— Моя Семья, — начал Император. — Императрица Инилия, мой наследник — Ирник, и моя дочь — Дина.
Андрей поклонился.
— Рад знакомству, — сказал он и представил себя и остальных.
В этот момент подбежал человек в форме и что-то шепнул Императору. Чувствовалось, что новость, которую принёс гонец, была не из самых приятных, потому что глаза Императора мгновенно превратились в щёлочки, и лицо стало напряженным. Казалось, ещё чуть-чуть и он закричит на посыльного.
— Я вынужден буду удалиться, передаю вас Инилии. Прошу извинить. Дела требуют моего немедленного присутствия, — произнёс Император и пошёл вслед за военным.
— Да, конечно, — Андрей бросил последний взгляд на удаляющуюся спину, его одолевали плохие предчувствия.
— Ну, вы перешли в моё полное подчинение, — с улыбкой произнесла Императрица, пытаясь сгладить впечатление. — Пойдёмте.
Андрей сделал знак Жану и Фрэнку, чтобы они не преследовали его словно тени — это могло вызвать некоторое напряжение. Он хотел, чтобы разговор оказался как можно более непринуждённым.
— Полагаю, вам никого здесь не представили, — высказалась она, когда отошли от группы.
— Да. Вы были первыми, но я ничуть не жалею, — Булдаков специально добавил немного лести. Императрица благоприятно улыбнулась.
— Сейчас я вас представлю.
Андрей отметил, что атмосфера напоминает балы XVII — XVIII веков, и совсем не соответствовала его представлениям о древности. Непонятно, почему пришла такая ассоциация, наверное, из-за тона, которым говорила Императрица.
Последовали длительные знакомства с прокураторами различных земель, Префектами, командующими округами... Каждый считал своим долгом немного расспросить о той стране, откуда прибыли гости. Обычный праздник, много болтовни и мало толкового. По крайней мере, Андрей узнал очень мало нового. Единственное, что Андрей смог узнать у Инилии то, почему к Императору не обращаются по имени и вообще не представили. Спрашивал он это тихо, потому что понимал: здесь тонкий момент, и не хотел ненароком обидеть своим невежеством. Она ответила, что после того как Император становится руководителем Империи его имя и его титул становятся одним целым, поэтому между ним и именем нет никакой разницы. Андрей кивнул: оригинально, конечно, но как тогда быть с историей? Один Император на всю историю государства? Впрочем, здесь тоже имелся некоторый смысл.
Дальше последовало небольшое выступление артистов, приглашённых специально для послов. Всё это происходило на сцене у балкона, за которым расстилался сад. Сцена была посвящена Императору и его мудрости. Андрей понял скрытое послание: с Империей лучше иметь дружественные отношения.
Вскоре после выступления вернулся и сам Император. Булдаков прочитал по его лицу, что весть оказалась весьма неприятной. Тем не менее Мариус пытался выглядеть улыбающимся.
— Что ж, благодарю, что дождались меня, — это был знак, чтобы Инилия оставила их. Она ушла, и Андрей задал вопрос:
— Случилось что-нибудь серьёзное?
— Лишь неприятность. Нападение на границе, опять дикари пытались ограбить приграничье.
Андрей кивнул, но чувствовал, что дело здесь далеко не в варварах. Симирия? Долерас? В последнее время он слишком часто слышит эти названия, даже когда их не произносят.
— Надеюсь, никто не пострадал?
— О, нет. Мои люди вмешались вовремя, — спешно заверил Император, слишком спешно, что укрепило подозрения.
— Ваши люди работают оперативно, — поддержал Андрей, но тут же заткнул себя, чуть не сболтнув лишнего. Чересчур, переигрывать нельзя, Император может почувствовать, он далеко не глупый человек. Однако если тот и понял, то не подал виду. — Восхищаюсь их мужеством.
Они подошли к столу, который оккупировали всевозможные угощения. Андрей попробовал некоторые из них и остался довольным, потом пригубил вино. Оно мало смахивало на земной аналог, но оказалось довольно приятным.
