— Преследования действительно были активными, и инициатива исходила, как бы сейчас сказали, сверху. От правителей. Мы прятались в пещерах, все вместе, но однажды гонители не просто прогнали общину, а ворвались в убежище. Потолок рухнул, а родители... — Теа шумно выдохнул. — Они не были урожденными. Так, ар-шакаи. Девяносто лет. И никакого иммунитета к солнцу.
Я никогда не жаловалась на воображение. Горло перехватило. Перед глазами, как вживую, встали руины, залитые солнечным светом. И нет места, где можно укрыться, спрятаться, переждать...
— Они сгорели?
Теа отвернулся к окну. Мне ответил Шеан:
— Ну, да. Не сгорели, конечно, наступила эта, как ее...
— Интоксикация от ультрафиолета, — машинально подсказала я и виновато потупилась. Вот ведь не к месту влезла со своими целительскими познаниями. Да, все правильно, интоксикация. А потом — обугливание тканей. Судя по тому, что я теперь знаю о регенах благодаря Ксилю, из регенов высвобождается энергия, чтобы нейтрализовать отравление, но организм не справляется.
Биология, физика. Никакой мистики.
— В общем, они погибли, — продолжил как ни в чем не бывало Шеан. — А вот мы выкарабкались. Нам помогли люди. Они приняли нас за обычных детей. Ну а потом нас нашел Максимилиан. Как раз, когда начались проблемы.
— Да, Максимилиан тогда явился во всей красе, — неизвестно из-за чего развеселился Теа. — В ореоле сияния, в самый последний момент, когда мы уже были готовы сорваться на приемных родителей... Позер. Уверен, он выжидал удобный момент. Но в богов я точно тогда поверил. В одного. В Максимилиана.
Я перевела взгляд на окно. Сквозь жалюзи пробивался свет, и в лучах плясали пылинки — легкие, бесчисленные.
Отношение к Максимилиану было странным — что у подчиненных кланников, что у Тантаэ. Все они признавали его сильнейшим, но, судя по всему, не боялись осадить при необходимости. Боготворили — и в то же время не прочь были пошутить над ним.
Шеан поднялся с пола и присел на другой подлокотник, напротив Тэа.
— Сама-то ты как к нему относишься? — спросил кланник неожиданно.
— Никак.
Я покраснела так густо, что ответ на моем лице можно было прочесть безо всякой телепатии. Шеан хитро мне подмигнул:
— Угу. Вот и я — никак. И Теа тоже. И еще половина клана — масштаб внушает, э? — Он скорчил потешную рожу, и его брат тут же неодобрительно нахмурился. — В общем, мы на него слегка молимся, временами так. Ну и подзатыльника отвешивать не забываем, если намутит чего-нибудь.
— А вторая половина? — поинтересовалась я и обернулась за ответом к более серьезному Теа. — Они чувствуют себя обязанными и поэтому остаются с Ксилем?
— Кроме всего прочего, — уклончиво ответил он, улыбаясь своим мыслям. — Есть и те, кого рядом с Максимилианом держит специфический интерес.
— Специфический? — растерянно переспросила я, машинально оглядываясь на Шеана. На мгновение наши взгляды пересеклись, и...
Темная комната, коричневый камень и коричневый мех, рыжий огонь в каменной пасти очага, дрожащие во сне ресницы — длинные-длинные, ладонь под щекой, согнутые в коленях ноги — уютно и естественно, линия позвонков на спине и сбившееся к лодыжкам покрывало...
Я сглотнула и начала медленно сползать в кресле, пряча пылающее лицо за пледом.
— Хватит смущать мою девушку, — насмешливо приказал Ксиль, прикрывая за собой дверь. У меня в сознании вообще не зафиксировался момент, когда он вошел. Отвлеклась, ага. — У нее юный и неиспорченный разум, а тут вы со своими...
— Мы с твоими, — быстро перебил его Шеан и стрельнул в меня взглядом.
— Брысь! — замахнулся на него князь — вроде бы и угрожающе, но со смешинкой в глазах.
Шеана как ветром сдуло — причем сразу в окно. Теа покачал головой и, распрощавшись с Ксилем кивком, спокойно вышел через дверь. Ксиль тут же плюхнулся на освободившееся место — на подлокотник.
