— Да, конечно.
— Тогда садись на повозку и поедем, поможем отцу ребёнка. Всё равно нам по пути и времени это займёт немного.
Селина перебралась на повозку, а я, прихватив её лошадь, двинулся вперёд. Почти милю пришлось проехать, прежде чем сторожевая сеть обнаружила человека. Мы проехали ещё немного, и мальчишка показал нам на дерево, возле которого на них и напали. Удостоверившись, что найденный человек и есть отец мальчика, я слез с коня и пошёл вглубь леса.
Разбойники, избив мужчину, связали его и, засунув в рот кляп, бросили в сотне ярдов от дороги. Освободив бедолагу от пут, я помог ему подняться. Несмотря на то, что мужчине явно сильно досталось от разбойников, он первым же делом спросил, не видел ли я мальчишку лет восьми. Объяснив мужчине, что с ребёнком всё в порядке, и он ждёт его на дороге, я помог ему добраться до повозки. Убедившись, что больше путникам помощь не требуется, мы поехали дальше. Размышляя по дороге о том, что, похоже, мои подозрения верны и охотятся именно на нас, я так и не смог понять, чем вызваны все эти нападения.
Конечно, будь я в Элории, там за мной и впрямь половина страны охотилась бы, но я в Сулиме. Не натворил я здесь таких дел, чтоб охоту на меня открывать. А тут словно награду за мою голову объявили. Не могли же разбойники сговориться отомстить мне за пойманного Палама?
Хотя что гадать, нужно поймать одного гада и разузнать у него, что да как. Добытые сведения помогут мне рассчитать дальнейшие действия. Вдруг и вправду за мою голову награду объявили? Тогда, пожалуй, легче через пустоши будет до Империи дотопать, чем через Сулим с ежедневными схватками прорываться. Постоянных нападений мне не выдержать, слишком уж много энергии уходит. Вчера всю свою энергию растратил, и часть энергии амулета. За ночь я полностью не восстановился, а уже часть энергии на заклинание шаровой молнии ушла. На поддержание защиты амулет много затратил. Такими темпами я останусь совсем без энергии, и меня можно будет легко подстрелить из арбалета или лука. Не станут разбойники дожидаться, когда я до них с мечом добегу. Подстрелят, и всё.
Решив разобраться в ситуации, я успокоился. Нам удалось проскакать ещё три мили, прежде чем сторожевое заклинание обнаружило полтора десятка человек впереди нас. Нахмурившись, я остановил коня.
— Неужели впереди нас снова поджидают разбойники? — всхлипнула девушка.
— Я почти уверен в этом, — сказал я. — Неспроста полтора десятка человек там собрались.
— Мы обойдём их по лесу?
— Да, — кивнул я. — Хоть мне и нужен пленник, чтоб разобраться, из-за чего на нас все охотятся, но, думаю, лучше найти шайку поменьше.
— Ты хочешь поймать одного разбойника? — разволновалась Селина. — Это же опасно.
— Ничего опасного, — успокоил я девушку. — Мне ничего не угрожает. Чтоб преодолеть мою защиту, необходимо оружие стоимостью в несколько тысяч золотых или маг первой ступени. Так что ничего опасного в поимке разбойника нет. Просто, если я нападу на большую шайку, то затрачу много энергии, а мне хотелось бы этого избежать.
— Понятно, — неуверенно улыбнулась Селина.
Мы слезли с лошадей и пошли с ними через лес. От разбойников нас отделяло почти полмили, и поэтому я не особо беспокоился, что они услышат, как мы передвигаемся по лесу. Не таясь, мы вели лошадей через лес, огибая засаду по дуге. Чтоб понять, не слишком ли мы далеко забираем в сторону от разбойников, через три сотни ярдов я создал сторожевое заклинание.
— Дарг! — выругался я, когда обнаружил, что разбойники движутся нам наперерез.
— Что случилось? — взволнованно спросила Селина.
— Разбойники как-то узнали, что мы их обходим, и идут сюда, — ответил я, отцепляя арбалет.
— Но как? — побледнела девушка.
