— И вы, Бутурум-ага с этим блестяще справились! Вы не побоялись рискнуть своей жизнью, но вывели нечистого на руку и в помыслах бейлербея Арберии, не хочу осквернять слух его презренным именем, на чистую воду! — кланяясь, произнёс один из подчинённых казаскера. Тот кивнул льстецу и продолжил:
— Да, это пришлось сделать, рискуя жизнью, вполне могло произойти, что бейлербей решился бы подать знак своему сообщнику: избавиться от всех нас как от нежелательных свидетелей. Но Аллах милостив и этого не допустил! Теперь презренный предатель, именно предатель, я более чем уверен, что он готовил заговор, понесёт заслуженное наказание! Почему предатель? За ним числится не только троекратная потеря джизьё, но и сдача неверным крепости Отхоной, а также — пленение Арслан-заде, о котором до сих пор ничего неизвестно.
Эскадра Леры уже давно вышла из гавани Отхоноя, когда во время очередного кофепития в "гареме" (большой каюте, на других кораблях именуемой — адмиральским салоном), Лера поинтересовалась у Валерия, почему он не советовал трогать тех турок. Если до остальных ей не было дела, но там же был и бейлербей Арберии, довольно жестокий человек, принесший много горя этой стране. К тому же князь Бегич должен иметь на бейлербея большой зуб, ведь его лишили владений и уничтожили всю его семью. Валерий (Берка теперь только так все называли) ответил:
— О князе Бегиче до сих пор никто не слышал, о нём узнали только тогда, когда он, вернее, такая княжна, появилась на просторах Ядранского моря. Поэтому погибла ли княжеская семья, да и была ли она вообще, никто не знает. А вот дела князя, или княжны, Бегич всем уже хорошо известны. Да и то, что налоги бейлика Арберии этим князем или княжной уже два раза были захвачены, уже не секрет. Так почему бы подобное не проделать третий раз? Да, в этот раз это была случайность, нам очень повезло, но почему бы эту случайность не представить как хорошо подготовленную операцию? Ну не представить — а намекнуть на это тем, кому надо, а кому? Там был казаскер Бутурум-ага вместе с чиновниками своего ведомства. Откуда я их всех знаю? Не будем об этом, вернёмся к казаскеру. Бутурум-ага верховный румелийский судья, занимающийся как духовными, так и светскими делами, а если он появился здесь, да ещё в компании бейлербея Арберии, то можно сказать, что последний под очень большим подозрением. В чём его подозревают? Да это уже не важно, под пытками он во всём признается, абсолютно во всём! Теперь понятно, почему я посоветовал не трогать тех турок?
— Валерий, вы страшный человек! — сказала Зухра, мужчина, состроив зверское лицо, произнёс страшным голосом:
— Да, я ужасное чудовище! Я ем судей и других чиновников на завтрак! У-у-у-у!
Девушки захихикали, а Винь серьёзно поинтересовалась:
— На завтрак — судей, а кем вы обедаете и ужинаете? Чиновниками?
— Только на завтрак их ем. У меня диета. Надо беречь фигуру, поэтому остальное время я соблюдаю очень постную диету, вот кофе пью. Тем более что сейчас пост, — ответил Валерий, вызвав уже не хихиканье, а взрыв смеха. Зухра, отсмеявшись, снова немного с подковыркой поинтересовалась (она ведь знала, кто такой этот мужчина, какое имя носил раньше и как он стал дядей Леры):
— Валерий, я видела, как вы крестились перед боем, не скажете ли какого обряда вы христианин — западного или восточного? Арберийцы — восточного, хотя среди них много мусульман, а вот Лера — западного, так какого вы?