— Они тебя сильно достали?
— Да нет. Хорошие ребята, — улыбнулась я в ответ.
— Я рад. А теперь к делу. — Князь посерьезнел. — Скоро начнется штурм, и ты в нем... Да сиди спокойно и не возмущайся, я еще не закончил... Так вот, ты в нем участвуешь.
Я все-таки подпрыгнула в кресле, едва сдержав победное 'Да!'. Максимилиан усадил меня обратно, с трудом сохраняя мрачное выражение лица.
— Королевы закономерно предположили, что удержать тебя на месте все равно не получится, и уж лучше точно знать, где ты находишься. Поэтому я буду сопровождать тебя в качестве охранника. Лучше бы, конечно, доверить это Шеану с Теа, — странным голосом добавил Ксиль.
— Почему лучше? — не поняла я. — Или ты хочешь сам в чем-то таком поучаствовать, а со мной в команде нельзя рисковать?
Он вздохнул и потянулся к мне, чтобы растрепать волосы. Я уклонилась, нахмурившись. Вечно с Ксилем так — запутает, напустит туману и начинает отвлекать.
— Я беспокоюсь за тебя, только и всего. А Шеан и Теа, при всей их внешней несерьезности, сейчас гораздо сильнее меня и смогут лучше справиться с охраной такой непоседы.
Самая первая мысль была 'Теа — несерьезный?'. Но через мгновение до меня дошел полный смысл фразы.
— То есть как — сильнее? В смысле, вдвоем?
— Нет, каждый по отдельности. Солнечный яд — это неприятная штука, Найта. Чудо, что я вообще могу раскрыть крылья.
— Но это же было так давно! — ошарашенно воскликнула я. Нет, конечно, у меня всегда было ощущение, что Ксиль 'не тянет' на свою репутацию могущественного князя, но сейчас, на контрасте с его кланниками, уязвимость стала болезненно очевидной. — И вроде бы говорили, что ты вылечился...
— Некоторые вещи нельзя вылечить, — без улыбки ответил Максимилиан. — Зато можно сделать вид, что забыл о них. Тогда и другие не догадаются, — заключил он и подмигнул мне заговорщически: — Только не говори никому. Если не те люди узнают о моей слабости, то начнется охота, и никакая репутация не спасет. А так — может, и протяну еще какое-то время.
Я посмотрела на него... и, забравшись на сиденье с ногами, обняла крепко-крепко, как только могла. С силой вжалась в жилистое, жаром пылающее тело, как будто пыталась, удержать, не пустить... Куда?
— Найта?
Он рассеянно провел ладонью по моим волосам. Я упрямо поджала губы.
— Какая редкость — я не могу понять, что чувствует другое существо. Вижу как на ладони, но разобраться не в состоянии.
— Только попробуй 'не протянуть', — выдохнула я сквозь зубы. — Ненормальный.
Чуткая ладонь замерла, запутавшись в не чесанных с утра прядях. Пересилив себя, я подняла голову и посмотрела князю в лицо. Он улыбался.
— Я не понимаю, что происходит, Найта... — Ксиль растерянно гладил указательным пальцем у меня за ухом, как щенка или кошку. — Но, кажется, мне это нравится.
Когда штурм начался, я поняла, что рано обрадовалась. Таскаться вместе с группой в качестве тщательно оберегаемого 'талисмана' было еще скучнее, чем сидеть в неремонтированном корпусе летнего лагеря и ковырять пальцем ноздреватую штукатурку на стенах. Чем бы ни занимались остальные, меня неизменно оставляли снаружи, на задворках или даже за переулок до опасного места под охраной кого-то из шакаи-ар.
Так было до тех пор, пока мы не оказались перед зданием, знакомым мне до скрипа меловой пыли на зубах.
— Можно с вами? — ухватила я за пышный рукав командующую группой равейну. Та сурово нахмурилась:
— Там не место детям.
Меня захлестнуло отчаяние.
— В школе?
— А это школа? — искренне удивилась она. — Какая мрачная архитектура! Вон та пристройка, с решетками на окнах — это, случаем, не карцер?
