно усмехнулся Андрей.
— Мы сами до сих пор не совсем понимаем. Этот феномен у нас ещё не изучен. Увы, но я ничего не могу вам рассказать, поскольку и сам не знаю ответа на ваш вопрос.
— И многие ваши люди обладают такими способностями?
— Немногие, — уклончиво ответил Андрей. Вообще процент так называемых новых людей был небольшой и оставлял всего два процента, но неуклонно рос.
Император призадумался, потом сказал.
— Думаю эту тему мы оставим учёным. Не возражаете?
— Это будет разумно.
— Мне сказали, что Федерация находится на другой планете, это правда? Честно говоря, с трудом верится, или это миф?
— Нет, это правда.
— С трудом верится, — повторил Император. Андрей подумал, что этот человек довольно образован, чтобы мыслить масштабами звёзд. Очень редкое явление в таком мире, хотя возможно, всё происходящее нормально, и они попросту не знают этого мира. То, что он услышал далее, пояснило всю суть происходящего. — Многие учёные уверяют, что это возможно. Есть история. Она идёт ещё из глубокой древности, что где-то далеко находится земля более красивая и богатая. На нашей планете нет такого места, которое могло бы сравниться с Истоком. Идеальная вода, дающая жизнь, синее небо, золотое солнце... Говорят, многие люди приходили оттуда... Но древняя история уже успела превратиться в легенду.
Андрей с трудом удержал свой невозмутимый вид: Мариус описывал Землю!
— Впрочем, эта тема для историков, верно? — улыбнулся Император. — Но меня интересует другое: как мы будем обмениваться послами, если вы находитесь так далеко.
— Прибудет делегация. Основные вопросы решат они, — Андрей хотел, чтобы переговоры вели настоящие профессионалы, а не он.
— Когда?
— Через несколько месяцев, думаю.
— Почему так долго?
— Даже свет преодолевает расстояние от звезды до звезды несколько лет.
— Большие расстояния...
— Да, проблема именно в этом.
Конечно, проблема была в другом: пока правительство разберётся с этим вопросом, может пройти достаточно много времени, поэтому он разумно взял запас, чтобы избежать осложнений.
Император выглядел немного расстроенным. Очевидно, что он хотел прокрутить договоры как можно быстрее. Андрей решил немного его успокоить:
— Но декларацию о нашей встрече можно подписать и сейчас, — Булдаков решил играть ва-банк. Чтобы у Императора не возникло и тени подозрений, Андрею была нужна видимость действий и документ, желательно ни к чему не обязывающий, а просто говорящий о самом факте переговоров. Да и по возращении на Землю, он пригодится.
— Это было бы чудесно. Неукри...
Советник по иностранным делам встал, взял со стола два свитка и передал их Андрею.
— Надеюсь, он вас устроит, — впервые с начала переговоров отозвался советник по внешней политике. Его голос был мягок и тих, что дополняло созданное за предыдущую встречу впечатление некоторой таинственности этого человека. — Конечно, это пустая формальность, но всё-таки...
— Вы предлагаете мне ознакомиться сейчас, или это можно посмотреть и дать ответ позже?
— На ваше усмотрение...
— Хорошо, такие вопросы требуют особого внимания, чтобы не упустить ни одной мелочи. Я дам ответ завтра. Надеюсь, мои слова не будут поняты превратно. Я лишь хочу убедиться, что всё учтено.
— О, нет. Я всё понял и полностью с вами согласен, — поспешил заверить Император. — Я понимаю, что этот вопрос очень важен для наших будущих взаимоотношений.
Андрей свернул договор и передал его Жану.
— Как вы относитесь к Симирии? — спросил Император.
— С ними у нас ещё не было контакта. Хевимская Империя — первое государство, куда мы были посланы.
Император Мариус был доволен, хотя и скрыл это. Ещё бы, у него появился некоторый бонус, фора.
— Они настроены враждебно, Симирия и Долерас. Это две страны хотят развязать войну с Империей.
— Но почему? Насколько я знаю, они с самого начала вели себя агрессивно.