— Возможно, среди них есть маг, — предположил я.
— Маг? — вздрогнула Селина.
— Скорей всего. Поэтому придётся их уничтожить.
— Но ты один, а их больше десятка и маг...
— Ничего, справлялся я уже с магами. А простые люди ничего мне не сделают, — успокоил я девушку. — Бери лошадей и иди обратно к дороге. А я буду идти в полусотне ярдов позади, и отстреливать излишне храбрых. Как доберёмся до дороги, запрыгнем на лошадей и ускачем. Понятно?
— Да, Дарт, — поспешно кивнула Селина.
— Только не вздумай что-нибудь учудить, — предупредил я девушку.
— Нет-нет, я всё сделаю, как ты сказал, — заверила меня она.
Селина повела лошадей, а я остановился и зарядил арбалет. Создав сторожевое заклинание, я обнаружил, что разбойники изменили направление и движутся прямо на меня. Создав непонятное построение, словно обученные воины, разбойники продвигались вперёд двумя полукольцами — из восьми и семи человек. Как раз к тому моменту, когда Селина отошла на полсотни ярдов, я увидел первого из наших преследователей. Видимо, только примерно зная, где я нахожусь, разбойник всматривался в густые кусты, находившиеся в десяти ярдах от меня. Добротно одетый и хорошо вооружённый мужчина, сжимающий в руках арбалет, не был похож на разбойника. Скорее так может выглядеть наёмник или стражник. Хотя какая к демону разница? Хоть имперские гвардейцы. Сейчас эти люди мои враги. Прицелившись, я выстрелил и спрятался за дерево.
Заорав от боли, подстреленный разбойник упал на землю. Перезарядив арбалет, я создал структуру заклинания шаровой молнии и выглянул из-за дерева. Раненый, перестав выть, выкрикнул:
— Восемь! На меня!
Не успел я сообразить, что всё это значит, как паутина сторожевого заклинания показала, что разбойники начали сдвигаться в сторону, чтоб я был в центре полукольца. Обученные люди, озадачился я. С такими не просто будет справиться.
— Четыре — шестьдесят четыре! — донёсся до меня голос одного из разбойников.
Почти сразу сторожевая паутина оповестила меня, что люди начали быстро приближаться. Увидев сразу двоих разбойников, я выстрелил в одного из арбалета, а во второго запустил шаровую молнию. Однако моё новое заклинание подкачало. Зацепившись за веточку, шаровая молния негромко хлопнула, не долетев до разбойника. Болт оказался более надёжным оружием и угодил прямо в грудь второму. Спрятавшись, я услышал глухой удар угодившего в дерево болта и выкрик:
— Пять!
Почти сразу же донёсся ещё один возглас:
— Пять — сорок один!
Выглянув, я заметил, как разбойники перебегают от одного дерева к другому. Поняв, что они собираются затеять перестрелку из укрытий, я сделал ещё один выстрел. Так и не попав в цель, побежал к другому дереву. По пути в мою защиту ударили три болта. А вот маг ничем себя не выдавал. Хотя именно его я и хотел выманить своей пробежкой. Попасть бы он в меня вряд ли попал, а вот себя бы выдал.
Выстрелив ещё три раза из-за дерева, я попал ещё в одного разбойника и получил около двух десятков болтов в ответ. Сторожевое заклинание, поддерживаемое мной постоянно, когда я находился на одном месте, показало, что Селина удалилась от места боя на сотню ярдов, и за ней никто не отправился.
Выскочив из-за дерева, я побежал в сторону дороги. Не успел я пробежать и десяти ярдов, как в мою защиту ударили два болта, а ещё через несколько мгновений огненное копьё. Вот, похоже, и маг показался, пришло мне в голову. Заскочив за дерево, я зарядил арбалет болтом дварфов и создал сторожевое заклинание.
— Дохто! — донёсся до меня громкий выкрик.