— Там садовый инвентарь лежит, — хмуро откликнулась я. — Вы что, правда собираетесь развалить мою школу? Мне туда в сентябре возвращаться, между прочим.
Ксиль рассмеялся и хлопнул меня по спине:
— Маловато энтузиазма, Найта. Неужели не хочешь отомстить всем учителям разом за свои мучения? — Я дернулась, и он поспешил добавить: — Шучу. Мы просто зайдем внутрь и удалим заглушку. Нам нужно было уничтожить одиннадцать штук — эта последняя.
Я вспомнила, где находился пространственный переход в моей школе, и зябко поежилась. Местечко было не самое веселое. А уж какие слухи о нем ходили по школе...
— Вы же не собираетесь ворваться в кабинет директора? — робко спросила я у Ксиля.
Перед глазами как вживую встала монументального сложения дама с седыми волосами и шиньоном-пучком на затылке. Низкий, почти мужской голос ее вызывал ужас не только у младшеклассников, но даже и у выпускников. А уж какая тяжелая была у нее рука! Фамилию директора обычно переиначивали с 'Поморски' на 'По морде-с' — и, по-моему, это говорило само за себя.
...Никогда не пойму этих шакаи-ар. Чего смешного я сказала на этот раз?
— Она боится директора, — удивленно констатировал князь, резко оборвав смех. — Не побоялась связаться с инквизицией, вступить на Путь королев, надавать тумаков Стражу, но директор, видите ли, ее пугает, — произнес он в пространство, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Это другое, — стушевалась я и, обогнав эстиль из нашей группы — то ли Митчелл, то ли Майли по имени, толкнула тяжелую входную дверь.
— Куда! — охнула равейна, устремляясь за мной. — Стой!
— Стою. — Голос у меня от испуга стал хриплым и жалостливым. — И вы стойте. Тут ловушка... наверное.
Из полумрака длинного коридора, где застоялся запах мокрых тряпок, мела и гераней, медленно выступал сложный узор нитей. Узлы багрово пульсировали монструозными сердцами, разгоняя энергию-кровь по путанице 'вен'. Заклинание казалось живым... и голодным.
Заклинание.
Явно опасное.
В моей школе.
— Так не бывает! — воскликнула я с какой-то детской обидой. — Ну, не бывает, и все!
— Отойди! — коротко приказала мне эстиль, женщина сухая, жилистая и суровая не только внешне, но и характером. Глаза у нее были голубые и водянистые, а взгляд неприятно скользкий — ощущение, будто рыбину в руках держишь. — Я сама справлюсь, под руку не лезь только, неверящая.
И снова меня оттерли назад, 'в тыл', как с улыбкой сказал Максимилиан. Я только и могла, что прислушиваться к низкому гудению нитей, когда эстиль — кажется, ее звали все-таки Митчелл — перемалывала заклинания своей силой. Приставленный ко мне кланник, высокий, сутулый и с нервными тонкими губами, только скалился, глядя в потолок и произносил время от времени:
— Так их двое оказалось, гадов...
Или:
— Ну, умен!
А потом обидно дернул меня за косу и потянул к лестнице:
— Перебирай ногами. Давай быстрей, наши справились уже.
Никогда я с такой охотой не шла к директорскому кабинету!
Заглушку инквизиторы прятать не стали. Наглый вызов для равейн и кланников города — металлическая болванка в центре паутинки трещинок на лакированной темно-вишневой столешнице. Бежевое ковровое покрытие было сплошь в пятнах, похожих на мокнущие язвы. Только пятна — и все. Пожалуй, это было страшнее, чем даже трупы.
После того, как пиргит удалили на достаточное расстояние от ключевой точки, Митчелл занялась восстановлением перехода. Я же тихо сидела в сторонке и старалась никому не мешать, чувствуя себя на редкость бесполезной. Шакаи-ар, пользуясь передышкой, затягивали полученные раны, которых было не так уж мало. После детства, проведенного рядом с Дэриэллом, у меня не было предубеждения к виду крови и всему такому, но зато имела место привычка лезть не в свое дело... Поэтому мое внимание неизбежно привлекла травма Берга, тонкого, до черноты загорелого мальчишки, которому на самом деле уже давно стукнуло семь сотен лет. Похоже, он схлопотал пулевое ранение — мягко говоря, необычное: снаряд словно рассыпался крупой, когда достиг кости.
