— Я не знаю, что это за магия, — убито ответила Ивилаи.
— Так что, всё это трактирные враки, и мы зря дёрнули симпатичного капитана? — не поняла Гагаран. — Хм… Ну ничего, я пару раз его поцелую в качестве извинений, и он нас простит! — с предвкушающим озорством улыбнулась она через секунду.
— Нет, — вытолкнула из пересохшего горла носительница маски. Ещё во время приближения к зданию волшебница начала ощущать себя как-то странно, и чем ближе они подходили, тем более непонятные ощущения её охватывали, но то, что она увидела на месте, это было… было… Двухсотпятидесятилетний вампир и принцесса давно забытой всеми страны, Кино Фасрис Инберн не могла подобрать слов. — Эта магия, она невероятна! Я не могу даже определить её ранг. Определённо больше шестого, но с такой энергетической плотностью, на фоне которой даже меч Лакьюс кажется детской игрушкой!
— Как такое возможно? — недоверчиво покосилась на неё Тина.
— Не представляю, — ответила вместо чародейки лидер команды, всеми силами пытающаяся не выдать собственное изумление. — Но кто бы ни наложил эти чары, он, безусловно, очень силён… А я ещё не хотела верить Строноффу, — добавила она с толикой растерянного сожаления.
Подруги переглянулись, не решаясь высказать вертевшуюся на языке мысль.
— Зайдём познакомиться? — удобнее перехватывая свой боевой молот, первой нарушила молчание Гагаран.
— Хорошо, — кивнула Ивилаи, волевым усилием беря себя в руки. — Но я иду впереди. Будьте начеку и готовьтесь ко всему.
Спорить с сильнейшим, хоть и самым миниатюрным, членом команды никто не стал, и девушки зашли внутрь.
Обеденный зал таверны оказался почти пустым, только небольшая компания из четырёх человек сидела за одним из столиков, расслабленно попивая пиво и о чём-то непринуждённо болтая. Два молодых парня, чьи одежда и повадки выдавали в них начинающих воинов или следопытов, крупный бородатый мужчина с добродушным лицом и стянутыми шнурком через лоб волосами, как это принято у друидов, и девушка-воин с растрёпанными огненно-рыжими волосами. Все носили на шее железные эмблемы Гильдии Авантюристов.
— Прошу прощения, — их появление не осталось незамеченным, но если мужчины начали просто растерянно и недоверчиво хлопать глазами, то рыжая поспешила встать им навстречу, — эта гостиница сейчас не работает, и…
— Клянусь Четырьмя Богами, это же «Синяя Роза»! — воскликнул светловолосый парень в красном жакете, восторженно вскакивая на ноги. Восклицание было знакомым, оно часто сопровождало отряд, правда, обычно оно сводилось к шепоткам, а не такому громкому порыву. — Не слушайте её, прекрасные леди! — блондинчик быстро закрыл собой рыжую. — Брита очень провинциальная и может быть бестактной! Проходите, садитесь! Может быть, желаете какие-нибудь напит… — смачный звук удара по голове прервал излияние фаната.
— Ты кого назвал провинциалкой, франт недоделанный?! — грозно сжимая кулак, склонилась над упавшим телом растрёпанная авантюристка. — Совсем спятил?! Хочешь, чтобы госпожа Нарберал нам всем устроила забег с молниями по твоей глупости?! — и, подняв лицо к вошедшим, с сожалением продолжила, заметно сбавив тон: — Простите, но гостиница и правда закрыта. Наш наниматель снял её на весь месяц.
— А можно узнать, кто такой ваш наниматель? — зацепившись ухом за упоминание некой госпожи Нарберал и оттого ощутив привкус возможного недоразумения, которое делает всё ещё запутанней и удивительней, поинтересовалась Лакьюс под молчаливое одобрение товарищей.
— Это могущественный чародей по имени Зеллос, — застенчиво запустив руки в волосы на затылке и неловко улыбаясь, ответил второй молодой воин, с более короткими волосами.
— Оу, — с облегчением улыбнулась девушка. — Мы как раз его и ищем. Я — Лакьюс Алвэйн Дейл Аиндра, лидер команды «Синяя Роза». Мы бы хотели встретиться с господином Зеллосом, не могли бы вы сообщить ему о нашем визите?
— О!.. — названная Бритой смешалась, переглянувшись с остальными. — Хорошо, я сейчас схожу, — кратко вздохнув, согласилась авантюристка. После чего резко наклонилась к успевшему принять сидячее положение крикуну, который, явно нисколько не обижаясь на полученный удар, счастливо их разглядывал. — Держи язык за зубами! Без твоих обычных штучек, понял?!
— Как скажешь! — тут же заверил этот балбес с глупой улыбкой. И продолжил пялиться…
— Связать бы тебя для надёжности и вставить кляп… — будто размышляя вслух, распрямляясь, посетовала авантюристка. — Приглядите за ним, а то ведь и правда ляпнет чего-нибудь, и его прибьют, — напутствовала она своих товарищей и, наградив незадачливого парня ещё одним мрачным взглядом, отправилась к лестнице наверх.
В зале повисла несколько неловкая тишина, прервавшаяся весьма неожиданно.
— Привет, красавчик, — с присущей себе грацией и непосредственностью улыбнулась Гагаран, подойдя к друиду. Тот, несмотря на внушительную комплекцию, всё-таки оказался немного ниже женщины-воина, хотя в ширине плеч вполне мог с ней потягаться. — Не расскажешь мне и моим подружкам, что у вас тут творится и как работают забеги с молниями, которыми вам грозила та лохматая?
— С удовольствием, мисс Гагаран, — справившись с мимолётным удивлением, улыбнулся мужчина.
— О, да ты кавалер! — обрадовалась воительница. — Давненько меня не называли «мисс»! Как насчёт уединиться в каком-нибудь номере?
— Э… — распахнул рот не привыкший к такой манере общения здоровяк.
— Ха-ха-ха!!! Ты мне нравишься! — довольно хлопнула его по спине женщина. — Ну, девственники, что тут у вас можно выпить? — обернулась она к парням.
Ивилаи раздражённо скрипнула зубами под маской, досадуя, что эта заноза в заднице опять отвлекается посреди работы, да ещё и позорит их на весь свет. Но долго углубляться в эти мысль волшебнице не дали. Ступеньки на лестнице скрипнули, впереди показалась уже знакомая Брита, рядом с ней шёл какой-то низкий паренёк с книгой заклинаний в руках, а за ним…
Сильнейший член Синей Розы сбилась с дыхания, пусть оно ей было не очень и нужно. Девушку захлестнула волна странных, непередаваемых и вместе с тем жутких ощущений. При виде спускающегося по лестнице высокого человека в чёрной изысканной мантии и безликой серой маске все её природные инстинкты будто сошли с ума. Перед ней было что-то запредельное, непостижимое, монстр среди монстров, воплощённая Смерть и даже больше, тот, кого она, со всей своей силой и опытом, не сможет даже задержать, тот, кто убьёт её подруг одним щелчком пальцев — это ощущение пронизывало её от живота до самых кончиков волос. И в то же время это было ощущение присутствия прекрасного, доблестного, великого и могущественного существа, от одного вида которого в животе начинали порхать бабочки и хотелось счастливо визжать, как совсем маленькая девочка. Сердце заклинательницы забилось с бешеной скоростью, а к щекам прилила кровь…
«Сердце?» — Ивилаи потрясённо схватилась за грудь. Её сердце не билось уже более двух сотен лет…
— Эй, Иви, с тобой всё в порядке? — заметила неладное Тина.
— Этот человек опасен, — буквально ломая себя, выдавила из осипшего горла волшебница. — Капитан Газеф был прав, мы все — пыль под его ногами. Если что-то пойдёт не так — бегите. Даже Демоны-Боги рядом с ним — ничто.
— Добрый день, — между тем поприветствовал их маг, подходя ближе. — Мне сказали, что вы искали со мной встречи.
