* * *
Дерлин. Султанат Сулим.
Дом купца Лилхана.
— Всё-таки, уважаемый Лилхан, всё удачно сложилось с этим мальчишкой, — сказал купец и отхлебнул из пиалы чай.
— Ай, уважаемый Сурим, какой там удачно, — расстроено махнул рукой Лилхан. — Очень неплохо сложилось, даже хорошо, но не удачно. Я так рассчитывал, что удастся привлечь Дарта к нашему делу...
— Ну-ну, Лилхан, не расстраивайся, — добродушно рассмеялся Таршен, — мы тоже немало огорчены тем, что не удалось заманить мальчишку в наше дело. Однако на всё воля богов. Удовольствуемся и той пользой, что есть.
— Придётся, — вздохнул Лилхан. — Хоть и жаль, что так вышло, ведь польза от него была бы несомненно.
— Так я и не спорю, — развёл руки Таршен, — польза была бы. Мальчишка и впрямь оказался расторопным и везучим.
— Да, разбойников он сильно потрепал, — задумчиво вертя в руке кусочек печенья, сказал Фушкет. — А мы-то думали, что только из-за того, что мальчишка рассказал о засаде, Дарт смог Палама схватить. Думали, это случайность. А оказалось, Дарт совсем непрост. Столько разбойников перебить не всякому боевому магу удаётся.
— Да, — кивнул Лилхан, — Дарт мог оказаться очень ценным помощником.
— Ай, уважаемый Лилхан, — усмехнулся Таршен, — не гневи богов. Сам посуди — Палама Дарт нам помог устранить? Помог. А ведь этот пёс мог нам немало неприятностей причинить после того как оказалось, что в последнем караване, на который мы его навели, гораздо больше охраны и маг совсем не тот, на кого указали. Значит, уже Дарт нам немалую пользу принёс. Награду ему выдали? Так почти сразу все денежки мы вернули, продав всем заинтересовавшимся сведения об одиноком ученике мага, перевозящем драгоценности. Убытков, значит, мы не понесли никаких. Да ещё и изрядно поубавили поголовье разбойников в Сулиме.
— Всё верно, — поддержал его Сурим. — Кругом одна выгода для нас выходит.
— Самое главное, что сгинул парень, — высказался Фушкет. — Если он таким сильным магом оказался, то, пожалуй, мог с помощью магии выйти на наших людей, а через них и на нас. Очень нехорошо бы вышло, если бы он на нас отыграться решил.
— Очень верно говоришь, уважаемый Фушкет, — согласился Таршен. — Нам такие проблемы ни к чему.
— Верно, — сказал Сурим. — Нет человека — нет проблемы.
— Господин Лилхан, — обратился к хозяину заглянувший в комнату слуга, — вам подарок передали.
— Что за подарок? — удивился купец.
— Вот, господин, — показал слуга лакированную шкатулку из чёрного дерева.
— А кто подарок передал? — спросил Лилхан.
— Какой-то мальчишка, — ответил слуга. — Сказал, вам подарок.
— Давай сюда, — велел заинтересовавшийся Лилхан.
Слуга поставил шкатулку на столик возле хозяина и вышел.
— Похоже, уважаемый Лилхан обзавёлся поклонницей, — усмехнулся Таршен. — Причём настолько богатой, что она ему подарки дарит, а не он ей.
Лилхан рассмеялся и открыл шкатулку. Закашлявшись, он прохрипел:
— Что, что это такое?
Уставившись на лежащих в устланной чёрным бархатом шкатулке четырёх дохлых крыс, купцы притихли.
* * *
К вечеру мне, видимо, удалось выскользнуть из контролируемой варгами местности. Ни патрулей, ни стражников на дорогах я больше не увидел и повеселел. В каком-то селе я приобрёл ещё одну лошадь, что позволило мне, не останавливаясь на ночёвку, скакать до самого рассвета. Несмотря на морок, искать таверну или постоялый двор, чтобы выспаться я не решился. Всё-таки я не девушка и могу себя чем-нибудь выдать. Не стоит мягкая постель возможного риска. К тому же лето на дворе и можно прекрасно выспаться и на траве.
