— Много кто.
— Самыми большими буквами что написано?
— Невиданная гигантская степная свинья-людоед.
— Хм. — Динка призадумывается, — Вообще-то, людоеды все свиньи, им только возможность дай — человечину будут жрать только так. А эта, что сама охотится?
— Тут не написано.
— Тогда, надо сходить и поглядеть.
Я к животным равнодушна. Домашним, диким, всяким. Есть и есть. Мне-то что? Никогда не хотела кошечку или собачку завести. Нам не запрещено, и многие заводят. Котят, щенят, ярких южных птичек, золотых рыбок. Кто-то из подружек Линки тоже захотела щеночка. На кухню в тот день привезли лысых съедобных собачек для какого-то праздника. Узнала, их варить будут, схватила одну и бежать. Повар увидел — за ней. Пёсики-то совсем не дешёвые, а за порчу продуктов спросить могут.
Госпожа тогда от нас к себе шла. Они друг за дружкой на неё и налетели. Хотела бы я знать, кто больше всех испугался — собачка, девочка или повар.
Но Госпожа только посмеялась, и разрешила собачку оставить. Велела звать Жаркое. Ходит теперь такое. Глазки навыкате, ножки кривенькие, брюшком пол подметает. Лестницы крутые, не забраться, хозяйка его на руках носит.
У входа в зверинец сооружён загон, больше напоминающий деревянное укрепление с решетчатыми стенами. Там и сидит эта свинья.
— Ух ты! — выдыхает Динни, зачем-то перемещаясь за спину Динки.
Вполне с ней согласна. Зверюга в холке выше её отца-гиганта будет. На кабана чем-то похожа, как дикий поросёнок, полосатая. Морда вся в костяных выростах. Пасть длинная и довольно узкая. Судя по сверкающим зубам, и блестящей щетине, животное молодо.
Служители подождали пока соберётся побольше народа, или, скорее, рассмотрели среди собравшихся Динку, и стали зверя кормить.
С помоста вниз спихивают здоровую тушу борова. Зверь бросается, не успевает туша коснуться земли. Взмахом клыков вспарывает живот, расширяет дыру. Засунув морду чавкая начинает пожирать внутренности.
Обнажив окровавленные клыки, животное поворачивает голову в нашу сторону. Издаёт громовой звук, отдалённо напоминающий смесь хрюканья и визга.
Краем глаза замечаю, как наши, вроде бы все такие смелые, девочки, визжат и прячутся друг за друга. Кто-то из женщин падает в обморок.
Спокойно стоит только Эрия, её же медицине учат, крови она повидала уже. Динка, да я.
'Маленькое чудовище' почти мурлыкает от удовольствия.
— Мама грозилась кого-то из врагов свиньям скормить. Надо сказать ей, какой именно. То-то зрелище будет, жаль, человека убьёт быстро.
— Дин, ты знаешь, сколько мясо стоит?
Отвечает Эрия.
— Свинина?
— Да.
Называет сумму.
— Ты опять считаешь?
— Да.
— Что на этот раз?
— Дорого будет такого хряка каждый день мясом кормить.
— Не, не дорого, — неожиданно раздаётся голос Динни. — Я вон того служителя знаю, он зверолов известный. Про свина тоже слышала. Для нашего отца его несколько его растил. Тот его в охотничьем замке поселить хочет.
— Прекрасно! — Дина плотоядно потирает руки, — Буду знать, куда врагов на казнь возить. Динни, ты зверолова знаешь, пошли, познакомишь.
Направляется ко входу в загон. Я уверена — к зверолову она бы пошла, даже если бы ни одной Линки поблизости не было.
Зверолов уже спустился. С его занятием наблюдательным надо быть. Иначе сожрать могут. Во всех смыслах слова.
Церемониально кланяется.
— Приветствую вас, юные леди.
Смешки, хихиканье, опущенные глазки. Серьёзны только Динка, Эрия, той по возрасту уже положено скучной быть, да я. Привычка всё помнить. Леди здесь нет ни одной, если понимать под этим словом дочь благородных родителей, рождённую в законном браке. Да и Динка, согласно старым законам, дочь благородной госпожи, но не госпожа сама. Я слышала, как её называют 'принцесса незаконнорожденных'. Одновременно, знаю, мать зовёт её принцессой не только по любви, но и с прямым намёком на статус. Так же её зовёт и Кэретта.
