— Вы так думаете? — казалось, на самом деле удивился Зеллос. — На моей родине пить спиртное считается для магов очень вредной привычкой, за которую ученика легко могут выгнать из академии, а привычных мне напитков я у вас пока не видел, так что приходится пить молоко. Не самый худший вариант, кстати, — терпеливо разъяснил маг.
— Ну, каждому своё, — ничуть не огорчилась Гагаран, ставя початую бутылку на стол.
— Итак, — продолжил разговор чародей, поставив стакан перед собой. — Как я понимаю, у местного дворянства уже есть какие-то планы по мою душу?
— Видимо, доклад капитана Строноффа, а также пленники из Писания Солнечного Света произвели на Его Величество весьма сильное впечатление, — дипломатично улыбнулась Лакьюс.
— Однако вы, леди, при всём уважении, на королевских чиновников не похожи, хотя… — Зеллос на секунду задумался, глядя на командира отряда, — кажется, я видел упоминание вашего рода в одной из книг. Он был весьма знатен…
— Нет-нет, — замахала руками урождённая леди Аиндра. — Мы с отрядом были наняты только лишь как сопровождение для Его Высочества Занака Варлеона Игана Райль Вайсельфа и маркиза Элиаса Брандт Дэйл Рэйвена.
— Даже так… От меня явно хотят очень много, раз отправляют целого принца.
— Что вы, господин Зеллос, это лишь дружественное посольство, — довольно натянуто улыбнулась Лакьюс, прекрасно понимая, что наверху в отношении мага уже началась если не полноценная грызня, то «пробные укусы» точно.
— Ну ладно, всё же я гость на вашей земле, так что не уважить посланцев было бы крайне грубо с моей стороны. Правда, я ещё не разобрался, как надлежит принимать посольство согласно традициям вашей страны, однако, полагаю, устраивать встречу делегации во главе с целым принцем в таверне… это как-то не очень.
— Мне кажется, для такого случая можно воспользоваться королевской резиденцией Э-Рантэла, — улыбнулась лидер Синей Розы. — Надеюсь, вы нас простите, но эта встреча немного неожиданна для нас всех, и, думаю, детали лучше обсудить позже.
— Безусловно. Хотя мне кажется, что встречать чужую делегацию в доме этой делегации будет не менее странно, чем в таверне. У меня есть идея получше. Я приглашаю вас побыть моими гостями в Назарике, моей резиденции. Думаю, там будет вполне уместно провести встречу. Двух дней для того, чтобы прийти в себя после дороги и подготовиться, как это положено в ваших краях, вам хватит?
— Но ведь до этой резиденции ещё же нужно добраться, господин Зеллос? — спросила Ивилаи, разрываясь между желанием обратить на себя внимание и забиться под стол.
— Да, — кивнул маг, потянувшись, чтобы снять маску, — но для экономии времени я готов открыть Врата переноса, — маска чародея покинула лицо, и он пригубил стакан молока.
— Къя!!! — нечто среднее между писком и визгом само вырвалось из горла Ивилаи, когда она увидела Его лицо.
Если раньше она думала, что сердце мчится галопом, то теперь поняла, что оно едва ползло. Разом стало очень душно и жарко, щёки под маской горели, словно к ним прижали факелы, руки под столом дрожали, дыхание перехватило…
— Хм? — приподнял бровь Зеллос под целым градом очень… сложных взглядов, оторвавшись от стакана. — У меня что-то на лице?
— Н-нет… — Лакьюс смотрела на Него, проклятье, да они все, ВСЕ, даже эта Брита и Нарберал, смотрели на него! На эти правильные черты лица, словно вылепленные лучшим скульптором мира, на светлую кожу без единого изъяна, на прекрасные чёрные, словно ночь, волосы, оттенок которых ей ещё никогда не доводилось встречать, на эти завораживающие глаза, на дне которых мерцало пламя магии, столь могущественной, что перехватывало дух…
— Господин маг, если захотите развлечься, я готова в любой момент!