— У нас совсем другие напитки, — пояснил он, когда Император вопросительно глянул на него. — Но мне нравится.
— Я хотел расспросить о вашей стране. Я много слышал, но мне никогда не доводилось поговорить с человеком, прибывшим оттуда, — он указал пальцем наверх.
— А кто вам рассказывал? — Андрей понял, что зацепил нечто волнующее, но ответ его разочаровал:
— Я уже говорил: легенды.
— А, ну да. А что вас интересует?
— Федерация — это одно государство?
— Нет, союз, состоящий из нескольких, одно из них тоже является союзом многих, — Андрей не хотел раскрывать всё, но некоторое нужно было рассказать, чтобы Император не почувствовал себя оскорблённым. Булдаков подумал, что этим не нанесёт никакого вреда, ведь он не собирался говорить месторасположение военных баз или иных подобных объектов, а некоторая толика ясности действительно не помешает. Главное соблюсти меру, сохранив баланс.
— А горожане, крестьяне, как они живут?
— Мы считаем, что каждый человек уникален и помогаем каждому человеку раскрыть свой талант. Обучение обязательно для каждого... — Андрей коротко изложил азы общественной жизни своего мира. — Если же человек по каким-то причинам не может найти работу, ему выплачивается пособие. Так живут наши люди.
— Но это же не выгодно. Платить за то, что не работает.
— Да, в этом вы правы, — Андрей знал, что лжёт, но в его планы не входило менять мировоззрение. — Так же как и лечить больных новорожденных. Это тоже в каком-то смысле не выгодно, прежде всего, в плане распространения болезней.
— И от многих болезней вы научились лечить?
— Почти ото всех.
Император подумал, почёсывая подбородок, потом сказал:
— Мы можем закупать у вас... э-э-э...
— Лекарства?
— Да, лекарства.
— Думаю, это возможно. Сначала контрольная партия, потом больше. Но вы должны понимать, что не я буду заниматься этим вопросом. Всё решают другие люди.
— Да, это я, конечно, понимаю. Вы цените золото?
— И золото, и алмазы, многие другие драгоценные камни. Если есть желание, методы найдутся. "Есть желание — тысяча возможностей, нет желания — тысяча поводов". Так говорил один из наших императоров в древности.
Император улыбнулся. По всей видимости, высказывание ему понравилось.
— Вижу: мы с вами подружимся.
— Уверен в этом.
— А оружие? — осторожно спросил Император. Это был щекотливый момент. Булдаков насторожился.
— На счёт этого, я не могу сказать ничего определённого. У нас есть министерство, которое заведует вопросами ВПК, но и они не решают всё.
— Да, я понимаю, продажа оружия очень тонкий процесс. Разумеется, это оружие не будет применяться против Федерации.
Андрей кивнул, этот аспект — самый главный в таком вопросе. Он сильно сомневался, что продажа оружия будет возможна в ближайшее время, а Император, почувствовав лояльность, решил прощупать этот вопрос.
"Серьёзно его беспокоят "друзья", серьёзно".
— Я видел ваше оружие в действии. Можно его увидеть ещё раз?
Андрей подумал, что это будет хорошей демонстрацией силы, что тоже немаловажно. Хорошо, когда можно совместить приятное с полезным.
— Не вижу препятствий.
Император улыбнулся. Андрей думал, что вряд ли им доверят оружие. Одной лояльности мало, нужно хотя бы рабство отменить для начала. Но здесь ещё детство человечества, и чтобы пройти этот долгий путь придётся пролить немало пота и крови. И на внешне благополучной Земле люди ещё используют варварство, как способ разобраться со своими проблемами, а их ещё хватает...
-
Возвращались они уже после обеда в сопровождении двух гвардейцев, но говорить можно было спокойно, не опасаясь, что подслушают. Разговор по странным законам этого мира не переводился на имперский язык.