— В зависимости от местности, — серьёзно ответил Валерий, это не вызвало улыбок, вопросы веры — очень серьёзные, ими не шутят! В гареме Леры девушки были разных вероисповеданий и такие вопросы старались не поднимать, тщательно их избегая. В командах кораблей эскадры сложились такие же отношения, ведь там были: католики, православные, магометане (как шииты, так и сунниты), а чернокожие поклонялись не одному богу, а сразу нескольким. Не желая развивать тему своего вероисповедания, Валерий, посоветовав "гарему" не скучать без него, допил кофе и, сообщив, что пойдёт на мостик, ушёл. Девушка, тихонько сидевшая (она была найдена совсем раздетой на галере бейлербея Арберии и ушла оттуда вместе с девушками "гарема" Леры), всхлипнув, спросила по-турецки (разговор вёлся на турецком языке):
— Это и есть наш хозяин? Это тот страшный адмирал Бегич, о кровожадности и беспощадности которого говорят? Да?
Этот вопрос вызвал взрыв хохота остальных девушек, развернувшихся к Лере, а та, чуть приподняв брови, попросила новенькую:
— А ну-ка, Айсу, расскажи, что такого ужасного ты слышала об адмирале Бегиче? И от кого. Заодно и о себе расскажи, кто ты, откуда? И как попала в гарем к бейлербею.
Молоденькая девушка, одетая как турчанка (её по быстрому одели в одежду прихваченную на галере бейлербея и ещё не успели переодеть) почти девочка, сжалась и заплакала. Лера обняла эту девочку, очень красивую, с необычным для турчанки цветом волос (рыжими) и глаз (ярко-зелёными) и стала утешать, говоря, что она никому не позволит её обижать. Та, немного успокоившись, стала рассказывать, что её похитили из родного дома и отвезли бейлербею, а он её хотел сразу... тут девочка зарыдала, и к Лере, старавшейся успокоить девушку, присоединились все её подруги. Как оказалось, бейлербей не успел попользоваться этой девочкой, так как к нему приехали важные гости, а потом все они поплыли на большом корабле. Бейлербей заставил Айсу перед этими гостями танцевать без одежды, пригрозив, что если она этого не сделает, а потом не пойдёт с её выбравшим, выбросить за борт! Но выбрать её никто не успел, так как гостям бейлербея сообщили о корабле, догоняющем турецкий отряд. Важные турки забеспокоились, им стало не до Айсу, а потом в каюту ворвались люди адмирала Бегича, очень напугав девушку. Но потом появились они (Айсу показала на Зухру, Дениз и Наилю) и одна из них приказала аскеру Бегича перенести перепуганную девушку на пиратский корабль, при этом сказав, что этот цветочек заменит какую-то Румани, покинувшую гарем. Айсу дрожащим голосом спросила, что сталось с этой Румани? Может, кто-то из подруг Леры и хотел пошутить по поводу гарема и Румани, но не успел. Лера, строго глянув на подруг, спросила у Айсу:
— Ты меня не боишься?
Молоденькая турчанка отрицательно помотала головой и сильнее прижалась к Лере, а та, погладив девочку по голове, тихо сказала:
— Бегич — это я.
— Ты — любимая жена адмирала? Главная в гареме? — тоже тихо спросила Айсу, но не только Лера, остальные её тоже услышали и не смогли сдержаться — кто-то улыбнулся, а кто-то и захихикал. Лера улыбнулась и пояснила:
— Адмирал Бегич — это я!
— А он кто? — удивилась Айсу и пояснила: — Этот чернобородый, он же говорил — что адмирал он!
— Он не говорил, что именно он адмирал, сказал, что князь. Он и есть князь, он мой дядя, а я княжна Бегич, адмирал и командую этой эскадрой.
— А он? Кто он тогда? — Айсу никак не могла понять — кто этот чернобородый князь. Лера, продолжая улыбаться, сказала:
— Князь Валерий Бегич, помощник капитана на моём флагманском корабле. Он командовал абордажем турецкой галеры, а если кому-то хочется думать, что адмирал именно он, разубеждать не стану.
— А гарем? Все эти девушки, кто они? Этот чернобородый, который не адмирал, но князь, сказал же вам всем, чтоб его гарем не скучал, получается, что... — Айсу никак не могла разобраться, кто есть кто и каковы их взаимоотношения.
