Начальник тайной службы замолчал, ожидая новых возражений, но их не последовало, может, у его оппонентов уже не было нужных аргументов, а может, они ожидали, что своё мнение выскажет кто-то другой. Дож республики прервал затянувшуюся паузу:
— Сеньоры, если других мнений нет, то предлагаю согласиться с предложением сеньоров Чануто и Фэратто — утвердить Бегич адмиралом с сохранением каперского патента. Сеньор Винетти, вы не согласны? Ну что ж, вы в подавляющем меньшинстве. Решение принято: отныне сеньора Бегич — контр-адмирал с каперским патентом.
Отряд адмирала Бегич (всё-таки пять кораблей трудно назвать эскадрой) находился в плавание уже пятый день. Вот-вот должны были показаться берега острова Крит. Ничего особенного не происходило, всё было спокойно, если не считать того, что в "гареме" адмирала Бегич появился ещё один человек, и это был мужчина. Жил он вместе с османским принцем, а появился он вечером накануне отплытия из Патры, как он появился, никто не понял и не заметил. Лера и Арслан, как обычно, любовались закатом и задержались на кормовом балконе. Уже давно стемнело, ночь была безлунная, целовавшихся на кормовом балконе заметить было трудно, тем большей неожиданностью для Леры стал чей-то тихий голос. Незнакомец произнёс по-турецки:
— Мой господин, я пришёл освободить вас. Мне известно, что вас держит в плену адмирал Бегич, я убью его и помогу вам бежать.
— А? — не столько испугалась, сколько удивилась Лера и поинтересовалась у юноши, с которым только что целовалась: — Арслан, кто это?
— Это Кара, он служит мне, но я не могу назвать его слугой, — ответил османский принц. Лера, глядя на этого человека с обычной внешностью (на таком, если он в толпе, взгляд не остановится), поинтересовалась у него:
— А не слишком ли вы Кара самонадеянны? Адмирала здесь хорошо охраняют и подобраться к нему очень трудно.
Мужчина не ответил, только чуть заметно улыбнулся, и было понятно почему — его появление на корабле никто не заметил, хотя вахтенные не спали и было их достаточное количество. Арслан теснее прижал Леру к себе и сказал:
— Кара, я приказываю тебе — не трогать адмирала Бегич, а не то что думать о его убийстве!
— Мой господин, но почему?! Почему вы за него заступаетесь? — Кара не смог скрыть изумления, Арслан пояснил:
— Кара, ты так спешил мне на помощь, что не выяснил — кто адмирал Бегич. Это на тебя совсем не похоже. А трогать адмирала я тебе запрещаю, потому что я её люблю!
— У меня не было времени выяснять — кто адмирал Бегич, мне надо было подготовить всё для вашего освобождения. Лодка ждёт, нам надо спешить... — начал говорить Кара, то ли оправдываясь, то ли сообщая, что делать. Начал говорить, и тут до него дошло, что сказал принц, человек растерянно переспросил: — Вы любите адмирала, держащего вас в плену? Её?! Адмирал — она?!
— Адмирал Бегич — это я, — ответила Лера, а Арслан несколько сумбурно, но решительно заявил, увеличивая растерянность своего необычного слуги:
— Я люблю Леру! Я не допущу, чтоб ей причинили вред! Если её убьют, я тоже умру! Я приказываю тебе, охранять её так, как и меня!
— Вы адмирал? — теперь растерялся Кара, как-то не вязался вид этой тоненькой, хрупкой девушки с тем, что рассказывали об адмирале Бегич, вернее, о делах этого адмирала. Лера, ещё больше вызывая смущение слуги принца, кивнула. Кара посмотрел на обнявшихся юношу и девушку, обречённо вздохнул: — Что же теперь делать, я же должен вас спасти, Арслан-заде! Вызволить из плена!