Присмотрев в полумиле от дороги овраг, я направился туда. Спустившись в низину, отпустил лошадей пастись и завалился спать. Как оказалось, я переоценил прелести сна на природе и ближе к полудню проснулся оттого, что стало очень жарко. Так и не отдохнув толком, я поел и поехал дальше. В трёх милях от оврага мне попался ручей. Набрав воды и напоив лошадей, я немного пришёл в себя после тяжёлого сна, не принёсшего обычной бодрости.
Под вечер я решил нормально отдохнуть и устроился на окраине леса. Сторожевая сеть позволяла мне контролировать прилегающую местность и, создав её после ужина, я завалился спать. Ночь прошла спокойно, и меня никто не потревожил. Вымотавшись за время охоты, я проснулся лишь, когда солнце поднялось достаточно высоко.
За время отдыха растраченная мной собственная энергия полностью восстановилась, и я направил часть её в закрома защитного амулета. Конечно, это не очень-то сильно увеличит запасы амулета, но, возможно эта капля и станет решающей в возможном столкновении с врагом. Сейчас лучше не пренебрегать и такой малостью. Да и собственная энергия постоянно восполняется, и, если я не буду её использовать, то вскоре, достигнув предела насыщения, скорость восстановления значительно снизится. А это мне не нужно. Ведь постоянный расход энергии телом позволяет развивать скорость её восполнения, что очень и очень важно для мага. Особенно попадающего в постоянные переделки.
Благодаря карте мне удалось выбрать достаточно удачный маршрут, и через семь дней я добрался до перевала, по которому проходила граница между Элорией и Империей. Варги меня так и не потревожили никакими погонями, и, вполне довольный, что выбрался из страны, где эти зверюки никакого покоя не дают, я отправился в Карлов.
В городе я приобрёл одежду взамен той, что мне купила Кара, и снял себе комнату на постоялом дворе. В комнате я решил избавиться от морока, изрядно нервировавшего меня тем, что большая часть встречных мужчин посматривала на меня с определённым интересом, а красивые девушки, которых с удовольствием разглядывал я, удирали от меня как от чумы. Пора уже становиться самим собой, не отыскать уже варгам моих следов. Решил только напоследок посмотреть в зеркало, чтоб понять, как я выгляжу. Кольцо-то я выкидывать не буду, вдруг морок ещё понадобится. Увидев в зеркале девушку, очень похожую на Мэри, я расхохотался. Похоже, Кара решила повеселиться и попросила мага создать морок, подходящий под описание.
Убрав кольцо и серьги в кошель, я озаботился из-за того, что денег осталось совсем немного, и на восстановление запасов энергии меча и защитного амулета наличности определённо не хватало. Чуток поразмыслив, решил навестить Сатора и Гамида и предложить им изъятые у Палама драгоценности. Конечно, можно было бы денег с чековой книжки снять, вот только нет здесь отделения денежного дома Нарро. Пока не попаду в столицу, чековая книжка бесполезный груз, а не источник денег.
Сатора дома не оказалось — отправился куда-то с грузом, и переговоры пришлось вести с Гамидом. Выпив с купцом пару бокалов вина и поболтав, я рассказал ему о своём деле. Немного поторговавшись, мы пришли к согласию, и вскоре мой кошель пополнился девятью десятками золотых. Довольные сделкой, мы побеседовали ещё немного. Воспользовавшись подвернувшейся возможностью, я расспросил Гамида о том, насколько опасны поездки с грузом, часто ли попадаются большие банды разбойников и какие самые опасные места он знает. Объяснив свой интерес тем, что подумываю заняться охраной караванов, я добился того, что купец охотно рассказал мне всё нужное. Простившись с Гамидом, я пообещал ему, что если начну задуманное дело, обязательно возьмусь охранять их караваны.
