Выступление началось.
— Граждане Империи, настали дни великих испытаний...
Андрей продолжал его слушать, одновременно следя за реакцией народа и советников. Если первые были в ужасе, то вторые сидели спокойно, значит, эту новость они уже знали. Вся речь Императора сводилась к одному положению: будет тяжело, но Империя выстоит под натиском вражеских орудий. Но, похоже, что он сам не очень-то верит в победу. В речи этого не чувствовалось, но Андрей знал, что Мариус человек неглупый и понимает, что рано или поздно Симирия или Долерас добьют государство, если только не случится чудо. Однако, какова бы не была ситуация, главе государства прежде всего нужно сохранять самообладание.
Андрей посмотрел на советников, пытаясь выудить ещё хоть немного информации о положении. Их лица были угрюмы, значит, дела шли хуже плохого.
Народ воспринял информацию без всякого воодушевления. Радость мгновенно улетучилась, и теперь над площадью гремел только один величественный голос. Напряжённая тишина в моменты его молчания говорила о том потрясении, который испытывал народ.
— Сейчас, — прошептала Кейт. Андрей повернулся на голос.
Одновременно с этим он отметил резкое движение в районе трибуны: Император падал — вдалеке раздался хлопок — площадь закричала тысячами голосов. Один из гвардейцев подхватил тело, остальные закрыли Мариуса собой и обнажили мечи, но всё уже произошло: в выступлении Императора была поставлена кровавая точка.
Глава 4
День тридцать третий (четыре часа спустя).
Резиденция Императора, г. Эрения, Хевимская Империя.
Убийство Императора на глазах тысяч жителей могло означать только одно: начало войны с Симирией. Невозможно оценить, какой огромный моральный ущерб был нанесён народу. У него опустились руки. А когда народ подавлен морально, он не может сопротивляться. Удар в самое сердце Империи был просчитан идеально...
Сейчас, вечером этого же дня, Андрей направлялся в Резиденцию, туда, куда уже несколько раз ходил и беседовал с Императором. И вот этого человека уже нет в живых... Снова и снова перед глазами вставала эта картина: падающее безвольное тело, глаза людей, полные ужаса, глаза Кэтрин наполненные болью, и вопрос в них: "Почему? Во имя чего?" Бессильная злость советников. Ярость гвардейцев... И крики, крики, полные отчаяния... "Император мёртв! Убили!! Его убили!" Страшная давка. Сколько же людей погибло в ней?..
Андрей хорошо помнил, что среагировал мгновенно. Первым делом необходимо было уйти с линии обстрела. Он и Саша, закрыв собой застывшую Кэтрин, увели её. Жан и Фрэнк уже закрывали их. Раздавались крики: "Ложись!" Девушка не реагировала, уже после она объяснила, что целью снайпера являлся только один человек. Но всё же... если бы неизвестный снайпер выстрелил, выбрав уже иную цель, или промахнулся, кого-нибудь из друзей можно было не досчитаться...
Андрей подошёл к гвардейцу, стоявшему на страже, и заявил:
— Мне нужно срочно переговорить с советником Неукри.
Тот слегка повернул в голову и ответил:
— Сожалею, но мне не велено вас пускать.
— Не велено пускать?! Кем не велено?
— Императором, — спокойно ответил стражник.
Андрей опешил и чуть не спросил: "Каким Императором? Его же убили!" Булдаков почувствовал, что чего-то не понимает.
— Объясните мне, что происходит.
— Теперь власть перешла к его сыну. Император жив. Праздник в честь посвящения состоится через четыре дня.
"Вот это дела. Как же у них всё быстро. Но почему он не хочет нас видеть? Может быть, он считает, что мы виновны в убийстве Императора? Но он же ещё совсем зелёный! Как он может управлять государством, тем более в кризисе?"
— Вы можете передать Императору, что с ним хочет поговорить посол Федерации? — спросил Андрей.