«А? Что?! Гагаран!» — первородный Ужас объял Ивилаи. Пусть её несносная подруга так шутила едва ли не с каждым встречным мужчиной, но вот сейчас… — «Нет-нет-нет! А что, если Он вдруг согласится?! Боги, только не это! Нужно срочно что-то сделать! Быстро! Немедленно! Но что?!»
— Эм, простите, госпожа Гагаран, но вы не в моём вкусе, — с лёгкой, чуть извиняющейся полуулыбкой дал самый прекрасный ответ на свете этот совершенный мужчина, отправляя волшебницу в глубины неведомой ранее нирваны.
— Ха, ну хоть один честно ответил, а не попытался отболтаться! — воительница вовсе не обиделась, скорее наоборот, это её развеселило.
— А-а-а кто в вашем вкусе? — Ивилаи сама не ожидала, что спросит что-то подобное. Причём таким жалким и застенчивым голосом.
— Кхаа… пхе… ух, — все три её подруги подавились воздухом — они такого тоже не ждали.
— Ну-у-у, это довольно личный вопрос, юная леди, — он опять улыбнулся! Ей! Это было так, так… Уи-и-и-и!!! — но… судя по тому, что я вижу, состав Синей Розы под эти критерии подходит. Госпожа Гагаран, ещё раз прошу прощения.
— А, чего там, — та отмахнулась, — как будто я не понимаю, что до наших девочек мне ни в жизнь не доползти. Э-э-э… — воительница поёжилась, да и сама Ивилаи ощутила, как что-то неимоверно зловещее, жаждущее крови и разрушений взглянуло на них.
— Что-то как-то мне стало не по себе, — донёсся до них голос молодого авантюриста, что уже был несколько раз легонько стукнут своим командиром. Видимо, это ощущение угрозы дошло и до них.
— Эх… — в голосе Зеллоса слышалась усталость человека, что уже смирился с судьбой и не пытается с ней бороться. Как ни странно, этот вздох мгновенно оборвал ощущение надвигающейся опасности, а помощница Заклинателя пусть и не изменилась в лице, но весь её вид стал как бы… виноватым? Но она всё равно продолжала пялиться на мужчину её мечты!
«А что если они куда большее, чем просто господин и телохранительница?» — пришла новая страшная мысль. — «Это вполне нормальная повсеместная практика… А-а-а-а, нет, не может быть! Нет-нет! Точно, Он же сказал, что они из другого мира! А там всё должно быть совершенно иначе!» — наступило облегчение. — «Но обычные помощницы не пялятся ТАК!» — которое продлилось очень недолго. Молодая принцесса вампиров вновь схватилась за голову.
— Мисс Ивилаи? С вами всё в порядке?
«Он обратился ко мне! Да ещё и с беспокойством! А-а-а-а, что делать?! Ви-и-и! Но я заставила господина Зеллоса волноваться! Нужно ответить! Или сбежать! Нет-нет-нет, если я сбегу, то буду жалеть об этом до конца дней! Но как же стра-а-ашно! Я совершенно не представляю, что предпринять!»
— Э-э-э-э-э… — вот и всё, что смогла выдавить из себя одна из сильнейших личностей мира.
— Не беспокойтесь, господин Зеллос, — улыбнулась Лакьюс, — с ней точно всё прекрасно.
К счастью и одновременно сожалению девушки, в таверну вошёл новый посетитель, тем самым отвлекая внимание собравшихся на себя.
— Простите, но заведение временно не работает, — вновь начал уже знакомую девушкам речь коротко стриженный парень из местной команды авантюристов.
— Питер, это ко мне, — прервал парня Заклинатель. — Рад вас видеть, капитан, — маг поднялся из-за стола, приветствуя гостя.
— Господин Зеллос, — чуть растерявшись в первые мгновения, опознал своего спасителя воин и радостно улыбнулся. — Похоже, моим людям второй раз повезло в этих краях, и им не придётся пару недель блуждать по лесной чаше в поисках вашего жилища.
