— Я двоюродный дядя Леры, вы, наверное, слышали её историю, мне повезло меньше — я попал в плен. Нет, я не сдался, я сражался как лев, я убил всех врагов, но меня смогли захватить только тогда, когда я совсем лишился сил. Счастливому случаю было угодно, чтобы Лера меня нашла и освободила.
— Да, я же не могла не спасти своего дядю от уготованной ему незавидной участи, — серьёзно сказала Лера, изо всех сил скрывая улыбку и чуть заметно подмигнув Валерию. Впрочем, это перемигивание не укрылось от внимания одного из руководителей тайной службы при совете десяти, Адриано столь же серьёзно, как и Лера, непонятно что имея в виду, сказал:
— Что ж, это в высшей степени разумно, и ошибка сеньоры Федерики тому подтверждение. Но мне одно непонятно — как вас, сеньор Бегич сумели захватить в плен, если вы убили всех врагов?
Валерий Бегич развёл руками, словно показывая, что и сам этого не знает, потом кивнул Адриано. А девушки, захихикав, пропустили мимо ушей непонятное высказывание Чануто о ошибке Федерики, хотя некоторые понимающе переглянулись. Это были Арслан, Зухра, Линь, Винь и, как ни странно, Айсу. Тем более что Чануто начал рассказывать, как выполнено то, что поручила Лера Франческе:
— Поскольку у сеньоры Паоло нет опыта в подобных делах, я взял на себя смелость выполнить вашу просьбу, сеньора Бегич. Надеюсь, вы, Лера, останетесь довольны моим выбором, посмотрите, вон на тот дом. Он ничем не уступает палаццо на Гранд канале, ни размерами, ни убранством. А предметы меблировки мы приобретали вместе с сеньорой Франческой, сам я на такое ответственное дело не решился. Нет, ковры мы не покупали, — Чануто повернулся к Дениз, задавшей вопрос об этих обязательных предметах обихода обеспечивающих уют, та удовлетворённо кивнула, сказав, что ковры надо уметь выбирать, абы какие не подойдут. Чануто, улыбнувшись, кивнул в ответ, после чего продолжил, обращаясь к Лере: — Этот особняк, пока ещё безымянный каса, расположен так, как вы хотели — на самом краю Кастелло, можно сказать — от стоящего на якоре корабля до набережной — рукой подать. Вы, сеньора Лера, можете прямо сейчас туда отправиться. Все необходимые документы для вступления во владение домом мы можем оформить позже, если хотите, можем и сейчас, я их захватил с собой.
— Думаю, стоит назвать его "каса Бегич", — предложила Франческа. Лера хотела возразить, но, оставшись в меньшинстве, сдалась. Ещё выпили кофе и ещё немного поговорили о всякой всячине, о которой говорят в таких случаях, а вообще-то — ни о чём. Время за этой содержательной беседой пролетело быстро, и начало смеркаться. Гондола за сёстрами Чануто так и не пришла, Лера пригласила их погостить на "Рагузе" до утра, а там она поедет осматривать своё новое жилище и доставит девушек на берег. Захотела остаться в гостях у Леры и Франческа, Адриано (Федерика и Теофила с ним ехать не захотели) ничего другого не оставалось, как откланяться и отправиться в город, его-то не пригласили остаться на "Рагузе".
В этот вечер Лера и Арслан не любовались закатом, да, в Венеции закаты тоже красивы, но совсем не то, что в море, к тому же на "Рагузе" были гости, и хозяйке как-то неудобно оставить их одних, не уделить им внимания. Вот Лера и просидела до поздней ночи, беседуя с Франческой, Федерикой и Теофилой, девушек интересовало буквально всё, и они, открыв рты, слушали о приключениях адмирала Бегич. Слушали не только гостьи из Венеции, тут же сидела Айсу, с горящими глазами ловившая каждое слово Леры. Валерий Бегич, на правах родственника, тоже присутствовал, изредка дополняя рассказ Леры красочными подробностями, довольно удачно дополняя, что делало рассказ очень увлекательным. Посиделки закончились далеко за полночь, все отправились спать, а Лера вышла на балкон, тянувшийся вдоль кормы. Она хотела просто подумать, а не полюбоваться ночной Венецией, хотя и ночью этим городом можно любоваться. И днём Венеция (особенно со стороны набережной Склавони) красива, но при полной луне освещённая фонарями набережная приобретает особый шарм. Облокотившаяся на перила Лера, услышав, что на балкон ещё кто-то вышел, не оборачиваясь, поинтересовалась:
— Ты что-то хочешь, Айсу?
