— И в чём же? — изогнула пышные брови в вопросительном жесте обнажённая девушка.
— Просто это был способ не сойти с ума, — честно отвечаю ей, глядя в глаза. Боли эти воспоминая моей очерствевшей душе уже давно не приносили, да и безропотно покоящаяся в моих руках голенькая ночная эльфийка не способствовала мрачному настроению, так что я просто излагал факты. — В том ужасе от Жажды магии, отчаяния и душевной боли после потери родины и всех родных, который обрушился на мой народ при падении Сильвергарда, у неопытного подростка не так уж много способов сохранить рассудок. Секс да крепкая выпивка, вот и все рецепты, что были мне доступны первые месяцы. К тому же… — сжимаю обеими руками её ягодицы, слегка подсаживая, чтобы ротик чародейки вновь оказался в моей доступности, — немалую роль сыграли и смертные расы, в порты которых мы прибыли после трагедии, — как ни в чём не бывало продолжаю мысль, разорвав поцелуй. — Их воины не страдали нашими условностями, зато очень хорошо понимали, что жизнь их может прерваться в любой момент, и хорошо ещё, если от клинка врага, а не магической Чумы. Все портовые бордели купались в золоте, а уж как выматывались служанки в тавернах… — качаю головой, вспоминая то пьяное, вонючее и громогласное столпотворение, каким для меня стал первый людской порт. — Для впервые покинувшего родной город эльфа-подростка — жуткий шок, — вновь ловлю губы девушки в свои, но коротко, только чтоб ободрить и показать, что переживать тут не стоит. — Но мне это помогло. И не только мне. Так что всё к лучшему.
— И… — Шолари облизнулась, отчего-то забегав глазками.
— Что?
— Кто у тебя был первым? — выпалила эльфийка, которой было около одиннадцати тысяч лет.
— Одна ученица целителя. Фесилейн. Позже она стала моей помощницей, а сейчас должна ухаживать за гиппогрифами, помогая отцу в деревне Утренней Звезды на юго-западе от Сильвергарда. Но к чему ты спрашиваешь?
— Я… — она замялась. — Ну… Понимаешь… так получилось, что до тебя у меня никого не было… — смутилась эльфийка.
— Вообще? — обозначил удивление я.
— Разумеется, я пыталась несколько раз завязать отношения, но каждый раз не складывалось, и мы расставались. А потом демоны, восстание друидов, война, гибель Источника Вечности… Иммол'тер… — Старейшина печально вздохнула, отводя взгляд.
— Прости, — мои губы коснулись мочки её правого ушка. У эльфов они выражены не так сильно, как у людей, но быть в них поцелованным ничуть не менее приятно — по себе знаю.
— Ты её любил?.. Любишь? — тут же последовал чисто женский вопрос, после произнесения которого у моей любовницы засинели щёчки.
— У меня было много женщин, Шолари, — с улыбкой провожу тыльной стороной правой руки по её щеке. — Тех, кто следовали за мной, прикрывая спину, я всегда ценил и оберегал. Они были важны и дороги для меня, и, не стану лукавить, я никогда не отказывался согреть их ночью, даже одновременно всех и под одним одеялом. Тут мне нечего стыдиться, — мои пальцы вновь игриво сжали попку девушки. — Тем более это был и их свободный выбор. Все мы были детьми войны, горя и отчаяния. Нам не нужны были красивые слова, а ухаживания мы измеряли в числе убитых врагов и спасённых друг другу жизнях. Но то чувство, которое означает слово «любовь»… — я задумался, на несколько секунд устремив взгляд мимо лица своей Советницы. — Нет, между нами ничего такого не было. Я был их командиром, а они — теми, кто доверил мне свои жизни без остатка. Безусловно, мы были очень близки. Ближе, чем многие могут лишь мечтать. И… возможно, некоторые из них любили меня по-настоящему, но… Нет. Я не испытывал к ним того чувства.