— Мы сами мало что о них знаем. Симирия и Долерас вышли на контакт десять лет назад. Я больше, чем уверен, что они могли бы и не устанавливать дипломатические отношения. Сейчас они ведут активную подготовку к войне с нами. А причина? Они считают нас слабыми, дикими, необразованными. В общем, варварами. Хотя, — усмехнулся Император, — с этим можно поспорить, учитывая их действия. В их доктрину особым пунктом входит завоевание новых земель, бесконтрольное и беспощадное к остальным. Варвары...
"А вот в это верится с трудом. Ты хочешь их выставить агрессорами. Возможно, это так, но цели у них должны быть конкретными. Даже варвары, которые нападают на границы, и те имеют цель", — думал Андрей, пока Император уверял его в их врождённой воинственности. — "Кто же эти Симирия и Долерас? Скорее всего, они соперники и грызутся за передел другого материка. Это больше похоже на правду, чем твои слова. И не стоит принимать меня за дурака... В любом случае, как говорил Буаст: "Редко имеют врагов не по своей вине".Верно, Мариус? И куда как не тебе знать об этом".
— ...Мы строим прекрасные города. Империя богата.
— В истории нашего мира тоже войны велись из-за влияния. Вполне возможно, что вы правы, — поддержал его Андрей, но сам чувствовал, что здесь что-то ещё, то, что скрыто от посторонних глаз. "Проклятая интуиция. Нет бы успокоиться и не усложнять всё".
— Рад, что вы поддерживаете меня.
— Мы вообще не поддерживаем конфликты какого-либо характера. Торговля выгоднее войны.
— Я верю в вашу искренность, — расслабился Император. Кажется, он снова почувствовал почву под ногами. — Надеюсь, кроме дипломатов будут присутствовать ещё и торговцы. Уверен, нам есть, что предложить друг другу.
— Я думаю о том же. Конечно, я передам ваши пожелания.
— Отлично. А теперь, я предлагаю перейти к главному, — он улыбнулся и добавил, — к завтраку. Все уже ждут только нас. И мне бы хотелось, чтобы на празднике присутствовали и вы.
— Конечно, — улыбнулся Андрей. Он не видел причин отказать.
Они встали. Император улыбнулся и повёл всех к боковому выходу. Гвардейцы открыли позолочённые двери, и перед взором встала картина словно из исторических фильмов.
Посреди огромного помещения с янтарными стенами стоял большой стол, на нём были различные сладости, бокалы. Кроме этого справа на балконе, расположились музыканты. Богато одетые слуги разносили напитки и закуски. Только гости вошли, как заиграла торжественная музыка, и зал, полный людей, как единое целое, повернулся в их сторону.
— Император и послы Федерации Северных Государств, — объявил голос. Казалось, он шёл отовсюду.
Все поклонились, и только трое остались стоять: молодой человек, девушка и женщина. Все они были одеты в роскошные одежды и резко контрастировали на фоне остальных. Император проследил за взглядом и прокомментировал:
— Моя семья. Сейчас я вас представлю.
Они направились сквозь толпу, с жадностью осматривающую послов. Здесь были и военные, одетые в форму, и Проконсулы, и Прокураторы. Женщин было немного, похоже, только жены некоторых высокопоставленных чиновников. Андрей отмечал это всё машинально, не глядя по сторонам. Он лишь сейчас не только осознал, но и почувствовал благодаря этим изучающим взглядам, что попал в Историю. Ведь им удалось установить контакт! Пусть это и стоило дорого, но всё же, факт остаётся фактом. Он представил, что скажут по прибытии на Землю, и улыбнулся: известие произведёт эффект разорвавшейся бомбы.
Они подошли настолько, что Андрей мог разглядеть наследников и Императрицу. Последняя была слегка пухленькой, приятной женщиной лет сорока, в её голубых глазах читался неподдельный интерес. Сын, двадцатилетний юноша, одетый в военную форму, смотрел уверенно и властно. "Будущий полководец. Приемник отца", — подумал Андрей. И дочь, на вид ей было лет пятнадцать,. Девушка была худенькой, но довольно симпатичной с по-детски милым лицом. Она приятно улыбалась, но чувствовалось, что мысли находятся далеко отсюда. Взгляд её излучал скрытую печаль, однако он изменился на диаметрально противоположный, когда они подошли. Андрей успел проследить и отметил, что девочка смотрит на Жана.
