— А знаешь, — вкрадчиво прошелестело безумие в ее голосе, — я тебе, пожалуй, помогу.
Алиса развернулась так резко и неожиданно, что даже Крис не успел отреагировать. Длинные пряди хлестнули Гарри по лицу. Когда он наконец проморгался и смог открыть слезящиеся от боли глаза, огромный шкаф, поскрипывая, парил под стрельчатым сводом. Девочка стояла у противоположной стены, вытянув вверх руку с волшебной палочкой. Из-за льющегося на волосы света казалось, что тонкая фигурка пылает, обрамленная мечущимися по стене тенями и огнями от колеблющегося пламени факелов.
— Беги! — раздался повелительный возглас.
«Бежим!» — заорал Крис, имевший куда больше опыта в экстренных ситуациях.
Левитируемый предмет с огромной скоростью понесся вниз. Раздался оглушительный треск и грохот, в стену слева ударилось несколько крупных щепок. По коридору прокатилась одна из некогда украшавших дверцы золотых шишечек и замерла у ног слизеринки. Исчезающий шкаф был разбит вдребезги.
Да что происходит?!
— Беги! Сейчас же!
И Гарри сорвался с места. Он не помнил, чтобы ему когда-либо приходилось нестись вперед с такой скоростью, не разбирая дороги и врезаясь в стены при поворотах. Но, несмотря на панику, внутри росло осознание того, что коридор не бесконечен, и бежать некуда.
Коридор все же кончился чересчур неожиданно. И совсем не так, как представлялось ранее. Гарри остановился, будто с ходу налетел на невидимую стену. Только эта стена, в отличие от предыдущих, сумела его остановить.
Впереди, подвешенная за хвост на подставке для факела, висела кошка. Любой нормальной кошке полагалось бы в таком положении отчаянно верещать и извиваться, но эта словно окоченела. Или окоченела на самом деле. Из-за двери туалета тонкой струйкой текла вода, покрывая пол пленкой блестящей влаги. Камень превратился в зеркало, отражающее и замершего мальчика, и кошку, словно скалящую зубы на собственное отражение. Отражение щерилось в ответ. Почувствовав приступ тошноты, Гарри поднял взгляд.
— Тайная комната снова открыта, — прошептал он. — Трепещите, враги Наследника… Крис, что происходит?
«Я здесь ни при чем, честное слово. Так что можешь не спрашивать, — он потянулся к кошке. — Но есть легенда, что в Хогвартсе существует Тайная комната Салазара Слизерина, а в ней живет какой-то монстр».
«Какой еще монстр?»
Гарри внезапно показалось, что у него за спиной кто-то стоит. Волосы на затылке встали дыбом. Обернуться и посмотреть в дальний конец коридора было мучительно желанно, но вместе с тем и слишком страшно.
— Убивать… время убивать… — прошелестел глухой, едва различимый голос. — Хозяин будет доволен…
Гарри судорожно схватил палочку и стремительно развернулся на каблуках. Коридор был пуст. Ни единого звука, ни дуновения ветерка. Даже обычного потрескивания факелов не было слышно. Несмотря на то, что ему лишь один раз довелось услышать это странное приглушенное шипение, узнать его не составило труда. Те же самые опасные нотки, ошибочно приписанные Снейпу, впервые донеслись до него у входа в башню Гриффиндора.
«Я не знаю, — спокойно ответил Крис. — Известно только, что он предназначен для убийства грязнокровок, врагов Наследника Слизерина. И уймись уже, не дергайся».
Гарри настороженно всматривался во тьму коридора, то тут, то там прорезаемую маленькими огоньками факелов.
«Ты разве не слышал?»
«Чего я не слышал?»
«Оно хочет убивать. Говорит, что хозяин будет доволен».
Крис удивленно молчал. Затем осторожно поинтересовался:
«Ты хочешь сказать, что одного меня тебе уже мало, и ты слышишь и другие голоса? И сколько, если не секрет? А главное, как давно?»
Убедившись, что в этой тьме не таится никого хищного и голодного, мальчик снова шагнул к стене. Еще раз скользнул взглядом по надписи и все же не стал пока прятать палочку. Мало ли что.
«Вообще-то только один. Кроме твоего, конечно. И всего во второй раз».
«Это пока только один, — зловеще протянул волшебник. — Шизофрения со временем прогрессирует».
Для Гарри это сюрпризом не стало. Сколько он себя помнил, в его голове всегда творилось нечто странное по меркам обоих миров. И как это Шляпа его сразу в Мунго не отправила? Он покосился на Миссис Норрис. Значит, для убийства грязнокровок? Кто бы мог подумать, что кошку Филча убьют не ученики за слежку и доносительство хозяину, а неведомое чудище за недостаток длинной родословной.
«Этот Наследник-селекционер всех кошек изведет».
«За декана боишься? — подколол Крис, осторожно коснувшись серой шерсти кончиком палочки. — Я тоже раньше думал, что в легенде говорится только о грязнокровных магах. О недостойных изучать магические искусства, как выразился сам Слизерин. Но чтобы вот так рьяно блюсти наставления основателя… Уму непостижимо».
