"Словно снег".
В хаосе начала проглядываться упорядоченность. Белые хлопья кружились вокруг Кейт, словно она находилась в центре смерча, но что удивительно: ни движения, ни ветра, заставляющего их приходить в движения не чувствовалось, словно ничего и нет.
Подул "ветер", хотя она поняла это только по ускоряющемуся движению частиц, по-прежнему не ощущая их. Хлопья двигались всё быстрее и быстрее, они улетали и исчезли где-то там, во тьме бесконечности. Напор спадал, вскоре их стало настолько мало, что сквозь хоровод можно было увидеть очертания берега и дома.
Кейт стояла на берегу моря. Чувство волнения переполняло её. Девушка находилась там, где провела детство. Это был её дом. Дом!
Она стояла на тропинке, ведущей по краю обрыва к коттеджу. Солнце уже склонилось к горизонту: надвигался вечер. Справа плескались волны моря, оттуда же прилетал свежий бриз и покачивал траву. В небе проплывали птицы. Слева, за редкими деревьями просматривались дома соседей. Как давно она не возвращалась сюда, но всё было как в памяти!
Кейт сделала шаг в сторону дома. Камешки, зашуршавшие под ногами, указывали на реальность происходящего. Она почему-то посмотрела вниз, потом на себя, и с удивлением отметила, что изменилась: на ней — вечернее белое платье. Они снова стали модными в последнее время. На ногах босоножки. Девушка невольно улыбнулась. Всё здесь напоминало о детстве. Сюда она возвращалась в своих снах.
Сейчас ей тринадцать лет. Несмотря на то, что всё это произошло много лет назад, она помнила каждый миг этого дня. Она возвращается из клуба, где проходил выпускной бал по случаю окончания "Школы для одарённых детей им. Н. Теслы". Пойдёт к дому, там её встретят мама и папа. Отец покажет брошюрку из России и предложит подумать, где продолжить обучение, но ей не хочется сейчас думать об этом. Ей хочется хоть ещё немного побыть ребёнком. Это желание было сильнее желания вернуться в дом, но нужно идти. К чему стоять на месте? Движение — жизнь. Полное понимание этого придёт лишь несколькими годами позже, когда гипердвигатель остановится на полпути, не довершив работы. Но это произойдёт ещё не скоро.
Кейт направилась по тропинке, прислушиваясь к звукам шуршания травы, ударов волн по камням берега — звукам её детства. Она никак не хотела расставаться с ними, не хотела уезжать в незнакомую страну, где люди говорят совсем на другом языке. Кейт уже знала немного русский, его преподавали в школе, но для полноправного разговора со сверстниками этого, конечно, не хватало. Придётся доучивать язык. Да и как воспримут её там люди, которым уже почти двадцать, девочку, которая только должна начинать изучать естественные науки. Однако всё сложится даже лучше, чем маленькая Кейт могла себе представить: она поступит в университет, а по окончании МГУ ей предложат продолжать обучение в аспирантуре, после чего она будет участвовать в проекте по разработке гипердвигателя. А через два года на базу прибудет группа пополнения. Один из прибывших представится как новый руководитель охраны уровня, но Кейт заметит, что всё не так просто. Позже, когда симпатии станут явными, она решит пригласить его к себе в надежде, что он расскажет, что же всё-таки происходит, но так и не успеет ничего расспросить.
Но всё ещё впереди... А сейчас...
Кэт шла к дому, в памяти вспыхивали различные эпизоды жизни, совершенно хаотично, никак не связанные друг с другом: картинки, эмоции, сны, мечты...
Она остановилась. Здесь ничего не изменилось. От калитки ко входу вела дорожка, выложенная из белого камня. По обе её стороны — цветы: орхидеи и розы. Мама любит разводить цветы. Хобби матери передалось и ей: цветы были её страстью наряду с наукой.
Девочка прошла мимо всего этого великолепия, поднялась на крыльцо, но никто не выходил. Она отчётливо помнила, что только она поднимется, откроется дверь и...