В Замке есть немало и благородных девочек, но Динке веселее именно с этими. Просто веселее, без сортировки людей на высших и низших, чем любят заниматься очень многие.
Динка поднимает руку в позаимствованном у матери приветственном жесте.
— Как вам Малыш? Испугались?
— Ничего себе 'Малыш'. Бр-р-р! Просто ужас какой-то, — ежится, словно от холода, Динни.
Невольно подмечаю: если обеих Линки и Динку в одинаковые платья одеть, да причёски одинаковые сделать, никто и не разберёт, кто из них кто. Вот только одну принцессой зовут все, двух других — только отец, да и то, всё реже и реже в последнее время.
Зверолов усмехается.
— Раз так, то отцу вашему он точно понравится, я ему зверя растил.
— Ещё такой есть?
— Найти можно, принцесса. Только подождать надо.
Хм. Неглупый человек. Динка любит, когда незнакомые люди её так называют. И терпеть не может, когда так делает кто-то из нас.
— Чего?
— Войны конца. Везти издалека придётся, а на дорогах неспокойно.
— Понятно. Поближе посмотреть можно?
— Если только сверху, — кивает в сторону лестницы, — кому интересно, можете подняться.
Динка полезла, я — за ней. Больше никто не решился. Динка-то понятно, где какая-то опасность — там она первая. Забавляется, словно с игрушкой. Словно, совсем не боится. Я не боюсь тоже. В этом случае.
К дикому зверю в клетку в жизни бы не полезла. Только здесь, как обычно, сложила одно с другим и получила результат.
Первое: зверь к людям привык, сами по себе не интересуют, рычит и морда в крови — на то он и хищник, по-другому не умеет.
Второе: зверолов слишком уж в себе уверен. Самой Динке позволил наверх полезть, ей бы, конечно, запретить он всё равно бы не смог, даже будь зверь смертельно опасным, но тут дело в другом. Он ведь всех приглашал посмотреть.
Третье: кому этот зверь предназначен. Линк слишком брат своих сестёр. Такой же бесстрашный. Обязательно такую зверюгу за ушком почешет. Очень зверолову надо, что бы свин сожрал самого щедрого покупателя, а потом самому от людей Змей по всему миру прятаться?
Результат: свин-переросток приручен.
Динка на краю помоста стоит. Машет собравшимся. Одобрительные крики сливаются в восторженное приветствие. Её узнали. Чего и добивалась.
Ну, и я ещё рядом. Вижу ведь, в толпе и на меня пальцами показывают. Больно мне это надо. Просто, хорошо знаю, чего стоит бояться, а чего нет. Но люди уже давно присматриваются к тем, кто Динку окружает. Все ведь знают, мать её принцессой зовёт. А сам Верховный по титулу — принц. Вот и делайте выводы.
Зверинец мне понравился. Столько животных в одном месте не видела никогда. По-отдельности многих видеть приходилось. Линк часто охотится. Казначей до войны тоже охоты устраивала. Динка говорила — ей этого совсем не хотелось, но определённое положение накладывает определённые обязательства.
А так, у Линка в разное время жили ручной тигр, слонёнок шерстистого слона, охотничьи гепарды, черные, белые и бурые медведи, разные породы олений, волки и рыси. Нас всех пускали смотреть, даже разрешали гладить и кормить с рук самых безопасных.
Ещё он старшей сестре как-то раз трёх котят чёрного леопарда подарил. Динка потом говорила, они совсем ручные выросли. Бегают, где хотят, но за пределом части крепости казначея не бывают.
Охотничьих собак в крепости нет, Линк и Ярн держат их в загородных поместьях. На псарне живут только сторожевые армейские псы. Ночами по всей крепости бегают. Патрули с ними ходят, особенно, в самые тёмные ночи. Говорят, всех живущих здесь знают, и на своего никогда не нападут. Чужого попросту загрызут.