Получив возможность оплатить услуги мага, восполнять запасы энергии я так и не стал, а лишь восстановил морок на мече. Ведь маловероятно, что я буду с боями пробираться до Тарина, а там можно будет с Савором о пополнении запасов договориться. Очень уж не хочется несколько дней в Карлове сидеть. В Тарине куда как интересней можно время провести, да и не так опасно остаться без основного оружия и защиты. К тому же после той охоты, что на меня в Сулиме устроили, совсем не хочется показывать свою состоятельность, пусть даже и магу. Приняв такое решение, я не стал задерживаться в Карлове и на следующее же утро выехал из города и отправился в Тарин.
Не встретив на своём пути никаких опасностей, спустя пять дней неспешной скачки я добрался до Тарина. Уже предвкушая встречу со Стоуном и Савором, я поторопил коней, когда увидел город.
* * *
Талор. Столица королевства Элория.
Кабинет главы Тайной стражи графини Томир.
— Садись, садись, — раздражённо сказала Эстер, увидев входящую в кабинет Мэри. — Поговорим о твоей работе.
— В чём дело, Эстер? — поинтересовалась девушка. — Я же, по-моему, достаточно чётко объяснила, что пока не разберусь со своими делами, ни о какой работе не может быть и речи.
— Это и будет твоим заданием, — поморщилась Эстер. — Либо ты угомонишь своего партнёра, либо я задействую все возможности чтобы его уничтожить.
— Дарт что, опять что-то натворил? — ошарашенно посмотрела на тётю Мэри.
— Он, похоже, после общения с тобой совсем сдвинулся на почве острых ощущений, — с досадой сказала Эстер.
— Так что случилось? — перебила её девушка.
— Этот негодяй пробрался в Цитадель.
— Куда? В Цитадель? — изумлённо переспросила Мэри. — Сам полез туда, где варги на каждом шагу встречаются? Этого просто не может быть!
— Может, — скривилась Эстер. — Заклинанию перемещения-то мы его обучили, а руну портала он знал. Так этот наглец прямо в Цитадель и переместился. Уж не знаю, с чего его туда понесло. Может, ожидал, что мы портал в сокровищнице хранить будем, может, ещё что-то, но стража его у портала застукала.
— Схватили? — затаила дыхание Мэри.
— Куда там, — огорчённо вздохнула Эстер. — Этот пройдоха пригрозил разрушить портал, и его пришлось отпустить.
— Как отпустить? — опешила девушка, — Аурин там что, совсем из ума выжила?
— Не выжила, — рассердилась Эстер. — Твой Дарт, да-да, не надо на меня так возмущённо смотреть, именно твой, потому как именно ты объявила его своей добычей, собирался разрубить портал своим мечом. Если у него ума не хватило понять, то уж ты, надеюсь, соображаешь, что произошло бы, если б он осуществил свою угрозу.
— Он блефовал, — предположила девушка.
— Там была Мелинда. Надеюсь, ты не будешь заявлять, что и она из ума выжила и не могла распознать эмоциональное состояние Дарта и его готовность выполнить обещание?
— Ладно, когда он возле портала был, понятно, что его схватить не могли. Но почему отпустили безнаказанно?
— Так Дарт потребовал свободу в обмен на портал. Вот они и договорились, что ему дадут два часа форы и устроят на него охоту.
— Понятно, — вздохнула Мэри. — Удрал, значит...
— Мало того, что удрал, так ещё и насмехался над охотницами, — возмущённо сказала Эстер. — Прислал им осла. В утешение. Дескать, не смогли поймать, удовольствуйтесь такой добычей. В Цитадели все просто в бешенстве после этой выходки. Уже не просто поиски предлагаются, а полномасштабная охота по всей Элории.
— Это совсем не похоже на Дарта, — сказала удивлённая девушка. — Он же до смерти боится варгов... Неужели он так изменился?
— Всё это заставляет заподозрить, что у него появилась зависимость, — с осуждением посмотрела на девушку Эстер. — Вот его и тянет к варгам.
— Я с ним не спала, — категорично заявила Мэри. — Не может у него быть никакой зависимости.
— Тогда я не понимаю, что вообще творит твой партнёр, — зло проговорила Эстер. — От него в последнее время больше хлопот, чем от всех наших врагов.
— Может, это не Дарт? — осенило Мэри. — Слишком уж не похожи на него такие выходки.