— Это мои подруги и сёстры, — сделав широкий жест рукой, Лера терпеливо продолжила объяснять: — А гаремом их называют в шутку, ведь они девушки. Ну, сама подумай, разве у меня может быть гарем? Тебя никто насильно удерживать тут не будет, и если бы я знала куда, то отправила бы тебя к родным, но ты сама не знаешь — где твой дом. Я могу дать тебе денег, чтоб ты могла поселиться в одном из городов на берегах Ядранского моря, но боюсь, что из этого ничего хорошего не выйдет, одинокая и беззащитная девушка — лакомая добыча. Я могу обеспечить твою безопасность, но сделать это могу только тогда, когда буду рядом, — Лера на мгновенье задумалась: молодая очень красивая, но при этом одинокая девушка, и даже если её обеспечить деньгами, то она всё равно будет в опасности. Из создавшегося положения Лера видела только один выход, его она и предложила: — А хочешь быть моей подругой?
Утром, как обычно, у "гарема" Леры была тренировка. Айсу, делая большие удивлённые глаза, смотрела на девушек не только не закрывающих свои лица, но и одетых в очень откровенные наряды! Мало того, что они были в шароварах, таких, какие носят только в гаремах, так эти полупрозрачные штаны ещё были так обрезаны, что открывали колени! А сверху на девушках были надеты полосатые мужские нижние рубахи, какие носят моряки, мало того, эти рубахи были стянуты в узел на животе, что если не выставляло грудь на всеобщее обозрение, то очень хорошо её подчёркивало. Айсу одели точно так же, хоть грудь у ней была маленькая, но девушка всё равно стеснялась А вот Беата, у которой каждая грудь была размером с хорошую дыню, нисколько не смущалась. Эта белокурая красавица (поскольку она не знала, уцелел ли хоть кто-то из её родных при нападении татар) решила присоединиться к гарему Леры. Беата, заметив смущение Айсу, сказала:
— У тебя грудь хоть и маленькая, но красивая, это даже под рубашкой видно, ты должна не стесняться, а гордиться!
— Но на меня же смотрят! — Айсу кивнула в сторону абордажников, наблюдавших за тренировкой девушек, Беата пожала плечами:
— Они и на море смотрят, так что ж — ему высохнуть?
— Так это же море, у него же нет... — Айсу замолчала, скосив глаза себе на грудь. Беата улыбнулась:
— Вот видишь, у него нет того, что есть у тебя, значит ты лучше его, красивее...
Но договорить девушка не успела, последовал окрик Кара, проводившего занятия:
— А ну, не отлынивать! Отжиматься хотите, да?
— Вот кто гораздо страшнее Валерия, сущий зверь! — прошептала Беата, имея в виду Кара. Хоть как тихо Беата ни говорила, Кара услышал и погрозил девушке пальцем. Айсу с нескрываемым ужасом (это было очень хорошо заметно) наблюдала за тренировкой остальных девушек, она-то делала упражнения полегче, при этом она пыхтела, изо всех сил показывая, как ей тяжело. Как оказалось, это была только разминка, потом началось такое... Айсу забыла о своём смущении и страхах, с интересом глядя на то, что вытворяли девушки под бдительным присмотром строго инструктора. Никому поблажек не было, в том числе и Лере, она тренировалась наравне со всеми! Когда это истязание, называемое тренировкой, закончилось, девушки, весело щебеча, рванули купаться. Купались в море, в опущенном за борт парусе, образовавшем что-то наподобие большой ванны. Купались, совсем раздевшись, под присмотром нескольких чернокожих, не позволявших остальным морякам (те всё равно умудрялись подсматривать) смущать девушек нескромными взглядами. Айсу не стала раздеваться. Она хотела только умыться, но Зухра и Наиля, под хохот остальных, опрокинули скромницу в воду.
Когда девушки расположились в адмиральском салоне, туда заглянули Валерий Бегич и Дмитар Горанич. Капитан корабля доложил Лере:
— Я приказал убрать часть парусов, мы быстро идём, остальные за нами с трудом поспевают. К тому же если мы будем идти с прежней скоростью, то будем в Венеции ночью, думаю, туда прийти лучше утром, так чтоб там уже проснулись, а то мы своим салютом всех перебудим.