Недоумённо наблюдая за сторожевой сетью, я увидел, что разбойники быстро удаляются от меня. Да ещё и по пути одного своего раненого товарища забрали. Ну, да меня и это устраивает. Пусть бегут. Там ещё один раненый остался. Мне ведь один пленник нужен, а не целая орава. Только странно, что они удрать решили. С магом ведь у них были велики шансы со мной справиться. Ну да с этим я разберусь попозже, а сейчас нужно Селину догнать и успокоить. Поднявшись, я помчался к дороге. Выскочив из леса, увидел, что Селина уже забралась на лошадь.
— Не туда! — крикнул я развернувшей лошадей в сторону Дерлина девушке.
Обернувшись, Селина увидела, как я выбираюсь из леса в пятидесяти ярдах позади неё. Я махнул ей рукой и она, развернув лошадей, подъехала ко мне. Пока девушка добиралась до меня, разбойники покинули пределы моей сторожевой паутины. То, что они не направились к дороге, меня немало порадовало. Теперь мы сможем спокойно проехать, не опасаясь нового нападения.
— Ты расправился с разбойниками? — спросила у меня взволнованная девушка.
— Не совсем. Нескольких убил, а остальные разбежались.
— Тогда нужно удрать отсюда, пока они не надумали вернуться, — сказала Селина.
— Нет. Там раненый остался, нужно его расспросить, — сказал я. — Пойдём к нему.
— Может, мне здесь подождать, пока ты разбойника допросишь?
— Нет, не стоит. Вдруг ещё какие-нибудь уроды по дороге ехать будут. Я ведь не успею прибежать раньше, чем всадники до тебя доберутся. Пойдём вместе, так будет лучше.
Девушка вздохнула и слезла с лошади. Мы вернулись к месту боя и, оставив девушку с лошадьми в полусотне ярдов от раненого разбойника, я осторожно подобрался к нему. Мужчина лежал на спине и едва слышно стонал. Заметив, что у разбойника нет под рукой оружия, а торчащий из живота болт вряд ли является хитроумной маскировкой, я подошёл к нему. Увидев меня, мужчина прохрипел:
— Что, прикончить меня пришёл? Так не стоило себя утруждать, я сам скоро сдохну.
— Дык не интересно, когда сам, — скорчил я зверскую рожу. — Вот ежели костерок под тобой распалить, куда как интересней получится.
— Жаль, не удалось тебя прикончить, — пробормотал разбойник.
— Да куда вам со мной справиться, — презрительно сплюнул я. — Таким трусливым шакалам как вы, только беспомощных стариков, да детишек и грабить.
— Сам шакал, — твёрдо выговорил мужчина. — Только шакалы могут глумиться над поверженным врагом.
— Так я могу и не глумиться, — присел я возле разбойника. — Но только если ты расскажешь мне, с чего это вы на меня напасть решили.
— Известно с чего, — попытался усмехнуться мужчина. — С того, что ограбить тебя хотели.
— Именно меня? — уточнил я.
— Тебя, тебя, — подтвердил разбойник. — Думаешь, не знает никто, что ты с ценным грузом чуть не в тысячу золотых по дороге из Дерлина едешь?
— Откуда такие сведения? — нахмурился я.
— От знающих людей, — пробормотал разбойник, закрывая глаза.
— Ты этих людей знаешь?
— Нет. Наш старшой знает. Только тебе до него не добраться.
— Надо будет — доберусь. Значит, вы узнали о путнике, следующем из Дерлина с ценностями, и решили устроить засаду?
— Да. Сочли, что справимся с учеником мага. Да и на жирный куш позарились.
— А чего тогда удрали, не завершив нападение? У вас ведь свой маг был.
— Маг, — прохрипел разбойник. — Какой там маг. Так, мальчишка-самоучка. Только и умеет, что сторожевое заклинание создавать и свитками пользоваться.
— Так, значит, он направлял вас по сторожевой сети? А огненное копьё, брошенное им, создано с помощью свитка?
— Да. Всё так и есть. Свиток мы купили, чтоб наверняка тебя прихлопнуть.
— Вон оно как, — задумался я.
— Да, не позволили нам боги грязным промыслом заняться, — прошептал мужчина.
— Так что, вы не всегда разбойничали?
