— Так ты просто... э-э... нагнетал эмоции для подзарядки? — запоздало догадалась я.
— Не все же тебя пугать, есть и другие способы вызвать эмоциональный всплеск, — рассмеялся Ксиль. — Но сейчас я не от тебя заряжался. Тай со мной поделился немного... А ты что подумала?
— Ничего, — сконфуженно пробормотала я.
Тантаэ, глядя в сторону, ровно заметил:
— В который раз из-за тебя нас подозревают в чем-то неприличном. Я уже начинаю думать, что тебе нравится шокировать публику.
— А ты не переживай так бурно простые дружеские объятия, — по-детски съехидничал Ксиль. — Идем, наши уже внутри. И новости у них не лучшие.
— Подождите! — Я торопливо подтянула шакаи-ар за рукава, наколдовывая отвод глаз. — На невидимость меня не хватит, но все-таки...
— Они не засекут магию? — недоверчиво хмыкнул Максимилиан.
— Такую — нет, — вздохнула я. И пояснила специально для Тантаэ: — Это отвод глаз, не магия в привычном смысле, а так, баловство. Но полезное.
— Интересно, — вежливо ответил Тантаэ.
Мне же очень интересным показалось то, что дверь никто не охранял. Ой, не к добру...
'Рейвен говорит, что все силы были стянуты к центральному залу, — неожиданно прозвучал в голове голос Северного князя. — Там больше трех десятков пленников и охраны соответственно. Маги готовят портал и атаки не ждут'.
'Отлично. Будьте осторожнее, Найта'. — Ментальное присутствие Тантаэ рождало спокойную уверенность. И — ни следа неподобающих чувств. Как будто и не было сцены у ворот.
Коридор промелькнул незаметно. В другое время мне было бы сложно выдерживать темп, заданный шакаи-ар, но сейчас я действовала как во сне — аффект, наверное. По дороге к месту, где держали пленников, нам встретилось всего два человека. Одного Тантаэ милосердно оглушил и уложил на пол в надежде, что он не скоро очнется. Другому не повезло попасть в когти Северного князя.
— Что с вами, Найта? — тихо спросил Тантаэ, когда я отвернулась к стенке, зажимая рот рукой.
— Все в порядке, спасибо за беспокойство, — просипела я, стараясь загнать тошноту поглубже. Не время, не время. Перед глазами стояло побелевшее лицо того дядьки в серой мантии, неудачно напоровшегося на нас. Я слышала, как хрупнули кости, но взглянуть не решалась. Противно хлюпала кровь.
— Все, идем дальше, — прошептал Максимилиан, вытирая губы тыльной стороной ладони. — И не плюйся, малыш, мне надо было перекусить. Желательно чем-нибудь посерьезнее смущения нецелованной девицы.
— Ага, — только и выдавила из себя я, чувствуя себя слишком скверно для споров, и тут показался вход в зал. Или, точнее сказать, цех?
Я уж не знаю, что производили на этом богом забытом заводике, но оборудование выглядело впечатляюще. Какие-то станки высотой с пятиэтажный дом, сплошь покрытые ржавчиной. Переплетения труб, выпирающие из стен, как корни. Этот длиннющий помост в середине — кажется, конвейер. А на нем... Ох...
На грязном, насквозь проржавевшем металле лежали сваленные в кучи люди. Руки зверски подтянуты к лодыжкам, большинство одеты в грязные балахоны, похожие на ночные рубашки. Все правильно, ведь их вытащили из постели, а потом промотали по пыльным камерам. Пугало то, что никто из них не пытался пошевелиться. Неужели все?..
'Не бойся, Найта. Они живы. Им просто вкололи что-то'.
'Что?'
'Какое-то снотворное, точно не скажу. И в лошадиных дозах'.
Бездна, у Айне же аллергия на половину лекарств! А если с ней что-то случится? Сердце глухо бухало о ребра. И как те, кто внизу, его не слышали?
'Найта, у тебя есть в запасе что-нибудь... впечатляющее?'
Я задумалась.
'Только если 'лампа'. Вообще-то она должна просто светить, но у меня почему-то постоянно взрывается'.
'Много ли требуется времени?'