— Скорее напугаем, — хмыкнул Валерий. Затем Дмитар и Валерий заговорили с Лерой на совсем неинтересные для остальных девушек темы, а именно: какие запасы надо пополнить, какой ремонт выполнить в первую очередь и тому подобное. Девушки "гарема" Леры некоторое время слушали, а потом ушли, кто на палубу, кто в другие каюты, вслед за ними ушёл и Горанчич, остались только Валерий, Зухра, Линь и Сунь. Осталась и Айсу, она старалась держаться ближе к Лере. Лера попросила Айсу рассказать о себе, понятно, что девушка слишком молода, поэтому воспоминаний у неё почти нет, но всё же. Айсу посмотрела на Леру и на остальных с таким видом, чтоб те поняли, что она решила ничего не скрывать. К удивлению слушателей, её рассказ не был коротким.
— Я ничего не знаю о своём происхождении, но могу сказать, что я не из семьи земледельцев, — начала рассказывать Айсу. Слушавшие её дружно кивнули, действительно, кожа у этой красивой девушки была нежная, не такая, какая бывает у тех, кто много времени проводит под лучами солнца, занимаясь крестьянским трудом. Нежными были и маленькие руки, такие руки не могут быть у того, кто хоть немного занимался тяжёлым трудом, но при этом эти маленькие ручки не были руками ничего никогда не делавшего неженки. Айсу продолжила: — Я жила в большом доме, там ещё был большой сад. Я любила гулять в этом чудесном и ухоженном саду. Но я ни разу не видела людей, что работают в этом саду, я вообще там не видела никого, хотя... несколько раз, когда я подходила к высокому забору, появлялась строгая женщина и прогоняла меня в дом! Вот так я поняла, что если хочу гулять в саду, то нельзя подходить к забору. Если я буду так делать, то мне запретят в саду гулять, а мне так редко удавалось выходить из дома.
— А что ты в этом доме делала? Если даже в саду тебе не позволяли долго гулять, — поинтересовалась Лера. Айсу ответила:
— Училась, а чему. Учила языки, я много их знаю (Лера, и не только она, кивнула — эта рыжая девушка, почти девочка, уже успела всех удивить, она знала почти полтора десятка европейских языков и с десяток азиатских). Хорошим манерам, которые приняты при разных королевских дворах как европейских, так и тех, что в Азии. Учила родословную не только правящих династий (каких династий, Айсу не стала уточнять), но и вельмож, достаточно подробно учила. Довольно подробно изучала богословие и молитвы, в основном христианские, хотя исламу и другим религиям тоже уделялось внимание, но если христианское учение преподносилось как непреложная истина, то остальные религии, особенно мусульманство, очень пренебрежительно. Ещё учила географию, историю, училась играть на разных музыкальных инструментах, рисовать — тоже училась. Вообще-то, мне эти занятия — музыка и рисование — нравились. Меня учили не только мужчина и женщина, которые постоянно жили в доме, но ещё много других людей, они только приходили, а потом уходили.
— Очень интересно, — сказал Валерий и, внимательно глядя на девушку, словно в чём-то её заподозрив, спросил: — А драться тебя не учили? Хотя чего я спрашиваю, я же видел, что нет, не умеешь даже на базовом уровне. А вот — яды ты, случайно, не изучала?
Получив отрицательный ответ, Валерий, качая головой, несколько раз произнёс:
— Странно, странно.
А Лера поинтересовалась — были ли эти мужчина и женщина родителями Айсу и как она попала к бейлербею Арберии, ведь судя по тому, чему её учили, эти люди не были мусульманами. Айсу ответила, что эти строгие люди не были её родителями, своего родного отца она не помнит, а вот маму... очень смутно — нежные руки и такой же нежный голос. Лера, покачав головой, сделала предположение, что Айсу — это не то имя, которое должна носить девушка. А Валерий спросил, как её называли те люди и тоже попросил рассказать — как она попала к туркам. Айсу ответила:
