— Немного? — со скрытым в голосе нервным смешком переспросила девушка, подходя ближе с различимым намерением меня придержать, если я вновь начну падать.
В ответ я молча достал из отделения на поясе пузырёк с зельем маны и одним глотком его осушил. С поддержкой Солнечного Колодца делать это было не обязательно, но не бесполезно. Да и не хотелось мне злоупотреблять помощью ещё не осознавшей себя Анвины, она и так давала мне много больше, чем я имел право желать после того, как дважды не сумел спасти её и защитить.
— Сколько времени я был занят? — убрав пустой пузырёк на место, спрашиваю у ночной эльфийки.
— Почти двадцать часов, мой Принц, — опасение за моё состояние с лица Иллианы никуда не делось. — Эти существа… люди, успели переволноваться, но подойти к вам не решились.
— Хорошо, — делаю первый шаг в сторону лагеря армии. Застоявшиеся мышцы слушались неохотно, да и живот поспешил напомнить, что сутки без еды — это не совсем правильно. Изнежился я что-то последнее время… — Постереги мой покой этой ночью, только постарайся не попасть на глаза людям.
— Не беспокойтесь об этом, вы же знаете — мои навыки сокрытия в тенях, как и чары невидимости, безупречны.
— Тогда начинай прятаться, — улыбаюсь уголком рта. — И где Салдис?
— Следит за тем, чтобы нам не помешали смертные, — уже растворяясь в окружающих сумерках, отозвалась эльфийка.
— Отлично. Кстати, пока я буду спать, проследи, чтобы и она не попадалась на глаза людям, а особенно — с ними не играла.
— Могли бы и не напоминать, — сварливо донеслось из темноты, — я же ночую с ней уже несколько недель…
* * *
Встретили меня в лагере армии как и положено после такого светопреставления. Опасливые вопросы, настороженность и недоверие так и норовили подточить мои последние остатки умственных сил, но я был уже не мальчиком и без проблем покинул общество взволнованных нобилей, уделив королю со свитой ровно столько внимания, сколько было необходимо, но ни секундой больше. Собственная палатка поприветствовала меня чистотой и относительной сухостью, которую пара солдат быстро дополнили жаровней, испускающей приятный треск раскалённых углей. Спасибо им за это, а то я до сих пор так и не привык рефлекторно тратить ману на бытовые удобства, а с учётом истощённого состояния, даже осознанно не стал бы напрягаться ради такой мелочи, как изгнание наружу сырости.
Иллиана всё ещё была где-то рядом, как и Салдис, но себя они не проявляли, а стесняться я в любом случае не видел смысла. У меня ещё хватило силы воли скинуть мокрую мантию на походный стул у жаровни и пристроить там же сапоги, но стоило накрыться шерстяным одеялом, как усталость взяла своё. Сон пришёл мгновенно...
Следующие несколько дней мы двигались через ущелье, останавливаясь только для того, чтобы осмотреть очередную площадку, задуманную мной под дозорную башню и посёлок для стоянки караванов снабжения при ней. Ничего более возводить я тут сам не собирался и сразу дал понять это королю, но и без каменных фортов тут уже было почти всё необходимое для отдыха движущейся армии, начиная с обилия места и заканчивая выведенными наружу родниками. Не хватало только дерева для костров, но сейчас обоз тащил достаточно запасов, а потом, думаю, люди спокойно организуют подвоз всего необходимого из Нагорья Арати, благо лесов в предгорьях там ещё хватает.