— А я не в плену, — заявил Арслан. Лера добавила, что принц её гость, может покинуть корабль и отправиться, куда пожелает, в любой момент, мало того, она готова доставить его в любой порт, куда тот захочет. А принц заявил, что доставлять его никуда не надо, ему и здесь хорошо. Кара оторопело смотрел на обнявшихся Арслана и Леру, он спешил вызволить из плена своего господина, а оказалось — никого спасать не надо! Мало того, Арслан совсем не хочет, чтоб его куда-то увозили от этой девушки, и, похоже, это взаимно! И что в таком случае можно сделать? Кара не был простым слугой, его обязанности были несколько шире, он быстро сориентировался — поставленную ему задачу можно будет выполнить наилучшим образом, если войти а доверие к этой девушки, ещё лучше будет подружиться с ней! Кара опустился перед этой парочкой на одно колено, склонил голову и произнёс, обращаясь к Лере:
— Мой долг — защищать моего господина, а он избрал вас! Клянусь, я буду и вас защищать! Защищать так, как и Арслан-заде! Прошу вас принять мою клятву верности!
Эту картину увидели, а также и услышали слова мужчины ворвавшиеся на балкон Пидкова, Скетушский, Тимохин в сопровождении Трондо, Мумбы, Мужонго и ещё десятка вооружённых моряков. Пидкова закричал:
— Атаман, с вами всё в порядке? Мы тут...
— Наверное — там, вас тут не было. Вы были там и долго непонятно чего ждали, если хотели показать своё служебное рвение, то вам это не удалось, — перебила Лера капитана "Днипра". Повернувшись к продолжавшему стоять на одном колене мужчине, девушка торжественно произнесла: — Я принимаю вашу клятву, Кара...
— Кара Кюрт, моя госпожа, и не надо обращаться ко мне на "вы", я всего лишь ваш слуга, — тихо произнёс Кара, опустив голову. Лера чуть усмехнулась, глядя на простого слугу, вооружённого двумя короткими саблями в наспинных ножнах, двумя кинжалами у пояса, но, похоже, это было не всё, скорее всего, ножи ещё были в скрытых ножнах в рукавах и за голенищами сапог. Девушка повторила:
— Я принимаю твою клятву, Кара Кюрт. Принимаю твои услуги и отныне ты под моей защитой!
— А чем ты, басурман, можешь подтвердить, что твоя клятва не ложна? — недоверчиво поинтересовался Пидкова, остальные его поддержали глухим ропотом. Кара Кюрт сделал неуловимое движение, и в руке у него появился нож, которым он надрезал себе запястье, всё это было проделано так быстро, что никто даже шевельнуться не успел. Когда кровь натекла на ладонь, Кара поднял сжатый кулак и, обращаясь к Лере, произнёс:
— Клянусь, я буду вас оберегать и защищать! Да будет моя кровь подтверждением нерушимости этой клятвы! Призываю солнце и луну в свидетели!
— Знаешь, Лера, этот Кара не простой слуга, и он не турок, — сказала Дениз, когда "гарем" укладывался спать. Это происходило уже далеко за полночь, в этот раз было так поздно, потому что предшествующие события нарушили привычный распорядок. Дениз поддержала Зухра:
— Да, он не турок и не правоверный, а только им притворяющийся. Его клятва... так клянутся жители восточных окраин, а там ещё много тех, кто поклоняется солнцу, луне и огню. Этот Кара курд, хотя, нет, на курда он совсем не похож, может, белудж?
— Кто он и кому поклоняется не столь уж важно, а то, что он не простой слуга, это мне стало понятно сразу, — задумчиво произнесла Лера. Кивнув каким-то своим мыслям, девушка пояснила, почему она так считает: — Он обвешан оружием так, как будто собрался выступить в одиночку против всей команды "Днипра". Но и это не всё, он сумел пробраться на корабль так, что этого никто не заметил! А вахта не дремала, служба у меня хорошо поставлена.
— Но потом же заметили, подняли тревогу, да и мы... — начала немного смутившаяся Румани, Лера, улыбнувшись, её поправила:
— Именно вы! Вы увидели и подняли тревогу, а увидели только потому, что подглядывали за мной! И не стыдно подсматривать?
— Стыдно, — согласно кивнула Румани и, нисколько не смущаясь, пояснила, почему девушки это делали: — Но интересно же!
— Интересно, — задумчиво кивнула Лера и, глянув на Зухру, спросила у той: — Ты ведь видела этого слугу Арслана и раньше, так?