— Пап, мам, — позвала Кейт, но никто не отзывался.
Она открыла дверь и вошла в дом. От порога до гостиной разлёгся длинный палас голубого цвета. Кэт сняла обувь и прошла в гостиную. Здесь никого не было. Подошла к лестнице.
— Мам! Я вернулась! — крикнула она в надежде, что родители наверху и просто её не слышат.
"Где же они?"
Кейт почувствовала некоторое беспокойство. Как-то слишком тихо. Непривычно. Словно она одна во всём доме.
Кэт направилась на кухню. Мама решила побаловать дочку вкусностями и приготовила шикарный ужин на троих. Он стоял на столе, дожидаясь своего часа. Бифштексы были ещё горячими, только что приготовленными. Казалось, ещё мгновение и мама крикнет: "Доченька, неси всё это в гостиную. У нас праздник!"
— Мам! — голос прозвучал уже обречённо. Куда же все подевались? Становилось страшно. Казалось, что здесь никого и нет. Она выглянула на улицу: никого. Почему только сейчас она заметила, что здесь нет людей? Совсем одна, даже птицы куда-то исчезли. Все исчезли в момент её появления, не осталось ничего живого.
Паника потихоньку начала овладевать мыслями.
Кейт вышла из кухни и остановилась около зеркала. Холодная волна страха пробежалась по телу. Теперь она выросла: ей двадцать два. Одежда тоже сменилась. Теперь на ней была та одежда, которую ей предоставили в Тени.
Девушка быстро направилась к лестнице, ведущей на второй этаж. Поднимаясь, она ощущала мягкость ковра на ступеньках, знакомое ощущение немного успокоило. Здесь всё так привычно...
Кейт бросила несколько коротких взглядов на картины, висевшие на стенах, и заглянула в комнату родителей. Как и ожидалось: пусто. Все вещи аккуратно расставлены, постель заправлена. Кейт закрыла дверь, подавляя эмоции. Хотелось услышать хоть что-то. Чей-то крик, шум проезжающей машины, хоть что-нибудь! Зловещая тишина оглушала своим присутствием.
Девушка подошла к двери в свою комнату и остановилась, не понимая почему. Она стояла, словно боясь заглянуть внутрь и увидеть что-то страшное. Набравшись решительности, Кейт открыла дверь и осмотрела комнату.
Здесь было все как в тот день восемь лет назад: столик с компьютером у окна, шкафчик с одеждой напротив входа, справа — кровать, где лежало голубое платье, которое она примеряла перед выпускным, слева от входа — тумбочка. Кэт вошла, закрыла дверь и села на кровать. Волна воспоминаний захлестнула её. Сколько счастливых и тяжёлых моментов из жизни она пережила в этом доме, их не счесть. Она здесь выросла... Это её дом...
— Джейн, — произнесла имя компьютера Кейт, но тот не отозвался.
"Мёртв", — почему-то пришла мысль.
Кэтрин и не ожидала услышать голос машины. Страх немного отступил, когда пришло понимание происходящего: всё, что находилось вокруг, являлось лишь имитацией, крохотным осколком мира, составленным из воспоминаний.
Она взяла платье, встала и приложила к себе. Странно, но оно оказалось впору, хотя прошло почти десять лет. Так захотелось сбросить с себя ту грязную жёсткую одежду, что была на ней. Она не стала противиться желанию и быстро переоделась. Подойдя к зеркалу, Кэтрин придирчиво осмотрела себя. Платье безупречно сидело на ней. Его синие оттенки играли проникающими в окно лучами солнца.
"Говорят синий — цвет благородный", — подумалось ей, разглаживая подол. Кэтрин не так часто занималась своей внешностью, как другие девушки, на это требовалось слишком много времени, но всё же любила поразить своей красотой. Что ни говори, а это естественное желание.
Кейт подошла к шкафу, открыла: там видела одежда разных цветов и форм, но не это её интересовало. Она опустилась на колени и вытащила ящик, стоявший в углу.