— Да, — на секунду уважительно склонила голову Лакьюс и с интересом посмотрела прямо в глаза безликой маски. При этом ей пришлось довольно сильно задрать голову, хотя назвать её низкой можно было только на фоне Гагаран. — Позвольте представиться, меня зовут Лакьюс Алвэйн Дейл Аиндра, а это мои товарищи по команде — Гагаран, Ивилаи и Тина. Вместе мы составляем команду авантюристов адамантового ранга «Синяя Роза», в которую ещё входит сестра Тины — Тиа.
— Хм… — кратко хмыкнул мужчина, а у Ивилаи всё внутри как будто оборвалось.
Он смотрел на Лакьюс. На признанную красавицу Лакьюс, с её прекрасными зелёными глазами, статной фигурой, ухоженными и тщательно уложенными волосами. Её идеальным, украшенным очаровательной улыбкой лицом, розовыми чувственными губами, высокой грудью, заметной даже под доспехам. Её красивыми ногами, идеально очерченными облегающими алыми шоссами… Её… её… Всем таким идеальным! И на этом фоне она, Ивилаи, в старом, драном костюме, который никогда толком не зашивался, с растрёпанными, давно не стриженными волосами, в потрёпанном плаще и уродливой маске… мелкая, как клоп. Он… он… он на неё теперь даже не посмотрит!
— Рад нашему знакомству, леди, — за ту долю секунды, во время которой на принцессу-вампира накатил неконтролируемый приступ паники и отчаяния, чародей успел найтись с ответом. — Заранее прошу простить, если невольно нарушу какие-то правила этикета — я ещё не успел ознакомиться с правилами хорошего тона, принятыми в вашем королевстве. В свою очередь, позвольте представить вам мою очаровательную спутницу, — мужчина указал на совершенно незамеченную волшебницей до того девушку у себя за спиной. — Её зовут Нарберал. Она моя помощница и телохранитель.
Вид незнакомки вновь заставил Ивилаи ощутить в животе тягучее чувство тоски и зависти, хотя ещё недавно она была убеждена, что давно переросла все эти условности и никогда уже не будет смущаться своей внешней молодости. Высокая, с идеальной кожей и экзотическими чертами лица, Нарберал была писанной красавицей даже на фоне Лакьюс. Её длинные шелковистые волосы редкого чёрного оттенка были стянуты в хвост, объёмная грудь рельефно проступала под идеально-белой рубашкой, а свободные от перчаток руки лоснились совершенно чистой кожей, без мозолей и грязи под ногтями. Всё это было слишком. Слишком плохо для давно оставившей любые мысли о мужчинах девушки.
— Очень приятно, — вновь кивнула глава Синей Розы.
— Так что привело ко мне одну из самых знаменитых команд авантюристов страны? — спросил маг, и его лицо качнулось в сторону Ивилаи. Нет, точно! Он на неё посмотрел! Она была уверена!
«И-и-и-и!!!» — колдунья испугалась, что её внутренний писк слышали в соседнем городе, но ничего не могла с собой поделать. С ней такого ещё никогда не случалось. — «Я так ужасно выгляжу! Надо причесаться! И сменить плащ! Хорошо, что на лице маска, и он не видит его выражения, оно сейчас наверняка донельзя глупое… Ай!!! Что я несу?!» — Ивилаи натурально схватилась за голову, уже не обращая внимания на чужой взгляд. — «Моя маска страшная, я сама её такой делала, лучше бы он видел лицо!» — тут до девушки дошло, что мужчина, о котором она думает, тоже носит безликую маску, а это значит… значит… — «Неужели мы похожи? А что если он тоже?.. Прекрасный, добрый и могущественный, замечательный, высокий вампир, живущий среди людей… А-а-а!!! Да что со мной? Почему я думаю так по-девчачьи?!»
