— Твоя жизнь стоит любой цены, — уверенно ответила я. — Я хочу, чтобы ты жил.
Он дернулся.
— Я не хочу терять тебя, Максимилиан. Я... я люблю тебя! — вдруг вырвалось у меня. Я прижала пальцы к губам, будто хотела затолкать слова обратно, но внезапно осознала, что вовсе не жалею о сказанном и чувствую именно то, что говорю. — Люблю, — повторила я уже тверже, со странным упрямством.
Лицо князя исказилось.
— Вот это-то и скверно, Найта.
Неясная тревога боролась в душе с радостной эйфорией от того, что он рядом.
— Максимилиан... — спросила я через несколько минут, прерывая затянувшееся молчание. — Ты волнуешься, кажется... Это что, больно будет?
Пальцы, сомкнувшиеся на моей ладони, сжались.
— Тебе? — Он смотрел куда угодно, только не на меня. Я неопределенно пожала плечами, хотя с самого начала спрашивала о нем, а не о себе. — Да, можно сказать и так. Это будет больно.
— А тебе? — несмело продолжила я. Может, он просто нервничает? Он же говорил, что боится страданий.
— Я не знаю, — прошептал он. — Не знаю.
Место для ритуала оказалось хорошо подготовлено. Но видно было, что делалось все на скорую руку и что до последнего момента Максимилиан не надеялся на мое согласие. Алтарь представлял собой несколько гладких бетонных плит, уложенных друг на друга. Похожие плиты использовались на стройках в городе. Еще на одном осколке камня лежали инструменты: несколько ножей с разными лезвиями, бутыль с непрозрачной жидкостью, кубок из светлого металла, скорее всего, серебра и еще один, деревянный, на краю — сточенный уголек... Поверхность большой плиты испещряли мелкие значки. По краю был выдолблен глубокий желобок, оканчивающийся стоком.
— Сам делал? — стараясь не слишком трусить, спросила я. Угольные линии на алтаре впитывали лунный свет, зловеще извиваясь, когда на лик ночной красавицы набегали облака. И никакие доводы рассудка, что все это — просто оптический эффект, не могли успокоить бешено колотящееся сердце.
— Да. Есть одна книга... Впрочем, я ее уже наизусть знаю, а тебе она без надобности, — безразлично пожал плечами Максимилиан.
— И мне сюда надо лечь?
Голос мой дрогнул против воли.
— Да.
— Раздеваться, надеюсь, не нужно? — нервно потеребила я пуговицы на джинсовке, оглядываясь на разложенные лезвия.
— Необязательно.
Максимилиан отвлекся от приготовлений и пристально заглянул мне в глаза:
— Ты ведь спрашиваешь не потому, что стесняешься, Найта? Тебе страшно?
Во рту стало кисло.
— Да. — Признание далось с трудом. — Я боюсь, что это будет... слишком жутко. Или что дурацкие линии сотрутся и ничего не получится. Или...
Максимилиан внимательно слушал, не перебивая. Меня не оставляло ощущение, что все происходящее причиняет ему гораздо большую муку, чем он показывает. Как будто некое важное условие остается пока за скобками, и Ксиль его знает, а я — нет.
— Но еще больше я боюсь, что в последний момент отступлюсь.
Он отвернулся в сторону, уделяя внимание осмотру лезвий.
— Об этом можешь не беспокоиться. Я позаботился заранее.
Максимилиан поддел когтем пробку в маленькой бутылке и аккуратно наполнил серебряный кубок.
— Ритуал должен быть добровольным. Это непременный залог успеха. — Голос его был странно ровным, почти лишенным интонаций. — Но есть способ слегка обойти это условие. Укрепить волю и уменьшить боль. Ты должна выпить это. — Ксиль протянул мне кубок.
Я понюхала зелье. Очень сильно пахло мятой и чуть-чуть — гнилью. Незнакомый запах, а казалось бы, сколько всего я перенюхала, обучаясь у Дэйра. Впрочем, к одной категории веществ он меня не допускал — к наркотикам.
— Как это мне поможет?
— Просто сделай глоток, думая о своем обещании. Помнишь, как сказала мне, что готова на все? — Я кивнула. Увядшая было решимость вновь окрепла. — Пей и думай об этом. Состав укрепит твое стремление идти до конца, во что бы то ни стало.
Я внимательно посмотрела на князя поверх алтаря. Меня не покидало ощущение, будто сейчас мы стояли по разные стороны черты. Ксиль — одной ногой в могиле, а я?
— Эта штука сделает меня роботом? Безмолвным и лишенным эмоций? — тянула я время, не решаясь отпить из бутылочки.
Он холодно улыбнулся.
— Нет. Ты будешь чувствовать все. И боль, и страх, и желание отступить. Но все это станет неважным. Поверь мне, если бы ритуал позволял, я бы тоже глотнул чего-нибудь подобного. Просто для подстраховки.
Более не колеблясь, я осушила кубок. Зелье оказалось абсолютно безвкусным, как очень густая вода или пресный кисель. Окружающие краски выцвели, очертания предметов стали резче. Руны на алтаре засветились синеватым цветом, и вот теперь оптические эффекты уж точно были ни при чем.
Ко мне подошел Максимилиан с угольком наготове.
— Протяни руки, — сухо попросил он. Его пальцы, сжимающие маленький черный кусочек, заметно подрагивали. — Ладонями вверх.
Как только уголь коснулся кожи, дрожание прекратилось. Я с отстраненным любопытством наблюдала, как на моих ладонях появляются символы. Многие из них были знакомы мне по конспектам брата.
— Смерть и отречение? — В моем голосе не было ничего, кроме благожелательного интереса. — Что за ритуал ты задумал, Максимилиан?
Он промолчал и продолжил все так же скрупулезно вычерчивать знаки.
— Ладно, не отвечай. Я уже догадалась. 'Жизнь за жизнь', верно? Ты хочешь, чтобы я умерла вместо тебя. Так, Максимилиан?
Он так сдавил мое запястье, что боль прострелила до самого плеча. Но мне отчего-то было все равно, словно это происходило с кем-то другим.
— Да. Почти угадала. Ритуал называется 'Тьма избавления', но смысл тот же.
Это начинало меня забавлять.
— Почему именно я? Не сомневаюсь, нашлось бы немало людей, да и других существ, готовых занять мое место. Любой из твоего клана с радостью в сердце умрет за тебя, ведь ты их спаситель! — Ксиль выглядел так, будто сейчас или расплачется, или отвесит мне оплеуху. — Так почему же именно я?
— Потому что ты одна такая, вот почему! — взорвался он, вскидывая голову. Глаза стали совершенно безумными. — Я понял это, еще когда увидел тебя в первый раз. Понял, что ты одна можешь подарить мне надежду.
— Почему?
Я склонила голову к плечу, разглядывая князя. Сейчас он был особенно красив. Эти разметавшиеся по плечам волосы и сумасшедшинка в глазах...
— Потому что ты — Dei'a-Nattiee. 'Мрак света и сияние тьмы', — так говорили ваши королевы, верно? Я искал средство спастись, искал все эти долгие столетия. Но всегда знал, что обречен, разница была только в сроках. — Ксиль почти успокоился, только на скулах проступил румянец. — И нигде, ни в одной книге не было ни единого упоминания о способах избавления от солнечного яда. Я почти потерял надежду, когда меня случай занес в Академию. Там я наткнулся на некромантический трактат с описанием одного ритуала. Уничтожение 'светлой крови' с помощью 'темной крови'. 'Светлая кровь', Нэй! — Он схватил меня за плечи, вплотную приближая свое лицо к моему. — Так раньше алхимики называли солнечный яд!
Я с удовольствием прикоснулась губами к его щеке. Не упускать же такой шанс. Тем более что другого не будет. Больше уже ничего не будет.
Только меня это не пугало.
— Что ж, если ты уверен, что это поможет, тогда прекращай лекции и начинай ритуал.
Дыхание у него сбилось. Мне вдруг захотелось привстать на мыски и выпить с губ Ксиля хотя бы один вдох — как лакомство.
— Ты понимаешь, что это смерть для тебя? — прошептал князь.
'Забавно. И кто из нас больше боится?' — пронеслось у меня в голове.