— Да, видела, он всегда сопровождал принца, когда тот приходил на занятия к отцу. Мне кажется, что этот Кара сопровождал Арслана везде, как тень сопровождал. Были ещё слуги, но ни у одного из них не было столько оружия. Да и ты должна была слышать об этом человек, разве Арслан о нём тебе не рассказывал?
— Рассказывал, но я не обратила внимания, напрасно не обратила! Этот Кара, скорее, не слуга, а телохранитель, приставленный к одному из принцев, только вот кем приставленный? И почему так старательно изображает из себя слугу? Чтоб никто не догадался о его истинной роли? А то, что у него оружия много — так это может быть от большой любви к этим железкам. Если не демонстрировать умение обращаться с этим арсеналом, то такое количество блестящих цацек вызовет только улыбку. Уверенна, что Кара специально выставляет своё оружие напоказ, при этом не показывая своё умение с ним обращаться. А ещё я уверена, что это не всё, многое спрятано, — выслушав Зухру, стала вслух размышлять Лера. Зухра, вопросы высказанные Лерой были вроде ей адресованы, не ответила, только многозначительно покивала. Высказалась Румани, при этом поёжившись:
— А не ассасин ли он? И его клятва ничего не стоит? О них рассказывают страшные вещи!
— Ассасин подобной клятвы не давал бы, уж очень большие обязательства налагают такие клятвы, и кара высших сил будет страшная и неотвратимая! — на вопросы Румани ответила Дениз. Лера и Зухра одновременно и презрительно фыркнули, услышав о каре высших сил. Зухра ещё ехидно добавила, глянув на почему-то захихикавших Винь и Линь:
— Лера — великая колдунья, она сама может призвать высшие силы, которые лишат кого угодно души и силы, в том числе и мужской. Надо только колдовство приготовить соответствующим образом, а Линь и Винь Лере в этом помогут, у них хорошо получается!
Румани, Наиля, Дениз и две девушки-гречанки (которых Лера обещала отвезти в Ираклион) со страхом посмотрели на Леру. Они хотя и знали, что ракушки, в которых была заключена жизненная сила темнокожих воинов, сёстры Сунь собрали на берегу вечером накануне того колдовства, однако же Лере удалось освободить такое количество душ пленённых чернокожих воинов! С лёгкостью освободить, без обязательных в таких случаях кровавых жертв! Лера вздохнула, посмотрев на испуганно сжавшихся девушек, хотя они и считали Леру своей старшей подругой, но некоторая благоговейность в их отношении к ней была очень заметна, вздохнула и вернулась к интересовавшей её теме:
— Если Кара принёс мне такую страшную, с его точки зрения, клятву верности, то почему он это сделал? Его же никто не заставлял, он же видел, что я его не прогоню и не дам обидеть. И ещё один момент — девочки, вы говорите, что когда его увидели, подняли тревогу, а вот когда вы его увидели? Ведь тревогу вы не сразу подняли.
Девушки задумались, за всех ответила Зухра:
— Как он появился, мы не поняли, увидели его, когда он с тобой заговорил, и очень испугались. Всё-таки люди с добрыми намерениями так не подкрадываются, а он... Увидели и услышали его, когда даже не он, а Арслан тебе говорил о том, что...
— Не надо рассказывать, что говорил Арслан, я это уже слышала, — улыбнулась Лера и, став серьёзной, сказала: — Как подкрался — не увидели и не услышали. Но не позвали охрану сразу, интересно стало — о чём мы говорим? Да?
Девушки смутились, все, кроме сестёр Сунь. Пояснила ситуацию Линь:
— Мы его увидели ещё тогда, когда он перелазил через борт, у него что-то похожее на технику ниндзюцу, похожее, но не такое. Движения, дыхание... это долго объяснять, но мы его увидели, и если бы он попытался что-нибудь сделать... — Линь замолчала, и сёстры Сунь одновременно показали свои духовые трубочки. Лера кивнула, что-то подобное она и ожидала, маленькие жительницы страны Цинь были готовы прийти на помощь в любой момент. Но не сделали этого, почему? Линь пояснила: — Он не собирался причинять тебе вред.