Вообще, если люди куда-то приходили, то приходили они надолго. Я хорошо видел, как горят глаза у лордов и самого Игреса Троллбейна, в своём воображении они уже видели здесь цепь замков и то, как конные рыцари рекой текут по широкому ущелью в новые походы против давнего врага. Наживка с крючком была проглочена, и теперь Стромгард без всяких понуканий имел неплохие шансы прекратить своё многолетнее бодание с Альтераком за предместья Стены Торадина, направив вектор экспансии в новое русло. Через несколько лет можно будет подсказать им идею союза с Грим Батолом, предвосхищая собственную экспедицию клана Громового Молота по основанию Заоблачного Пика. Эти вольнолюбивые дворфы уже должны были заинтересоваться грифонами Внутренних земель, и возможность облегчить себе задачу, получив надёжный канал снабжения и военной помощи против местных троллей не сможет их не заинтересовать, а потом, кто знает? Свои наездники на грифонах могут появиться и у Стромгарда.
Но дни сменялись днями, и горы постепенно подходили к концу. Передовая разведка достигла конца ущелья, и вскоре самая мобильная часть армии ушла вперёд, с задачей разбить лагерь и подготовить укрепления на границе леса. Я был с ними и мог лично наблюдать работу наследников империи Аратор. Люди осознавали, что в лесу им с троллями не тягаться, а потому без сомнения уничтожали лес, выгрызая в его подбрюшии очаг безопасности, с каждым днём расширяя полосу открытого пространства вокруг лагеря и тут же пуская дерево в дело. Ставились смотровые башни, возводился частокол, копались рвы и вкапывались пики, заострёнными концами смотря во все стороны возможных нападений. Были у людей и собственные следопыты-охотники, выслеживающие следы присутствия троллей, а также их поселений и деревенек. Разумеется, на фоне нормальных рейнджеров их навыки выглядели жалко, но, с учётом скоростей продвижения основного войска и, прежде всего, обоза, этого вполне хватило, чтобы разведать окружающую местность на день пути к моменту, когда армия всё-таки перешла горы.
Разумеется, я тоже не сидел без дела, но о моих делах стромгардцам знать не стоило. Там, где они лишь пытались найти следы троллей и их поселения, иногда даже находя и то, и другое, только старое и покинутое, Иллиана с Салдис были куда более успешны. Мне всё ещё были нужны подопытные для экспериментов, да и суккубе я обещал решить проблему с игрушками, а обещания надо выполнять. Предгорные хутора дикарей стояли, по большей части, беззащитные. Одни самки, совсем мелкие дети и старики, кого по каким-то причинами не сожрали свои же. Подавить сопротивление в таких и переправить порталом пленных на другой континент было делом несложным, куда труднее было не допустить бегства свидетелей, но Адские Гончие ещё никогда меня не подводили.
А между тем, карательный поход продолжался, да и тролли начали попадаться не только моим девочкам. Клыкастых явно шокировало появление армии людей по эту сторону гор. Обескураженные, лишённые единого руководства и напуганные провалом собственного набега, они действовали разрозненно и, чаще всего, глупо. Ввязываясь в бессмысленные драки с дозорами, они, как правило, теряли больше бойцов, чем люди, успевавшие позвать на помощь даже будучи застигнутыми врасплох. Успехи отдельных отрядов дикарей никак не могли повлиять на общую картину, да и те редко длились слишком долго, ведь Иллиана с Салдис не сидели сложа руки, и слишком наглые банды то и дело «выдавали себя» какой-нибудь мелочью, после чего загонялись обозлёнными людьми в ловушку и безжалостно уничтожались. Таким образом, продвижение, совмещённое с методичным уничтожением троллей, шло планомерно и без каких-либо помех. А спустя месяц такого марша мы наконец-то вышли к нашей цели.
Алтарь Зула. Ступенчатое пирамидальное здание исполинских размеров, возведённое прямо у подножия гигантской скалы, по ту сторону которой, в горах лежал один из великих городов Империи Амани — Джинта'Алор. Но не он сейчас был нашей целью, да и не смогли бы взять его стромгардцы нынешними силами. Нашей целью была пирамида алтаря и город, раскинувшийся вокруг неё, хотя называть этим словом скопище примитивных деревянных хижин, с трудом способных даже подражать древней архитектуре народа своих же создателей, было по меньшей мере оскорбительно для всех настоящих городов.