— Понимаю. А еще я понимаю, что если отступлюсь, то погибнешь ты. Сейчас или через год — неважно... — Я замолчала, вглядываясь в его лицо. — Ты ведь хочешь жить, Максимилиан?
— Да... Да! — страстно выдохнул он и крепко прижал к себе, укачивая, как ребенка. — Хочу. Мне рано умирать.
— Тогда начинай.
Он застыл на мгновение, а вновь поднял на меня глаза, в них был арктический холод.
— Ложись на алтарь. Руки вдоль туловища, под углом пятнадцать градусов, ладонями вверх. Хорошо. А теперь терпи.
Тонкое, узкое лезвие ножа впилось в кожу, повторяя прорисованные углем узоры. Это действительно было больно. Холодное железо не просто наносило царапины. Расцветающие на моей коже руны рвали куда более тонкие связи. Невесомые золотые нити. Жизнь — душа — сила.
Я не кричала. Загоняемая внутрь боль словно пробила какой-то барьер, за которым ждала своего часа тьма, подарившая мне имя и титул. Кровь на ладонях стала черной, и небо над головой — тоже.
Сейчас. Сейчас все закончится. Два быстрых росчерка по запястьям, крест-накрест — по горлу. И спустя несколько томительных, напитанных отчаянием и страданием минут — удар в сердце. Того, последнего ножа, с узким клинком треугольного сечения.
Сейчас...
— Nieih, Ksie'il! Nieih!
Сияющая темно-алая волна ударила Максимилиану в грудь. Князь, подвывая и мешая аллийские ругательства с шакарскими, отлетел на другой конец поляны и врезался спиной в камень с ритуальными принадлежностями. Следом метнулась размытая тень. Я с трудом повернула голову, тяжелую, словно налитую свинцом.
Тантаэ стоял напротив разъяренного князя, раскинув крылья в защитном жесте. Всегда аккуратные волосы паклей спускались на спину. Когти на хищно согнутых пальцах отливали светлым металлом.
— Нет, Максимилиан. Я не позволю тебе.
— Хочешь, чтоб я сдох?
Голос Максимилиана чудовищно исказился. В нем не осталось ничего красивого.
Тантаэ вздрогнул, но взгляд его оставался твердым.
— Я хочу, чтобы ты жил. Чтобы ты оставался со мной, навсегда. Бездна, я хочу этого больше всего на свете! — тихо рассмеялся он. — Но не такой ценой. Не ценой твоей души, Максимилиан.
Северный князь хищно оскалился.
— Все в порядке, Тантаэ, — с трудом прошептала я. Онемевшие губы не желали подчиняться. — Я согласна. Я знала, на что иду.
— Нет, не знала, — упрямо возразил Пепельный князь. — Ты хочешь жить, Максимилиан? Но в каком мире? В раздираемом войной всех против всех, где сильные ведут охоту на слабых, а слабейшие ждут своей очереди, чтобы добить раненых великанов? Одумайся, пока не поздно! Если ты убьешь одну из эстаминиэль, то договор будет расторгнут. Инквизиция просто передавит нас поодиночке. Если к тому времени ты еще будешь жив.
Максимилиан дышал тяжело и хрипло. Лицо исказила болезненная гримаса.
— Рассуждения, всего лишь рассуждения, — прошипел он. — Если я отступлюсь, то мне уже будет плевать на инквизицию, и на эстаминиэль, и на весь мир заодно! Отойди, Тай. Уйди по-хорошему. Жалеть тебя я сегодня не собираюсь.
Пепельный князь вздохнул. Темно-вишневые крылья постепенно становились прозрачными, словно сил на их поддержание не хватало.
— Я очень надеялся, что до этого не дойдет и ты откажешься от своей безумной идеи. Жаль, что я ошибся. — Он устремил на Максимилиана взгляд, ясный и обреченный. — Я не уйду, Максимилиан. Если хочешь убить ее, придется сначала покончить со мной. Дело принципа, уж прости меня, старого дурака.
Мгновение — и Северный князь вихрем сорвался с места. Я не сумела отследить ответное движение Тантаэ. Только в лицо ударил порыв ветра да взметнулась над поляной волна цвета темной вишни.