Это Тантаэ спросил.
'Секунд двадцать'.
'Начинайте, Найта'.
Ага, мне бы еще вспомнить, как оно там делается... Попробуем вот так... И вот так... Готово!
Я с силой швырнула светящийся шарик под ноги магам, выплетающим нечто запредельно сложное. Некоторое время они удивленно смотрели на красивый, переливающийся свет.
— Откуда?..
Свет стал ярче. Я обреченно зажмурилась.
Бабах!
Взрыв получился мощнее, чем я ожидала, но пленных, к счастью, не задело. Пол растрескался, а один из станков от ударной волны отошел от крепления и с грохотом, едва не заглушающим взрыв, рухнул на плиты. Кланники серыми тенями метнулись вниз, на ходу раскрывая крылья. Кстати, у Тантаэ они оказались того же насыщенного винного цвета, что и глаза. На другой стороне цеха послышался шум, и ослепительно полыхнули огненные волны.
Вот и Феникс вступила. Чем я хуже?
Мой кулак врезался в металлический поручень — и боль прострелила до локтя. Я уловила зыбкое ощущение транса и — выплеснула всю силу, до которой дотянулась, но...
— Шатт даккар, Найта, поосторожнее!
Перед глазами взметнулась черная пелена, пронизанная синими сполохами, принимая на себя удар вражеского заклинания. Максимилиан чуть пошатнулся, но уже в следующую секунду скакнул на другой конец помещения, где Тантаэ теснил какой-то тип в черной мантии, вращающий старомодным двуручным мечом. Смазанным бликом Северный князь поднырнул под сверкающее лезвие и одним четким выпадом ладони перебил противнику горло.
Кровь, опять везде кровь...
За упавшим станком глухо вскрикнула Феникс, и я тут же рванула туда, на ходу дергая за нити. Какая-то железка не вовремя подвернулась под ногу, я попыталась ухватиться рукой за покореженный станок, промахнулась... Нити так и не упустила, но теперь могла похвастаться разбитым виском. Руки-ноги остались целы лишь благодаря аллийским доспехам, смягчившим удар.
Я с трудом поднялась с пола. Феникс была в порядке, сейчас ее прикрывали оба брата, пока она плела что-то очень горячее. Хм, похоже на... 'огненную волну'. В полную силу эстаминиэль.
Бездна!
Я выбросила вперед обе руки, так плотно сдвигая нити в 'щит', как могла. Шакаи-ар хорошо, у них крылья... Бездна, Эйтан, Рейвен и Берг — не князья!
Я швырнула 'щит' в сторону, растягивая его и над кланниками.
Трепещущее пламя сорвалось с напряженных пальцев, заполняя цех.
Крики, грохот, рев пожара.
Нити выдержали. Я тоже. Только по подбородку потекли два солоноватых красных ручейка.
— Прости... — придушенно пробормотала Феникс, глядя на догорающее оборудование. Железное. Да уж, не хотела бы я быть на месте Ордена, когда Феникс начинает злиться.
В сложившейся обстановке быстрее всего сориентировались кланники. Они добили тех немногих противников, кто еще держался на ногах, оставив лишь несколько человек — для допроса. Наша команда потерь не понесла, если не считать таковыми опаленную гриву Рейвена и мой раскровавленный висок. Феникс отделалась легким испугом, а шакаи-ар регенерировали, кажется, быстрее, чем получили раны. Ах да, еще Тантаэ сломал руку и теперь яростно переругивался с Максимилианом на тему самостоятельности и того, кто кому в няньки годится.
Я вместе с Феникс и неразлучными братьями из Северного клана приводила в чувство пленников, одним глазом кося на разгорающийся скандал. Интересно. Похоже, Пепельный князь почти не мог регенерировать и теперь несколько дней должен был провести в гипсе. Если не собирался идти к целителю, конечно.
Пленники же категорически не желали приводиться в чувство. Веревки мы разрезали, по щекам похлопали, я даже вспомнила особые методы Дэриэлла и всякие хитрые точки, но снотворное продолжало действовать. Может, это и к лучшему было. Кто знает, как повели бы себя несчастные равейны, которым не повезло очнуться среди дымящихся развалин, в окружении широко улыбающихся шакаи-ар да еще со скандалящими на заднем плане князьями.