— Ну, и что можешь сказать об императоре? — спросил Жан.
— Он довольно образованный человек. Знаешь, что мне показалось странным: они уже знали о нас, — сказал Андрей.
— Кто-то был на Земле?
— Нет, сомневаюсь. Он сказал, что это всё легенды.
— И ты ему поверил? — усмехнулся Жан. — По-моему они говорят меньше, чем знают.
— Нет, я не знаю, во что верить, а во что нет. Но в любом случае, здесь есть что-то ещё. Не из-за одного же мифа, он принял нас за тех, кто мы есть.
— Да-а, что-то не так, — остановил Фрэнк.
— Это очевидно.
— Хочешь узнать моё мнение? — спросил Жан, когда Андрей кивнул, ответил: — Не нужно забивать голову этим.
— Позвольте не согласиться. Здесь должна быть отгадка, почему люди находятся здесь, а не только на Земле. Я это чувствую, что именно в этом корень проблемы.
— Помнится, что-то ты говорил о своей печёнке...
— Ага, у меня экстрасенсорная печёнка. Улавливает неприятности.
— И что за неприятности?
— Мы сюда попали. Считаешь, что этого мало?
— Мне лично хватит на всю оставшуюся жизнь. Но всё же... мы же сделали великое открытие. Разве не так?
— Я рад за тебя, Жан, что ты видишь позитив, но я помню, чем заплатила за это Кейт. И для неё ещё всё не кончено, — друг кивнул, а Андрей спросил: — Где вы были всё это время? Я вас не видел?
— Обменялись парочкой слов с Ирником, — начал Фрэнк.
— Он рассказал кое-что о принципах формировании армии, — дополнил Жан. — Насколько я понял, она очень напоминает Римскую Армию перед правлением Августа: много войск. Очевидно, часто вспыхивают волнения, плюс угроза войны.
— Помнится, он остановил продвижение границ, да? — спросил Фрэнк.
— Август? Да, — ответил Андрей. — Что ты скажешь о нём?
— Об Августе?
— Да нет же, об Мариусе.
— Да и тот тоже был Императором, — отметил Жан. — Не знаю, у меня нет сформировавшегося впечатления. Видно, что он человек военный. Думаю хороший семьянин. Человек не глупый. Я бы сказал, мудрый...
— Ого, — остановил его Андрей, — а ты говоришь: "нет сформировавшегося впечатления". А что о дочери?
— Не знаю. Она с нами не говорила.
— Ты заметил, как она на тебя смотрела?
— Она продолжала так смотреть до нашего ухода, но это ничего не значит. И вообще, это не важно. Она же ещё ребёнок. Мало ли на кого смотрит.
Андрею оставалось лишь пожать плечами.
— Симпатичная, не находишь? — усмехнулся Фрэнк. — И принцесса.
— Забудь, — отрезал Жан. — И даже не вспоминай. Кто я, по-твоему?
— Ладно, я же так.. шутя.
Они уже подошли к дому, и гвардейцы, откланявшись, оставили их. Лемла уже стояла у входа. Наверное, заметила приближающихся хозяев из окна.
— Прикажете подать обед? — спросила она.
— Спасибо, мы плотно позавтракали.
Служанка поклонилась, пропуская их вперёд. Андрей поднялся наверх, остальные последовали за ним. Первым делом он заглянул в комнату Кейт. Саша сидел на стуле. По всей видимости, друг уже более-менее пришёл в себя. Андрей прочитал это по взгляду.
— Привет, Саш. Всё так же? Как дела?
— Как сажа бела...
Андрей кивнул. Девушка "спала". Никаких видимых изменений он не заметил, но на всякий случай потрогал лоб рукой. Температура была столь же высокой, как и раньше.
— Всё так же, — почти шепотом сказал он.
— У нас действительно больше нет ничего? — спросил Саша.
— Есть одно очень сильное средство, но я бы не хотел его применять. Это может навредить её здоровью, и не обязательно поможет.