— Увы, простите, но я не имею права покидать свой пост. Таковы правила.
— Нарушите их. Неужели вам не ясно, если я не погорю с ним, ситуация может ещё осложниться.
— Я не имею права.
— Но Император здесь?
— Да, Император здесь.
— Почему вы один? — неожиданно для гвардейца задал вопрос Андрей.
— Я не обсуждаю приказы.
— От кого шёл приказ на ослабление охраны? — поинтересовался Булдаков. Его терзали неприятные мысли. Очевидно, выстрел произвели из снайперской винтовки, поэтому внутреннюю борьбу Андрей исключил сразу. А может, зря?
— На этот вопрос я не имею права отвечать, — резко произнёс охранник и добавил. — Советую вам не задавать такие вопросы и не пытаться проникнуть в резиденцию Императора.
Булдаков сделал шаг в сторону входа — гвардеец перегородил мушкетом путь, отмечая серьёзность своих намерений, но Андрей был готов к такому повороту событий.
— Вы будете стрелять в меня, в посла дружественной страны? — спросил он, проверяя настрой оппонента.
— Я... — гвардеец судорожно сглотнул, очевидно, осознав ситуацию. — Я не имею права вас впускать.
— Это дело государственной важности. Если бы было иначе, я бы не стал беспокоить Императора...
"Хоть на прорыв иди!" — возмутился Андрей, но внешне сохранял спокойствие. Гвардеец лихорадочно думал, затем сказал:
— Хорошо. Я пойду с вами.
"Ну, слава Богу!" — подумал Андрей, быстрым шагом преодолел холл и вошёл в зал. Сзади послышались спешные шаги гвардейца. Булдаков вспомнил, откуда выходил Император, и направился к той двери. За ней оказалась большая комната, в центре которой стоял прямоугольный стол. Тут находились генерал Анриус, советник по внешней политике Неукри и Элон, отвечавший за финансовые дела Империи. С последним Андрей пересекался лишь однажды на приёме. Там они были представлены друг другу, и не более того. Естественно, имея такие большие ресурсы в руках, советник имел не меньшее влияние. По всей видимости, они только что о чём-то говорили, но визит посла прервал их спор.
Андрей отмерил скромный приветственный поклон и спросил:
— Почему я не могу получить аудиенцию у Императора? Я уже несколько минут стою у крыльца, и меня не хотят впускать, даже доложить о том, что пришёл.
— Такова воля самого Императора, — ответил Неукри, своим тихим, но подлым голосом. "Если он скажет ещё одно слово, у меня будет несварение", — Андрей не переносил его голоса.
— Когда я смогу встретиться с Императором?
— Он пришлёт кого-нибудь, — ответил Элон. Генерал пока молчал, но Булдаков заметил, что он не просто не включается в разговор, а обдумывает ситуацию.
— Но завтра мы должны покинуть Резиденцию, — напомнил Булдаков.
— Тогда вопрос будет решать следующая делегация.
— Вы прекрасно понимаете, что следующей уже может и не быть.
Анриус, до этого момента молчавший, хотел что-то сказать, но сдержал себя, потому что в этот момент в комнату вошёл Император Ирник, поправляя на себе новую одежду, которая соответствовала его статусу, но не по размеру. Взгляд юноши изменился, став серьёзным и озлобленным, что, в общем, не удивительно, учитывая последние события.
— Что случилось? Я же просил не беспокоить меня!
— Император, — произнёс Андрей и поклонился, — я...
— Этот человек, — перебил Неукри, — ворвался в Резиденцию Императора.
— Мне необходимо обсудить некоторые проблемы с Императором, в противном случае ситуация может осложниться, — твёрдо заявил Булдаков.
Глаза военного советника недобро блеснули. Андрей с удивлением отметил в них улыбку.