— Дарт. Именно Дарт, — категорично заявила Эстер. — Поэтому ты снова на службе. Твоя задача — разобраться со своим партнёром и исключить возможность передачи руны портала нашим противникам. Также необходимо выяснить, откуда он смог переместиться. Он же в пустошах промышлял, вдруг ещё один портал отыскал.
— Хорошо, я позабочусь об этом, — пообещала Мэри.
— И не затягивай с этим, — попросила Эстер. — Если увидишь, что не справляешься, сообщи мне, и я буду принимать другие меры.
* * *
Поприветствовав стражников у городских ворот, я въехал в Тарин. Не спешиваясь, медленно проехал по узеньким улочкам и спрыгнул с лошади у дома Савора. Тихонько войдя в лавку, увидел мага, который пытался пристроить в паутину летучую мышь.
— Славная пожива выйдет, — негромко сказал я.
— Да-да, славная, — пробормотал маг и обернулся.
— А я всё голову ломал, где вы столько мух берёте, чтоб эдакого паучища прокормить.
— Дарт! — обрадовался Савор. — Жив таки!
— Жив, — улыбнулся я. — Хоть и не раз на краю гибели побывал.
— Главное, что не погиб, а остальное ерунда, — сказал улыбающийся старичок. — Опасности только закаляют.
— А Стоун где? — спросил я.
— Отдыхает, — сказал Савор. — Его десяток ночью службу нёс, так он теперь отсыпается. Ну да, видать, не удастся ему теперь выспаться. Ты подожди немного, я лавку закрою и пойдём его поднимем.
Маг закрыл входную дверь и мы поднялись по внутренней лестнице на второй этаж. Велев мне ждать в гостиной, Савор отправился за Стоуном.
— Стоун, — донёсся до меня голос мага, — поднимайся. Нечего дрыхнуть, когда дел полно.
— Каких дел? — невнятно спросил десятник.
— За вином нужно сбегать, — ответил маг.
— Вечером, что ли, нельзя было поднять? — проворчал Стоун. — Неужто именно сейчас вино понадобилось?
— Ну раз так, — громко сказал Савор. — Дарт, ты уж тогда вечером зайди. Не хочет Стоун сейчас твой приезд отмечать.
Недоверчиво улыбающийся десятник вошёл в гостиную и, увидев меня, радостно проговорил:
— И впрямь Дарт пожаловал.
Обняв, десятник похлопал меня по спине.
— Ну-ну, — усмехнулся я. — Я тоже рад тебя видеть.
— Возмужал ты, возмужал, — разглядывая меня, сказал Стоун. — Совсем на того мальчишку не похож, что в прошлом году в наш город пожаловал.
— Что поделать, — вздохнул я, — год не из лёгких выдался. Хорошо еще, что не поседел за это время.
— Да ты что? — удивился Стоун. — Ты же в тихом месте спрятаться хотел, и просидеть там до поступления в Магическую школу.
— Угу, — помрачнел я. — Хотел. Вот только как выехал я из города, так и начались проблемы. Только одну уладишь, так новая появляется.
— Подожди, Дарт, подожди, — попросил Савор. — Давайте за стол сядем, и ты всё расскажешь. Очень интересно узнать о твоих приключениях.
Усевшись на стул, я вздохнул:
— А что тут рассказывать... не успел я из города выехать, как за мной ловчий маг увязался.
— Какой ловчий маг? — Изумился Савор.
— А демон его знает, какой. Он не представился. Сказал только, что его сэр Алберт нанял, чтоб меня найти.
— И что, как ты выкрутился? — поторопил меня Стоун.
— Ну, и того, — замялся я, — схватились мы с ним. Ну и повезло мне, что он меня недооценил.
— А, похоже, самоучка какой-нибудь или совсем слабый маг попался, — предположил Савор. — Ни один достойный маг таким промыслом заниматься не будет.
— Вряд ли самоучка, — сказал я. — Заклинание боевой магии второго круга самому не изучить.
— Да, ты прав, — согласился Савор. — Определённо, этот ловчий маг где-то учился.