— А-а...
— Первым делом Император спросил о здоровье Кейт.
— Ну, надо же. Они нашли виновного?
— Да. Это Лори, Префект 48 Легиона, и тот толстопуз Вэкки. Их лишат всех званий и посадят в тюрьму на десять лет. Они многое успеют переосмыслить.
— Но это ничего не меняет.
— Наша лояльность для них дороже одного командира. Я думаю, они всё сделают, как сказали. В другом случае они бы отговорились, что расследование идет, и тянули бы его до нашего ухода.
— Как прошли переговоры?
— Я получил бесценный опыт дипломатии, — ответил Андрей и, взяв стул, сел рядом. — Ожидал сложности, но, похоже, они предложили подписать договор о мире и вообще вели с нами так, как будто мы их спасители.
— Не понял.
— Я, честно говоря, тоже, — Андрей коротко изложил разговор. — Всё это очень странно. Сомневаюсь, что одних легенд достаточно, чтобы в нас увидеть послов или просто людей Федерации, даже после того, что мы устроили.
— Да, ты прав, странно всё это...
— Ещё я обещал, что продемонстрирую наше оружие.
— Зачем?
— Пускай увидят нашу силу. Это укрепит их в мысли, что дружить лучше.
— Смотри, тебе виднее.
— Саш, насколько я тебя знаю... — начал Андрей, но друг перебил:
— Да-да, я понимаю. Наверное, эта история вывела меня из себя. Но это временно... закоротило... с кем не бывает.
— Не оправдывайся, все мы люди. Я просто хотел сказать, чтобы ты не думал и больше не винил себя. Непоколебимых не бывает.
— Откуда ты знаешь? Я тебе не говорил.
— Слова созданы для обмана, глаза — для правды. Поэтому не нужно слов, — улыбнулся Андрей. Люди для него уже давно стали открытой книгой. Ещё в детстве он пытался понять, почему они поступают так, а не иначе, постепенно он стал понимать, что изучив себя, поймёт и других. С тех пор прошло много лет, не стало родителей, но посыл, идущий откуда-то с детства, постоянно толкал его к самопознанию.
Они молчали. Саша обдумывал какие-то мысли, видимо, пришедшие к нему в то время, когда остальные находились на приёме у Императора, поэтому Булдаков ждал, когда друг заговорит.
— Всё, что здесь произошло и происходит, выглядит очень странно. И я не только Императора имею в виду. Ты не находишь? — Андрей кивнул в согласие, а друг продолжал. — У меня давно возникло подозрение, что всё это неслучайно. Это похоже на хорошо управляемый спектакль. Чем больше я думаю об этом, тем больше утверждаюсь в своей мысли.
— Да, может быть. Ты уже говорил что-то, когда мы плыли на корабле. Но вопрос в другом: зачем?
— Может это как-то связано с гипердвигателем?
— Не вижу связи.
— Это лишь предположение. Я вот прикинул все наши действия и события, и пришёл к выводу, что нас пытаются разделить. Подумай сам. Мы попадаем в мир, разбросанные по большой площади...
— Законы физики, не более. Так сказала Кейт.
— Кейт не была уверена, что это так. Она высказывала лишь предположения.
— Как и ты, — парировал Андрей.
— Да, как и я, — согласился Александр, — но не вижу в этом ничего плохого.
— Я тоже не вижу ничего плохого, но наше убеждение в чьём-то умысле может помешать найти ответ. Саш, я хочу, чтоб ты понял: я не противник твоей идеи. Я лишь хочу, чтобы мы смотрели шире, не замыкались на одной. У меня есть предложение: соберёмся все и обсудим эту проблему.
— Хорошо. Да, так будет правильно. А к этому времени, я разберусь в своей теории, попробую найти лучшую формулировку.
— Ну, вот, я снова узнаю Александра Соколова.
Андрей одарил его искренней улыбкой. Её дополнило дружеское рукопожатие...