— Проходите, мы тоже хотели задать парочку вопросов, — неожиданно сказал тот и кивнул гвардейцу, который до сих пор стоял сзади, как статуя, не смея ни пошевелиться, ни вздохнуть. Когда охранник скрылся, закрыв двери, генерал продолжил. — Проходите, садитесь, — Андрей машинально отметил, как ведут себя эти люди: раскованно, они уже чувствовали себя здесь хозяевами. Необходимо срочно спасать молодого Императора, иначе ему недолго находиться на престоле. Хотя с другой стороны, какое ему дело до чужого государства, в котором проповедуются варварские законы?
— Я хотел поговорить с Императором лично. Если он, конечно, согласен, — сказал Андрей с вызовом. Или молодой повелитель примет его условия, или потеряет лицо. Булдаков надеялся, что честь поможет ему выбрать первое.
— Выйдите, — произнёс Император не без некоторого напряжения.
Советники переглянулись, на их лицах читалось недоумение, но всё же открыто спорить не стали. Андрей, молча, проследил за удаляющимися спинами советников и как только те вышли за дверь, посмотрел на Императора.
"М-да, парню не повезло. Угроза войны, смерть отца, алчные советники... Очень не повезло".
— Император, вопросы чрезвычайной важности и срочности интересуют меня, иначе я бы не стал приходить столь поздно.
Юноша кивнул:
— Сядем.
Когда они сели за стол, Андрей начал, говорил он медленно, взвешивая каждое слово, чтобы ненароком не задеть чувства Ирника:
— Я сейчас буду говорить не как посол, а как человек. Должен признать, вы достойно перенесли потерю отца. Примите мои искренние соболезнования. Я считаю, что он был великим человеком и сделал многое для Империи. Это ужасная потеря. Невосполнимая. Для нас его убийство было полной неожиданностью...
— Да? — совершенно недипломатично прервал его Император. — Мои советники утверждают, что вы были готовы.
— Что вы имеете в виду? — насторожился Андрей.
— Вы так быстро ушли, как будто знали, что сейчас произойдёт, — в устах юноши звучала обида, горечь и злость.
— Все мы бывшие военные, у нас неплохая подготовка.
— Сейчас я вам кое-что покажу... — Император крикнул в сторону и через секунду в комнате появился гвардеец с длинным свёртком. Положив его на стол, солдат удалился. — А что вы скажите на это?
Андрей пододвинул к себе свёрток, развернул его и остолбенел. Это была снайперская винтовка с электронным прицелом! Не нужно быть гением, чтобы понять: таким оружием Симирия не располагает, и, очевидно, оно появится у него не скоро. Именно этой логике следовали и военные Империи.
— Вы знакомы с таким вооружением?
— Да. Снайперская винтовка С-568М. Не новая, но надёжная. Ума не приложу, как она могла оказаться здесь, — Андрей говорил правду.
— А я догадываюсь. Вы по-прежнему утверждаете, что Федерация не имеет никакого отношения к убийству моего отца?
— Больше, чем уверен. Мы на этой планете около месяца. До нас здесь никого не было из официальных представителей. И честно говоря, не понимаю, как она могла оказаться здесь, устройство, которое позволяет преодолевать большие расстояния, было изобретено около месяца назад. Я не понимаю...
— А я считаю, что всё прекрасно понимаете. Не морочьте мне голову!
— Это обвинение?
— Да, — твёрдо заявил Император.
"М-да, похоже, дело совсем туго. Как же его убедить? Кажется, кто-то хочет нас подставить.... Но откуда же взялась эта чёртова винтовка?!! Будь она трижды неладна".
— Не советую вам обвинять без доказательств.
— Без доказательств? — вспыхнул Император. — Они у вас перед глазами!
— Эту винтовку мог доставить любой человек.
— Есть ещё одно подтверждение моих слов. Перед самым выстрелом ваша... — кулаки юноши напряглись, — спутница произнёсла одно слово. После этого вы резко повернулись к ней... Она знала, что произойдёт. Надеюсь, это вы не будете отрицать?