Охранялся храм не в пример лучше, чем обычные поселения, и даже куда как тщательнее, чем он же сто лет вперёд. Хотя не удивительно, тут не было вторжения Орды, нашествия Плети, демонов и прочего праздника жизни длиной в десятки лет непрерывного кровопролития. Даже сами тролли ещё не объединились под властью Зул'Джина и находят в себе силы с удовольствием резать друг друга. Да и Стромгард за сотню лет немало их потеснил, почти полностью выбив с той стороны гор, что тоже сказалось на размерах охотничьих угодий и, следовательно, общей численности тех, кого они могли прокормить. Сейчас же древний памятник былого могущества цивилизации троллей был хоть и не на пике славы — те времена канули в лету вместе с самой Империей, но по своей защищённости и численности охраны превосходил самые «смелые» ожидания людей. Настолько, что Его Величество сильно призадумался.
— Это будет непросто, — король оценивал доклады разведки. — Сколько же тут собралось этих тварей...
— Наше продвижение спугнуло все окрестные деревни, и они решили укрыться в этом поселении, — кивнул своим мыслям принц. — Но не думаю, что среди этих дикарей действительно много сильных бойцов.
— Да, но вот охрана храма... — поморщился король. — Мастер Эстос, что скажете вы?
— Простые бойцы — это не такая уж и большая проблема, а вот жрецы троллей куда как опасней, тем более когда у них под рукой оказывается столько «ненужных» соплеменников.
— В чём опасность? — наморщил лоб принц.
— Много жертв для Лоа — много силы для троллей, — кратко прояснил я ситуацию.
— А если взять их в осаду? — предположил Троллбейн-старший. — Без возможности охотиться они друг друга жрать начнут, а уж если решат прорываться и полезут на осадные рвы, то никакие жертвы им не помогут, особенно если вы, Магистр, подсобите нашим укреплениям своей магией.
— Это может сработать, но тролли далеко не дураки, хоть и примитивны. Поняв, что мы не собираемся их штурмовать, вместо срочного усиления своих бойцов и заклинателей они смогут подготовиться и, вполне возможно, призвать воплощение своего бога-защитника. Сражаться же с таким сильным духом, да ещё в месте его силы и при поддержке его жрецов… Подобной практики я бы хотел избежать, — боя я не боялся, всё-таки в прошлый раз и тут, и в Зул'Фараке, и в храме Атал'Хаккара, и в Зул'Гурубе, и даже в Зул'Амане с империей Зул'Драк я через это проходил и вполне привык убивать лоа ничуть не хуже, чем любое другое живое существо, но делать это здесь и сейчас мне бы не хотелось. Во-первых, мне не нужны слухи, что некий Эстос Б’Фод взял и развеял щелчком пальцев воплотившегося Лоа. По крайней мере они не нужны мне столь рано. Во-вторых, есть много куда более полезных методов использования Лоа, нежели банальное убийство.
— Тогда подавить их огнём лучников и под таким прикрытием ворваться на верхние ярусы! — разгорячился принц.
— Им сверху метать свои дротики будет сподручнее, не говоря уже о камнях и кипящей смоле, лить которую на головы атакующих в данных условиях способен и ребёнок, — возразил его отец.
— Я смогу развернуть магический щит и поддержать ваших стрелков своими заклинаниями, — вношу свою лепту.
— Что-то вроде тех огненных дождей, что вы уже обрушивали на головы троллей? — приободрился правитель Стромгарда.
— Да, вполне возможно, что и их самих — всё будет зависеть от того, смогут ли жрецы троллей выклянчить поддержку у своего идола и насколько сильной она будет, — вряд ли мне серьёзно помешает даже «закрывший жрецов своим телом» Лоа лично, но и приучать людей к тому, что придёт добрый эльфийский магистр и решит все их проблемы, не стоит.
