* * *
Охватившее меня возбуждение от открывшейся возможности улизнуть от варгов помогло мне добежать до располагавшейся в полутора милях от крепости деревни и не упасть по дороге от усталости. Хотя глаза слипались на каждом шагу, а ноги были как чужие. Ну да желание жить позволяет преодолевать и большие трудности, чем неимоверная усталость. Всё-таки не десяток миль бежать, а только две, да по деревне три сотни ярдов.
Заскочив в первый же двор, где приметил лошадей, я быстро договорился с их владельцем о продаже. Шесть золотых за пару довольно захудалых лошадок быстро настроили хозяина на радушный лад, и вскоре я мчался верхом. Обернувшись за деревней назад, увидел, что с крепости прекрасно просматривается местность, и варги, вероятно, догадаются, кто удирает верхом. До леса было около пяти миль и я, не теряя времени, поскакал туда. С трудом удерживаясь, чтобы не уснуть и не свалиться с лошади, я попытался найти способ выкрутиться из сложившейся ситуации. Пока что преимущество у меня было, но чувствовалось: ещё полчаса-час, и я просто упаду от усталости. А времени на отдых мне никто не предоставит. Проснусь скорей всего уже в пыточном подвале. Нужен невероятный, дерзкий план, как сбить варгов со своего следа. Такой, чтоб они и помыслить не могли, куда я скрылся.
Проскакав около десяти миль, я увидел едущую мне на встречу повозку. Двое крестьян, видимо, добирались домой с рынка. Осенившая меня идея была подобна лучику солнца, озарившему в тёмный, унылый день мою дорогу. Подскакав к повозке, я перегородил дорогу и спешился.
— Ты чего вытворяешь? — спросил у меня грузный мужчина. — Зачем людей останавливаешь?
— У меня есть к вам предложение. Хочу поменять своих коней на ваших и повозку.
— Зачем? — спросил второй крестьянин. — Неужто верхом скакать надоело?
— Очень надоело, — кивнул я. — Ну да это не ваша забота. Главное, вы прибыль хорошую поимеете.
— А ты не разбойник ли часом? — насторожился первый. — С чего бы это тебе лошадей менять приспичило?
— Не разбойник, — заверил я крестьян. — Пусть меня Арис покарает, если я не заплатил за этих лошадей.
— Добро, верим, что не разбойник. Но всё же, на кой тебе повозка понадобилась?
— Мне не только повозка нужна, но и услуга, — сказал я. — Мне надо, чтоб вы пересели на моих лошадей и поехали назад. Да ещё и одежда одного из вас понадобится.
— Следы заметаешь? — сообразили крестьяне. — А от какой беды бежишь? Не от суда ли?
— Не от суда, — вздохнул я. — Варги на меня ополчились из-за пустяка. Не знал я, что они такие мстительные. Вот теперь приходится уносить ноги.
— Вон оно как, — присвистнул грузный крестьянин. — Это ты, парень, зазря сделал. Не стоило варгов дразнить. Если и впрямь обидел их чем, могут и прибить.
— Да по глупости всё, — с отчаянием сказал я. — Неужто теперь умереть из-за нескольких слов?
— Ты точно не совершил никакого преступления? — уточнил крестьянин.
— Клянусь, не было никакого преступления.
— Ну, — переглянулись крестьяне, — тогда, конечно, грех тебе не помочь. Можем мы повозку тебе продать, и одеждой поменяться, и в город вернуться.
— Вот спасибо, — искренне обрадовался я.
— Ну, — смутились крестьяне, — спасибой тут не отделаешься. Приплатить потребуется.
— Само собой, — кивнул я. — Всё-таки повозка денег стоит, да и услугу вы мне окажете немалую. Два золотых хватит?
— Два десятка, — выпалил грузный мужчина.
Не поверив своим ушам, я уставился на благодетелей
— Да-да, двадцать золотых, — поддакнул второй крестьянин.
— А не жирно ли будет? — ядовито осведомился я.
— Да не, — улыбнулись крестьяне. — В самый раз. Услуга ведь немалая — помочь от варгов улизнуть. Они ведь ежели тебя поймают, то тебе и деньги не в радость будут, так что не жмоться.