— А как вы поняли, что это я? — тихо спросила девушка, ответив вопросом на вопрос. Лера пожала плечами:
— Ты на меня весь вечер смотрела так, будто хочешь о чём-то спросить, потом пошла за мной, я слышала твои шаги. Потом стояла тут за дверью, я твоё взволнованное дыхание слышала, так что же ты хочешь мне сказать?
— Я хочу остаться с вами, очень хочу! С вами и со всеми остальными, с вашими подругами, хочу так же!.. Вы мне это сами предлагали, а потом... — сумбурно высказалась Айсу, но потом у неё задрожали губы, выступили слёзы и она замолчала. Лера внимательно на неё посмотрела и как можно мягче, пытаясь подобрать нужные слова, сказала:
— Ты сказала — с подругами, а они мне больше, чем подруги, они мои сёстры! Пусть не кровные, но это не важно, важно другое, что они готовы ради меня на очень многое, не потому, что они считают меня старшей, хотя по возрасту я самая младшая. А потому что я ради них тоже готова на многое! Понимаешь, что это значит? Ты видела: мы — одна семья, а в хорошей семье нет секретов, мы ничего не скрываем друг от друга. Может, я не очень хорошо объяснила, но, думаю, ты должна понять, что я хотела тебе сказать.
Айсу ничего не сказала, только кивнула. Когда она ушла, около Леры, словно ниоткуда, возник Валерий. Этой своей способностью — вот так бесшумно появляться он, Кара и их товарищи постоянно удивляли Леру. При этом внезапном появлении Валерия девушка вздрогнула, а тот, показывая, что он слышал весь разговор, тихо произнёс:
— Немного запутанно, но убедительно, я имею в виду твоё высказывание. Думаю, девочка сделала соответствующие выводы, если нет, то обязательно сделает, какие? Утром — увидим.
Во время обычной утреней тренировки (хотя корабль стоял, можно сказать, в городе, Лера не стала менять обычный распорядок) Кара, успевший переговорить с Валерием, поставил Айсу в пару с Лерой. Та ожидала от Айсу, что та, как и в прошлый раз, будет изображать неумелого человека, неуклюже делающего показываемые ему гимнастические и другие упражнения. Но в этот раз всё было по-другому — рыжая девушка, почти девочка, решительно пошла в атаку! Если сначала Айсу только имитировала удары, показывая своё умение, то потом перестала это делать. Лера, уже давно не новичок в боевых искусствах, даже не пыталась атаковать, а только ставила блоки и уворачивалась. Этот поединок привлёк общее внимание, Леру, отодвинув в сторону, заменила Линь. Теперь не только силы, но и умения оказались равны и эти две маленькие хрупкие девочки привлекли всеобщее внимание. Двое зрителей, Северин Качка и Платон Васин (один — запорожский казак, другой — донской, командиры второй и третьей абордажных команд), в один голос произнесли, один сказал: — Боевой гопак! Другой: — Бойцовый пляс! Горанчич удивлённо посмотрел на Скетушского, тот пояснил, ничего при этом не объяснив:
— Это такие танцы у запорожских и донских казаков. Только почему их назвали боевым и бойцовым?
Действительно, если экономная, но при этом рваная манера Линь двигаться при ведении поединков была знакома, то размашистые с высокими подскоками движения Айсу напоминали какой-то очень энергичный и необычный танец. Внимательно наблюдавшая за этим поединком Винь пояснила:
— Многие танцы содержат элементы боевых искусств. Там, где определённым слоям населения власть имущие запрещают носить оружие, появляется искусство драться голыми руками или подручными средствами. А как развивать подобные навыки? Ведь те, кто запрещает носить оружие, совсем не дураки и быстро поймут — что к чему. А если кто-то просто танцует, то в чём его можно обвинить? Ну, подпрыгивает высоко, машет руками и ногами, что тут такого?
— Холопская придумка, нет ничего надёжней честной стали корабэли, оружия настоящего воина! — положив руку на эфес своей сабли, презрительно скривился Скетушский. Качка и Васин ничего не сказали, лишь заулыбались в усы, и эта улыбка была красноречивей любых слов. А Винь укоризненно покачала головой:
— Не все могут открыто учиться владеть саблей или другим оружием воина, вот и приходится учиться защищать свою жизнь только руками. А тот, кто овладел искусством такого боя, может противостоять вооружённому воину или даже нескольким.