Кошка уставилась в пустоту потухшими желтыми глазами. Была ли она достойна изучать магические искусства или нет, Гарри судить не мог. Но сильно сомневался, что она когда-либо пыталась освоить материал хотя бы первого курса.
Он еще раз перечитал надпись. Будто кровью написана, но чьей? Миссис Норрис, враг номер один, была невредима. Пятен на полу тоже не имелось. Либо загадочный Наследник не пожалел собственной крови для благого дела, либо запасся заранее. Впрочем, возможен был и третий вариант — надпись была сделана каким-нибудь несмываемым зельем красного цвета. Хотелось дотронуться до блестящих в свете факелов кривых букв, но не хватило роста.
Некстати вспомнился демонический блеск в глазах Алисы. Может, она не случайно отправила его именно в этом направлении? Да нет, просто больше некуда было бежать. Говорила, что поможет… Чем? И при чем тут шкаф? Он ведь никому не мешал. Представления о помощи у слизеринки были, мягко говоря, странные.
«Алиса может быть Наследницей?»
«Исключено. Последним потомком Слизерина был Темный Лорд. У него вполне могли быть дети. Но эта девчонка, хоть и явно ненормальная, слишком посредственная колдунья. Его ребенком она быть не может. Надо искать среди магов посильнее, — размышлял Крис. — И, кстати, кошка, кажется, жива».
«Жива?! — Гарри в шоке уставился на подвешенное за хвост меховое тельце и бросился снимать Миссис Норрис со скобы для факела. — Но как?»
«Я точно не уверен, но, думаю, все-таки жива. Никогда не встречался с заклятием оцепенения такой силы. Все процессы организма, в том числе и нервная деятельность, застыли вне времени, а это противоречит всем законам магии. То есть теоретически это возможно, но ни один человек на такое не способен из-за колоссальных расходов силы. И при всем при этом у кошки есть шанс вернуться в нормальное состояние, она не мертва».
«Можешь расколдовать?»
Шерсть на брюхе и правом боку была мокрой, свалявшейся, будто сначала животным пытались вытереть лужу на полу. Интересно, фамилиар Филча сразу же обмякнет в руках? Или зашипит и попытается сделать шаг в пустоту, думая, что монстр все еще перед ним? Гарри, до того весьма ровно относившийся к книзлу, теперь почти нежно баюкал его на руках. Что бы ни сделала старая кошка, она не заслуживала участи вечно скалиться в никуда.
«Шутишь? И пытаться не стану. Это бесполезно».
Издалека послышались оживленные голоса школьников. Должно быть, праздничный банкет кончился, а лестница так и не развернулась, вынудив идти к другому ходу наверх. Быть застанным в таких компрометирующих обстоятельствах Гарри вовсе не хотелось. Он слишком привык к тому, что любое слово, вроде бы произнесенное в свое оправдание, в ситуации вроде этой немедленно использовалось против него же. Особенно хорошо умела переиначивать его слова тетя Петуния.
Гарри опрометью бросился к двери неработающего туалета, надеясь, что она не заперта. Створка тяжело подалась вперед с противным скрипом и почти сразу замерла. Сдвинуть ее дальше не получилось, но худенький мальчик без особого труда протиснулся в щель. Крис несколько раз толкнул дверь, пока она не встала на место. Смутно удивившись тому, что работает только одна рука и почему-то левая, Гарри опустил взгляд. Он все еще прижимал к себе Миссис Норрис. По мантии расплывалось мокрое пятно. Вдруг пришло в голову, что нападение было совершено не так давно, раз шерсть не успела высохнуть.
Тем временем толпа школьников задержалась у надписи, из коридора отчетливо донеслись смешки и разговоры. Кто-то звонкоголосый предложил добавить еще пару строк, в ответ раздался громкий хохот. Конечно, эти дети неспешно шли к своим гостиным и спальням, лениво перебрасываясь шуточками. Они не видели никаких оснований для пробирающего до кончиков пальцев едкого страха. Плотно поужинали, прекрасно выспались и не наткнулись на окоченевшую кошку, скалящую клыки собственному отражению. Но главное, не встретили Алису, безумного духа Самайна.
Он привалился к стене, молясь, чтобы никому не пришло в голову обыскать туалет. Гарри Поттер, в ночь Хеллоуина прячущийся в кабинке женского туалета с трупиком кошки… Рите Скитер и придумывать ничего бы не пришлось.
«Крис, если нас сейчас найдут, что сказать?» — нервничал Гарри.
«Что очень хотел кушать, а больше ничего под рукой не оказалось».
«Крис!»
«Ладно, тогда давай так: иду я по коридору, смотрю — кошка бесхозная валяется. Ну я и взял на воротник аль на чучело, в хозяйстве все пригодится», — все это было сказано совершенно серьезным тоном.
Гарри тихо застонал и сполз по стене, поняв, что помощи ждать не придется. Следующий вариант наверняка будет включать принесение Миссис Норрис в жертву в соответствии с какой-нибудь древней традицией. Тем более что повод вроде имеется — Хеллоуин, день всех святых и ушедших в мир иной предков.