— А были такие планы? — вернул улыбку маг.
— Боюсь, в прошлую нашу встречу я не успел спросить, где располагается ваш дом.
— Понимаю. Таким образом, счастливый случай ваших людей нынче носит имя «Синяя Роза», — господин Зеллос жестом предложил гостю занять место за столом. — Подумать только, меня нашли в первый же день пребывания в городе. В следующий раз надо будет поработать над маскировкой, — несмотря на показательную печаль от случившегося, вид чародея скорее был довольным.
— Если говорить об этом… — воин взял свободный стул и, подвинув его к их столу, сел на остававшееся свободным место. — Смотрю, вы решили свою проблему с последствиями эксперимента? — Газеф кивнул в сторону отложенной маски.
— Да, — дождавшись, пока гвардеец сядет, заклинатель также вернулся на место. — Хотя пришлось потрудиться, но, по счастью, перенос не повлиял на ранее сделанные приготовления.
— Прошу прощения, но о чём вы говорите? — выразила коллективное любопытство Лакьюс.
— О последствиях одного опыта, из-за которого я начал носить маску, — с готовностью пояснил господин Зеллос. — Вы не представляете, как неудобно несколько лет ходить с разъеденным до костей лицом и выжженными глазами, сидя на магическом питании.
— Это ужасно! — подпрыгнула на месте Ивилаи, у которой от описанной картины сжалось сердце, а изнутри начало подниматься чувство совершенной недопустимости такого ужасного события. — Но как же целительная магия? Неужели там, где вы жили, не было ни одного жреца, который мог бы помочь?!
— По большей части я боевой маг со специализацией в Магии Смерти, — пожал плечами мужчина. — Далеко не всё можно исцелить жреческой магией. Но не стоит переживать, теперь всё в полном порядке, — маг, выглядящий от силы лет на двадцать-двадцать пять, с некоторой тоской покосился на девушек. — Хотя, решив одну проблему, я получил новую и потому продолжаю носить маску… — под конец прикрыл глаза заклинатель.
— К-какую проблему? — от страшной догадки Ивилаи вновь бросило в жар.
— Хм… Как бы вам объяснить… — Зеллос скользнул взглядом по помещению, остановив его на своей помощнице, которая продолжала обожающе смотреть на его лицо. — Набе, принеси, пожалуйста, ещё молока.
— …
— Набе…
— П-прошу прощения, Господин! — вздрогнула и вернулась в мир девушка. — Сейчас! — брюнетка вскочила и на скорости, превышающей любые человеческие возможности, умчалась на кухню.
Оставшиеся в трапезном зале девушки дружно смутились, начав активно прятать глаза, даже молчаливая Тина, которой по роду деятельности было не положено хоть чего-то стесняться.
— Да-а-а, серьёзная проблема, — понимающе хмыкнул королевский гвардеец, про себя удивляясь молодости мага. Хотя… не факт, что он выглядит на свой реальный возраст, да и в прошлом разговоре упоминал про «старость».
— Однако мы отвлеклись, — продолжил разговор господин Зеллос. — Хотя и не в восторге от причины, я рад нашей новой встрече. Впрочем, даже в этих обстоятельствах есть свои плюсы, — улыбнулся он. — Как бы ещё я смог познакомиться с командой таких ослепительных леди?
«Ах! Он такой добрый! Даже на фоне леди Нарберал он назвал меня ослепительной!..» — Ивилаи осеклась. — «Нет-нет-нет, это был просто дежурный комплимент! Ведь он даже моего лица не видел…» — внезапный холодок скользнул по позвоночнику. — «Не может быть… То есть, это именно так! Да, так и есть! Моего лица он не видел, а вот лица Лакьюс и Тины — ещё как! Значит, этот комплимент мог быть предназначен им! А-а-а-а-а! Что мне делать? Что делать?!»
— С мисс Ивилаи точно всё в порядке? — с подозрением спросил прямо взглянувший на неё заклинатель. С удивлением миниатюрная волшебница осознала, что умудрилась пропустить возвращение мисс Набе и сейчас на неё все смотрят.