— Значит, ты его всё-таки познал? — положила подбородок мне на грудь ночная эльфийка, этак снизу вверх заглядывая в глаза с не угасающим женским любопытством.
— Да, пожалуй… — зарываюсь правой рукой ей в волосы и медленно-медленно начинаю скрести место на затылке у основания шеи. Она просто обожала, когда я так делаю.
— И кто она? — девушка прикрыла глаза в удовольствии, но прекращать вопросы явно не собиралась.
— Моей первой любовью была Феланэль — девочка, что жила по соседству и всё время за мной присматривала, по какому-то вашему женскому разумению решив, что именно этому непутёвому пареньку требуется строгий пригляд, — мои руки ласково переместились на талию Шолари, а потом и чуть выше, аккуратно, но настойчиво заставив её подняться и принять сидячее положение. Все эти разговоры и явно возрастающая активность дамы показывали, что отдохнуть она уже успела и силы на новый круг у неё уже есть.
— Мне очень интересно, — провокационно (хоть, возможно, и не очень это осознавая) поёрзав попкой, сообщила эльфийка, с улыбкой глядя на меня сверху, — но, несмотря на то, что у вас, очевидно, сейчас хорошее настроение, мой Принц, я боюсь спрашивать дальше.
— Чуткая ты моя, — хмыкнул я с беззлобной иронией и, пользуясь случаем, расположил ладони на мягких холмиках, только что очень приятно ко мне прижимавшихся. — Но не бойся, сейчас меня эти воспоминания уже не разозлят, ведь в нынешний момент времени Фел ещё жива.
— Так значит…
— Да. В моей ветке истории она погибла при падении Сильвергарда, но сейчас она жива и у неё впереди ещё сотня с лишним лет счастливой, безмятежной жизни.
— Но вы её больше не любите? — улыбка девушки потускнела, а глаза наполнились переживанием. Даже не знаю, за кого именно. Может быть — за меня, а может быть, и за себя, ведь отказавшийся от любви монстр — тот ещё господин.
— Я люблю её, но не так как раньше, — оглаживаю руками точёные изгибы тела любовницы, но мыслями, на какое-то мгновение, устремляюсь далеко от нашей спальни. — Просто не могу больше воспринимать это маленькое, милое и наивное существо как романтический интерес. Я порву за неё любого, обращу в пепел целые континенты, но сейчас она для меня как младшая сестра, и вряд ли я уже смогу когда-нибудь изменить это своё отношение.
— Простите, мой Принц… — стушевалась Шолари.
— Говорил же — ты меня не расстроишь, — прерываю поникшую эльфийку. — Но, пожалуй, ты права — хватит мрачных разговоров, — повторно сжимаю высокую грудь Старейшины Шен'Дралар. — Есть вещи, которыми мне бы сейчас хотелось заняться намного больше, чем витать в воспоминаниях.