— Как она могла знать? Она лежала без сознания двое суток, — попытался защититься Андрей.
— Без понятия, но сомневаюсь, что Анриус мне соврал. Он всё видел!
— Итак, у вас больше ничего нет? Ваши предположения не основаны на достоверных фактах, а лишь представляют ряд предположений. Если позволите, я вам расскажу, какой вижу эту ситуацию я.
— Ну давайте, — без особого энтузиазма бросил Император. Андрей признался, что всё же парень держится молодцом и, несмотря на состояние, готов выслушивать противоположное мнение. Вообще, в этом молодом человеке поразительно сочеталось искренняя убеждённость в своей правоте и одновременно способность слушать собеседника. Как часто последнего недостаёт людям!..
— Симирия готовится к войне. Однако накануне вторжения появляется Федерация, которая начинает налаживать отношения с Империей. Прекрасно понимая, что вторжение будет воспринято нами негативно, Симирия нашла способ выкрасть винтовку и доставить её сюда с целью вбить клин между нами, и одновременно серьёзно ослабив армию и подоврав дух народа.
— Опять же, как вы говорите, домыслы, — на этот раз Император не был так уверен в своих обвинениях, как прежде.
— В ситуации, когда нет фактов, приходится размышлять логически. Но чем моя версия хуже вашей? Она вполне реальна.
Тем не менее, Андрей сам не верил, что такая страна, как Симирия, с её техническим уровнем способна изобрести гипердвигатель. "М-да, бредовая идея". И тут как назло Император спросил об этом:
— Вы считаете, что Симирия способна перемещаться в пространстве, так же как и вы?
— Да, — соврал Андрей, — поверьте, это не так трудно. Можно догадаться о принципе работы за пару лет, а можно и размышлять веками.
Видно, что Император сомневается, но Андрею удалось главное: изменить настрой юноши, поэтому он продолжил:
— Имея против вас какие-нибудь замыслы, стали бы мы разговаривать с вами? Мы бы уже давно уехали, а Симирия принялась за своё чёрное дело. Тот факт, что я здесь перед вами, уже должен о многом говорить.
Император закивал:
— Да, простите, вы, конечно, правы. Наверное, я в каждом вижу своего личного врага.
— Все мы люди. Хорошо, что разобрались. Император, кто ослабил охрану Резиденции?
— Генерал Анриус.
— Зачем?
— Он считает, что уже ничего не случится, а гвардейцам нужно отдохнуть. День выдался тяжёлым, — ответил он и спросил. — Вы боитесь за свою безопасность?
— Нет, но мне не ясна его логика. Сейчас, наоборот, нужно усилить охрану, — сказал Андрей и тихо спросил. — Вы ему доверяете?
— Да, полностью. Анриус профессионал своего дела. Отец ему доверял, как самому себе. А что? — с прищуром спросил Ирник. — У вас есть сведения, которые говорят против него?
— Нет.
Андрей не собирался забрасывать молодого Императора своими мыслями. Ему не нравился ни Анриус, ни, тем более, Неукри с Элоном. От этой банды то и дело веяло заговорами. Однако одного намёка было достаточно. Ирник сам разберётся.
— Что вы сейчас собираетесь делать? — после длительной паузы спросил Император.
— Это зависит от нескольких факторов.
— Например...
— Мы планировали завтра уехать, но обстоятельства... Где сейчас находится посол Симирии?
— В Хевиме. Вы хотели бы с ним переговорить?
— Да. Всё-таки мы — нейтральная сторона. Я хочу избежать конфликта. Нам не нужна война.
— Если удастся создать равновесие сил, то её удастся избежать, — намекнул Император.
Андрей его понял. "Неужели нет иного выхода? Полицейскими наши точно не захотят становиться..."
— Уверен, вопрос можно решить дипломатическим путём и без поставок оружия, — сказал он.