Правда, насладиться редким зрелищем шакарской ссоры не получилось.
В какой-то момент Максимилиан замолчал на середине гневной тирады и согнулся, закрывая руками лицо. По бледной коже прошла золотистая волна. Яркий свет будто пробивался сквозь ткани. Это было красиво и жутко.
— Ксиль?
Тантаэ подскочил к бьющемуся в судорогах князю и тут же отлетел в сторону, отброшенный мощным ударом когтистой руки. На груди его расцвели кровавые полосы, рубашка повисла ошметками. Ксиль закричал — хрипло, страшно и рухнул на землю, сотрясаемый крупной дрожью, как будто у него вдруг закончились все силы.
Он лежал лицом вниз. Никто не рисковал подойти к нему. Постепенно дрожь утихла, и стоны перешли в глухой плач. Я вывернулась из рук Рейвена, удерживавшего меня последние минуты, и подбежала к лежащему на полу князю. За мной неслышной тенью последовал Тантаэ.
— Максимилиан?
Я осторожно положила ему руку на плечо.
Князь повернул ко мне искаженное болью лицо.
— Когда ж это кончится... — Я едва различила слова в свистящем шепоте. — Когда ж я сдохну наконец...
— Не говори так!
Мы выкрикнули это одновременно — я и Тай, Пепельный князь. Максимилиан вымученно улыбнулся и, кажется, лишился чувств, как нежная барышня. Тантаэ осторожно провел ладонью по лбу несчастного, словно проверяя температуру.
— Что с ним?
Тантаэ ответил не сразу. Мне заранее не нравилось то, что он хотел сказать.
— Помните, я говорил вам о том, что Максимилиан был ранен? Отравлен солнечным ядом? Нет? Что ж, но сам Ксиль наверняка об этом упоминал. То, что произошло сейчас... это одно из последствий.
— Последствий? — эхом переспросила я. Голова у меня готова была вот-вот взорваться от боли, но собственное самочувствие волновало меня меньше всего.
— Да. Сразу после ранения приступы были очень сильными и частыми. Потом Максимилиан что-то сделал с собой, с составом крови, с регенами... Большая часть княжеских возможностей осталась за пределами доступности, но приступы почти прекратились. Мы думали, что он нашел способ справиться с ядом... Но ошибались. Семь лет назад это началось снова. И приступы прогрессируют. Если раньше обострение случалось один-два раза в год, то теперь почти каждый месяц. — Тантаэ отвел глаза. — Ему остался год, в лучшем случае — два. Потом либо смерть от болевого шока, либо отсроченный эффект воздействия солнечного яда, — с горечью закончил он.
В горле пересохло. Максимилиан, боги...
— Можно ему как-то помочь?
Тантаэ склонился над Ксилем, оглаживая ладонью лицо, линию подбородка, шею... Сейчас тот выглядел как подросток, изможденный аллийский полукровка, а не князь.
— За тридцать веков от солнечного яда не нашли противоядия. Не думаю, что что-то изменится за один год.
Цех постепенно наполнялся людьми. Битва за Зеленый город была закончена. Откуда-то все узнали о пленниках, и теперь их спешно переправляли через телепорты к опытным целителям. Среди наших потерь было немного, но ранены так или иначе оказались почти все.
Мы победили.
Глава 5
Шел дождь. Я сидела в своей комнате и выводила узоры на запотевшем стекле.
Я дома. Все живы. Айне и Джайян уже пришли в себя, и сегодня у нас намечался небольшой праздник. Хэл на радостях, что приключение мое закончилось благополучно, подарил мне свой значок из Академии. А ведь раньше так с ним носился, гордился, что он единственный студент Академии в возрасте пятнадцати лет, да еще на таком сложном факультете — некромантия. И надо же, отдал.
И почему мне так муторно...
— Нэй?
Мама заглянула в комнату. Руки у нее были по локоть измазаны в муке — печет что-то к празднику. Наверное.
— Он исчез.
— Ты о чем, солнышко? — встревожилась мама.