— Да, умеете вы драться руками, ногами и всем тем, что под рукой окажется... видели, как это у вас получается, — хмыкнул Горанчич, и, покачав головой, сказал: — Только эта ваша наука, пожалуй, посложнее будет, чем научиться саблей махать. Видим же эти ваши тренировки, уж очень они... гм.
— Любая наука тяжело даётся, — согласно кивнула Винь, на её лице не отражалось никаких эмоций, хотя она внимательно следила за поединком своей сестры и рыжей девочки. С тем же бесстрастным выражением Винь добавила: — Мужчины, научившись правильно держать саблю, уже думают, что научились ею владеть, они полагаются на силу, а сила — не главное, многие из вас сильней меня или сестры, но никто не сумеет нас победить, какое бы оружие ни выбрал.
Горанчич не нашёл, что сказать в ответ — Винь была права, она и её сестра, да и остальные девушки "гарема" Леры уже могли дать фору любому абордажнику, как бы силён он ни был. В этот момент Линь, проведя какой-то приём, опрокинула Айсу, но в последний момент, подхватив, не дала той упасть на доски палубы. С той же бесстрастностью, как её сестра, Линь прокомментировала поединок:
— Очень хорошо — есть все данные стать хорошим бойцом. Реакция великолепна, а вот с растяжкой надо ещё поработать, да и с координацией движений. Стиль ведения боя тоже очень интересный, надо будет внимательно его изучить.
— На сегодня довольно, — прекратил занятия Кара. Он, Валерий, Булут и Гючлю выглядели довольными, хоть и скрывали это. Лера, хорошо уже изучившая мужчин, видела их чуть заметные улыбки и решила при первой же возможности выяснить у Валерия, что ему так понравилось. И не только это, были и другие вопросы, но всё как-то не удавалось их задать. Да и поговорить с Айсу надо бы, девочка, показав своё умение, явно намекала на разговор. Такая возможность Лере представилась только через три дня, когда она сама и её "гарем" перебрались в дом на набережной Склавони. Раньше у Леры это никак не получалось, хотя сам переезд и обустройство взяли на себя её подруги. Сама же Лера вместе с Зухрой занималась решением финансовых и организационных вопросов, связанных как с её эскадрой, так и с нею самой. Наконец Лера решила уделить время отложенными делами, а именно поговорить с Валерием и Айсу.
Когда хлопоты с переселением "гарема" адмирала Бегича в большой дом (уже не один, было куплено ещё два соседних здания) на набережной были закончены, а все проблемы, требующие безотлагательного выполнения, были решены и выпала свободная минутка, даже не минутка, а целый день, Лера, попросив принести ей кофе, устроилась на крыше дома. Здесь, как и во многих других домах города, была устроена специальная небольшая площадка для отдыха, кто-то из горожан отдыхал на такой площадке, любуясь окрестностями днём, а звёздами ночью, а кто-то просто сушил бельё. Лера же решила, что здесь можно спокойно поговорить, не опасаясь чужих ушей и не вызывая подозрений: ну решили люди отдохнуть и выпить по чашечке кофе, да ещё у всех на виду, ну кто может подумать, что они секретничают? Действительно, почему бы не посидеть на свежем воздухе, любуясь городом, "Рагузой" и "Белой чайкой", стоящими на рейде перед набережной, тем более что погода была хорошей. Лера приказала вынести на эту высоко расположенную веранду кресла и столик. Устроившись в одном из кресел, она не спеша пила кофе, глядя на Валерия, расположившегося в другом кресле и безмятежно разглядывающего соседние крыши. Наконец Лера, продолжая начатый на "Рагузе" разговор, поинтересовалась:
— Валерий, почему ты меня при других называешь княгиней?
— А как же иначе? Ты единственная, кто спасся из княжеского рода Бегичей, я не в счёт, ты ведь прямая наследница титула и земель княжества, поэтому — княгиня, а не княжна, — отвлекаясь от своего занятия, пояснил Валерий. Лера возразила:
— Но ведь такого княжества нет! Княжеского рода Бегичей ведь тоже нет и никогда не было! Я это всё придумала! Даже Чануто я когда-то сказала, что моя княжеская фамилия не Бегич, а другая.
— А кто знает, что такого княжества и рода им правившего нет? Арберия — маленькая страна, но малоизученная — горы ведь, княжеств там множество, больших и маленьких. Если в существовании княжества ещё как-то можно было усомниться, то княгиня Бегич — вот она, передо мной! И пусть кто-то попробует возразить, что такой княгини нет, живо голову оторвём! — улыбаясь, закончил пояснять Валерий. Продолжая усмехаться, он добавил: — А фамилия... Ну, скажешь, что тогда ты с перепугу назвала свою настоящую фамилию, а потом старалась отвертется. Он человек умный, поймёт.