— Однозначно, — кивнула Тина, незаметно пихая подругу под столом.
— Думаю, мне стоит извиниться, — благодарно кивнув на протянутую Гагаран кружку пива, произнёс Стронофф.
— М?
— К такому ажиотажу по поводу вашей персоны привели в том числе и мои слова.
— Тут нет твоей вины, Газеф, — маг сделал глоток из нового стакана с молоком, — всё равно к этому бы всё и пришло, поскольку тихо сидеть на месте и собирать пыль вместо изучения новых земель и народов я бы не смог. Но вот хотя бы от пары лишних месяцев на нормальное вникание в обстановку я бы не отказался.
— Мы можем помочь! — Ивилаи едва ли не подлетела с места. Сама мысль о том, что если бы не целый ряд случайностей, она бы могла так никогда и не встретиться с Ним, повергала её в ужас. Она понимала, что это странно и ненормально, но ничего не могла поделать с собой. Вся её сущность тянулась к этому магу. Да даже идея поступить по одному из «гениальных» советов Гагаран, как правило включавших в себя что-то типа «…и утащить в свою пещеру», не казалась ей уже такой глупой!
— О, благодарю за это щедрое предложение, — заставил сердце девушки пропустить удар господин Зеллос новой, подаренной лично ей улыбкой. — Я обязательно им воспользуюсь, но, с вашего позволения, уже после переговоров. Согласитесь, будет странно «вникать в обстановку», опираясь на какую-либо помощь от людей, нанятых заинтересованной стороной. Пусть я нисколько не сомневаюсь в ваших благих намерениях, но сам факт может быть слишком уж неоднозначно воспринят обществом, — вампиресса вновь поблагодарила судьбу, что на ней сейчас маска, судя по тому, как горит лицо, в последний раз она так краснела… да она вообще не помнила, чтобы когда-нибудь так краснела и чувствовала себя настолько глупо.
— П-простите… — очень хотелось куда-нибудь срочно сбежать или провалиться под землю.
— Ничего страшного, я вижу, что предложено было от чистого сердца, признаться, такая готовность помочь незнакомцу характеризует вас как весьма добрых людей, — маг чуть хмыкнул, но мало кто обратил на это внимание, — к тому же в общих чертах понять обстановку я всё же успел.
— Тогда я договорюсь с Его Высочеством и маркизом о встрече, — кивнул капитан Королевской Гвардии, на что командир «Синей Розы» тут же рассмеялась.
— Что-то не так, леди Аиндра?
— Господин Стронофф, мы с господином Зеллосом уже пришли к соглашению, что устраивать встречу с послом в обычной таверне — немного странно, — искря в зелёных глазах смешинками, просветила воина авантюристка.
— Кхм… действительно, — смущённо кашлянул Газеф.
— Потому мы договорились, — продолжил за девушку чародей, — что вы пригласите принца и сами, коль пожелаете, навестите мою резиденцию через два дня. О транспортировке я позабочусь.
— Да, пожалуй, так действительно будет лучше, — вновь кивнул капитан.
— Вот и славно. Ну, раз с делами покончено, то, может, поведаете что-нибудь интересное? Мы всё же очень недолго в вашем королевстве, и от пары историй от прославленного воина и ещё более прославленных авантюристок я бы не отказался.
— О! — чему-то довольно и хитро улыбнулась лидер Синей Розы, заставив скрывающую лицо чародейку напрячься. Как оказалось, не зря: — Ивилаи знает массу занимательных историй и является прекрасной рассказчицей.
— Я?!
— Точно, — подтвердила Тина, украдкой подмигнув подруге.
— Верно! Эта коротышка — настоящий кладезь талантов! — нанесла «контрольный» Гагаран, оскалившись и залихватски подмигнув окончательно деморализованной вампирессе. Та была очень благодарна подругам, но… также желала им высказать всё, что она думает о таких подставах… потом… как-нибудь… на досуге… может быть.