— Он исчез. Никто не видел его после того случая, — чуть слышно пробормотала я.
Мама нахмурилась, переплетая руки на груди. На коричневом свитере остались белесые пятна.
— Ты все думаешь об этом твоем князе?
— Ни о ком я не думаю.
Некоторое время Элен пыталась сверлить меня взглядом. Я отвернулась, всматриваясь в занавешенное дождем окно. Как будто что-то можно разглядеть за запотевшим стеклом...
Скрипнула дверь. На кухне загремели кастрюлями.
Да не хочется думать мне о нем, мама. Но о чем-то другом просто не выходит.
Я тоскливо оглядела комнату. Здесь ничего не изменилось со времени моего вынужденного отъезда. Постеры на стенах, забитые под завязку книжные шкафы, диффенбахия в облезлом горшке в углу. Всегда ее ненавидела. Потравить, что ли?
Впрочем, вряд ли это поможет.
Единственная перемена — на вешалке появилось два новых костюма. Доспехи из савальского шелка и аллийское серебристое платье — подарок Лиссэ и Дэриэлла. Да в углу валялся 'бездонный' рюкзак...
Стоп.
Рюкзак!
Сумка Максимилиана осталась внутри него, а все вещи князя — в ней. Он говорил, что вернется за одеждой... тогда, перед штурмом. Потом все закрутилось, да еще этот приступ... Но Ксиль точно вернется! Я еще увижу его!
Мое переменчивое настроение снова взлетело в заоблачные выси. Мурлыкая под нос популярную песенку, я направилась на кухню. Не помогу маме — так начинку потаскаю, скучно уж точно не будет!
Элен встретила меня настороженным взглядом, но, увидев улыбку до ушей, сама улыбнулась в ответ.
— Рада, что с тобой уже все в порядке, солнышко.
— Со мной все и было в порядке, — хмыкнула я. — Только тебе этот порядок не нравился.
— Дерзишь родной матери? — грозно сдвинула она брови, поигрывая большой деревянной ложкой.
Вместо ответа я запустила пальцы в натертые и пересыпанные сахаром яблоки. Мм, как вкусно... Ай! А по лбу-то зачем?
— Лучше бы помогла, — с притворной суровостью откликнулась Элен и принялась сноровисто перемешивать яблоки с изюмом и корицей. Если бы это пришлось делать мне, то наверняка половина всей начинки оказалась бы на полу. — Или в комнате своей хоть уберись, а то подружки придут, стыдно будет.
— А у них самих такой же бардак, — отмахнулась я, с сожалением отрываясь от яблок. А то опять заедут ложкой ни за что ни про что... Лоб-то чужой, вот маме и не жалко. Да и насчет комнаты... Я подумала и решила, что убираться не буду, а вот пыль стереть надо бы. За три недели ее много накопилось, хоть картины рисуй на столе и книжных полках. И кресло можно переставить, а то оно уже полгода на одном месте обретается, надоело уже... Гм. Грязи-то...
...Ну, может, и стоило бы протереть полы.
В самый разгар уборки ко мне ввалилась Этна, небрежная, яркая и с влажными от дождя волосами. В комнате сразу повеяло озоном и острым ароматом первых весенних листочков, клейких и ломких. Оценив степень разгрома, Этна уселась в единственное, не заваленное хламом кресло и поджала ноги.
— Опять все на последний момент оставила? — хмыкнула она, двумя пальцами снимая с высокой спинки длинные полосатые носки. По закону подлости нестираные, специально отложенные в сторону, чтобы потом случайно не засунуть их вместе с чистыми в шкаф.
— Что-то вроде того. — Я слегка покраснела и аккуратно забрала у Этны свои носки. — На самом деле я ждала тебя на полчаса позже. Вот и... гм... развернулась.
Этна обвела взглядом комнату. Попытка вытереть пыль обернулась-таки масштабной уборкой с частичной перестановкой мебели — Элен могла порадоваться. Диффенбахия в очередной раз обрела новое место жительства, на сей раз в уютном закутке между шкафом и письменным столом. В освободившееся пространство у окна я пыталась впихнуть кресло с широкими подлокотниками. Кресло сопротивлялось.