— Но... — начала Лера, Валерий решительно пресёк попытку возразить:
— И никаких "но", ваше сиятельство! А княжество... если есть княгиня, то почему бы ей не заиметь княжество? Кто сможет этому помешать? Кто посмеет усомниться в законности прав княгини Бегич на её владения? Даже если найдётся такой смельчак, то это будет последнее, на что он осмелится! Только так и не иначе! У княгини обязательно должно быть княжество!
Лера, немного ошарашенная напором Валерия, всё же смогла его остановить и задать давно интересовавшие её вопросы:
— Ну хорошо, я буду княгиней, может, даже не безземельной, а с владениями, но тебе-то от этого какая польза? Тебе и твоим товарищам? Не буду отрицать — ты сам и твои знания очень мне помогают, но я не могу понять мотивов оказания такой действенной, а главное — бескорыстной помощи. Вряд ли это причина того, что ты называешься князем Бегич, ты же сам везде утверждаешь, что твоё происхождение даже на титул даёт лишь формальное право, так зачем тебе это? И каково твоё настоящее имя? Почему ты его скрываешь? Ведь то имя, которым ты сразу назвался, имеет к тебе такое же отношение, как и нынешнее. А эта клятва крови на мече? Кара говорит, что для вашего народа нет выше клятвы, зачем ты мне её дал? Или это было не по-настоящему? И к какому народу вы принадлежите? Какому богу поклоняетесь? Или богам? Когда ты появился, ты был правоверным последователем пророка Мухаммеда, уверена — ты молился в мечети так же истово, как сейчас в церкви, сейчас ты не пропускаешь ни одну мессу и, как мне кажется, порядок их проведения и другие тонкости богослужения ты знаешь не хуже священника! Так кто же ты? И какие у тебя цели?
— Очень много вопросов, на некоторые я ответить не могу. На другие отвечу, надеюсь, этого будет достаточно, чтоб удовлетворить твоё любопытство и завоевать окончательное доверие, — улыбнувшись, кивнул Валерий. При этом, как показалось Лере, улыбка его была искренняя и очень тёплая. С той же улыбкой Валерий продолжил: — Начнём с имён, ты права, Берк такое же выдуманное имя, как и нынешнее Валерий, одно ничуть не хуже другого. Таких имён у меня много, я не говорю — было, я говорю — есть. Какому Богу поклоняюсь? Один мудрец сказал: "Вера — это огонь, религии — цветные стёклышки в светильнике вокруг него. Неважно, через какое стёклышко вы смотрите, главное — видите ли вы тот огонь". Я согласен с таким утверждением и уверен, Бог — един, молиться ему можно где угодно: в мечети, в церкви, на капище твоих чернокожих друзей, но молитва должна быть искренней и тогда Бог её услышит. Если же лукавить, то ни пышность храма, ни одежд служащих там, ни богатые дары не помогут, Бог видит всё! — последние слова Валерий произнёс с жаром, очень удивившим Леру. Переведя дыхание и успокоившись, Валерий продолжил: — Теперь о клятве кровью на мече — это высшая клятва и давший её становится тенью того, кому её дал. Смерть не освобождает от этой клятвы, если умирает тот, кому её принесли, то должен умереть и тот, кто клятву давал, как не сумевший её выполнить. Такую клятву Кара дал Арслану, а я тебе, поскольку вы... не будем об этом, но надеюсь, я ответил почему. Не совсем понятно? Ещё один мудрец сказал — если не можешь что-то победить или ему противостоять, а очень надо, то возглавь это, а кто возглавляет как не султан? Он решает — что и как, но решение ему советники подсказывают. А кто становится первым советником султана? Вот я как раз об этом. Но это не всё — любимую жену султана надо оберегать и она не может быть простолюдинкой, хотя бы — княжной, а ещё лучше княгиней. Арслан тебя любит и от тебя не откажется ни при каких условиях, даже если это будет стоить ему трона. Что? Арслан не имеет прав на трон? Это как сказать, всё меняется и права могут появиться совершенно неожиданно. А ты стала помехой достижения этой цели, а помехи надо устранять, вот я и устраняю так, чтоб это удовлетворило всех, в первую очередь Арслана. Если умрёшь ты, не знаю, захочет ли дальше жить Арслан, а нам этого не надо! Мы должны это предотвратить любой ценой! Кто мы? Ты уже спрашивала, повторю — об этом ещё рано говорить, но обещаю — придёт время — ты узнаешь всё!