— Мы прибыли в составе посольства, — пробил пелену фантазий и метаний миниатюрной волшебницы голос Лакьюс, — которое Его Величество Ланпоса Третий направил в деревню Карн, чтобы встретиться с заклинателем по имени Зеллос, что спас капитана Королевской Гвардии Газефа Строноффа и в одиночку разгромил Писание Солнечного Света из Слейновской Теократии, разорявшее приграничные деревни. Когда мы прибыли в город, то узнали, что в нём ходят слухи про то, как некий маг с таким же именем снял целую гостиницу и наложил на неё очень мощные защитные чары. Мы решили проверить, тот ли вы Зеллос, и, похоже, не ошиблись, — леди Аиндра улыбнулась, как бы прося прощения за такую бестактность. А вот местные авантюристы поголовно уронили челюсти. По всей видимости, маг не счёл нужным рассказывать им о своих подвигах.
«Скромный прекрасный герой!» — вспыхнула новая заставляющая сердце колотиться быстрее мысль в голове Ивилаи, но тут девушка спохватилась: — «Прекрасный?! Откуда я знаю? А-а, я ничего не могу с собой поделать! Нет, всё нормально, могу же я позволить себе «девчоночьи» мысли хоть раз за сотни лет?! Ведь он такой сильный… Точно! Он великий маг, который куда сильнее меня! У меня ноги подкашиваются даже стоять рядом с ним!»
— Что же, вы правы, это действительно был я, — отозвался Зеллос. — Хотя не буду кривить душой, я испытывал робкую надежду, что хотя бы пару месяцев, а лучше лет, меня трогать не будут, хотя чем больше я нахожусь в вашем мире, тем больше понимаю наивность этих надежд.
— В мире? — от удивления Ивилаи даже вернула себе трезвость мышления.
— Да, — кивнул маг. — Сейчас я уже полностью уверен, что аномалия, выбросившая меня сюда, имела межмировую природу. Но простите меня за грубость, прошу, присаживайтесь где вам удобно, берите себе что-нибудь из бара или закусок, всё равно это входит в арендную плату.
— Ха, а он мне начинает нравиться, сразу видно, что подход к женщинам имеет! — Гагаран была в своём репертуаре.
Тем не менее гостьи действительно расселись, сопровождаемые «почтительным трепетом» от команды местных авантюристов, слушавших разговор, боясь упустить хоть слово. Ивилаи тоже присела за коллективно выбранный круглый столик, оказавшись почти напротив чародея и его темноволосой спутницы. И только когда её попа коснулась табурета, девушка поняла, насколько сильно у неё дрожат колени.
— Вы что-нибудь будете, ваше магичество? — успевшая и правда сбегать к бару, Гагаран теперь разливала содержимое трёх бутылок по нескольким стаканам. Главная волшебница Синей Розы краем глаза отметила, как поморщилась при этом вопросе Нарберал.
— Благодарю, но я не пью спиртное, — отказался Зеллос. — Впрочем, с моей стороны будет невежливо сидеть просто так. Набе, — повернулся он к спутнице, — принеси стакан молока, пожалуйста.
Коллектив «Синей Розы» дружно переглянулся. Совсем не так они представляли себе рацион могущественного заклинателя в столь зловещей чёрной мантии. Как-то не сочетался этот образ со стаканом молока, вызывая внутренний диссонанс и странную чесотку в голове.
— Одну минуту, Господин, — на лице телохранительницы не дрогнул ни единый мускул, а обращение она произнесла явно с большой буквы, после чего спокойно встала и прошла на кухню. Через полминуты она уже возвращалась со стаканом нужной жидкости.
— Ваше молоко, господин Зеллос, — вроде бы мирно протянула питьё брюнетка, но инстинкты матёрых воительниц буквально вопили, что та очень, просто очень хочет их всех прибить. С учётом украдкой бросаемых на «Господина» взглядов, женщины её понимали. Особенно Ивилаи, пытающаяся украдкой отдышаться и привести мысли в порядок. Что было очень сложно, сидя напротив высокой и загадочной фигуры, как оказалось, иномирового чародея.
— Спасибо, Набе, — принял стакан маг и повернулся к ним. — Что-то не так?
— А-а-а-а, нет-нет, всё в порядке, просто ваш выбор напитка… довольно необычен, — осторожно заметила хозяйка одного из легендарных Мечей Тьмы.