На моей памяти, незваные гости в замке не появлялись. У самой Госпожи всего один немолодой пёс. Похож на армейских, такой же чёрный и мордатый, но любого из них, самое малое, вдвое больший. Бегает по замку где хочет. Но за ворота не выходит. И всегда появляется по зову Госпожи, как бы тихо она его не звала.
Динка говорит, Младшей Кэретты тоже живут родичи этого пса, но я там не была, не видела.
В зверинце увидела, наверное, все породы зверей, какие только есть. Одних медведей было: пещерный, бурый, белый, белогрудый, южный чёрный и какой-то непонятный, не то белый с чёрным, не то, чёрный с белым. Так и не решила, какого цвета больше. От других отличается тем, что ест почти исключительно бамбук. Правда, служитель сказал, он не такой мирный, как кажется и горную козу вполне способен загрызть.
Обещанный болотный слон разочаровал. Мелкий слишком. Если и выше хищной свинки, то ненамного. Что для животного одного вида огромное, для другого — карликовость. Голова маленькая, хобот короткий, плоские бивни вперёд торчат, он ими водные растения вытаскивает.
* * *
— Ну, расходимся. К четвёртой страже здесь соберёмся. И назад поедем.
— А ворота не запрут?
— Мне откроют. Да и зачем запирать ворота, если стены есть не везде?
— Ругаться не будут, что мы поздно приедем?
— Не знаю, если честно. Вон Эрии хорошо, взрослая уже, где хочет, там и ночует. А нам пока... Впрочем, передумала. Никуда мы сегодня не поедем. У меня переночуем. Завтра утром и вернёмся. Поехали! Заодно, коней там пристроим. А то не все у меня ещё были.
Я карту города более-менее стала вспоминать. Раз город сама Чёрная Змея основала как новую ставку Верховного, по сути дела, свою собственную столицу, то и её дворец тут должен быть.
Дворца я не увидела. Мы подъехали со стороны хозяйственных построек. Отвели на конюшню лошадей.
Снова стоим на улице.
— В общем, хоть к утру постарайтесь вернуться. Знаю я, какие у некоторых на вечер планы, — протягивает томно и многозначительно. Я не заметила, кто хихикнул, — Я, вообще-то серьёзно. Мне, когда в городе ночевать разрешала, Верховный сказала: 'Смотри, кто из них что натворит, или во что впутается — отвечать, в первую очередь, будешь ты'. Так что, тихо у меня!
— Да ты дворец случайно не подожги. А мы девочки тихие.
Хохочут все вместе.
Осталась сама Дина, обе Линки, Эрия и я. Больше всех хотела здесь оказаться, и теперь не знаю, куда идти.
Посмеиваясь, окидывает меня взглядом.
— Не придумала, куда идти? Значит, с нами пойдёшь.
— Будто у меня выбор есть.
— Чего ты такая угрюмая?
— Мне по имени положено угрюмой быть.
Смех в ответ.
— Не дуйся! У всех же праздник, у тебя в особенности. Вот и отметим...
Стою, не вмешиваюсь. Если что-то в фехтовании понимаю, с задирами Динка и без нас справится. Пусть их и двое. Обезоружит она их. Хотела бы — убить могла.
Как ужалило: в городе никто в здравом уме нападать на Динку не будет. Либо не местные... Либо драка построена кем-то ещё. Почему стараются оттеснить Динку туда, где я стою? Зачинщик где-то рядом.
Приглядываюсь к стоящим рядом. Пялятся на сцепившихся благородных. Иные орут:
— Так их, девка! Кроши этих щенков!
Один мне кажется странным. Стоит и молчит, не спуская глаз с Динки.
Многозарядный арбалет! Держит так, что плохо видно. Динка без брони. Такие болты пробьют не всякие латы, но тут разворотят внутренности и переломают кости.
Крикнуть? А если он не один? Так! Быстро надо что-то сделать, чтобы всем не до драки стало. Особого выбора нет, спасибо Змеям, приучили кинжалы в рукавах таскать. У меня гранёный. Анатомию знаю. Раз! Стилет в руке. Два! Бью со спины, целя в сердце. Входит тяжело. Под курткой оказывается кольчуга. На манекенах пробивала.