— Он собирался убить адмирала Бегич, — криво улыбнулась Лера, теперь ответила Винь:
— Он не успел бы ничего предпринять, совсем не успел бы. Прежде чем его убивать, мы хотели выяснить его намерения. Мы решили, что это убийца, подосланный к Арслану, но не были в этом уверены — убийца ли это, вот и решили посмотреть... но ты не волнуйся, повторю — этот человек ничего не успел бы сделать.
Лера кивнула, в способностях и уменьях сестёр Сунь она не сомневалась и ожидала чего-то подобного. То, что девушки её "гарема" за ней подглядывают, она знала, и это её нисколько не смущало, как оказалось, в этом подглядывании есть определённая польза. Все уже заснули. А Лера всё пыталась найти ответы на мучившие её вопросы, но так ничего и не придумав, решила утром расспросить Кара, всё-таки его клятва обязывала быть хоть как-то откровенным с той, которой он эту клятву принёс. Но утром это сделать не удалось — отряд Леры отправился к конечной цели своего маршрута — в Ираклион, а это сопровождалось обычной в таких случаях суетой. Уже ближе к обеду Лера освободилась и отправилась в свой "гарем", вернее, в большую каюту, занятую девушками и которая им служила спальней и столовой (можно сказать, ещё и салоном). Там они все и собрались в ожидании обеда, там же был Арслан и Кара. Мужчина занял место за левым плечом принца, как бы обозначая свой статус. Увидев это, Лера покачала головой и громко сказала:
— Девочки, этого скромника, что прячется за спиной Арслана, зовут Кара Кюрт, вы это уже слышали. Но можете обращаться к нему просто Кара и на "ты". Внешне мужчина не подал вида, что его несколько шокировало заявление Леры, ведь говорить ему "ты" может только та, которой он принёс клятву верности, но никак не эти пигалицы, которые младше его раза в два! Только сощурившиеся глаза выдали реакцию Кара на слова Леры, девушка это заметила и, чуть усмехнувшись, продолжила: — Можете не только говорить ему "ты", но и показывать ему язык. Это было уже слишком, и Кара набрал воздуха, чтоб сказать нечто гневное, но открылась дверь и вошёл один из чернокожих, обычно ходивших за Лерой. Этот чернокожий нёс огромный поднос с несколькими котелками, судочками и тарелками, за этим чернокожим вошёл ещё один с таким же подносом. Подносы были поставлены на большой низенький столик, Лера поблагодарила принесших еду и посуду:
— Спасибо, Мумба, спасибо, Мужонга.
Те, ответив, что им приятно быть полезными прекрасной госпоже, удалились. Зухра, проводив темнокожих гигантов взглядом, сказала, что вот так всегда — еду приносят всем, а комплименты говорят только Лере. Лера ответила, мол, так ей говорят потому, что она самая красивая и всегда прекрасно выглядит. Зухра стала возражать, заявив, что одежда у Леры мятая и волосы растрёпанные и никакой косметики на лице, какая уж тут красота? Кара смотрел на препирающихся девушек, забыв, что хотел ответить на дерзость этой, пусть адмирала, но фактически ещё легкомысленной девчонки! А она, словно подтверждая это мнение, увлечёно спорила с другой девушкой (Кара её узнал, это была дочь учёного мудреца Аль-Багдади). Пока эти две девушки спорили, остальные накрыли стол, накрыли не так, как это делают слуги, а как хозяйки, успев перепробовать все принесенные блюда. Расставив тарелки, кастрюльки и судочки, девушки, не ожидая разрешения старшей, начали себе накладывать и есть! Это было неслыханное нарушение этикета! За такую дерзость при дворе султана, да что при дворе, у любого из адмиралов или генералов могли не то что руки отрубить — голову снести! Арслан, увидев замешательство своего слуги (или телохранителя), кивнул тому, мол, привыкай, здесь всегда так, после чего опустился на мягкую подушку у стола, тотчас же, как будто этого ждала, рядом с ним уселась Лера. Кара ничего другого не оставалось, как устроиться рядом с Зухрой, по крайней мере, он знал эту девушку как вежливую и учтивую, от остальных можно было ожидать всего, чего угодно, даже то, что в чужую тарелку залезут! При этом ещё и язык покажут!