— Нет, — едва слышно ответил мужчина. — Наёмники мы, а не разбойники. Только огромная добыча заставила нас на такое дело пойти.
— Что ж, может, выжившие не станут больше о разбое помышлять, — поднялся я.
Оставив наёмника, я подошёл к лошадям. Взглянув на встревоженно смотревшую на меня Селину, сказал:
— Похоже, тебе не повезло. Не самый удачный у тебя заступник вышел.
— Почему?
— Оказывается, какая-то гадина разнесла по округе весть, что я везу ценности, и теперь на меня разбойники целую охоту устроили.
— Тебя хотят убить чужими руками?
— Скорей всего. Не знаю только, кто меня так подставил, а жаль. Возможно, кто-то из дружков Палама решил мне отомстить.
— Как же нам теперь добраться до Империи? — всхлипнула девушка.
— Что-нибудь придумаем, — решительно сказал я. — А сейчас выбираемся на дорогу.
Выбравшись из леса, мы вскочили на лошадей и быстро поскакали по дороге. Пару миль проскакали спокойно, не встретив ни одного путника. Поразмыслив по дороге, я решил, что пока не стоит отказываться от моего плана — обходить засады. Вряд ли у разбойников найдётся ещё один маг.
Однако почти до самого вечера засады нам не встречались. Путники же, увидев, летящий к ним светящийся шар, либо удирали в чащу, либо забивались под повозки и сидели там, пока мы не проедем. Под вечер мы добрались до ответвления от дороги. Меньшая дорога отделялась от большей и уходила куда-то вглубь леса. Достав карту, я разобрал, что в трёх милях от развилки должно быть селение. Решив, что в лесу ночевать не стоит, мы свернули с широкой дороги.
Надежда на то, что удастся отдохнуть в хороших условиях, подняла нам настроение. Даже если постоялого двора в селении нет, на ночлег можно устроиться и в простой дом. Не благородные же мы, чтоб изысков требовать. Через полчаса мы добрались до крохотной деревушки. Выехав в неё, остановили первого встреченного крестьянина и спросили его, у кого можно снять комнату на ночь.
Найдя указанный нам дом, мы упросили хозяйку пустить нас переночевать. Немолодая женщина поначалу опасалась пускать незнакомцев на постой, но когда я пообещал заплатить ей, сразу впустила нас в дом. Попросив Селину помочь хозяйке приготовить ужин, ибо очень хотелось есть, а вдвоём с готовкой управиться легче, я занялся лошадьми. Увидев, что в соседнем дворе имеется конюшня, отправился туда. Договорившись с хозяином, что за плату он накормит лошадей и оставит их у себя до утра, я вернулся в дом. Дожидаясь ужина, немного поразмыслил о том, как действовать с учётом новых обстоятельств.
Что ж, причина такого интереса разбойников и душегубов ясна. Солидный куш сорвать многие захотели, вот и собрались негодяи со всей округи. Плохо, что они знают, что им противостоит маг, и действия свои планируют с учётом этого. Всяким оружием обзаводятся, чтоб меня сразу убить. Повезло еще, что они не подозревают: у меня защитный амулет второго круга, а не третьего.
Ну да я теперь точно знаю, что на меня идёт охота, и тоже буду исходить из этого. Не так много нам осталось ехать до края леса. Выберемся из него и по полям поедем. Судя по карте, леса всего миль двадцать-двадцать пять осталось. При желании это расстояние можно и пешком за день пройти. А вот то, что впереди река, плохо. Если вброд её перейти не удастся, то придётся по мосту перебираться, а такое удачное место для засады разбойники точно без внимания не оставят. Ну да увидим, раньше времени гадать не стоит. На месте разберёмся и вырвемся из леса.
После ужина хозяйка показала отведённую нам комнату. Забросив под кровать сумку, я снял перевязь с мечом. Развалившись на кровати, я расслабился. Перед сном создал сторожевое заклинание, и собрался было спокойно уснуть, когда в охранный периметр вторглась Селина.
— Чего ты не спишь, Селина? — спросил я у девушки. — Кто его знает, что завтра будет, стоит хорошенько отдохнуть.