Человек поворачивается, гримаса боли, затухающий взгляд. Мне Змей удар ставил.
Падает. Истошный женский визг.
Люди оглядываются. Кто-то тычет в меня пальцем. Я так и стою со стилетом в руке.
— Она его убила! — верещит кто-то.
Как на зло, ни одного стражника в поле зрения.
Динка рядом со мной. Смотрит непонимающе.
— У него арбалет был. В тебя целился. Вон лежит!
Два и два Динка сложить догадалась.
— Зовите стражу! На меня покушались! Эти где!
Нету. Сбежали.
У трупа сидит Эрия. Торопливо и ловко обыскивает. Демонстрирует кинжал.
— Вот. Отравлен.
Старшая Линки стоит на коленях. Её выворачивает. Младшая бледна, но хоть на ногах держится.
— Первый?
— Что первый?
— Убитый.
У Динки глаза влажно блестят болезненно-злым весельем. Смерть рядом завораживает.
— Ну да!
— А, точно. Ты же всю жизнь в крепости провела.
— Весело с тобой. Дня не прошло, а кровь так и бурлит. Столько всякого интересного происходит. Ловко ты его! Как кабанчика на вертел насадила.
Происходит вообще-то, не со мной, а с ней. Я так... Даже не катализатор реакции, рядом просто постояла.
Вокруг нас — пустота. Люди к своим делам вернулись. Никто не хочет причастным к убийству оказаться.
Только мы, да мертвец. Линки вроде, в чувство пришла, только стоит пошатываясь.
— Смотри! — зовёт Эрия Дину, — Видишь? У него воротник стоячий. Знаешь, зачем такие носят?
— Ха! Мне-ли не знать? У самой такие есть — чтобы в уличной драке удавку не накинули.
— Ещё кольчуга, арбалет, кинжал, метательные ножи, засапожный нож. Не заметила, арбалет армейский?
— Не, такие всем продают. Татуировки ещё поискать надо.
— Точно! Здесь его разденем или отнесём куда?
— Слушай, тебя точно на врача, а не на Змею учат?
— Врач должен уметь определять причины смерти.
— Ага, особенно, если он к ней непричастен, — хохотнув, продолжает, — Хотя, тут и определять нечего. Вон причина стоит... Осень, твою же мать, стилет-то хоть убери.
Только сейчас соображаю, так и стою с оружием в руке. Прячу в ножны.
— Обтёрла бы хоть... Впрочем, кровь не грязь. Где эта стража? Мать вернётся, скажу ей, как они службу несут! Пусть их с песочком продраит. Саму меня в паре кварталов от дворца застрелить хотели.
Угу, только кого это понесло в эти кварталы, пользующиеся дурной славой? Достаточно хорошо Динку знаю, чтобы понять — затем сюда и полезла — подраться захотелось.
— Эй, Осень, а ты не хочешь к нам в Змеи пойти? Я знаю, туда сейчас набирают. Возьмут, как только узнают, какого кабанчика заколола. Бравый наёмный убийца и Осень. Весело!
— Не пойду, даже если позовут. Я хочу знать, кого и за что убиваю. А ехать на край света, чтобы... Кабанчиков колоть — увольте, не для меня.
— Этого ты спрашивать не стала.
— Он тебя убить хотел.
— Хм. Знаешь, что странно? Ведь нас охранять должны. Те же Змеи. Но ни их, ни стражи нет.
Пожимаю плечами. Мне всё меньше и меньше в городе нравится.
Наконец, стражники появились. Целый отряд, причём, во главе со своим генералом. Вроде, он всей городской стражей командует. Понятно, почему их так долго не было — за начальством бегали.
По-армейски приветствует Дину.
— Вы не пострадали, принцесса?
— Могла. Вот он хотел меня убить.
— Мне доложили. Его ваша охрана обезвредила?
— Нет. Его Осень заколола. Кстати, я бы сама не отказалась бы узнать, где эта самая моя охрана?
Генерал вздыхает.
— Что за день? Сперва Змей убивают, потом на принцессу покушаются.
— Каких Змей?