Крышка поддалась легко. Внутри лежали мягкие игрушки, различные зверюшки, но она искала только одну: мишку со встроенным голосом и программой, имитатором интеллекта. Он лежал на самом дне ящика. Девушка мягко улыбнулась, доставая его, села на кровать и провела рукой по искусственной шёрстке. Знакомое ощущение детства приятно разлилось в душе. В любом бы другом случае мишка заговорил бы, вспомнив хозяйку, но это была лишь мёртвая копия. Увы, но это ничего не меняло. Как Кейт любила мишку... Его подарили, когда исполнилось шесть лет, с тех пор они стали неразлучны. Девочке всегда было интересно и весело разговаривать с общительной игрушкой, знавшей много интересного и умеющей преподнести знания в игровой форме. Девушка вспоминала, как проводила время, сидя на качелях и разговаривая с ним.
"Качели. Есть ли они на заднем дворе?" — и тут же ответила. — "Конечно, они там".
Девушка вспомнила то ощущение полёта и радости, когда она, будучи совсем малышкой, взмывала в небо. Правда мишка иногда ворчал на неё, предупреждая об опасности, но маленькая Кэтти не обижалась на друга. Главное, чтобы маме не ябедничал, чего он, конечно, не делал...
Шум работающей электропилы во дворе стал ярким контрастом тишине и заставил оторваться от мыслей. Сначала Кэтрин подумала, что показалось. Какой может быть шум, если никого нет, но потом, прислушавшись, поняла, что это не галлюцинация.
Донёсся хруст, а затем звук падающего дерева.
Она положила мишку на кровать, подбежала к столу и выглянула в окно.
В саду работали люди в форме сотрудников департамента природоохраны. Они бесцеремонно срезали деревья, выдёргивали цветы, бросая их в кучу. Злость начала вскипать. Неизвестные люди вероломно вторгаются в дом и уничтожают всё, что создавалось таким тяжёлым трудом!
Кейт открыла форточку и прокричала:
— Что здесь происходит? Кто вы такие? Прекратите немедленно!
Но никто даже не обратил на неё внимание.
В гневе она вылетела из комнаты, уже на лестнице услышала скрежет ещё одного падающего дерева. Эти варвары уничтожали её дом! Её дом!!! Кейт, даже не надев прогулочные сандалики, босиком вылетела во двор, где кипела работа, впрочем, в такой же степени, как и её ярость. Большинство клумб уже успели уничтожить, перепахать. Почти все деревья оказались вырублены. И это произошло за то время, пока она спускалась по лестнице?! Так быстро?!
Хоть всё и являлось иллюзией, но Кейт чувствовала желание защищать её так же, как если бы это всё происходило наяву.
— Что вы делаете?! Прекратите немедленно!
Никто не обращал внимания, как будто её здесь и не существовало. Это привело в бешенство. Она подбежала к ближайшему рабочему, который допиливал деревце. Схватив его за ворот, Кейт резко развернула его к себе.
— Прекра!.. — начала она, но замолчала, увидев лицо рабочего. Это был... — Фэви?
— О, мисс Уилкс, рад вас видеть! — приветливо улыбнулся он, откладывая электропилу. Кейт краем глаза отметила, что все рабочие остановились и теперь с интересом наблюдали за разговором.
— Что ты здесь делаешь? — опешила Кэтрин.
— Это же я могу спросить и у тебя. Мой ответ будет очень прост: то же, что и ты. Я существую здесь наравне с тобой.
— Не понимаю.
— Вот видишь, я же тебе говорил, что ты не готова принять правду.
— О какой правде идёт речь? — наконец, опомнилась Кейт. — Не заговаривай мне зубы! Что вы делаете в моём доме? На каком основании вы вторгаетесь и уничтожаете мой дом?
— Закон, девочка. Таков закон, — тихо сказал он и деловито взялся за пилу.
"Он игнорирует меня!"
Фэви уже хотел продолжить, но Кейт схватила его за руку и попыталась отвести электропилу от дерева, но оттолкнула его. Тот спокойно отошёл в сторонку и внимательно посмотрел на девушку.