— Как вам будет угодно, мой Принц, — всё правильно поняв, промурлыкала красавица, подаваясь попкой назад…
* * *
Вслед за торжественным въездом победителей в столицу последовали недельные народные гулянья, но сколь бы ни было много в Стромгарде прекрасного вина и как бы ни были крепки его жители, и этот этап истории в конце концов сменился приходом в чувства, а после уступил место и обычной жизненной рутине. На повестку дня встал вопрос «переваривания» новых земель, и пусть мне удалось навести Игреса на мысль, что у его Лордов и своих младших сыновей хватает, как и у его рыцарей, а значит, и привечать искателей удачи, что ради личной выгоды решили покинуть свою страну, не то чтобы совсем не стоит, но точно не стоит их зазывать. А ещё неплохо бы вести учёт и делать это централизованно, чтобы не могло сложиться такой ситуации, что на границах новых земель внезапно образовался изрядный и единый кусок владений дворян Альтерака, чьи рода верой и правдой служат династии Перенольдов и могут, например, после его, Игреса, смерти передумать присягать его сыну, предпочтя попроситься под руку изначальной родины. В общем, пусть мне и удалось за эту неделю взрастить нужные мысли в голове короля, остальных проблем это не отменяло. Каких проблем? Ну так чужой кусок всегда кажется слаще. Не успев ещё толком одолеть похмелье, лорды с утроенной силой принялись делить новые земли. Общий план уже был намечен, но когда это останавливало людей? Споры шли до глубокой ночи, пусть и не переходили в откровенный мордобой, всё-таки присутствующие почтенные мужи сражались плечом к плечу и вместе делили походный хлеб, питая друг к другу реальное уважение, а не затаённую и спрятанную за вежливой улыбкой ненависть, но обсуждения и торги шли жаркие. У всех были младшие сыновья, которым теперь не обязательно было придумывать посты и должности при дворе или на своих землях, а можно было выдать собственные владения, тем самым увеличивая богатство и могущество рода. У всех были дочери, кому ломоть будущей пашни в качестве приданого был бы очень к месту. Всё это было понятно и ожидаемо, но… совершенно мне не интересно. Своей промежуточной цели я достиг — Стромгард в будущем станет куда как сильнее, а потому у орков возникнут либо дополнительные проблемы, либо нужда нормально договариваться. Второе даже предпочтительнее. Но факт оставался фактом — этот торг был мне неинтересен. Земли, где в неслучившемся будущем располагался ордынский лагерь под гордым названием «Павший Молот», уже принадлежали мне, как и все окрестности к югу от этого места, тем самым по земельному наделу ставя меня вровень с Верховными Лордами. Его Величество умел быть благодарным и ценил оказанную помощь. Пусть место и считалось, пока что, глухим, оно располагалось в пределах плато и «запирающей» крепости ущелья, а значит, в течение десяти-двадцати лет вполне может быть заселено без какого-либо напряжения сил. Что всё это значило для меня лично? Что сейчас мне не стоит лишний раз мозолить глаза местным дворянам, да и сам Стромгард ближайшее поколение-два смертных будет зациклен на самом себе и требовать минимум пригляда. А потому я мог двинуться дальше. В связи с чем я и завёл разговор с Его Величеством.
— Значит, ты хочешь уйти, друг мой? — тяжело вздохнул человеческий владыка.
— Рейд, ради которого я изначально и задержался в этих землях, окончился успехом. Пусть теперь в Строме меня держит не только желание подпалить пару-тройку троллей, но и мои ученики, показаться дома мне тоже следует.
— Понимаю. Хотя и жаль расставаться.
— Ну, Ваше Величество, — я хмыкнул, — расстаемся мы ненадолго. Я просто покажусь дома и сразу же вернусь, как вы говорите «одна нога здесь, другая — там», думаю, год-два — и я снова буду гонять Лиама. Ну, в самом крайнем случае, лет пять.
— Знаешь, — улыбнулся король, — вот это ваше «я быстро обернусь» вместе с названными сроками… — мужчина крутанул в воздухе рукой, всем видом показывая, как я его обижаю и мучаю. — Я понимаю, что для твоего народа, Эстос, названное время действительно очень невелико, но с точки зрения смертного… — мужчина вздохнул. — Ну да ладно, хотя ещё об одном одолжении я тебя попрошу. Ну, помимо того, чтобы ты перестал звать меня «Моим Величеством», тем более когда мы в неофициальной обстановке.
— Если это будет в моих силах, — я кивнул.
— Дождись рождения моего внука, — рассмеялся король. — Благо по вашим меркам это произойдёт вот-вот. Осталось месяцев пять!
— О! — признаться, я удивился. Нет, то, что Лиам молчал — это понятно, тут и человеческие суеверия, и общая занятость сказывается, но вот я сам дал маху — не сопоставил свадьбу моего ученика с тем фактом, что многообещающая травница попросила отложить на некоторое время наши занятия. Вернее, сопоставить-то сопоставил, но не придал этому нужного оттенка. — Не ожидал.