— Пять золотых, — мрачно сказал я.
— Нет, — отказались от моего предложения крестьяне. — Ты не из простых, и золотишко у тебя водится, вон меч, пожалуй, поболе сотни стоит. Так что сам подумай, что для тебя дороже, жизнь или пара монет.
— Десять, — процедил я. — Или ну вас к демонам.
— Ну и десяток не плохо, — быстро согласились крестьяне.
Я снял с лошади седло и сумку и бросил в повозку. Надев немного великоватую мне простую одежду одного из крестьян, отдал десяток золотых. Забравшись на повозку, остановил собравшихся было уехать мужчин.
— Не так быстро. Сначала поклянитесь, что будете скакать до самого вечера и никому не растреплете о нашем уговоре, — сказал я. — А то слишком уж вы деньги любите. Как бы прямиком отсюда не поехали к варгам ещё денежек подзаработать.
Истребовав клятву, я развернул повозку, и склонив голову под широкополой шляпой, поехал назад в деревню. Едва не уснув по дороге, добрался-таки до неё и, спросив у прохожего, где можно переночевать, отправился в местную таверну. Поручив конюху присмотреть за лошадью, зашёл в зал. Трое крестьян, сидевших за одним из столов, не обратили на меня никакого внимания, и я направился к хозяину. Сговорившись о съёме комнаты на два дня, я попросил служанку принести мне в комнату еды. Когда она принесла поднос с едой, зевнув, сказал, что, пожалуй, стоит немного поспать, и наказал разбудить меня через три часа, ибо отдых отдыхом, а дела не ждут.
Посматривая в окно, поел. Осознавая безмерный риск отдыха, в то время как на меня начинается охота, тем не менее, лёг на кровать и закрыл глаза.
Не может быть, чтоб преследователи не купились на мою уловку. Тем более смотрительница говорила, что охотиться за мной будут её воспитанницы. Возможно, это совсем неопытные варги и мне удастся их таким образом обмануть. Что ж, в любом случае, если я не отдохну, рассчитывать на то, что удастся удрать бессмысленно. Похоже, остаётся лишь положиться на милость богов...
Поблагодарив разбудившую меня служанку, я немного поболтал с ней. Выведав, что дорога, по которой я сначала поехал, ведёт к Талору, я решил отправиться по дороге, проложенной возле крепости и ведущей на север. Взял вещи и, купив немного снеди, вышел из таверны. Осмотревшись, не заметил никого подозрительного. Поразмыслив, пришёл к выводу, что крестьянин на повозке не вызовет у наблюдающих за округой никаких подозрений, и я смогу проехать в нескольких сотнях ярдов от крепостной стены. Усевшись в свою повозку, поехал к крепости.
Чтоб подавить охватившее меня волнение при виде приближающегося логова варгов, я негромко запел весёлую песенку. Хоть и не очень-то хорошо у меня получалось петь, справиться с тревогой мне это помогло и, проехав мимо крепости, я с облегчением вздохнул. Похоже, варги не встречали ещё столь наглой дичи и не ожидали таких действий. Ну да мне же лучше.
Отъехав от крепости две мили, приметил далеко впереди одинокого путника, шагающего в том же направлении. Присматриваясь к бредущему человеку, я пришёл к выводу, что это вряд ли одна из бросившихся в погоню охотниц. Варги, наверное, уже довольно далеко отсюда. За три часа они должны были преодолеть миль пятнадцать. Вот когда ближе к лесу подберусь, тогда можно опасаться встречи. Ну да ничего, хоть сколько-нибудь проеду, а как только сторожевое заклинание найдёт людей, придётся убираться с дороги и идти лесом.
Вскоре я нагнал шагающего по дороге путника. Осмотрев нескладную фигуру с помощью истинного зрения, увидел, что у человека из оружия имеется лишь простой короткий меч. Услышав скрип приближающейся повозки, путник обернулся. Разглядев паренька лет шестнадцати, я успокоился. Никакой опасности для меня подросток не представляет. Тем более, что хоть и не так много энергии в защитном амулете, но она есть. Даже пожелай этот путник на меня неожиданно напасть, успехом его атака не увенчается. Без магического оружия даже защиту третьего круга не преодолеть.