— О чём ты говоришь, Фэви?
— Неужели ты действительно не понимаешь? — с удивлением спросил он.
— Чего не понимаю?
— Самого древнего закона природы. Почему ты не хочешь его принять? Это же так просто.
— Я не понимаю тебя. Перестань говорить загадками! Отвечай и уводи своих бандитов отсюда! — ярость звенела в её голосе, а он казался спокойным и уверенным в себе.
— Выживает сильнейший.
— Какое отношение это имеет ко мне и к моему дому?
— Прямое, — ответил он и повторил, — самое прямое, — а затем внимательно осмотрел разрушенный двор. — Мне здесь не нравится. Я хочу всё переделать.
— Если не нравится, вали отсюда и больше не появляйся! Вон отсюда!!!
Он посмотрел таким жутким взглядом, что по телу пробежали мурашки. Кейт мгновенно остыла:
— Да кто ты такой, чёрт тебя побери?
— Теперь я — это ты. Ты понимаешь, где мы находимся? В твоём сознании. Ты же знаешь, что я в тебе.
— Это ты заставил меня бежать со стадиона? — внезапно осенило её.
— Да.
— Но зачем?
— Я уже отвечал на этот вопрос.
— Зачем тебе это нужно?! — Кейт снова стала выходить из себя. Мало того, что разрушает её сознание и перестраивает по своим прихотям, он не считает нужным даже объяснить почему!
— Право сильного. Ваши учёные экспериментируют с животными. По какому праву? По праву сильного. Ещё один фундаментальный закон природы. Всё честно.
"Он играет со мной, как кошка со своей добычей".
— Нет, здесь ты неправа. Игра — для низших существ.
"Он читает мои мысли!" — с ужасом подумала она.
— А что в этом плохого? Не вижу ничего дурного, — произнёс он и снова осмотрелся. — Мне здесь не нравится, я хочу всё переделать.
— Я не позволю!
— Интересно, и как ты мне помешаешь? Пойми, всё, что я делал, это цветочки по сравнению с тем, что могу сделать. Не сопротивляйся. Я не собираюсь уничтожать тебя полностью.
"Какое циничное равнодушие!"
— Отойди, — сказал он.
— Никогда!
Дом мгновенно рухнул на её глазах. Без взрыва, пыли и грохота. Он просто начал оседать и исчез в земле, оставив только груду развалин.
"Он уничтожает силой мысли!" — промелькнуло в голове.
Солнце пропало, хотя от этого темнее не стало. Небо окрасилось в багровые тона. Кейт огляделась: рабочие уже засаживали какие-то уродливые угловатые растения неестественных цветов.
Всё это являлось своеобразным переплетением сна и реальности. Она понимала, что это образ, но образ отражающий происходящие в сознании изменения. Дом и мир вокруг, цветы и деревья, солнце и ветер — всё это он хотел уничтожить. И вместе с этим уничтожить её как личность! Хотя нет, не уничтожить, а изменить, подстроить под себя, сделать её послушной куклой без воли и разума, что в принципе и означало смерть. Теперь Кэтрин знала, как можно защититься. Она представила, как дом восстанавливается, обретает форму, и чудо: словно невидимый великан начал поднимать обломки стен и составлять из развалин дом. Когда всё восстановилось, она посмотрела на Фэви. Он даже не стал мешать. Может, просто не мог? Если так, то положение не такое ужасное, как представлялось. Он смотрел на новый дом с интересом, потом перевёл взгляд на неё и сказал:
— А вы действительно быстро учитесь.
Он обратился к ней на "вы", но почему-то казалось, что это всё же не обращение, а что-то другое: обобщение.
— Всё-таки без дома лучше, — бросил он, и в небе стал образовываться торнадо. Неестественно быстро стихия набрала силу, и обрушилась на дом, в мгновение ока снеся его. Кейт в ужасе молчала. Фэви говорил, что она не готова. И оказался прав, сто раз прав. Он видел её насквозь!