— На войне случается всякое, — серьёзно ответил король. — Не оставь мой сын наследника, я бы не пустил его в бой.
— Резонно, — признал я.
Случайности на то и случайности, чтобы нарушать все возможные планы в силу своей непредсказуемости, и прерывание линии наследования — это серьёзнейший кризис для страны. Игрес уже немолод, и хотя у него есть другие дети, но старшая линия есть старшая линия. Я не знал, как это дело обстоит в иных королевствах людей, но в Стромгарде младших сыновей не учат быть наследниками, не приучают править. Их с раннего детства воспитывают как помощников и опору, очень тщательно следя, чтобы не возникало лишних амбиций и зависти к старшему брату. Не всегда это получается удачно, и схватки за наследство между братьями случаются, но политика Троллбейнов уже не первый век крайне тверда — королевская власть не одобряет интриги младших против старших и всегда готова вмешаться во внутреннюю свару отдельного рода. Всякое случается, конечно, старшего можно и подставить под плаху, но не дай Свет потом тебя в этом хотя бы заподозрят — братоубийство, даже выполненное чужими руками, здесь карается почти как измена. Нобилитет отвечает Троллбейнам взаимностью и в спорных случаях не даёт королевской семье пойти против общих правил. А потому появление внука короля — вполне логичный итог. И я уже подозреваю, кого попросят стать его учителем. Что же... Тем лучше.
— Однако меня опять ставят в известность в последний момент! Как, спрашивается, мне готовить подарок юному принцу? И Лиаму. И его супруге! Ох, клянусь Солнечным Колодцем, с троллями было проще!
— Что поделать, — рассмеялся патриарх семейства Троллбейнов, — но я верю в твои силы, Эстос!
— Ладно, раз такое дело, то немного подождать я и вправду могу, — согласился я на предложение монарха, — но потом, не обессудь, государь, мне действительно потребуется отлучиться домой, иначе моя младшая сестрёнка будет на меня дуться лет пятьдесят.
— Конечно, друг мой, — кивнул король. — Ну а теперь как насчёт пропустить по кубку вина за моего будущего внука?
— Как я могу отказаться? — улыбнулся я в ответ.
Год спустя
Роды прошли спокойно и без каких-либо осложнений. Дитя получило имя Торас, а также подарки от всех Лордов Стромгарда. Лично я организовал курс зелий, что убережёт ребёнка от большей части болезней, а также с гарантией позволит вырасти сильным мужчиной с острым разумом… хотя последнее, в первую очередь, будет зависеть от воспитания.
Счастливый отец совместно с не менее счастливым дедом закатили грандиозную попойку, нанеся изрядный ущерб винным погребам Столицы и доведя многих Лордов если не до скотского состояния, то где-то около. Что же касается меня, то я вполне успел «закончить дела», более того, за прошедший год делёжки новых земель удалось воплотить планируемую мной задумку. Орден Чёрного Клинка, состоящий из сынов высокопоставленных дворян Стромгарда, официально обрёл своё право на жизнь. Более того, Игрес в очередной раз продемонстрировал деловую хватку, отдав под орденские земли самые лакомые куски свежезавоёванных территорий. И тут я мог только снять шляпу перед хитростью смертного владыки. С одной стороны, он не вставал на сторону ни одного из Лордов, ведь в Орден так или иначе вошли потомки всех значимых сановников королевства, с другой же — главой Ордена стал уже не такой уж и юный принц, то есть, пусть формально самые вкусные и плодородные земли были отданы наследникам и переданы едва ли не в общее пользование, но фактически король забрал их под свою руку. Пусть и с некоторыми экивоками и допущениями. Тем не менее, факты оставались вещью упрямой — помимо народной поддержки и уважения вассалов, Троллбейны оставались родом, что владел самыми обширными и богатыми землями. Ну и стремились их приумножить.