Сначала я просто смотрела, как Максимилиан пытался подцепить металлическую крошку когтями или поступить с ней, как часто делают со змеиным ядом — вытянуть вместе с кровью. Но Берг скулил все жалобнее, закатывая глаза до белой полосы под веками, а толку от такого 'лечения' было не видать. Мне в голову лезли всякие дурацкие мысли, вроде того 'Что сделал Дэриэлл, если бы увидел такое?' или 'Не могла ли пуля быть с начинкой?'.
Кажется, я сама не поняла, как с моих губ вдруг слетело твердое:
— Покажи. — А я сама оказалась на коленях рядом с Бергом.
Кланник втянул воздух сквозь зубы и с мукой посмотрел на меня из-под густой, повлажневшей от пота челки.
— Ты целитель? — спросил он хрипловатым, как будто от крика сорванным голосом. Зрачки у него расширились так, что серые глаза стали черными, как полированный оникс.
— Нет, — честно ответила я, приглядываясь к поврежденным тканям. Запах, исходящий от раны был очень и очень знакомым... К счастью. — Но кое-что умею. Учитель попался хороший.
— Твой аллиец? — усмехнулся Максимилиан, отсаживаясь в сторону и вытирая испачканные в крови губы.
— Да, Дэриэлл, — сухо ответила я. — Не отвлекай. Берг, пожалуйста, повернитесь к свету. Ага, вот так...
Довольно быстро я поняла, что главная проблема заключалась вовсе не в металлической крошке. Бездна с ней — с такой-то регенерацией, как у шакаи-ар, Берг и не заметит, как вытолкнет ее наружу. А вот отрава... Инквизиторы явно не были готовы к встрече с шакаи-ар. Чуть повыше сделали бы концентрацию, побольше порции — и даже кланникам пришлось бы несладко.
Меня же или, скажем, Дэйра пуля с такой начинкой уложила бы за три-четыре минуты даже при попадании в конечности, а не в корпус.
— Это греонатит, — констатировала я и решительно потянула за нити, сплетая из них точно такое 'ситечко', как показывал Дэриэлл, чтобы удалить металлическую крошку. Для начала, а там посмотрим. — 'Серая слизь', как еще называют этот яд. В его основе — андрогин, или ртуть. Яд 'разгоняют' с помощью магической энергии, усиливая токсическое воздействие. Главное свойство — уничтожение клеточной оболочки и, как следствие, разрушение органических тканей... Что?
В кабинете воцарилась удивительная тишина — даже Берг задержал дыхание, зыркая на меня из-под челки. Глаза Митчелл неуловимо потеплели — впервые она смотрела на меня не как на пустое место.
— Откуда ты все это знаешь? — медленно спросила она, дергая себя за русую прядь.
— Гм... я люблю алхимию, — сосредоточиться под столь пристальным взглядом было трудновато, но я постаралась. — С таким, как Дэриэлл, попробуй не полюбить... А еще у него, в смысле, у Дэриэлла, есть хобби — яды. Ну, я разделяю, в общем-то... Так, — я нахмурилась, — самое главное забыла. Греонатит становится нестабильным в сильной щелочной среде. Рана у вас неглубокая, Берг, разложение тканей зашло недалеко — наверное, благодаря регенам. Человеку бы я такого не посоветовала, но вы можете промыть ее раствором щелочи... Правда, это жутко больно будет, — заключила я сконфуженно.
— Да ерунда, потерплю, — отмахнулся Берг и одарил меня восхищенным взглядом. — А ты крутая, подруга!
— Да нет, — призналась я, краснея. — Без справочника и реактивов, пожалуй, немногое могу. В вашем случае было проще. Видите серую пленку? Ну, вроде плесени? Такая бывает только от ядов, в которых присутствует измененная ртуть. А у инквизиторов набор дешевых ядов стандартный: 'лесная поляна', она же гелиоформ, 'желтая гниль' — яд органического происхождения, греонатит и тому подобное. И солнечный, конечно, — подумав, добавила я. Ксиль передернул плечами, как будто озяб.