Решив разузнать у мальчишки немного об окружающей меня местности, я остановил возле него повозку. Разглядывая меня, паренёк радостно улыбнулся и спросил:
— Вы случаем не в город едете, милсдарь?
— Вообще-то не совсем туда, — ответил я. — Но пока нам по пути, могу тебя подвезти. Хоть сколько-нибудь миль проедешь. Запрыгивай в повозку.
— Вот спасибо, — парень быстро забрался в повозку и уселся возле меня.
— А ты куда идёшь-то? — поинтересовался я.
— На заработки, — лаконично ответил мальчишка.
— И кем же ты работать решил? С мечом-то?
— Пока не знаю, — ответил паренёк. — Куда-нибудь да пристроюсь. Может охранником куда возьмут.
С сомнением посмотрев на не очень-то крепко сложенного паренька, я покачал головой:
— Вряд ли так просто будет устроиться охранником. Сколько тебе лет-то?
— Семнадцать, — вздохнул мальчишка.
— Мало, — сказал я. — Да и на вид ты не очень силён. Трудно тебе будет пристроиться в стражу.
— Тогда другую работу подыщу, — сказал паренёк. — Охранником стать — это ж не мечта моей жизни. Просто жить ведь на что-то нужно.
— А чего родители тебя не пристроят к делу?
— Так нет у меня родителей, — негромко сказал паренёк. — Сестра только старшая есть и тётя. А больше никого родных нет.
— Да, нелегко без родителей жить, — вздохнул я. — У меня из родственников тоже только побратим отца и его дочь.
— Нелегко, — согласился паренёк.
— Послушай, — осенила меня идея. — Есть у меня для тебя работёнка. Опасная, но денежная.
— Какая? — заинтересовался мальчишка. — Деньгу подзаработать неплохо было бы. Только если, конечно, не разбоем промышлять.
— Никакого разбоя, — заверил я паренька. — Ты округу хорошо знаешь?
— Как свои пять пальцев, — уверенно ответил мальчишка.
— Это хорошо, — довольно кивнул я. — Мне нужен проводник, чтоб выбраться отсюда незамеченным.
— Откуда? — не понял паренёк.
— В первую очередь нужно убраться подальше от этой деревни, — пояснил я. — И чем дальше, тем лучше.
— От деревни? — озадаченно переспросил парень. — Незамеченным? Как это можно сделать? По дороге ведь едем...
— Через лес, — ответил я. — Повозку бросить и через лес.
— Так можно, — согласился паренёк. — Через лес я могу до самого Урлина довести.
— А Урлин — это город?
— Да. Если по дороге ехать, то миль сорок до него.
— И большой город?
— Ещё какой большой.
— Ну, так что насчёт моего предложения? — спросил я. — Возьмёшься меня до города через лес провести?
— А почему тебе нужно отсюда незаметно убраться? — замялся паренёк.
— Да вышло у меня тут одно недоразумение, — вздохнул я. — Кое-какие девицы решили на меня охоту устроить.
— Ты что с этими, из Цитадели, поцапался? — рассмеялся мальчишка.
— С ними, — признался я. — Недоразумение у нас вышло и теперь мне удирать приходится.
— Два золотых, — выпалил мальчишка. — И если тебя всё же найдут, то я с ними сражаться не буду.
— Да я и не хочу, чтоб ты с ними сражался, — улыбнулся я. — Ты проводником будешь, а не охранником, и влипать в мои неприятности тебе не стоит.
— Да не в неприятностях дело, — махнул рукой паренёк. — Просто я дружу с парочкой этих зубастых. Поэтому драться с друзьями не буду.
— Ты дружишь с варгами? — насторожился я.
— А что тут такого? — удивился паренёк. — В нашей деревне многие с ними дружат. Рядом с Цитаделью ведь живём.
— Просто не представляю, как с ними можно дружить, — покачал я головой.