— Значит, всё упирается во время? Чем больше мы ждём, тем подготовленней будут враги? — уточнил наследник престола.
— Не совсем так, впустую резать на жертвеннике всех подряд тролли не будут, но если почуют неладное, то да, именно так.
— Думаю, пришедшая по их гнилые душонки армия как раз походит на это «неладное», — оскалился Троллбейн-старший. — Хорошо, я вас услышал, господа. Штурм начнём завтра утром — воинам нужно отдохнуть и подготовиться, — принял решение король. — А сейчас созовём командиров и обсудим план боя.
— Отлично, тогда я пойду извещать командиров. С твоего позволения, отец, — коротко поклонился принц и едва ли не вприпрыжку помчался по лагерю.
— Мальчишка, — хмыкнул в бороду правитель. — Присмотришь за ним, Эстос?
— Разумеется, — кивнул я. — Не зря же я его столько учил...
* * *
Рассвет в горах всегда наступает быстро. Казалось бы, вот ещё сияют звёзды, а ночь темна, и кажется, что пребудет она на этих землях вечно, но всего десяток минут — и вот солнце уже занимает свой постамент, озаряя скалы розовыми лучами и создавая иллюзию, словно скалы эти залиты кровью или пылают, раскалённые жаром боевых заклинаний. Впрочем, очень скоро именно так и будет.
С первыми лучами солнца армии людей пришли в движение. Навевает воспоминания. Пусть сейчас марш тяжёлой пехоты не сопровождался ударами барабанов орков или пением эльфийских рожков, да и вместо вгрызающегося, казалось бы, в самую душу холода нас сопровождала лишь утренняя прохлада… признаю, справиться с накатившими чувствами мне удалось далеко не сразу. К счастью, никто из моих спутников никакой заминки с моей стороны не увидел. Что же касается самого штурма, то план был прост, как лом, и столь же надёжен. Люди не взяли с собой конницы и потому не могли организовать любимый ими таранный удар тяжёлыми рыцарями, да и в штурме укреплений от кавалерии немного пользы, но они использовали другие свои таланты, что почти сотню лет спустя заставят отступить и Первую Орду. Плотный строй и тяжёлые доспехи. Пусть сейчас качество этих самых доспехов было куда ниже, чем в моё время, но принцип… сам принцип я узнал с ходу. Обозные слуги ночью сбивали широкие и толстые осадные щиты и прибивали к ним снизу грубо выточенные деревянные колёса, я же перед боем ещё и наложил на них чары укрепления и облегчения веса. И вот сейчас спешенные рыцари вместе с обычными воинами, прикрывшись этими щитами, пусть не очень быстро, но неотвратимо и неумолимо надвигалась на укрепления дикарей. Те, разумеется, не заметить начала штурма не могли, и в осаждающих полетели копья и камни, но реального вреда они причинить не могли, более того, королевские лучники пусть и не могли сравниться с нашими рейнджерами, но их было много, и то одна, то другая стрела находила слишком высунувшегося из-за укрытия камнеметателя. Первая кровь осталась за людьми.
Под прикрытием тяжёлых щитов нападающие без серьёзных проблем дошли до укреплений троллей, и настал второй этап — в ход пошли брёвна, обточенные под тараны. Будь у Алтаря Зула нормальные врата и, тем паче, чары на них, подобные орудия могли бы вызвать разве что смех защитников укрепления, но вот нынешним троллям было не смешно. У поселения был только хлипкий частокол, да и тот возвели буквально на днях, что было очевидно любому имеющему зрение. При этом современные тролли, во всём мире без исключений, не шибко хорошо умели строить даже собственные дома, довольствуясь хлипкими хижинами со стенами из натянутых шкур, потому не удивительно, что возведённые с приложением всех сил и умений нескольких родов укрепления у них выглядели хуже, чем у большинства приграничных деревень Стромгарда.