Через несколько секунд все было кончено. Максимилиан держал когти у горла Пепельного князя, другой рукой прижимая его к земле.
— У тебя не было шансов. Ты всегда был слабее меня, Тай.
Тантаэ опять засмеялся, спокойно, словно над хорошей шуткой в кресле у камина.
— По крайней мере, я попытался. Что ж, добивай. Я не желаю иметь с тобой ничего общего.
— Что? — Северный князь отшатнулся. В его глазах первым осенним ледком застыло неверие.
— Я опоздал. Я не сумел ему помочь... — прошептал Тантаэ, смыкая ресницы — Максимилиан уже умер — тот, кто никогда не охотился на детей и не предавал доверившихся. Наверное, в этом есть и моя вина... Жаль, что я не успел с ним попрощаться.
— Нет... — простонал Максимилиан, перекатываясь на спину и закрывая лицо руками. Горькие, злые слезы стекали по пальцам — я ощущала это так остро, словно сама задыхалась от рыданий там, на вытоптанной траве. — Нет... Не говори так, Тай. Пожалуйста. Не бросай меня. Я здесь, Тай! Это все еще я...
— Добей.
Максимилиан взвыл и вскочил на ноги, на ходу раскрывая крылья.
— Я ненавижу тебя! Я вас всех ненавижу!
Он оттолкнулся ногами от земли и взмыл в ночное небо. Через мгновение тень затерялась среди облаков, но последний отчаянный, захлебывающийся крик все еще стоял у меня в ушах.
На поляне воцарилась мертвая тишина. Сквозь неплотно сомкнутые ресницы я видела, как беззвучно стекают слезы по лицу Тантаэ. Соленые капли мелким жемчугом блестели в лунном свете, чертили влажные дорожки на висках и терялись в путанице волос.
Сознание начинало ускользать. Я хотела закричать, но голос отказался повиноваться мне. Ладони горели огнем. Уже проваливаясь в темноту, я ощутила, как в горло скользнула горячая соленая жидкость с привкусом железа.
Я очнулась оттого, что кто-то осторожно массировал мои ладони мокрой тряпкой. Налипшая корка крови отдиралась неохотно.
— Тише, — послышался знакомый голос. — Все хорошо.
— Тантаэ...
Меня буквально вывернуло кашлем — по крайней мере, ощущения были именно такие. Я с трудом открыла глаза, разглядывая моего спасителя.
Мы располагались на лавочке недалеко от моего дома. То есть это я лежала на лавочке, а Пепельный князь сидел рядом и старательно оттирал смоченным в воде платком следы крови и угля с моих рук. Себя он, видимо, уже успел привести в порядок. Волосы были зачесаны в высокий хвост, а разорванная в драке с Максимилианом рубашка спрятана под плащом.
Драка...
— Максимилиан... Что с Максимилианом? — хрипло прошипела я.
Тантаэ укоризненно посмотрел на меня и надавил на лоб, заставляя лечь обратно.
— Тише, Найта. Вам сейчас вредно разговаривать. Вот, выпейте. — Он бережно поднес к моим губам пластиковую бутылку с минералкой. Я с наслаждением сделала несколько глотков. Простая теплая вода показалась мне живительным бальзамом, смывающим с языка и из памяти противный железистый привкус.
— Что с ним? — уже более внятно спросила я, делая попытку подняться. Тело мне практически не повиновалось. Тантаэ отбросил бесполезную тряпку и помог облокотиться на спинку.
— Он жив — это все, что я могу сказать. Смею надеяться, что его мучает совесть, — сухо ответил он.
— Что там произошло? — с трудом сформулировала я следующий вопрос.
Пепельный князь подозрительно сощурился.
— Вы не помните?
— Местами помню.
— Хорошо, — вздохнул он. — Князь Максимилиан, желая избавиться от солнечного яда, попытался воплотить в жизнь один из запрещенных ритуалов. Жертвой в нем были назначены вы, Найта. Я позволил себе выразить несогласие с происходящим. Имел место разговор, в результате которого Северный князь отказался от задуманного и захотел побыть в одиночестве.