— Это потому что ты уже взрослый, — убеждённо сказал мальчишка. — И поцапался, наверное, с взрослыми варгами.
Подумав о том, что детям и впрямь проще найти общий язык, я согласился:
— Возможно, ты прав. Кстати, как тебя зовут?
— Карл.
— А меня Дарт.
— Как? — удивлённо переспросил паренёк.
— Дарт, — повторил я. — А что?
— Да нет, ничего, нормальное имя, хоть и необычное, — бодро ответил Карл и смущённо признался: — Просто в первый миг показалось, ты сказал Дарг.
— Да нет, не Дарг, — рассмеялся я.
— Так что, как до леса доберёмся, так по тропам и двинемся? — спросил Карл.
— Да. Заедем немного в лес, чтоб с крепостной стены нас не углядели, повозку с дороги уберём и через лес двинемся.
— Может, стоит чуть дальше проехать? Через пять миль развилка будет. Если захотят засаду на дороге сделать, скорей всего, там и спрячутся.
Немного подумав, я кивнул:
— Давай проедем немного. Всё равно я могу определить наличие варгов поблизости.
— Как? — полюбопытствовал Карл.
— С помощью сторожевого заклинания.
— Ты маг? — восхищённо потянул паренёк.
— Да нет, самоучка. Пару заклинаний только и знаю.
— Всё равно здорово. Вот бы мне магией владеть...
Не встретив никого по дороге, мы добрались до леса. Проехав по лесной тропе четыре мили, завели повозку в кусты и выпрягли лошадь. Я взял свою сумку и меч, на который тут же восхищённо уставился Карл, и мы двинулись дальше пешком. Паренёк выдвинулся вперёд и вскоре нашёл тропку, ведущую в нужном нам направлении.
Сторожевая сеть, создаваемая мной, не обнаруживала никого поблизости от нас, и мы спокойно продвигались к городу. Удалившись от дороги примерно на три мили, немного передохнули. Звериная тропка недолго облегчала наше путешествие, и вскоре нам пришлось пробираться сквозь довольно густой лес. Очень тяжело оказалось сквозь заросли продираться. Эдак не одну декаду придётся тут бродить.
Карл на привале озвучил мои мысли:
— Дальше лес не такой заросший и идти будет легче.
— Это хорошо, — сказал я. — А то слишком много времени уйдёт на дорогу. Как бы варги не начали и лес прочёсывать.
— Ближе к городу местность открытая, — заметил Карл. — Как раз там варгам легче всего будет поймать тебя.
— Что-нибудь придумаю. Туда ещё добраться надо.
Мы свернули к дороге, и вскоре идти стало немного легче. Пару раз сторожевое заклинание находило людей, то ли охотников, то ли разыскивающих меня варгов. Однако к нам люди не приближались и не мешали нашему продвижению. Карл и впрямь хорошо знал окрестные леса и уверенно вёл меня в нужном направлении. Преодолев до заката ещё несколько миль, мы остановились.
— Передохнём немного и двинемся дальше, — сказал я пареньку. — Создам магический свет и буду нам дорогу освещать.
— Свет ночью далеко видно, — с сомнением сказал Карл.
— Я сделаю крохотный огонёк. Никто его не приметит в этой глуши. Времени терять нельзя, а так хоть и медленно, но идти можно.
— Как скажешь, — согласился Карл. — Не на меня ведь варги охотятся.
— Это верно, — усмехнулся я. — И думаю, тебе же лучше будет, если на тебя они никогда охотиться не станут.
— Ну почему, — не согласился Карл. — Пару раз мои знакомые варги устраивали на меня охоту. Очень интересная игра.
— Ну-ну, — пробормотал я. — Интересная она только когда понарошку за тобой гоняются, а не для того чтоб убить.
— А что ты такого натворил, что они убить тебя хотят? — спросил Карл и тут же добавил: — Нет, если это тайна, можешь не говорить.
— Тайна, — сказал я. — Один секрет я разузнал, вот и гоняются теперь за мной, чтоб я о нём никому не поведал.
— Как же ты теперь жить будешь? — спросил Карл. — Варги ведь не успокоятся, пока тебя не поймают.