Веселые разговоры прервал строгий голос МакГонагалл. Ученики чуть притихли, но не замолчали. Понемногу шум начал перетекать вверх: лестница была совсем рядом. Но Гарри не вышел, даже когда последние отзвуки звонких голосов растаяли неразборчивым и далеким эхом. Что-то смутно беспокоило его. Мальчик обвел взглядом помещение, словно надеялся найти написанные на стенах и потолке ответы. И ответ действительно обнаружился, правда, не написанный, а старательно сплетенный в южном углу.
«Паутина, Крис!»
«Что? — волшебник тоже обратил внимание на светло-серую паучью сеть. — Ты хочешь навести здесь порядок?! Всегда знал, что мания твоей тетки плохо на тебя повлияет».
«Да нет же! Когда мы ходили по этому коридору в прошлый раз, дверь туалета была затянута паутиной, а теперь ее почти не осталось. Кто-то ходил в женский туалет!»
«Ну и? Это теперь запрещено? Ты не забывай, что мы в этом коридоре в последний раз были в марте. Мало ли кто и зачем мог сюда зайти за последние семь месяцев».
«Верно», — Гарри расстроился, что догадка, казавшаяся столь важной, на самом деле была лишена смысла.
Мальчик со вздохом уставился на Миссис Норрис. Ну вот что теперь с ней делать? Оставил бы в коридоре, и проблем бы не было. Крис скорее всего предложит закопать и забыть, его и спрашивать не стоит. Но ведь Филч расстроится. Все-таки не дворовое животное, а магически связанный с хозяином фамилиар. Вздохнув еще раз, Гарри вытащил из Клети мантию-невидимку. Надо вернуть кошку завхозу, пусть даже в не совсем обычном состоянии.
И все же паутины заметно убавилось, в чем они и убедились, выйдя в коридор.
* * *
Через несколько дней весь Хогвартс строил догадки, кто мог проклясть кошку Филча и ночью подбросить к порогу завхоза. Гарри в десятый раз клял себя, что выбрал неудачный момент для возвращения Миссис Норрис. Не подумал, что обнаружить ее может не Филч, а пришедшие на отработку гриффиндорцы. В ином случае, возможно, преподавательский состав замял бы эту неприглядную историю, и о ней никто бы не узнал. Но изменить прошлое было невозможно.
Теперь Филч следил за близнецами Уизли практически круглосуточно, то и дело срываясь на них без всякого повода. Назначенных отработок хватило бы до конца года, но доказательств их причастности к нынешнему состоянию животного по-прежнему не находилось. Без проделок Уизли в замке стало куда спокойнее, и рубины в больших песочных часах почти сравнялись с изумрудами. Ли Джордан как-то сказал, что ради такого ни одной кошки не жалко, а тем более вынюхивающей нарушителей Миссис Норрис. Джинни, странно бледная в последнее время, при этих словах чуть не расплакалась и выбежала из гостиной.
— Она очень любит кошек, — объяснил Рон. — А я, честно говоря, тоже рад, что она больше не будет повсюду за нами следить.
— Тем, кто не нарушал правила, она ничем не мешала, — фыркнула Гермиона. — Но теперь мы обязательно победим в межфакультетском соревновании.
— Как же, как же, — завистливо протянул Рон. — Скоро квиддич, а у нас против Слизерина нет ни единого шанса.
Гарри кисло улыбнулся. Идея сбросить Малфоя с метлы его больше не радовала. Но и давать белобрысому власть над собой он тоже не собирался.
В любом случае сперва стоило разобраться с другим делом. За обедом Гарри собрался с духом и решительно направился к столу Слизерина, заметив на дальнем конце густую светлую шевелюру.
— Это же Слизерин! — Рон попытался остановить его. — Не ходи к этим змеям, друг.
— Я ненадолго. Только спрошу кое-что и все.
— Тогда я с тобой, — рыжий самоотверженно выпятил грудь.
— Не надо, Рон. Лучше подожди меня здесь, а то она может не захотеть при тебе общаться.
Гермиона сердито прищурилась.
— Ты собираешься подойти к ней? — указала подбородком в сторону Алисы. — Я думала, вы больше не разговариваете.
Гарри неопределенно пожал плечами. Он и сам теперь не знал, чего можно ожидать от Алисы Трикс. Но был твердо намерен это выяснить.
Слизеринка, казалось, не только не удивилась, но даже обрадовалась его приходу. Сегодня это была та самая Алиса, которая встретилась ему еще в первый день пребывания в Хогвартсе: улыбчивая, веселая, с искрящимися серыми глазами. От поджидавшего в темном коридоре кошмара не осталось и следа, будто Гарри и Крису все просто привиделось.
— Я… — как же начать? — Я хотел…
Девочка вскинула бровь, на какое-то мгновение напомнив Снейпа.
— Еще немного, и я решу, что ты пытаешься признаться в любви.
— Нет! — Гарри помотал головой. — Ты только не обижайся, хорошо?
— Что ты, я чувствую огромное облегчение, — ехидно усмехнулась она.
Вдруг захотелось оставить их с Крисом наедине. Эта парочка могла бы долго друг друга поддразнивать.
